제2권, 바람을 타고 걷다 – 제45장, 부드러운 여인

일요일, 초천역은 그들 셋의 압력 때문에 일찍부터 그들이 말하는 인기 있는 동아리들 앞에 줄을 서서 정보를 수집하러 갔다. 문예동아리, 농구동아리, 축구동아리 같은 곳들이 특히 중요했다.
문예동아리는 말할 것도 없이, 다재다능하고 아름다운 여자들이 모이는 곳이니 당연히 그 중요성은 더 말할 필요도 없다. 농구동아리와 축구동아리는 그런 다재다능하고 아름다운 여자들이 환호하며 멋진 모습을 감상할 수 있는 최고의 무대이며, 여자들을 유혹하는 데에도 효과적이다.
초천역이 가장 먼저 도착한 문예동아리는 의외로 적막했으며 사람이 한 명도 없었다. 시계를 보니 아직 7시가 조금 넘었을 뿐이었다. 벽에 붙어 있는 포스터를 보니 분명히 ‘오전 9시~오후 4시’라고 적혀 있었다. 그 악동들이 그에게 5시 30분 알람을 맞춰주고, “일찍 가는 김에 집도 청소해 주되 조용히 해서 그들의 달콤한 꿈을 방해하지 말고, 시간이 남으면 학교 밖으로 나가 두 블록을 지나 세 골목을 돌아 그 전통적인 가게인 향화두유점에 가서 두유 세 잔, 유자오 열 개, 그리고 사람당 향신료 달걀 두 개를 사오라”는 메모를 남겨두었다.
손에 든 두유와 유자오가 가득한 봉지들을 보며 벽에 적힌 시간을 다시 확인한 그는 고개를 저을 수밖에 없었다. 어쩔 수 없이 이 풍성한 아침식사를 그들에게 먼저 가져다주었다. 요즘 그는 《생중2》에서 초보자로 게임을 시작해 이 게임에 완전히 빠져 있었으며, 현재는 초보자 마을에서 그들이 정한 단계에 따라 열심히 레벨을 올리고 있었다. 그럼에도 불구하고 그에게는 여전히 물어볼 것이 많았기에, 그들은 마치 자기들이 최고인 양 그에게 불공평한 조약을 강요했다. 아, 집주인 밑에서는 고개를 숙일 수밖에 없지!
아침식사를 “조용히” 기숙사에 돌려놓고, 그들은 여전히 꿈나라에 빠져 있었기에 방해하지 않았다. 아직 시간이 조금 남아 있어 운동장으로 가서 신선한 공기를 마셨다.
운동장에 도착하니 일요일임에도 불구하고 아침 운동을 하는 사람들이 꽤 많았다. 초천역은 깊게 숨을 들이마시고 양팔을 벌린 채 몇 번의 표준적인 가슴 확장 운동을 한 뒤 천천히 달리기 시작했다.

걸음에 맞춰 초천역은 서서히 기의 흐름을 조절하며 온몸의 진기가 달리는 리듬에 맞춰 몸속에서 움직이도록 통제했다. 얼마 지나지 않아 초천역은 완전히 자아를 잊은 상태에 이르렀다. 두 다리와 두 손이 모든 동작에서 그토록 조화롭게, 아무런 차이 없이 움직였으며, 초천역 자신도 몸의 거의 모든 세포들이 똑같은 궤적으로, 표준적이고 규칙적으로 움직이는 것을 느낄 수 있었다.

몇 바퀴를 달렸는지 모르겠지만, 초천역은 마침내 기공 수련을 마쳤다. 온몸에 편안함이 퍼지는 느낌이 들었고, 방금 전의 진행 상황을 확인하려던 참에 뒤에서 끊어지는 듯한 숨소리와 함께 외침이 들려왔다. “이봐, 초, 초천역, 너, 너 드디어 멈췄구나!”

초천역은 저도 모르게 뒤를 돌아보았다. 운동복을 입은 두 명의 아름다운 인물이 눈앞에 나타났다. 자세히 보니 말하는 사람은 자신의 반의 인기녀인 주윤이었고, 다른 한 명은 전혀 낯설었다. 비록 자신은 반의 일에 별로 관심을 두지 않았지만, 그녀가 자신의 반 사람이 아님은 분명했다.

“휴, 네 달리기 방식은 정말 이상해. 속도가 빠르지 않은 것 같은데도 우리는 도저히 따라잡을 수가 없어! 생각보다 꽤 실력이 있구나.” 주윤이 숨을 헐떡이며 말했다.

주윤의 말을 듣고 초천역은 의아해졌다. 혹시 방금 전 수련할 때 그들이 자신의 약점을 알아차린 걸까? 그래서 급히 화제를 돌렸다. “아! 주윤 양, 그건 저를 칭찬하는 건가요, 아니면 비꼬는 건가요? 저 같은 남자가 두 분보다 달리지 못한다면, 그게 진짜 이상한 거죠!”

주윤은 한 번 쏘아보며 먼저 비꼬듯 말했다. “말도 마, 그런 둔한 모습으로 남자라고? 자만하지 마. 솔직히 말해서, 나와 리柔는 고등학교 때 장거리 달리기를 했어. 체계적인 훈련을 받지 않은 사람은 우리를 따라잡을 수 없어!”

