제4권 암전풍운 제87장 한 걸음씩 계산하며

그 한 마디에 중년인은 마치 온몸에 전기가 흐르는 듯했다. 먼저 엄청난 충격이 와서 공격이 멈추었고, 이어서 설휘휘가 정확히 날린 옥편에 맞아 마치 초천역이 그의 귀에 속삭이는 것처럼 옆으로 굴러떨어졌다. 굴러가는 동안 양쪽 귀에서는 피가 계속 흘러나왔고 입에서도 피가 줄줄 흘렀다.
굴러떨어지는 것을 멈추었을 때, 온몸은 마치 힘줄이 모두 끊긴 듯한 고통에 시달렸다. 일어나려 했지만 팔다리가 제대로 움직이지 않았고, 일어서기도 전에 극심한 통증 때문에 숨을 쉴 수 없었다.
중년인은 온몸의 통증 외에도 마음속의 공포가 더욱 컸다. 자신을 천마문이라 칭하는 그자가 이토록 강한 실력을 가지고 있었던 것이다. 단지 한 마디로 그를 이 지경으로 만들다니. 솔직히 말해 설휘휘의 옥편 공격도 그 정도였으며, 그가 굴러나온 것은 분명히 뒤에 있는 자의 소리 반향 때문에 흔들린 것이었다……
장내 상황은 급격히 악화되었고, 갑작스러운 변화로 인해 밖에 있던 사람들도 잠시 멍해졌다. 한참 후에야 남은 네 명의 한천문 제자들이 중년인의 거친 숨소리에 깨어났고, 자리를 지키는 것도 잊고 모두 달려들어 두 명은 경계하고 두 명은 몸을 숙여 그의 상처를 살펴보았다.
“……뒤에……강한……적이……돕자, 나를 도와……빨리 물러나자……” 중년인은 온 힘을 모아 이 말을 약하게 말한 뒤 더 이상 의식을 잃었다.
“이사형? 이사형?” 두 사람이 몇 번 불러보았지만 그가 정말로 의식을 잃은 것을 확인하고는 더 이상 지체하지 않고 앞에 있는 동료들과 신호를 주고받아 거의 죽은 듯한 중년인을 일으켜 세우고 경계하며 빠르게 뒤로 물러났다.
설휘휘는 옥편을 들고 그 자리에 멍하니 서 있었으며, 도대체 무슨 상황인지 파악하려 애썼다. 자신의 공격이 어떤 결과를 낳았는지 그녀도 잘 알고 있었다. 이런 결과를 낼 수는 없었다. 처음에는 그 사람이 또 어떤 계략을 써서 자신을 속이려는 줄 알았지만, 나중에 그가 피를 토하고 얼굴이 창백해지는 것을 보고, 특히 그의 동문들도 당황한 듯한 모습을 보니, 혹시 우연히 그의 숨겨진 상처가 갑자기 발작하여 자신의 공격을 맞은 것일까? 그렇게 운이 좋을 리가 없다.
설휘휘가 멍하니 생각하고 있는 사이, 한천문의 후퇴는 신경 쓰지 않았는데, 갑자기 뒤에서 환호성이 들려왔고, 곧 몇 명의 사매들이 그녀에게 달려와 그녀를 껴안으며 재잘거렸다. “오, 대사제가 이겼어!”
“맞아, 우리가 이겼어!”
“그래, 헤헤, 역시 대사제가 최고야. 나쁜 사람들을 쫓아냈어!”
……

