제4권 암전풍운 제82장 춘뢰경직

초천역은 몸이 가벼워지는 것을 느꼈으며, 모든 압박감이 마치 제방이 무너지듯 쾌속하게 사라졌다. 온몸의 욕망과 폭력성도 함께 사라졌고, 순수한 용기가 다시 몸속을 흐르기 시작했다. 그 검은 용도 원래의 상태로 돌아가 조용해졌다.
초천역은 멈추지 않고, 온몸의 흑기와 주변에 일어난 먼지를 이용해 아무 옷이나 잡아 얼굴을 가렸다. 그리고 몸을 돌려 먼지 속에서 뛰쳐나와 지어와 천전 앞으로 달려갔다. 말없이 손가락으로 연속해서 점을 찍었다……
지어와 천전은 아직 눈앞의 변화에 빠져 반응하지 못했다. 초천역이 갑자기 그들에게 달려들자, 지어만 겨우 반응하여 “소림拈花指……”라고 소리쳤지만, 초천역의 공격으로 인해 그와 천전은 동시에 그의 품에 쓰러졌다.
초천역은 한 수로 성공한 뒤 아무런 망설임 없이 다시 몸을 회전시켜 강풍을 일으키며 멀리로 빠르게 달아났다. 이때 주변의 용혼들은 자신들의 머리가 납치당했다는 것을 깨닫고 서둘러 뒤를 쫓았지만, 멀리 바라보니 이미 사람의 그림자조차 보이지 않았다! 그들도 의무적으로 상징적으로 쫓아갔을 뿐, 방금 그 인간인지 귀신인지 알 수 없는 무시무시한 힘을 생각하면 자신들의 실력으로는 쫓아가도 소용없으며, 상대방의 한 번의 압박에도 버티지 못할 것임을 잘 알고 있었다.
초천역은 두 사람을 업고도 속도에 전혀 영향을 받지 않았다. 곧 원래의 위치를 벗어나 황무지의 작은 언덕 가에 도착했다. 멀리 바라보니 논밭들이 펼쳐져 있고 안개가 자욱했다. 알고 보니 무심코 도시의 소음에서 벗어난 것이었다……
초천역은 두 사람을 내려놓고 일정한 거리를 두고 공중에서 그들의 혈도를 모두 풀어주었다. 그리고 조용히 그 자리에 서서 그들이 방금 막 막힌 경맥과 기운을 회복하기를 기다렸다.
얼마 지나지 않아 지어와 천전은 각자 기공을 운용하여 마침내 일어섰다. 사실 그들의 혈도는 막혀 있었지만 의식은 여전히 맑았으며, 초천역과 함께 기를 조종해 날아가는 속도는 그들을 놀라게 했으며, 그들의 무학 상식을 완전히 뒤집어놓았다. 전설 속의 최고 경지라고 하지만, 그저 그런가 보다!

이는 지어와 천전이 무지해서 그런 것이 아니다. 기를 조절해 비행할 수 있는 사람은 드물지만 전혀 없는 것은 아니다. 초천역의 몇몇 스승들이나 깊은 산과 큰 호수에 숨어 살며 수련하는 많은 이들도 이 능력을 가지고 있다. 하지만 인력에는 한계가 있다. 그들의 진기가 아무리 강하더라도 일정 거리 이내에서만 기를 조절해 비행할 수 있다. 반면 초천역의 몸속에는 만년 용기가 있어 거의 무한한 동력을 제공한다.

비록 자허진룡이 현재 봉인된 상태로 초천역에 강력한 진기를 공급하지 않지만, 초천역의 몸속에 있는 이 제멋대로인 흑룡이 적절히 그 공백을 메워주고 있다. 자허진룡의 기만큼 강력하고 진하진 않지만, 그 힘만으로도 세상의 모든 것을 물리칠 수 있으며, 자허진룡보다 더욱 전투적이고 공격적이다.

“아미타불, 이 자비로운 분께서 두 번이나 도와주셔서 소승은 진심으로 감사드립니다. 혹시 이 자비로운 분과 소림과는 어떤 인연이 있으신지요? 그래야 소승도 이 큰 은혜를 갚을 수 있겠습니다.” 지어가 공손히 말했다.

“그렇죠. 은인의 순수한 소림 무공은 내외를 겸비하고 있습니다. 정통 내당의 소림 제자가 아니라면 결코 이런 수련 수준에 이를 수 없습니다!” 천전도 마음을 가라앉히고 물었다. 결국 그에게 있어서 용혼 속에 오래 머물면서 생각할 것이 더 많아질 수 있으므로, 그의 말에는 반쯤 공손함과 반쯤 의문이 담겨 있었다.

