제4권 암전풍운 제92장 정말 목숨을 거는 일

초천역이 천음문의 사람들 앞에 나타났지만 설명할 것도 없었고, 어떻게 말해야 할지도 몰라 그저 대충 시험 삼아 말했다. “그 면이 다 익었는데, 누가 먹을 거야?”
“뭐라고? 스승님, 면이 또 있나요? 오, 정말 맛있어요!” 천재는 언제 온 건지 이미 냄비 앞에 가서 면을 크고 작게 떠먹으며 말했다.
“그래! 흐루루, 만약 스승님이 말씀하신 게 우리 그릇 속의 면이라면, 스승님은 다시 끓여야 할 것 같아요. 냄비는 이미 비었거든요…” 지보도 뜨거운 인스턴트 면을 먹으며 낮은 목소리로 중얼거렸다.
두 형제의 유머러스하고 소박한 표정에 초천역을 포함한 천음문의 사람들은 모두 미소를 지었고, 분위기가 금세 풀어졌다.
설휘휘는 머리가 엉망이고 수염이 덥수룩한 초천역을 보고, 이 고수가 의도적으로 신분을 숨기고 있다고 생각해 더 이상 깊이 파고들지 않았다. 이 두 형제의 스승님도 분명 40~50세는 되어 보였으며, 특히 그토록 놀라운 능력을 가졌으니 나이가 백 살이 넘어도 이상하지 않았다. 비록 그가 젊어 보였지만, 노화를 거스르거나 심오한 능력으로 원초적인 경지에 이른 것이 아닐까?
설휘휘는 이제 천음문의 수장이나 다름없었기에 무언가 문제가 생기면 그녀가 나서야 했다. 그녀는 초천역 일행에게 악의가 전혀 없다는 것을 알고 마음을 놓고 조용히 초천역 앞으로 다가가 깊이 절하며 말했다. “선배님, 휘휘가 여기서 천음문의 자매들을 대표하여 선배님께 감사드립니다. 여정 내내 저희를 돌보고 은밀히 도와주신 것에 대해 감사드립니다. 그날 밤 한천문의 도둑들이 갑자기 피를 토하며 물러난 것도 선배님이 은밀히 손을 쓰신 것이 아닐까요? 선배님의 큰 은혜를 휘휘는 마음속에 깊이 새기고 있습니다. 언젠가 천음문에 도움이 필요할 때면 반드시 충성스럽게 봉사하겠습니다!”
초천역은 듣을수록 이상하다고 느꼈다. 어떻게 이게 무협소설 대사가 되어버렸는가? 게다가 계속 ‘선배님’이라고 부르는 것도 이 20대 청년에게는 매우 어색했다. 그래서 그는 대충 대답하며, 계속해서 그릇 바닥을 핥고 있는 천재와 지보 두 형제를 흘깃흘깃 쳐다보았다. 그에게는 그들에게 하고 싶은 말과 궁금한 점이 아직 많았기 때문이다.

설휘휘는 뛰어난 지혜를 가졌기에 초천역의 마음을 모를 리 없었다. 스승과 제자가 우연히 다시 만나 분명 서둘러 만나 이야기를 나누고 싶어 할 테니 더 이상 방해하지 않기로 했다. 대신 초천역과 가장 친한 소아와 다른 제자들에게 언제든 대기하라고만 전했다. 순식간에 고용주와 하인의 역할이 바뀌었다. 소아 일행은 아무런 의문도 없이 오히려 흥분과 존경의 눈빛으로 초천역을 바라보았지만, 초천역은 이런 여인들과 역할의 변화에 오히려 불편함을 느꼈다!

사실 설휘휘의 행동에도 이유가 있었다. 천음문이 이번에 모토에 온 것은 무언가 영기를 찾으려는 것도 아니고, 현재의 생사조차 불확실한 상황이었다. 초천역과 그의 스승, 제자들과 함께할 수 있다면 마치 큰 나무를 찾은 것과 같아 훨씬 안전할 터였다. 작은 한찬문은 말할 것도 없고, 어떤 세력 앞에서도 걱정할 필요가 없었다!

소아 등 젊은 여동생들이 처음에는 수줍어하며 묻는 질문들에 답해주다가, 점차 친해지면서 초천역이 어떤 색을 좋아하는지, 음식은 짠 것을 좋아하는지 신선한 것을 좋아하는지, 물은 뜨거운 것을 좋아하는지 차가운 것을 좋아하는지, 연인이 있는지, 천지를 뒤흔들고 귀신도 울리는 아름답고 로맨틱한 사랑 이야기가 있는지 등등, 추운 날씨에도 초천역을 몹시 고생시켰다!

