제4권 암전풍운 제70장 경본수련

“아……” 주윤은 눈앞의 광경에 다시 한번 비명을 지르며, 초천역이 똑바로 바라보는 시선을 마주하자 초천역이 더 이상 말을 하지 않아도 서둘러 더듬거리며 떨리는 목소리로 말했다. “그녀, 그녀가 아파요. 아, 꽤 심한 것 같아요… 엄중하게 처벌해야 해요…”
말이 끝나기도 전에 초천역의 모습은 이미 교실 문 앞에서 사라졌다.
“초…천역이, 사람을 때렸어요. 반장이 사람을 때렸어요…” 이때 왕성의가 겨우 바닥에서 일어나며 숨을 헐떡이며 소리쳤다.
이 일은 너무나 빠르게 일어났기에 교실 문을 나간 학생들은 아직 무슨 일인지 전혀 모르고 있었지만, 백뢰와 대개를 비롯한 몇몇은 초천역 뒤를 따라가며 모든 것을 똑똑히 보았다.
백뢰는 이 상황을 보고 눈짓을 하며 재빨리 대개와 포채에게 말했다. “여기는 너희들에게 맡긴다. 혼란을 일으켜라. 나는 셋째를 따라가겠다…”
두 사람은 동시에 고개를 끄덕였고, 백뢰가 급히 교실을 뛰쳐나갈 때 대개와 포채의 목소리가 들려왔다. “젠장, 네가 스스로 넘어졌는데 왜 초천역 탓을 하냐?”
“맞아, 나 포채가 증언할 수 있어. 방금 반장이 주윤 학생에게 뭔가 물어보고 있었는데, 네가 멍하니 부딪혀서 무슨 일인지도 모른 채 날아갔잖아. 네가 넘어졌는데 왜 우리한테 떠넘기려고 해? 우리한테는 돈이 없어!”
……
초천역은 계속 달렸다. 다행히 지금은 수업 시간이 아니어서 수업에 늦는 학생들도 적지 않았다. 그래서 아무도 주목하지 않았다. 초천역은 곧장 리柔의 기숙사 건물로 향했는데, 1층에 도착하자마자 문지기 아주머니에게 막혔다.
직무에 충실한 이 아주머니 앞에서 초천역은 곤란해하며 급히 설명했다. 아주머니는 초천역의 진지한 표정을 보고 거짓말하는 것 같지는 않다고 생각했지만, 수업 시간에 남자를 함부로 들여보내기도 어려웠다. 잠시 더 물어보려던 찰나, 문 앞에 또 다른 사람이 나타나 멀리서부터 열심히 인사를 건넸다. “아이고, 아주머니, 드디어 찾았어요. 기억하시나요? 제 엄마 성은 장이고, 저는 옆집에 사는 왕소호예요. 어렸을 때 아주머니가 우리에게 간식을 주셨죠. 이사를 가고 나서는 다시 만나지 못했는데, 이번에 아주머니가 여기서 일하신다는 소식을 듣고 저도 여기에 합격해서 엄마가 꼭 아주머니를 만나 인사드리라고 하셨어요…”
백뢰는 말하면서 초천역에게 눈짓을 했고, 초천역은 그 뜻을 알아차리고 더 이상 말하지 않고 곧장 계단으로 달려갔다.