초천역은 그들이 분명 자신을 지난번의 복면인으로 알아볼 것이라는 것을 알고 있었으며, 원래 자신의 신분을 숨길 생각도 없었기에 두 사람을 제압할 때 일부러 소림의拈花指를 사용했다. 그 목적은 그들이 자신이 소림 출신임을 알게 해서 이후 협력할 수 있도록 하는 것이었다.

“대사님, 과찬이십니다. 대사님은 지자파분이신가요? 현재 소림 내당의 방장은 누구신가요?” 초천역은 대답 대신 반문했다.

“음, 맞습니다. 소승은 지어입니다. 현재 소림 내당의 방장은 오정 스승님이십니다!” 지어는 여전히 공손히 대답했다.

“오, 현자파의 대사님들 중에 아직 살아계신 분은 몇 분이나 계신가요?” 초천역이 다시 물었다.

지어는 이 말을 듣고 눈썹을 치켜올리며 더욱 공손히 말했다. “현재 현묘와 현기 두 스승조부님이 내당을 지키고 계십니다!” 천전도 깜짝 놀랐다. 원래부터 이 사람의 신분에 대해 추측하고 있었는데, 그의 수련 수준으로 보아 소림 출신이라면 분명히 높은 세대에 속할 것이라고 생각했다. 그런데 그가 갑자기 현자파에 대해 묻다니, 현묘와 현기 두 선사는 비록 아직 살아있지만 이미 오랫동안 은둔 생활을 하고 있어 쉽게 만날 수 없으며, 지자파 이하의 제자들에게는 전설적인 인물들이다!

초천역이 세대 순서를 파악한 후, 만약 대사부 불선의 세대 순서에 따른다면 자신은 ‘오’ 자 세대에 속해야 하며, 그렇다면 눈앞의 지어는 자신의 사제라고 할 수 있겠다는 것을 대충 알게 되었다!
그래서 호칭을 바꾸며 말했다. “여러분의 추측이 맞습니다. 저는 소림과 깊은 인연이 있습니다. 하지만 이번 두 번의 개입도 모두 우연한 기회였을 뿐, 소림을 도울 수 있었을 뿐입니다. 제 구체적인 신분에 대해 너무 궁금해할 필요는 없습니다. 제가 소림의 정통 후손이라는 것만 알면 됩니다. 이번에 두 분을 억지로 여기로 데려온 것도 너무 많은 사람들이 알게 하고 싶지 않아서입니다. 게다가 저는 중요한 일이 있어 두 분의 조언이 필요합니다.”
지어와 천전은 들으면서 서로를 바라보았고, 서로의 눈빛에서 많은 의문을 읽어냈다. 하지만 눈앞의 이 사람은 그들에게 너무나 큰 충격을 주었다. 천지를 파괴할 수 있는 그 힘은 그들이 상상할 수 없는 것이었다. 다행히도 그는 그들과 적이 아닌 친구인 듯했으며, 실제로도 같은 소림 출신이었다!
“선생님, 말씀하고 싶은 것이 있으시면 거리낌 없이 말씀하세요! 그런데 선생님의 이름은 무엇인가요?” 지어가 물었다.
초천역은 잠시 생각한 뒤, 이번에 묻고자 하는 질문이 소림의 비밀과 관련될 수 있으니 자신의 신분을 조금 드러내는 것이 좋겠다고 생각했다. 그렇지 않으면 나중에 그들이 말하지 않으면 곤란할 테니까! 대사부의 원래 법호가 현선이었던 것을 떠올리며 말했다. “소림의 세대 순서에 따르면 저는 ‘오’ 자 세대에 속합니다. 그러니 저를 오선이라고 불러주세요!”
초천역의 이런 대답도 매우 신비로웠다. 때로는 조금씩 단서를 드러내는 것이 직접 말하는 것보다 사람들이 더 쉽게 믿게 만든다! 이는 삼사부가 가르친 진리였다.
지어와 천전은 그의 세대가 정말로 그렇게 높을 줄은 예상하지 못했다. 특히 지어는 초천역의 신분을 전혀 의심하지 않았다. 만약 그런 세대가 아니라면 어떻게 그토록 순수한 소림 무공을 가질 수 있겠는가? 무엇이든 가짜로 만들 수 있지만 이것만은 안 된다!
“아!!! 은인께서 정말 소림 출신이시군요. 세대 순서로 보아 제자 지어는 은인을 사숙이라고 불러야겠습니다! 사숙께서는 어느 스승님께 제자가 되셨나요?” 지어가 공손히 절을 하며 물었다.
“일단 그건 나중에 이야기합시다. 오늘은 주로 지난번 그 ‘적현’에 관한 일에 대해 여러분께 묻고 싶습니다!” 초천역이 중요한 것을 피해 가볍게 말했다.
“지난번에도 사숙께서 현장에 계셨습니다. 그리고 그 후에 일어난 변이도 우리는 제대로 보지 못했습니다. 다만 ‘적현’이 가두었던 그 검은 용이 하늘을 가르고 날아올랐고, 그 뒤에 한 인영이 번개처럼 날아나갔습니다. 방금 사숙의 실력을 보았으니, 이제 지어는 그때의 그 인영이 바로 사숙이셨다고 확신할 수 있습니다.” 지어가 대답했다.