초천역이 겨우 벗어나자 마음속으로 탄식했다. “아, 시대가 어떻게 변하든 옛날부터 여동생들은 영웅을 사랑하잖아! 사람들에게 숭배받는 기분도 힘들군!” 이렇게 생각하니 자신이 영웅이라고 자랑하는 것 같아 얼굴이 붉어졌다……

이 일을 거치고 그 작은 지역은 다시 평온을 되찾았지만, 주변 사람들의 속삭임은 더욱 격렬해졌다. 모두가 초천역의 압도적인 일격에 깊이 충격을 받았다. 심지어 단호한 성격의 사람들 중에는 내일 아침에 바로 돌아갈 준비를 하는 이들도 있었다. 초천역과 같은 고수가 있다 해도, 빽빽하게 자리 잡은 천마문의 인원수와 비교할 수 없었기 때문이다. 그들에게 있어 그 허황된 영기는 이미 환상에 불과했다……

하지만 대부분의 사람들은 남기로 했다. 결국 천지의 보물은 인연과 덕이 있는 자가 차지하는 법이다. 자신에게 덕이 있는지는 몰라도, 누가 자신에게 인연이 없다고 말할 수 있겠는가? 게다가 영기를 얻지 못하더라도 구경하며 지식을 넓히는 것도 좋은 일이었다. 방금 전의 장면처럼, 여기 오지 않았다면 이토록 놀랍고 압도적인 일격을 볼 수 있었을까? 정말 가치 있는 일이었다!

밤이 되면 초천역과 천재지보 두 형제는 오랫동안 마주 앉아 깊은 대화를 나누었으며, 그 대화로 인해 두 형제는 눈물을 흘렸다. 특히 맏형 류상사에 관한 이야기를 들을 때는 초천역조차 코가 시큰하고 눈이 붉어질 정도였다.

원래 류상사는 현운의 맏제자로서 운문의 진传을 모두 익혔지만, 그의 관심은 의학에 더 쏠려 있어 무학에는 그다지 열의를 보이지 않았다. 게다가 성격이 초탈하여 산림과 자연을 좋아해 늘 여기저기를 유랑하며 사람들과 많이 접촉하지 않았다.

우연한 기회에 그는 천재지보 두 형제가 태어날 때부터 연체였기에 부모에게 버려져 황무지에 있음을 알게 되었다. 그래서 그는 수술을 통해 두 형제를 분리시킨 뒤 잠시 동안桃源지대에 정착하여 그들을 가르치기 시작했다.

하지만 천재지보 두 형제는 그와는 정반대의 성격을 가지고 있어 싸움을 좋아하고 무학에 훨씬 더 열중했다. 의학이나 약초에 대해 가르치려 하면 두 형제는 곧바로 졸기 시작해 정신이 다른 곳에 가 있었지만, 무학 기술을 가르칠 때는 눈을 크게 뜨고 깜빡이지도 않으며 열심히 따랐다.

그러나 그들의 성격과 체격상 내공 외에는 운문 무공의 요점과 이해 능력이 많이 부족했다. 다행히도 두 형제는 다른 무학에 대한 이해력이 뛰어나 류상사는 자신의 스승이 보관하던 일부 무공 비전을 꺼내 그들이 수련할 수 있도록 해주었다. ‘패기천추’라는 기술이 그 예시인데, 이를 통해 그들은 내외를 겸비한 무공을 익힐 수 있었다. 내부에는 운문의 현청진기가 있고, 외부에는 각 문파의 비전과 절학이 있었다.

게다가 그들의 몸은 태어날 때부터 천지의 기운을 가지고 있어 자연의 기운에 민감하게 반응했다. 20대가 되었을 때 그들이 살던 곳에서 천년 호박으로 된 영맥을 발견했는데, 그것을 꺼낼 때 마침 기운을 찾아온 몇몇 마귀들이 그들을 목격했다. 그 중에는 방금 초천역에게 죽거나 다친 세 명도 포함되어 있었다.

