제1권 자허진룡 제6장 초문천역

세 사람이 이 후계자 문제를 완전히 해결한 것에 기뻐하고 있을 때, 갑자기 광유가 머리를 치며 마치 무언가를 떠올린 듯 말했다. “아, 자기들만 기뻐하다니… 내가 중요한 것을 잊었어. 이 아이의 출신이 결코 평범하지 않아…” 그러면서 방금 받은 초가의 자료를 두 사람에게 자세히 설명해 주었다.
두 사람은 이 아이의 신분이 자신들의 제자 채용과 무슨 관련이 있는지 이해하지 못하자, 광유는 참을성 있게 설명했다. “이 아이의 배경을 고려할 때, 우리는 제자 채용 문제를 초가와 잘 협의하는 게 좋아. 우리가 멋대로 결정하면 상대방이 협조하지 않아 상황이 악화될 수 있어. 우리 선기종에게는 초가의 재력은 별로 중요하지 않지만, 이 아이의 외할아버지는 함부로 대할 수 없어. 그는 수행자는 아니지만 권력자로서 특수 부서들을 거느리고 있어. 소림에도 그의 부하로 일하는 수행하는 젊은이들이 여러 명 있어! 그들을 끌어들이면 안 돼. 그 젊은이들은 죽일 수도 없고, 그러면 골치 아픈 일이 생길 거야…”
불선은 듣고 나서 마침내 대략적인 상황을 짐작했다. 소림 제자들이 중앙에서 비밀리에 활동하고 있으며, 그들을 지휘할 수 있는 사람의 권력과 능력은 말할 것도 없다는 것을 깨닫고 손을 모으며 말했다. “이런 세속적인 일은 광유 스님이 처리하는 게 좋겠습니다. 저와 현운은 이미 화형된 인간이니, 최대한 상황에 맞게 행동하면 됩니다.”
“맞아, 맞아, 광유 동생, 외부 일은 선기종이 잘 처리할 수 있지…”
광유는 잠시 생각한 뒤 말했다. “그래, 잠시 후에 이 아이의 할아버지를 따로 불러서 상황을 명확히 설명해 줄게. 어쨌든 이 아이의 목숨은 아직 위태로우니, 그도 어떻게 해야 할지 알 것 같아. 하지만 앞으로 우리가 어떻게 할지 미리 계획을 세우는 게 좋아. 그래야 상대방과 대화할 수 있으니까.”
불선이 먼저 말했다. “저는 계속 여기서 지켜보며 그의 변화를 주시해야 합니다.”
현운이 이어 말했다. “대사님이 여기 계시면 저도 안심이 됩니다. 저는 잠시 제 수행지로 돌아가 우리 운문의 영단을 만들어서, 앞으로 그의 기초를 다지고 튼튼하게 만들 준비를 하겠습니다.”
“그럼 좋아. 나머지 모든 사소한 일은 제가 처리할게. 먼저 돌아가서 종내의 일을 정리한 뒤 대사님을 도울게요. 일단은 이렇게 결정하고, 그의 할아버지를 불러오겠습니다…” 광유가 말했다.
극도로 초조해하던 초방산의 귀에 갑자기 광유의 목소리가 들렸다. “이제 들어올 수 있어. 하지만 당신 혼자만, 중요한 일이 있어서 말이야.”
초방산의 몸이 떨렸고, 본능적으로 문손잡이를 돌렸다. 역시 아무런 방해도 없었다…