“음, 당시의 상황은 알고 있어요. 제가 묻고 싶은 것은 바로 그 ‘적현’의 유래와 정황에 관한 거예요. 이걸 말해줄 수 있나요?” 초천역이 물었다.
“‘적현’은 본래 불교의 성물인 합리자의 한 종류로, 그 불법의 힘이 가장 강하고 불의 함양도 가장 깊어요. 백 년의 공력을 가진 고승이 열반에 들어야만 형성될 기회가 생기며, 색깔도 일반적인 흰색이나 우유색의 사리자와는 다릅니다. 연기 같은 붉은색을 띠고 있어서 ‘적현’이라고 불리죠. 수련사의 천 년 역사 동안 단 다섯 개만 존재했으며, 그중 세 개는 바로 이 흑교의 정기를 억누르는 데 사용되었어요!” 지어가 차분히 설명했다.
“오, 그럼 이 흑교의 기는 대체 뭐죠?” 초천역이 계속 물었다.
“이 흑교의 정기가 어느 선대의 성승이 무변한 불법으로 그 몸을 산산이 부수고 그 정기를 얻어 ‘적현’으로 억누르고 봉인했는지는 알 수 없어요. 전해지는 바에 따르면 이 교는 용으로 변하는 전신이라고 하지만, 성질이 차갑고 사나우며 싸움을 좋아해, 당시 인간들을 해치고 생명체들을 고통스럽게 했기 때문에 조사가 그것을 제압했다고 해요. 그 힘이 매우 강력해서 지나간 곳에는 풀 한 포기도 자라지 않으며, 아무리 울창한 나무라도 그것에 감기면 그 정수까지 모두 삼켜져 마른 가지가 되고, 다른 것들은 말할 것도 없죠! 게다가 그 정기가 봉인된 후에도 12년마다 한 번씩 수도인 황릉의 용맥이 있는 곳에서 의식을 거행해 다시 억누러야 해요. 하지만 이번에는 어떻게 된 일인지 도둑들이 그 소식을 알고 와서 빼앗으려 했어요. 다행히 스승님이 나서주셔서 ‘적현’은 파괴되고 흑교는 도망쳤지만, 악인들의 손에 들어간 것보다는 백 배는 나은 상황이에요!”
“흑교에 대한 다른 정보도 있나요? 예를 들어 비상한 후에 어떤 증상이 나타나는지, 인체에 들어간 후에는 어떤 반응이 일어나는지 등등요?” 초천역이 물었다.
“더 이상은 없어요. 제자는 대략 이 정도밖에 모릅니다! 혹시 이 흑교가 스승님의 몸속에 들어간 건가요?” 지어가 믿을 수 없다는 듯 추측했다.
초천역은 어쩔 수 없이 먼저 고개를 끄덕이고는, 포기하지 않고 다시 물었다. “그럼, 이 일을 더 잘 아는 사람이 있나요?”
지어는 초천역이 고개를 끄덕이자 마음속으로 엄청난 충격을 받았고, 한참이 지나서야 반응하며 말했다. “그건, 아마도 방장 오정 스님만이 알 수 있을 거예요. 수련사의 모든 서적은 방장이 열람할 권한이 있거든요!”
초천역은 희망이 있다는 것을 듣고 급히 물었다. “정말인가요? 요즘 들어 점점 더 그것을 억누를 수 없게 되는 것 같아요. 어떤 행동들은 나중에는 제가 스스로도 통제할 수 없을 것 같아요. 수련사에 가봐야 할 것 같은데, 저와 함께 갈 수 있나요?”
초천역이 말을 끝내기도 전에, 지어가 최신형 휴대폰을 꺼내 번호를 눌렀다……