아주머니는 백뢰의 열정적인 태도에 홀린 듯했다. 그곳에서 계속 이웃집에 장씨 성을 가진 사람이 있고, 왕소호라는 아들이 있다고 생각했다. 하지만 입으로는 열정적으로 대답했다. “아, 아, 소호구나. 정말 컸구나, 전혀 알아보지 못할 정도로. 헤헤, 정말 고마워요. 당신 엄마께도 안부 전해주세요…”
“고마워요, 아주머니. 저는 요즘 몇 년 동안 별로 변하지 않은 것 같아요. 어릴 적 기억과 거의 같아서 바로 아주머니를 알아봤어요!”
“그래? 아주머니는 이미 늙었어!” 그 아주머니는 실제로 얼굴을 만지며 기쁘게 정중하게 말했다.
……
백뢰가 헛소리하는 것을 무시하고, 초재영은 바로 리류의 방문 앞으로 가서 문을 두드렸지만 아무런 반응이 없었다. 혹시 잘못 기억한 걸까? 다시 두드리려는 순간, 안에서 매우 약한 목소리가 들려왔다. “누구세요? 문이 열려 있어요…”
초천영은 마음이 조여들며 천천히 문을 열었다. 눈앞에는 창가 아래 침대에 창백한 얼굴에 무표정한 눈으로 반쯤 기대어 있는 리류가 보였다.
둘 다 깜짝 놀랐다. 리류는 들어온 사람이 초천영일 줄은 몰랐고, 금방 눈가가 붉어졌다. 반면 초재영은 평소 건강하고 활발했던 리류가 이런 모습이 될 줄은 몰라 마음이 아파 연민이 솟구쳤다. 사람들은 병이 오면 산처럼 쓰러지고, 병이 나으면 실처럼 사라진다고 하는데, 정말 그렇다.
“천영, 너, 어떻게 여기에 온 거야?” 리류는 눈물이 멈추지 않을 것 같은 듯 말했다.
초천영은 몇 걸음 걸어 침대 앞에 앉아 리류의 나약한 모습을 보며 안타까워하며 말했다. “무슨 일이 있으면 왜 나에게 전화하지 않았어? 게다가 내가 연락하려 해도 네 전화는 항상 꺼져 있었어. 오늘 대강의가 없었다면 네가 오지 않는 것을 보지 못했을 테고, 내가 아픈 것을 언제 알았을지도 모르겠어.”
리류는 마음이 아파 눈물이 흘러내렸고, 울먹이며 말했다. “내 휴대폰… 내 휴대폰…” 그러고는 더 이상 말을 할 수 없었다.
“휴대폰을 잃어버렸어? 고장 났어? 그럼 집 전화를 쓸 수도 있잖아! 아무 공중전화부스라도 괜찮아! 안 되면 빌려서 전화를 걸어도 돼!” 초천영은 걱정스러워하며 서둘러 말했다.
초천영의 말에 리류는 더욱 슬퍼졌고, 나약한 몸에서 갑자기 힘이 솟아나는 듯 일어나 초천영의 품에 안겨 크게 울기 시작했다.
이번엔 초천영이 당황했다. 자신의 말이 리류에게 이렇게 큰 반응을 일으킬 줄은 몰랐다. 위로의 말을 하려던 찰나, 리류의 울음소리는 점점 작아지고 흐느끼는 소리는 점점 빨라졌다.

초천역은 깜짝 놀라 급히 리류를 부축해 보았고, 그녀가 이미 경련 상태에 빠져 있다는 것을 알아차렸다. 초천역은 이사부인 현운에게서 의술에 대해 조금 배운 터라, 리류가 본래 병약했던 데다 갑작스러운 정신적 충격과 큰 소리로 울음을 터뜨린 것이 몸에 가장 해로운 일이라고 판단했다.

초천역은 서둘러 리류를 바로 세우고 그녀의 심맥을 만져보았다. 즉시 자허용기가 리류의 몸속으로 들어가 그녀의 혈맥을 따라 천천히 흘러들어가 그녀의 몸을 조절하기 시작했다. 한 바퀴 돌고 나자 초천역의 이마에는 땀이 맺혔지만, 리류의 병원인은 대체로 파악할 수 있었다. 이렇게 힘들었던 이유는 첫째, 초천역이 아직 의술에 익숙하지 않아 속도를 줄이고 천천히 탐색해야 했기 때문이고, 둘째, 리류의 병이 매우 심각했기 때문이다. 맥박을 보니 과도한 노동과 지속적인 정신적 스트레스, 그리고 감기에 걸린 데다 오늘의 충격까지 더해져 심맥이 손상된 것으로 보였다.