그렇게 말하며 그 젊은 제자들은 즐거운 마음으로 설페이페이를 둘러싸고 목조집으로 돌아갔다. 집은 이미 손상되었지만 어쨌든 바람을 피할 수는 있었다. 하지만 설페이페이는 그들처럼 즐거운 기분이 아니었다. 걸으면서 주위를 살펴보니 주위는 온통 캄캄하여 아무런 움직임도 보이지 않았으며, 누군가가 도와줄 징후도 전혀 없었다.
“당시의 상황은 아직도 선명하게 기억나. 전혀 아무런 움직임도 없었어. 설령 누군가가 몰래 도와줬다 해도 어떤 단서라도 있어야 하는데, 비수든 공중에서 날아오는 손풍이든 말이야. 하지만 방금 전에는 아무런 움직임도 없었는데, 도대체 어떻게 갑자기 내가 이길 수 있었을까? 혹시 정말로 그의 은밀한 상처가 발작하여 내가 한 방에 승리한 걸까?” 설페이페이는 포기하지 않고 계속 고민했다.
몇몇 나이 든 제자들도 마음속으로 의문을 품고 있었는데, 특히 설페이페이의 표정을 보고는 그들의 추측이 더욱 확신되었다. 하지만 다른 젊은 제자들이 하나같이 흥분한 얼굴을 하고 있는 것을 보니 더 이상 말을 걸기가 어려웠다. 결국 처음의 갑작스러운 변화부터 적을 막는 것, 그리고 지금의 이해할 수 없는 승리까지, 그들이 겪은 일이 너무 많았기에 더 이상 혼란을 가중시키지 않는 것이 좋았다.
그래서 그들은 서로 눈짓을 주고받으며 나중에 큰언니인 설페이페이와 단둘이서 다시 상의하기로 했다.
하지만 설페이페이에게는 처리해야 할 일이 아직 많았다. 적어도 두 명의 할머니 머리를 그 자리에서 묻어야 했다! 곧 설페이페이가 두 할머니의 머리 앞에 다가가자, 그 젊은 소녀들은 다시 승리의 기쁨에서 가족을 잃은 슬픔으로 변했고, 집 안은 곧 슬픔의 울음소리로 가득 찼다.
옆에서 지켜보던 초천역은 머리가 아파왔다. 이 어린 소녀들이 이렇게 감정이 풍부할 줄은 몰랐다. 웃으면 금방 웃고, 미친 듯이 울기도 하며, 모두 눈물을 글썽이며 극도로 슬퍼했다!
하지만 보아하니 그 두 명의 백발의 머리는 그들이 기다리던 할머니들인 것 같았다. 이 시간 동안의 접촉을 통해 초천역은 설페이페이와의 개인적인 원한 외에도 그들의 천간문이 그다지 사악한 곳처럼 보이지 않는다는 것을 알게 되었다. 게다가 그들과 함께하는 동안 그들 사이의 깊은 정과 서로에 대한 의심 없는 친밀한 관계를 분명히 느낄 수 있었다. 아마 그 두 할머니도 평소에 그들을 가르치고 아끼는 어른들일 것이다…

이런 생각을 하며, 집 안의 슬픈 분위기까지 더해져서 초천역의 마음속에도 자연스럽게 쓰라림이 생겼다. 사실 이번에 행동에 나설 때 초천역도 어느 정도 자제했는데, 첫째로 그와 설휘휘는 물론 전체 천음문과의 적대적인 관계가 명확하지 않았고, 둘째로 그들이 이번에 온 목적이 자신의 흑룡기와 관련이 있는지도 아직 명확하지 않았기 때문이다. 그래서 초천역은 은밀히 약간만 행동하여 그 한천문 사람을 다치게 한 뒤, 천마문이라는 말을 함부로 꺼내 그들이 더 이상 방해하지 못하도록 했다.

영웅이 미인을 구한다는 진부한 이야기에 대해서는 초천역은 그렇게 순진하지 않았다. 자신이 모습을 드러내고 행동하면 설휘휘와의 원한이 풀릴 거라고 생각하지 않았다. 상황이 명확해지기 전까지는 은밀히 뒤따라 행동하는 것이 가장 좋은 방법이었다.

하지만 초천역이 생각한 약간의 행동은 그 한천문의 중년인에게는 치명적인 재앙이었다. 마음속의 좋은 계획은 물거품이 되었을 뿐만 아니라, 초천역이 갑자기 사용한 불교의 사자후로 인해 그의 내공도 엉망이 되었을 것이다. 앞으로는 폐인이 되지 않는 것만으로도 다행일 것이다!

한편, 설휘휘와 몇몇 사매들은 슬픔을 참으며 주저 없이 두 할머니의 머리를 깨끗이 정리했다. 방금 전에는 기운의 충돌과 나무문이 파괴되면서 일어난 먼지로 인해 두 할머니의 머리는 이미 흐릿해져 형체를 알아볼 수 없었다.

설휘휘 일행은 두 할머니를 산기슭의 조용하고 아름다운 곳에 안장한 뒤, 천음문의 제자들도 점차 슬픔과 울음을 멈추고 차례로 나와 마지막 작별 인사를 했다.

그들이 목조집으로 돌아왔을 때는 이미 날이 환해져 있었다.

초천역은 함께 가지 않고 집 안에서 불을 피웠다. 그리고 어젯밤에 남은 빵을 모두 냄비에 넣고 눈물을 조금 섞은 뒤, 풀로 만든 바구니에 남아 있던 눈사슴 고기를 단검으로 썰어 넣고 함께 끓였다.