다행히도 류상사의 운문 절기가 끊임없이 나와 그는 간신히 천재지보 두 형제를 데리고 탈출할 수 있었다. 그 후 류상사는 그들과 함께 고난의 나날을 보내며 여기저기 숨어 지내야 했고, 동시에 호박 속의 천지 기운을 추출해 천재지보 두 형제가 사용할 수 있도록 하고자 했지만, 계속해서 방법을 찾지 못해 그 가까이에 있는 에너지를 얻지 못했다.

얼마 전, 그들은 또다시 그 악당들에게 추적당했다. 한 번의 대결 속에서 유상사는 적을 유인하기 위해 잠시 천재지보 두 사람과 헤어졌다. 원래는 한 곳에서 만나기로 했지만, 천재지보 일행이 그곳에 도착한 후에도 반년이나 기다려도 스승의 모습은 보이지 않았다. 근심에 빠져 있을 때, 그들은 갑자기 천지의 기운을 느꼈다. 스승이 마침내 호박의 비밀을 풀고 그 기운을 내보낸 것이라 생각하여, 별다른 생각 없이 그 기운이 가는 방향으로 밤낮으로 달려갔다.

초천역은 이야기를 듣고 길게 한숨을 내쉬며 얼굴이 어두워졌다. 그는 큰형제의 안위가 걱정되었으며, 동시에 두 형제가 말한 그 약탈적인 악당들에 대해 살의를 품었다……

“스승님, 이 두 해 동안에도 조사님을 보지 못하셨나요? 스승님께서는 만약 조사님이 우리를 몇 년간 가르쳐 주신다면 그 늙은이들을 두려워할 필요가 없다고 하셨어요!” 지보가 우렁찬 목소리로 말했다.

“파앗!” 하고 천재는 동생의 머리를 세게 치며 꾸짖었다. “우리 수준으로 어떻게 조사님을 따라갈 수 있겠어? 스승님이 있으면 충분해, 바보야!”

지보는 머리를 감싸며 억울하다는 듯 말했다. “사실 저도 스승님이 가르쳐 주신 우회 전략을 사용한 거예요. 먼저 조사님 얘기를 꺼내서, 그분을 찾지 못하면 당연히 스승님 차례가 되는 거죠!”

“파앗!” 천재는 다시 동생을 때리며 다시 꾸짖었다. “스승님께서는 사람은 직설적이어야 한다고 하셨어. 네가 명확하게 말하지 않으면, 스승님이 네 ‘우회’ 전략을 이해하지 못해 큰일 나는 거야!”

“맞아요, 혹시 스승님이 이해하지 못하면 우리는 또 어찌할 바를 모르겠죠!” 지보는 머리를 감싸며 깨달은 듯 말했다. 그리고는 고개를 기울여 스승님을 위아래로 훑어보며 그가 충분한 이해력을 가졌는지 확인하는 듯한 표정을 지었다.

초천역은 이 두 괴짜들에게 완전히 지쳐버렸다. 듣으면서 땀을 닦았다. 아마도 이것이 조카들의 물건을 가볍게 받아들인 대가인 것 같았다!

두 사랑스러운 조카들의 간절한 기대에 부응하기 위해, 초천역은 ‘이해력’이 뛰어나다는 듯한 태도로 장로다운 품격을 보여주며 그들의 모든 요구를 들어주었고, 모든 일은 자신이 처리하겠다고 말했다.

또한 자신의 상황과 몇 가지 금기 사항, 그리고 현재의 사회 환경에 대해 간단히 설명해 주었다. 두 조카들도 ‘이해력’이 뛰어나다는 듯 고개를 끄덕이더니, 환호성을 지르며 밤새 꿈도 꾸지 않았다……

초천역은 두 사람이 자신의 설명을 듣다가 그렇게 잠들어 가는 모습을 보며 조금도 원망하는 기색이 없었다. 오히려 마음속으로는 연민이 가득했다. 그들의 말에서 알 수 있듯, 아마도 이렇게 오랜 시간 동안 처음으로 마음 편히 잠들 수 있었던 것 같았다……