다행히 초천역이 제때 순수한 천지용기를 사용해 그녀의 몸을 치유했으며, 의술에 익숙하지 않아 천천히 침투하며 조금씩 탐색했다. 자허용기의 강력한 힘으로 리류의 손상된 혈맥을 완전히 회복시켰을 뿐만 아니라, 오히려 그녀를 더욱 건강하게 만들어 주었다. 당장 특별한 수련 성과가 나타나는 것은 아니었지만, 적어도 앞으로는 더 이상 질병에 시달리지 않을 것이었다.

또 한 바퀴 돌고 나서 초천역은 다시 한 번 문제가 없음을 확인한 뒤 내공을 거두었다. 그러자 리류는 이미 깊이 잠들어 있었다. 얼굴은 붉고 숨소리는 규칙적이며, 표정도 평온하고 자연스러워 마치 아기처럼 보였다.

초천역이 리류를 내려놓자마자 아래층에서 소란스러운 소리가 들려왔다. 얼마 지나지 않아 방문이 열리고, 초천역이 더 생각하기도 전에 리류의 룸메이트들이 문 앞에 나타났다.

“아~~” 그 여자들도 눈앞의 광경에 깜짝 놀랐다. 기숙사에 갑자기 남자가 나타날 줄은 전혀 예상하지 못했기 때문이다.

“당신… 초천역이죠?” 둥근 얼굴에 큰 눈을 가진 여자가 반응하며 뛰어나와 말했다.

“응, 당신들이 리류의 룸메이트죠?” 초천역은 약간 당황하며 말했다.

“헤헤, 저요? 저는 아니에요. 저는 옆방 사람이에요. 이 아이들이 리류의 룸메이트예요. 하지만 리류가 당신에 대해 언급한 적이 있어요, 헤헤.” 그러며 옆에 있는 사람들을 가리켰다.

여자들이 차례로 들어왔고, 모두 의미심장한 표정을 지었다. 마치 오랑우탄을 보듯, 물건을 놓는 틈을 타서 초천역의 눈을 유심히 쳐다보며 리류의 신비한 남자친구가 도대체 어떻게 생겼는지 확인하려는 듯했다.

초천역은 이런 상황을 처음 겪어서 어쩔 수 없이 고개를 숙이고 바르게 앉아 미소를 지었다.