아버지의 행동을 본 초명뢰는 떨리는 목소리로 물었다. “아버지, 어떻게, 어떻게 들어갈 수 있나요?”
“그래, 형님, 무슨 일이에요?” 초방무도 다가왔다.
“너희들은 잠시 밖에 있어라. 내 명령이 없으면 들어오지 마.” 그렇게 말한 뒤 초방산은 문을 밀고 들어갔다. 초명뢰와 초방무가 안쪽 상황을 살펴보려고 앞으로 나아가려 할 때, 또다시 압박감이 느껴져서 더 이상 조금도 움직일 수 없었다.
방 안에 들어간 초방산은 마침내 상황을 명확히 보았다. 한눈에 그의 손자가 얼굴이 붉게 물들어 편안하게 잠들어 있는 것을 보고, 줄곧 마음 졸였던 그의 마음이 드디어 가라앉았다. 그리고 세 명의 고인들이 피곤한 표정을 짓고 있는 것을 보고 급히 다가가 감사의 말을 하려 했지만, 광유의 말에 막혔다. “당신이 바로 초가의 현 가주인가?”
오랫동안 아무도 이런 어조로 그에게 말한 적이 없었다. 게다가 눈앞의 사람은 기껏해야 서른, 마흔 살 정도로 보였지만, 어쨌든 그는 손자의 목숨을 구해준 사람이었기에 예의를 갖춰 공손히 대답했다. “네!”
“옛날에 초현각의 제1대 가주인 초원서는 우리와 약간의 사업적 교류가 있었고, 나와도 몇 번 만난 적이 있어서 어느 정도 친분이 있었지. 생각지도 못하게 당시의 작은 보석점이 지금은 자산이 수억에 달하는 초업그룹이 되었군…” 광유는 놀라운 말을 내뱉었다.
원래 어떤 상황에도 대비하고 있던 초방산은 그 말을 듣고 당장 멍해져서 더듬거리며 말했다. “당신, 아, 선생님, 아니, 노선생님, 당신은 정말, 정말 방산 선조님과… 이, 이건 백 년이 넘었는데…”
“만약 너희들에게 족보가 있다면 ‘잠풍’이라는 말을 들어본 적이 있을 것이다!”
광유가 ‘잠풍’이라는 말을 내뱉자 초방산의 몸이 크게 흔들렸고, 그의 머릿속에는 줄곧 이해하지 못했던 족보 첫 페이지의 한 문장이 순간 떠올랐다. “잠풍이 나오면 초씨는 피하고, 잠풍이 지나가면 초씨는 돕는다.”
광유는 마치 초방산의 상태를 보지 못한 것처럼 계속 말했다. “우리에 대해서는 네가 지금 가진 관념으로는 이해하기 어렵다. 네가 생각하는 ‘고인’으로 우리를 여기면 된다. 나도 너를 방산이라고 부르며, 네가 옛일을 회상하러 온 것이 아니라 바로 네 손자에 관한 일로 온 것이라고 말하고 싶다…”

그 후, 광유는 인내심을 가지고 용역과 용역비승선주에 관한 일들부터 지금까지 일어난 일들까지 자세하게 초방산에게 설명해 주었으며, 이해하기 어려운 부분도 최대한 설명해 주었다. 또한 아기의 상황과 세 사람의 결정 및 계획도 전부 말해 주었다. 이를 듣던 초방산의 마음은 오르락내리락했다. 그의 입에서 나오는 기이한 설명들은 상상조차 할 수 없는 것들이었지만, 눈앞에 생생한 예시가 있어 믿지 않을 수 없었다. 게다가 자신의 손자가 단지 일시적으로 안정된 상태일 뿐 아직 위험에서 벗어나지 못했다는 말을 듣자, 처음 문을 들어섰을 때 손자가 괜찮아진 것을 보고 느꼈던 안도감은 온데간데없이 사라지고, 그 자리를 근심과 걱정이 채웠다.

이렇게 많은 변고를 한꺼번에 마주하자, 경험이 풍부하고 마음이 굳건한 초방산조차 잠시 혼란에 빠졌다. 때로는 손자를 걱정하고, 때로는 가문의 경고를 떠올리며, 또 때로는 눈앞의 세 명의 선협들에 대해 의문을 품었다.

광유 삼인방은 그의 표정이 변덕스러운 것을 보고 그가 받아들이고 이해하는 데 시간이 필요하다는 것을 알고 방해하지 않고 조용히 최종 결과를 기다렸다.