다음 날 이른 아침, 백봉내는 시끄러워지기 시작했다. 온갖 사람들이 짐을 싸서 모토로 향하기 시작했으며, 이번에는 황량한 산길도 북적이기 시작했다. 수련자들이 무리지어 앞뒤로 걸어갔다.
주천역과 천재지보는 여전히 천음문과 함께 길을 떠났으며, 주천역은 계속 앞장서서 원래대로 걸었다.
천음문 뒤에는 천마문 사람들이 있었는데, 이번에는 서둘러 걸어가는 것 외에는 “누가 나와 겨룰 수 있겠는가”와 같은 구호를 외쳐 자랑하는 것은 감히 하지 못했다.
주천역은 앞장서 걸었지만, 이번에는 더 이상 길을 안내할 필요가 없었다. 어차피 길을 가다 보면 온갖 수련자들을 만날 수 있었기 때문이다. 주천역은 이 기회를 이용해 천재지보 두 사람에게 어젯밤에 끝내지 못한 이야기를 다시 자세히 설명해 주었으며, 이번 모토 여행의 위험성에 대해서도 간략히 언급하고, 혹시라도 문제가 생기면 어디서 모일지 약속했다.
이 말을 듣고 천재지보 두 형제는 반발했다. 어떻게 해도 주천역과 헤어지지 않겠다고 했다. 원래 스승과 어디서 만날지 약속했기 때문에 그들이 “방랑하는 아이들”이 될 수 있었던 것이다. 그래서 주천역이 아무리 말해도 그들은 고집스럽게 듣지 않았다.
주천역은 그들을 어쩔 수 없었으며, 아마 그들도 두려워했을 것이다. 겨우 친척을 만났는데 또 그들과 함께 가야 한다니, 당연히 받아들일 수 없었다.
하지만 주천역은 자신의 몸속에 있는 흑룡이 발동하면 자신조차 돌볼 수 없을뿐더러 두 형제를 돌볼 수도 없다는 것을 잘 알고 있었다. 게다가 그때 그들이 자신을 따라오면 흑룡이 화를 내면 두 사람을 가차 없이 죽일 것이다!
이런 생각에 주천역도 잠시 답답해졌다. 머리가 아파오는 순간, 얼마 전 정오형에게 소림에 가서 쉬겠다고 약속했던 것이 떠올랐다. 설령 흑룡 문제가 해결된다 해도 그는 소림에 가서 형을 만나 이야기를 나누어야 했다.
“천재지보, 이번은 농담이 아니야. 사숙의 몸속에 있는 이 흑룡은 사숙 자신도 통제할 수 없어. 혹시라도 발동하면 누구도 돌볼 수 없어. 이렇게 하자. 혹시라도 문제가 생기면 너희는 먼저 백봉내로 돌아와서 나를 기다려. 5일 후에도 내가 돌아오지 않으면 송산 소림으로 가서 오정대사를 찾아. 내가 보냈다고 말하고 거기서 나를 기다려. 거기가 바로 무학의 성지라고!” 주천역은 늑대 할머니 같은 미소를 지으며 설득했다.
천재지보도 이번 상황이 심각하다는 것을 알고 있었던 모양이다. 그렇지 않았다면 사촌 동생이 계속해서 이야기하지 않았을 테니까. 그래서 그들도 이 제안을 받아들였다.
하지만 두 사람은 여전히 매우 의기투합하여 마치 무언가를 떠올린 듯 다시 물었다. “사촌 동생, 그 소림에서는 밥을 제공해 주나요?”