“자, 자, 우리 기숙사로 가자! 다른 사람들을 기다리게 하지 말자. 우리 리루오도 이미 돌봐줄 사람이 있어. 자, 초톈위, 이건 리루오를 위한 밥이야. 헤헤, 이제 우리 가야 해…” 둥근 얼굴의 소녀가 상황을 수습하려 했지만, 말은 그렇게 했지만 발걸음은 전혀 움직이지 않았다.
초톈위는 고마운 눈빛으로 둥근 얼굴의 소녀를 바라보았지만, 잠시 후에도 아무도 움직이지 않자 다시 그녀를 보니, 그녀는 눈짓을 하며 그에게 신호를 보내고 있었고, 하얗고 부드러운 작은 손은 계속해서 비비고 있었다. 이런 행동을 보자 초톈위는 금방 이유를 알아차렸다. 며칠 전에 그도 어떤 ‘나쁜 놈’에게 이런 행동을 해준 적이 있었기 때문이다.
그래서 서둘러 큰 소리로 말했다. “여러분, 리루오를 잘 돌봐주셔서 정말 감사합니다. 시간 나실 때 저희를 초대해서 함께 모여서 식사하고 싶습니다.”
“‘시간 나면’이라고 말하지 마. 리루오가 나으면 바로 알려줄게. 헤헤, 그렇게 약속하자. 굳이 고마워할 필요 없어, 촌스러워! 자매들, 가자!” 둥근 얼굴의 소녀가 대담하게 말했다.
“감사합니다!” 초톈위는 웃으면서도 고마워했다.
한 끼 식사의 힘은 정말 놀랍도록 컸다. 오후 3시가 될 때까지 리루오 곁을 지켜준 초톈위는 더 이상 귀찮은 일을 당하지 않았다.
그때 리루오가 갑자기 몸을 옆으로 돌리며 “응응…” 하는 소리를 내고는 편안하게 하품을 한 뒤, 나른하게 눈을 떴다.
정말 아름다운 모습이었다. 초톈위는 잠시 멍하니 그 모습을 바라보았다. 그래서 사람들이 아름다움은 단순히 외모만으로 판단되는 것이 아니라고 하는 것이다. 가장 아름다운 순간은 특정한 때, 특정한 상황에서 우연히 드러나는 표정이나 동작, 그것이 유혹적이든, 부드럽든, 순수하든, 그것이야말로 사람의 마음을 울리는 진정한 아름다움이라는 것이다!
“일어났어?” 초톈위가 부드럽게 물었다.
리루오도 천위를 똑똑히 보고 방금 전의 상황을 떠올렸다. 자신이 초톈위의 어깨에 기대어 울다가 잠들었던 것 같았다. 초톈위가 여전히 침대 곁을 지키고 있자 마음이 따뜻해지며 약간 수줍어하며 말했다. “응, 너, 너 계속 여기 있었어?”
“응…” 초톈위가 가볍게 고개를 끄덕였다.
“내가 꽤 오래 잤나 봐?”
리루오가 갑자기 “아~” 하고 소리를 지르며 외쳤다. “어머, 왜 내 온몸이 따뜻하고 너무 편안한 거야? 마치 병도 다 나은 것 같아. 이제 침대에서 일어날 수 있을 것 같아!”

그렇게 말하며 리류는 가볍게 몸을 곧게 세웠고, 초천역도 막지 않았다. 그녀에게 더 이상 큰 문제가 없다는 것을 알았기 때문이다. 그녀의 의문에 대해 그는 작은 거짓말을 하며 말했다. “오, 정말 다행이야. 아마 점심때 네가 혼란스러웠을 때 내가 준 해열제가 효과를 발휘한 것 같아. 열이 내리면 사람은 당연히 편해지지. 하지만 그래도 방심하면 안 돼!”
리류는 약간 의문이 들었다. 그 약도 여러 번 먹었는데 나아지지 않았는데, 어떻게 그가 오자마자 자신이 나아진 걸까? 아마도 이것이 정신력의 힘 때문일 것이다! 리류는 스스로 그렇게 해석했다.
하지만 초천역이 마지막에 한 말들이 마치 어린아이를 위협하는 것 같아서 그녀는 다시 킥킥 웃음을 터뜨렸고, 이에 초천역은 다시 한 번 당황했다.
리류는 애교 섞인 목소리로 “바보 같은…”이라고 말했다.
그제야 초천역은 어색하게 웃으며 화제를 바꿨다. “그런데 리류, 왜 갑자기 이렇게 심하게 아픈 거야? 겨울방학 동안에도 연락을 못 했는데, 방금 ‘휴대폰’이라고만 말하고 구체적인 상황은 다 말하지 않았잖아.”
리류는 그 말을 듣고 방금 전의 기쁨이 순식간에 사라졌다. 그 자리를 우울함이 채웠다. 초천역은 스스로를 때리고 싶었다. 위로하는 법도 모르고, 정말 필요 없는 말만 하는군! 그는 급히 만회하며 말했다. “걱정하지 마, 리류. 천천히 이야기하자. 혼자 마음속에 담아두지 마. 곤란할 때는 나도 있잖아?”
말이 끝나자마자 리류는 마치 풀어놓을 곳을 찾은 듯 초천역의 품에 달려들어 크게 울기 시작했다. 초천역도 그녀가 이렇게 감정을 터뜨리는 것이 좋다는 것을 알았다. 그녀의 몸은 이미 회복되었고, 다시 마음이 상할 걱정도 없었다.
한참 후에야 리류는 점차 진정되기 시작했다. 가끔 흐느끼면서 중간중간 말을 이었다. “이번에… 집에 돌아와서야… 알게 됐어… 아빠가 식도암에 걸려 병원에 입원했다는 걸. 가족들은 내가 신경 쓸까 봐 계속 숨겨왔어. 우리 부모님은 둘 다 일용직이라 원래 돈을 많이 벌지 못하고, 의료보험도 없어. 게다가 내 학비까지 감당해야 해서 원래부터 저축도 별로 없었는데 그 돈도 다 쓰여버렸어. 집에 돌아온 후에는 엄마와 함께 여기저기 돈을 빌리러 다녔고, 우리 집에서 팔 수 있는 것들도 전부 팔았어… 내 휴대폰도 포함해서…”
초천역은 마음이 조이는 것을 느꼈다. 그의 눈에는 돈이라는 개념 자체가 없었던 것이다!
“그럼 공중전화라도 이용하면 되잖아? 돈은 어떻게든 구할 수 있을 텐데!”
리류는 고개를 들어 눈물이 그렁그렁한 눈으로 초천역을 슬프게 바라보았다가 다시 고개를 숙이며 작은 목소리로 말했다. “당신… 그때도 그 사람에게 냉담했잖아. 그냥 평범한 친구처럼 책 이야기나 경험 이야기만 했을 뿐이야. 그 사람이 어떻게 당신의 마음을 알겠어…”