잠시 후, 초방산은 마침내 망설임에서 벗어난 듯 눈빛도 다시 맑아지며 광유 삼인방을 향해 침착하게 말했다. “방산은 먼저 선배들이 제 손자를 치료해 주신 것에 감사드립니다. 선배들의 계획에 대해서는 아무런 이의가 없습니다. 또한 방산이 해야 할 일이 있다면 언제든지 명령해 주십시오……”

“세상에는 마음이 있는 사람들이 너무 많습니다. 용역의 일은 아는 사람이 적을수록 좋습니다. 이렇게 일어난 일들을 어떻게 ‘원만하게’ 설명할지, 지금이라도 스스로 납득할 수 있는 설명을 만들어서 가능한 한 허점을 드러내지 않는 게 좋겠습니다.”

초방산이 갑자기 끼어들어 말했다. “광유 선배, 제 손자는 태어난 이후로 아무것도 먹지 않았습니다. 우선…… 해보는 게 어떨까요?”

광유는 손을 흔들며 말했다. “그건 걱정하지 마십시오. 그가 흡수한 용기는 그의 몸에 필요한 만큼 충분하며, 불선대사의 발모세혈법까지 있으니 지금은 절대 문제없습니다.”

발모세혈법? 초방산은 영웅소설에서만 나올 법한 이 단어를 듣고 다시 한 번 충격을 받았다. 보아하니 이 손자의 운명에 대한 자신의 판단이 정말 맞았던 것 같았다. 그래서 대답했다. “그렇군요. 그럼 방산도 안심하겠습니다! 하지만 이 일에는 한 사람이 더 참여해 주었으면 합니다……”

“누구입니까?” 광유가 의아해하며 물었다.

“바로 내 며느리입니다! 첫째, 그녀는 아이의 어머니이니 무엇을 숨기기도 어렵고, 둘째, 내 며느리는 내 아들보다 훨씬 뛰어납니다. 총명하고 단호하며 통찰력이 깊어서, 때로는 내가 그녀에게 미치지 못하는 생각도 합니다.”

“그건 사소한 일입니다. 걱정할 필요 없습니다.” 광유가 승낙했다.

허락을 받고, 초방산은 잠시 더 고민한 뒤 말했다. “이렇게 하죠. 선배들께서 반대하지 않으신다면 먼저 제 자금원으로 가서 자세히 상의하는 게 좋겠습니다. 제가 모든 것을 준비하겠습니다. 잠시 나가서 처리할 테니, 여기는 병원이라 무언가를 하는 데 불편합니다.”
“좋습니다. 문제없습니다. 가능한 한 조용히 행동합시다. 결국 우리의 존재는 세속인들이 이해하기 어렵으니까요…”
“방산이 기억했습니다!”
……
3개월 후, 초방산의 조용한 처리 덕분에 당시의 변고는 사람들에게 점차 잊혀졌다. 그와 며느리 한이설만이 내막을 알고 있었으며, 그의 아들과 셋째 동생까지도 날씨 탓에 어떤 전도체가 신생아에게 우연히 닿아 번개와 습한 공기로 인해 연기가 생겼고, 그로 인해 아기가 전류에 맞아 거의 질식할 뻔했으나 우연히 몇몇 고수들이 나타나 구해줘서 겨우 목숨을 건졌다는 것만 알고 있었다.
이것이 바로 당시 초방산과 광유, 그리고 그의 며느리가 함께 고안해낸 설명이었다. 비록 스스로 설명하기에는 부족했지만, 사건 자체가 그리 크지 않았기 때문에 그저 초가의 아기가 태어나자마자 번개를 맞은 것에 관한 식후 잡담에 불과했으며, 말하고 나면 잊혀지는 일이었다. 누가 그것을 전설 속의 선협이나 용기, 용맥과 연관지을 리가 있겠는가……
그리고 이 아기, 즉 초방산의 셋째 손자는 자색허공의 용기를 이어받아 용역의 주인이 되었기에 광유가 그에게 ‘천역’이라는 이름을 지어주었다. 초천역, 즉 천부의 용역이라는 뜻이다……