“맞아, 맞아. 밥은 맛있어? 고기국은 있어? 구운 대나무와 고기가 들어간 빵도 있어?” 지보는 잊지 않고 덧붙였다.
초천역은 그 말을 듣고는 스님들이 매일 채소와 두부 같은 채식만 먹는 것이 떠오르며 두 제자에게 동정의 눈물을 흘렸지만, 입으로는 유혹적인 말을 했다. “전부 다 있어. 채식이나 두부 같은 맛있는 음식들도 있지…”
말을 마치고 두 형제가 더 묻기도 전에 곧바로 고개를 돌려 소아에게 큰 소리로 물었다. “음, 소아 아가씨, 날씨 참 좋지 않나요?”
천재지보 두 형제의 마음은 이미 초천역이 말한 맛있는 음식, 채식, 두부에 가 있었다…
소아는 더욱 의아해졌다. 요즘 하늘에는 이미 큰 눈이 내리고 있었는데 어떻게 좋은 날씨가 있을 수 있단 말인가. 게다가 앞길은 지형이 험하고 온통 눈과 얼음으로 뒤덮여 있어 추위가 심할 것은 말할 것도 없었다. 가장 힘든 것은 고도가 점점 높아지면서 수련자들도 모두 숨이 가쁘고 힘이 들어, 내공이 특별히 높은 사람들을 제외하고는 모두 피곤해져서 잠시라도 누워 쉬고 싶어 했다.
바로 그때, 산길 한쪽에서 큰 눈덩이가 천천히 굴러 내려와 대량의 눈과 얼음을 끌고 내려와 앞길을 막아버렸다.
이 광경을 본 설비비도 급히 달려와 초천역과 나란히 앞길의 상황을 살폈다.
“선배님, 우리 이제 어떻게 해야 하나요? 옆의 험한 숲길로 가야 할까요, 아니면 눈사태의 위험을 감수하고 위쪽으로 넘어가야 할까요?” 설비비는 초천역과 가까이 있으면서도 은은한 향기를 풍기며 물었다.
초천역이 대답하려는 순간, 갑자기 바로 앞에 있는 눈처럼 하얀 피부의 설비비와 그녀의 살짝 떨리는 붉은 볼의 입술을 보고 그의 몸속 검은 용의 기운이 일렁였다. 동시에 그의 마음속에 욕망이 순식간에 솟구쳤다. 초천역은 ‘안 돼’ 하고 속으로 중얼거리며 서둘러 시선을 돌리려 했지만, 시선을 돌리는 순간 설비비가 마침 산벽의 눈을 올려다보고 있어서, 마치 백조처럼 우아한 그녀의 하얀 목덜미가 아름다운 곡선을 그리며 보였고, 그 모습에 초천역의 숨이 가빠지고 몸이 불안해졌으며, 마음속에 억누를 수 없는 생각이 솟구쳤다. 바로 ‘그녀를 먹어버리자…’였다.
마음속의 욕망은 초천역이 어느 정도 견딜 수 있었지만, 몸속의 그 검은 용은 오랫동안 잠잠했던 터라 이 기회에 다시 움직이려 했다…
초천역은 억지로 이를 악물고 고통스럽게 참아냈다.

“선배, 괜찮으세요?” 설휘휘의 부드러운 목소리와 함께 그녀는 초천역의 이상함을 알아차린 듯, 양파처럼 길쭉한 두 손가락으로 이미 떨리기 시작한 초천역의 몸을 동시에 부축했다.
몸이 닿는 감촉, 상큼한 소녀의 향기, 그리고 그녀의 입에서 풍기는 부드러운 향기 때문에 초천역의 아래쪽은 즉시 철처럼 단단해지며 마치 보고하듯 곧게 섰다!
“정말 치명적이야!” 이것이 지금 초천역의 유일한 생각이었다!
이렇게 ‘치명적인’ 설휘휘가 여전히 걱정스러운 말을 하려 하자, 초천역은 더 이상 망설일 수 없다는 것을 깨닫고 손을 흔들어 그녀의 손에서 벗어나 몇 번 뛰어올라 옆쪽 계곡으로 달려갔다. 동시에 공중에 그의 급박한 목소리가 남았다. “너희들은 여기서 기다려, 나는 먼저 가서 확인해볼게. 절대, 절대 섣불리 움직이지 마!”
산속으로 들어간 초천역은 마침내 조금은 편안해졌다. 상쾌한 공기 덕분에 그의 마음속 욕망이 상당히 가라앉았지만, 흑룡의 기운은 때때로 다시 움직이기 시작해 그를 크게 걱정하게 만들었다. 혹시 미리 무슨 일이 생기는 것은 아닐까?
그래서 그는 온 힘을 모았다. 온몸에 강기를 두르고, 앞에 길이나 틈이 있는지 신경 쓰지 않고 그대로 빠르게 움직이기 시작했다. 정말로 무적이었으며, 길 위의 우거진 고대 나무든 울퉁불퉁한 바위든 모두 초천역의 격렬한 움직임에 의해 산산이 부서지거나 뿌리째 뽑혔다!
한 바퀴 돌고 나서 초천역의 마음속 욕망은 마침내 가라앉았고, 흑룡의 기운도 다시 평온해져 조용해졌다. 초천역은 한숨을 내쉬고 원래 길로 돌아가려 했는데, 갑자기 앞쪽 어딘가에서 다섯 명의 수련자들의 기운이 느껴졌다. 하지만 한 명의 기운이 약간 강한 것을 제외하고 나머지 네 명은 모두 평범했으며, 그중 한 명은 상처를 입은 듯 숨을 매우 가쁘게 쉬고 있었다.
초천역은 매우 궁금해져 순식간에 그곳으로 이동했고, 곧 매끄러운 산벽의 움푹 들어간 곳에서 그들의 모습을 발견했다……