초천역은 순간 멍해졌고, 마음속으로 쓴웃음을 지으며 생각했다. “그래, 당시 상황에서 어떻게 리류에게 말을 시킬 수 있었을까? 그녀는 겉으로는 부드럽지만 속은 강인한 여자였고, 게다가 당시 나도 정말 그녀를 공부를 함께하는 친구로 여겼었지…”
이런 생각을 하니 초천역의 머리가 저절로 아파왔다! 특히 지금 리류의 그리워하는 표정을 보니, 그의 애정이 통제할 수 없이 계속 솟아올랐다.
비록 지금 리류의 얼굴이 붉고 생기가 있지만, 명백히 마른 얼굴은 당시 그녀가 얼마나 큰 압박과 고통을 겪었는지를 초천역에게 알려주었다.
초천역은 저도 모르게 리류의 두 손을 잡았다. 하지만 갑자기 그는 무언가를 발견한 듯, 리류가 뒤로 빼려는 손을 세게 잡아당겨 다시 끌어왔다. 빛 아래에서 손을 펼쳐보니 초천역의 코가 찡해지고 눈가가 순식간에 젖어들었다.
리류의 손바닥에는 금이 가고 동상 자국이 가득했는데, 어떤 것은 이미 흉터가 되었고, 어떤 것은 붉은 살이 드러나 있었다. 하지만 모두 깊은 상처였다. 자색 허공 용기는 내부의 경맥을 회복시킬 수 있지만, 손의 외상이나 오래된 상처에는 별다른 효과가 없었다.
“너, 이게 대체 어떻게 된 거야?” 초천역이 떨리는 목소리로 물었다.
리류는 몇 번 힘껏 빼내려 했지만 실패하고는 중얼거렸다. “돈을 빌릴 수 없어서 엄마와 함께 아르바이트를 했어. 해산물 가공 공장에서 새우껍질을 분류하는 일을 했고, 저녁에는 엄마를 도와 종이 상자를 붙였어. 열 개 붙이면 1펜스야…”
초천역은 말을 잃고, 리류를 꼭 안아주었다. 마치 평생 그녀를 떠나보내고 싶지 않은 듯 꽉 안았다…
……
그날 밤, 초천역은 리류의 모든 것을 준비한 뒤 곧바로 오양자이를 만나러 갔다. 지금의 초천역은 머릿속이 엉망이었다. 때로는 리류에 대한 애정, 때로는 오양자이의 부드러움, 때로는 진념란과의 약혼, 그리고 어린 시절 마음속에 박힌 ‘나는 그의 아내야…’라는 말이 떠올랐다.
오양자이는 처음으로 속도를 줄였다. 아버지라는 ‘사랑 전문가’의 조언을 듣고부터 초천역과 제한적인 연락을 유지해왔는데, 학기가 시작되자마자 초천역이 그녀를 급히 불러내는 것을 보니 뭔가 할 말이 있는 것 같았다. 정말 아버지를 존경스럽게 생각했다. 지금 상황은 말할 것도 없고, 오양자이 자신도 알고 있었다. 남자가 무언가 고민이 있을 때 가장 먼저 떠오르는 사람이 자신이라면, 그 남자의 마음속에서 자신의 위치도 짐작할 수 있었다.
초천역이 차에 타자마자 그저 함께 돌아다니자고만 하고는 아무 말도 하지 않았으며, 표정도 복잡했다. 오양자이는 이 고민이 결코 가벼운 것이 아니라는 것을 알았다. 하지만 이것은 오히려 그녀의 호기심을 더욱 자극했다. 자신의 눈에는 무엇이든 할 수 있는 초천역을 괴롭히고 답답하게 만드는 일이 도대체 무엇일까?