잠시 후, 집 안은 따뜻함으로 가득 찼고 밥 냄새가 진동했다. 하룻밤 사이에 엄청난 변화를 겪은 여자들은 모두 몸과 마음이 지쳐 있었는데, 초천역이 만든 밥 냄새에 이끌려 저절로 그에게 모여들었다.

그때 설휘휘도 그들이 고용해 길을 안내하게 한 그 등산객을 주목했다. 어젯밤의 일, 즉 인명 희생과 치열한 전투가 있었음에도 불구하고 그가 도망가지 않은 것이었다. 상식적으로라면 그는 이미 떠났어야 했다.

이렇게 생각하니 저도 모르게 초천역을 위아래로 훑어보았다. 하지만 그때의 초천역은 옷이 너덜너덜했으며, 밖으로 나온 이후 흑룡에게 당해서 수염도 깎지 않았다. 얼굴에는 회색과 검은색 얼룩이 가득해 전형적인 산골 사람의 모습이었으며, 당시 그를 고용한 것도 즉흥적인 결정이었다. 누군가 악의를 품고 미리 그들이 그를 고용할 것을 예측해 화장을 하고 도중에 기다리고 있었다고 말할 수는 없었다.

이렇게 생각하니 설비비도 의심할 이유를 찾을 수 없었다. 비록 그녀가 사려가 깊었지만, 맞은편의 초천역은 더욱 교활해서 미리 변명거리를 준비해 두고, 그가 가장 잘 아는 소아에게 열심히 손짓하며 말했다. 대체로 어젯밤 다행히 여러분 같은 의녀들과 함께 있었기에, 그렇지 않았다면 그 살인과 강도질을 일삼는 악당들에게 모두 죽임을 당했을 것이라고 했으며, 동시에 산속에는 이런 도둑들이 자주 나타나 관광객들을 약탈한다고 하며, 산골 사람들도 그들을 보면 피해 다닌다고 했다.

초천역이 이렇게 말하자 설비비의 그에 대한 의심은 완전히 사라졌다. 원래 그는 어젯밤 한천문의 도둑들을 산속을 돌아다니는 도적으로 착각한 것이었다! 당연한 일이었다. 이 산골 사람들은 돈도 물건도 없어 강도를 두려워할 필요가 없으니, 그들과 함께 남아 있으려는 것도 이해가 갔다.

생각이 정리되자 설비비는 소아에게 말했다. “소아, 이 형님께 조금 더 돈을 주자. 어젯밤 우리 때문에 그도 공포에 떨었으니까!”

“응, 알겠어요, 대사제님. 원래도 그분께 50위안 더 주려고 했어요. 어젯밤에 우리가 그분의 눈사슴 고기도 먹었잖아요!” 소아가 귀엽게 대답했다.

“좋아, 네가 전권으로 처리해! 그리고 문밖에 두 명은 경계를 서고, 나머지는 앉아서 밥 먹자!” 설비비는 분명히 다른 생각에 잠겨 있어서 그냥 말만 하고는 그 몇 명의 연장자 제자들을 데리고 옆에 앉았다.

“대사제님, 어젯밤의 일은 도대체 어떻게 된 거예요?” 한 연장자가 먼저 물었다.

그러자 설비비는 자세한 상황을 설명하고 자신의 현재 생각도 함께 말했다. “이번 모토 여행은 위험으로 가득해 보여요. 한천문이 갑자기 나타났을 뿐만 아니라 우리의 행방을 이렇게 정확하게 파악하고 있고, 심지어 제 천지지체의 비밀까지도 그들이 알고 있어요. 아침 내내 고민해 본 결과, 할머니들과 그들의 천음제자들 중에 분명 내통자가 있을 거예요!”

“내통자라니! 그럴 리가 없어요. 우리 천음문의 제자들은 모두 어릴 때부터 함께 자란 사람들이에요!” 듣고 있던 사람들이 일제히 낮은 목소리로 놀라워했다.