초천역, 그 놈 같으니! 원래 지금은 하연까지 첨단 기술을 사용하고 있었구나. 솔직히 말해, 초천역의 마음속에서 이 소림 승려들에 대한 인식은 여전히 무협소설에 묘사된 고대 인물들 수준에 머물러 있었다.
초천역이 정신을 차렸을 때, 지어는 이미 전화기를 들고 그의 앞에 내밀며 말했다. “스승님, 방장님이 전화를 받으라고 하십니다!”
초천역이 전화를 받자 풍부한 목소리가 들려왔다. “노승은 당신을 제자라고 불러야 할 것 같군요. 형님이 잘못 짐작하지 않았다면, 당신은 현선 스님의 후계자일 것입니다!”
초천역은 현대 소림의 장문인에 대해 더 이상 숨길 수 없었다. 그렇지 않으면 진정한 불경을 저지르는 것이 될 테니까. 게다가 대스승도 기회가 되면 소림으로 돌아가 소림을 위해 조금이라도 힘을 보태라고 당부했었다.
“네, 형님. 제자가 바로……” 말을 끝내기도 전에 초천역의 몸속에 있던 용기가 갑자기 요동쳤다. 마치 어떤 부름을 듣는 듯, 그를 통제하여 공중으로 날아올랐다. 공중에 도달한 후에는 마치 무언가를 찾는 듯 잠시 멈추었고, 방향을 확인한 뒤 초천역을 데리고 공중을 가로질러 검은 선을 그리며 마치 유성처럼 순식간에 사라졌다……
그 자리에는 입을 벌리고 놀란 표정을 짓는 두 사람만 남았다. 한참 후, 그중 한 명이 머리가 좋아서 상황을 깨닫고는 중얼거렸다. “그건 내가 새로 산 휴대폰인데……”
……
초천역은 마침내 그 용기를 다시 억누르고, 어디인지 모를 풀더미 옆에 멈춰 섰다. 휴대폰을 보니 아직 통화 상태 그대로였다.
초천역은 서둘러 형님 우정에게 연락했고, 그가 아직 기다리고 있자 방금 일어난 변화를 자세히 설명해 주었다. 게다가 흑룡기의 일도 모두 털어놓았다. 지금 이런 상황에서 원인을 명확히 하지 않으면, 이 악룡이 그를 데리고 어디로 날아가 어떤 큰 재앙을 일으킬지 정말 알 수 없었다!
우정은 전화 저편에서 오랫동안 생각한 끝에 천천히 말했다. “현재 상황으로 보아 상황이 그리 좋지 않습니다. 사실 우리가 매 12년마다 이 계절에 법사를 행하는 이유는 바로 그 ‘경첩’을 억누르기 위함입니다!”
“경첩?!” 초천역은 이해할 수 없다는 듯 물었다.

“좋아, 바로 경절이야! 대략 음력 2월 상반기, 양력 3월 상반기쯤으로, 날씨도 점차 따뜻해지고 봄철 우레가 울리기 시작해 흙 속에 숨어 있던 동면 동물들과 여러 곤충들이 봄의 따뜻함에 놀라 나오게 돼. 속담에 ‘봄철 우레가 울리면 만물이 깨어난다’고 하니 ‘경절에는 얼음이 녹고, 경절에는 대지의 기운이 통한다’는 말도 있지. 흑교는 하계의 사악한 존재로, 이 계절이 되면 예외 없이 나타나는데, 그것은 네 몸속에 숨어 있어. 비록 본체는 손상되었지만 정기는 여전히 남아 있어. 특히 이 순간에는 불교의 성물이나 법사의 억제도 없으니 분명히 움직이려 할 거야! 사실 사형이 그 힘을 성공적으로 흡수할 수 있었다는 것 자체가 기적이야. 네 현재 상황은 고서에도 전혀 기록되거나 언급된 적이 없어. 어떻게 해결할지는 사형도 도와줄 수 없어!”
“하지만 한 가지는 확실해. 바로 이 흑교룡의 현재 상태가 경절이라는 절기의 도래로 인해 움직이려 하는 것이라는 거야. 특히 경절이 가까워질수록 네가 지금처럼 통제할 수 없는 상태가 더욱 잦아질 거야!” 오정 노승이 마지막으로 덧붙였다.
“사형, 혹시 다른 해결 방법이 있을까요? 지금은 그냥 움직이려 하는 것뿐만 아니라 제 몸 전체를 장악해 마치 어딘가로 가려는 것 같아요!” 초천역이 답답해하며 물었다.
오정은 잠시 생각한 뒤 말했다. “조사할 수 있는 고서는 모두 조사해봤는데, 이 부분에 대해서는 전혀 언급된 게 없어. 흑교룡이 너를 어딘가로 데려가려 한다는 것에 대해서는 사형이 두 가지 가능성을 추측해봤어!”
“무엇인가요?” 초천역이 조급하게 물었다.
“하나는 그것이 자신의 둥지로 돌아가려는 것이고, 둘째는, 아미타불, ‘봄’이 진정으로 왔다는 거야…”