하지만 오양자이는 더 이상 묻지 않고 그저 차를 몰며 감성적인 로맨틱 나이트 곡을 틀었다. 물어볼 필요가 없다는 것을 알고 있었기 때문이다. 초천역이 생각을 정리하면 자연스럽게 말해줄 것이다.
역시나 초천역은 삼숙부의 금과옥조와 같은 ‘현자’의 말을 떠올리고는, 이미 마음대로 하라고 했으니 굳이 그렇게 걱정할 필요가 무엇이냐고 생각했다. 차라리 그들 중 한 명을 찾아 모든 것을 털어놓고, 어떻게 살아가야 할지 결정하는 게 낫다고 했다. 누구를 찾을지에 대해서는 당연히 오양자이가 최적의 인물이었다!
20분여 후, 초천역은 마침내 속마음을 모두 털어놓았고, 마치 큰 짐을 내려놓은 듯 편안하게 차 좌석에 기대어 오양자이의 반응을 기다렸다.
초천역은 짐을 내려놓았지만, 오양자이는 골머리가 아팠다. 이 어리석은 소년에게 이렇게 많은 사랑의 고민이 있을 줄은 몰랐다! 게다가 그의 말투로 보아 각각의 문제에 다 이유가 있고, 어느 것 하나 쉽게 포기할 수 없는 것 같아 정말 골치가 아팠다!
잠시 후 차 안은 다시 침묵에 잠겼다.
“자이, 만약에, 만약에…… 아, 어쨌든 내 잘못이야. 다른 건 신경 쓰지 않을게. 네가 결정해. 네가 어떻게 하라고 하면 그렇게 할게. 결국 이런 감정 문제는 점점 더 복잡해지기만 하니까……” 결국 초천역이 침묵을 깨고 단호하게 말했다.
자신의 속마음을 털어놓은 후, 이것이 오양자이에게도 불공평하다는 것을 깨달았기 때문이다. 자신은 편해질 수 있지만, 다른 사람은 곤란해질 테니까……
바로 그때, 갑자기 길 위로 몇 대의 차가 질주해 지나갔고, 그중 한 대는 오양자이의 차와 거의 부딪힐 뻔했다. 고민에 빠져 있던 오양자이는 누가 감히 자신 앞에서 과속하는지 화가 나서 엔진을 최대한 돌려 쫓아가려 했다. 그때 갑자기 초천역이 무언가를 감지한 듯 창밖으로, 길가를 스쳐 지나가는 몇 개의 검은 그림자를 보고 소리쳤다. “소림 제자들!!!”