설페이페이는 그들에게 조용히 하라고 손짓하며 동문들을 깨우지 말라고 했다. 그러고는 말했다. “이건 그저 내 추측일 뿐이지만, 한천문의 그 도둑들이 내 이름을 알고 내가 천지순음의 체질이라는 것을 알고 있다는 점으로 봐서, 분명히 음모가 있을 가능성이 높아. 게다가 그 중년인의 수련 수준은 비록 깊지만, 몇몇 할머니들을 이길 수 있을지는 모르겠지만 스스로를 지키는 데는 문제가 없을 것 같아. 하지만 지금 ‘설음’ 이할머니는 이미…, ‘윤동’ 이할머니는 행방불명이야. 분명히 뭔가 수상한 일이 있어!”
“대사제님, 그럼 우리는 지금 어떻게 해야 하나요?” 누군가가 물었다.
설페이페이는 잠시 생각한 뒤 말을 했는데, 멀리서 ‘죽을 끓이면서’ 몰래 듣고 있던 초천역은 그 말을 듣고 침을 겨우 삼켰다. 그 말이 바로 “아, 나도 모르겠어!!”였기 때문이다.
초천역은 처음에 설페이페이가 분석하는 것을 듣고는 그녀의 추측이 합리적이라고 생각했으며, 앞으로의 계획도 이미 완벽하게 세워져 있다고 여겼다. 하지만 마지막에 그런 말이 나오자 정말 놀랐다.
그 후 그들이 수다를 떨자 초천역은 더 이상 듣고 싶지 않았다. 어차피 결론은 하나뿐, 한 걸음씩 나아가는 것뿐이었다!
역시나 결국 설페이페이는 우울한 표정으로 여동생들에게 말했다. “됐어, 우리도 한 걸음씩 나아가자!”
초천역은 거의 그 자리에서 기절할 뻔했다…
그 후로도 정말 한 걸음씩 나아갔으며, 길은 더욱 험해졌다. 일부 길은 붕괴가 심해 간단한 준비나 위치 계산 없이는 전혀 지나갈 수 없었다.
게다가 길을 가는 내내 천음문의 제자들도 예전의 즐거운 웃음소리는 사라지고, 모두 얼굴에 근심이 가득했다. 활발하고 말이 많은 소아도 입을 굳게 다물고 초천역 뒤를 바짝 따라가며 그가 길을 닦거나 나무를 베는 것을 도왔다.
하지만 이 길에서는 초천역이라는 작은 하인 덕분에 길 안내는 말할 것도 없고, 많은 큰 위험들도 그가 조용히 해결해 주었다. 게다가 구운 빵에 고기를 넣은 음식도 천음문의 제자들에게 중독성이 있어서, 소아는 자주 초천역에게 고기를 좀 만들어 달라고 조르며 그를 곤란하게 했다. 초천역은 속으로 “이들이 쓴 100위안은 정말 가치 있군!”이라고 생각했다.
설양고기는 당분간 초천역이 구할 수 없었다. 그가 무학을 드러내지 않는 한 말이다. 하지만 음식에 변화를 주는 것은 초천역에게는 어려운 일이 아니었다.

길을 가다가 모두가 쉴 때마다, 초천역은 주변 산에서 아직 땅 위로 솟아오르지 않은 봄대나 황정 같은 것들을 파낼 수 있었다. 이 모습에 항상 그의 뒤를 따르던 소아는 놀라움을 금치 못했다. 그녀가 초천역에게 어떻게 어디에 봄대가 있고 어디에 황정이 있는지 알 수 있는지 물을 때마다, 초천역은 항상 전형적인 이유를 대며 대답했다. “이건 산사람들의 재능이지!”
하지만 이것도 실제로 초천역의 재능이었다. 파낸 봄대를 흙과 함께 불에 구운 뒤, 익으면 마른 흙을 부수고 껍질을 몇 겹 벗기면 안쪽의 쫄깃하고 신선한 살코기가 얼마나 향기롭고 부드러운지 말로 표현할 수 없었다!
“와, 오빠, 뭐가 이렇게 맛있어?” 모두가 초천역이 구운 봄대를 먹고 있을 때, 거친 목소리와 함께 두 개의 인영이 그들 뒤에서 재빨리 나타났다.
“누구야?” 설비비는 손짓으로 모두에게 경계하라는 신호를 보냈다.
다행히 두 인영은 더 이상 들어오지 않고 그들 앞에서 멈춰 섰다.
그제야 사람들은 그들이 키가 거의 2미터에 달하고 체격이 우람하며 근육이 불거진 튼튼한 남자들이라는 것을 알아차렸다. 게다가 두 사람의 외모와 옷차림도 거의 똑같았다.
사람들은 크게 놀랐다. 그들의 체격으로는 상상도 할 수 없을 정도로 빠른 이동 능력을 가지고 있었으니, 그들의 실력도 짐작할 수 있었다.
“이봐, 아가씨들, 너희들 손에 든 게 뭐야? 이렇게 맛있는데, 조금만 줄 수 있어?” 남자 중 한 명이 침을 흘리며 어리숙한 얼굴로 간절하게 물었다.