“아, 그렇군요. 저도 중학교 때부터 장거리 달리기를 시작했어요. 준우승도 했답니다!” 초천역은 거짓말을 하지 않았다. 십대 때 두 번째 스승과 함께 수련할 때 납덩이를 달고 달렸는데, 스승은 항상 1등이고 그는 2등이었다…

주윤은 반신반의하며 말했다. “정말이야? 하지만 동작이 유연해 보여서 정말 훈련을 했던 것 같네!”

“응!” 초천역이 대수롭지 않게 대답했다.

동시에 초천역도 겨우 시간을 내어 주윤 옆에 있는 리우주라는 이름 같은 소녀를 자세히 살펴보았다. 그녀는 화장을 전혀 하지 않은 채 자연 그대로의 모습이었으며, 운동을 마친 후 부드러운 얼굴이 붉게 상기되어 있었고, 입술도 부드럽고 붉은 빛을 띠고 있었다. 피부는 마치 옥처럼 건강한 광택을 발하고 있었으며, 머리 뒤에는 간단한 클립으로 머리를 묶고 어깨 위로 머리카락을 흘려두었다. 그녀는 한쪽에 서서 미소를 지으며, 이른 아침의 산들바람과 함께 은은한 향기가 퍼져나와 사람을 편안하고 상쾌하게 만들었다. 자신의 눈에는 그녀의 외모와 기품이 주윤보다 훨씬 뛰어났다.

“리우주, 한 바퀴 더 달려보자!” 주윤은 분위기가 다소 적막해지자, 초천역이 다른 남학생들처럼 자신을 보자마자 놀라는 기색을 보이지 않아 재미가 없어졌다. 게다가 그의 멍한 표정을 보니, 방금 전 의문이 없었다면 그를 신경 쓰지도 않았을 것이다. 그래서 더 이상 말하지 않고 리우주를 끌고 인사도 하지 않고 달려나갔다.

사실 이건 초천역 탓이 아니었다. 그는 며칠 전에 ‘절대쌍교’와 또 다른 아름다운 여인에게 가까이서 관찰당한 바 있어 시각적 저항력이 크게 향상된 상태였다. 주윤도 미녀 중 한 명이긴 하지만 그들과 비교하면 천지차이였으며, 게다가 그녀 옆에 있는 수려한 여자도 그녀와는 비교할 수 없을 정도였다.

“주윤, 방금 그 사람은 누구야? 우리 반 사람이야?” 리우주는 달리면서 물었다.

“응, 내가 말했던 그 우연히 반장이 된 사람이야!” 주윤은 짜증스럽게 대답했다.

“그 사람이구나! 근데 다행히 네가 말한 것처럼 구식이거나 어리석어 보이지는 않았어. 오히려 순박해 보여서 꽤 귀엽더라……”

“헤헤, 뭐, 관심 있어? 그럼 내가 중매쟁이 노릇을 해서 소개해줄게. 하지만 그는 가난한 남자라서 미래가 없어. 음, 그래도 너와 마찬가지로 책 읽는 것을 좋아하는 책벌레야. 하루 종일 도서관에 다녀. 헤헤, 이거 서로 취미가 맞는 것 같지 않아? 천생연분인 커플이야! 하하……”

“좋아! 나를 놀리다니, 용서해주지 않을 거야……”

“아야, 조심해, 헤헤……”

……

초천역은 그들이 싸우며 달려가는 모습을 바라보다가 시간이 아직 9시가 아니라는 것을 확인하고는 아무 곳에나 앉아서 오가는 사람들을 바라보았다. 최근의 대학 생활을 떠올리며 그는 매우 감동했다. 이것이야말로 그가 진정으로 동경하던 삶이었다. 평소 백뢰와 함께하는 웃음과 싸움은 얼마나 많은 즐거움을 더해주었는지, 여유로운 시간은 그가 자유롭게 시간을 보내며 원하는 대로 할 수 있게 해주었다. 모든 것이 너무나도 아름다웠다!

유일하게 아쉬운 점은 진념란과의 관계입니다. 당시의 결정이 다소 성급하지 않았을까요? 진짜 어리석었든 가장했든, 그녀에게는 다소 불공평한 것 같습니다.
특히 그녀와 접촉한 후 그녀의 눈빛 깊은 곳에서 느껴진 그 외로움은 삼사부와 매우 닮아 있었습니다. 아마도 이것이 바로 권력의 정점에 서 있는 소위 천재의 대가일 것입니다!
다행히 그는 다른 방식을 선택했습니다. 평범하면서도 행복한 삶, 남의 시선에 맞춰 사는 것이 아니라 진정으로 자신답게 살아가는 것입니다. 좋든 나쁘든 모두 자신의 의지의 표현이며, 모두 그의 선택입니다……
하지만 평범함을 선택함으로써 진념란에게는 더욱 불공평해졌습니다. 그녀의 처지와 요구를 생각해보면, 전설 속의, 심지어 다소 어리석어 보이는 평범한 사람을 받아들이는 것은 그녀가 추구하는 경지와는 너무나 동떨어져 있습니다. 그래서 그녀가 조사를 하는 것도 당연합니다. 완전히 포기할 이유나 어쩔 수 없이 받아들일 이유를 찾기 위해서 말입니다.
그녀의 마음속 괴로움과 초천역에 대한 냉담함과 망설임도 이해할 수 있습니다. 만약 정말 그렇다면, 초천역 자신이 이 평범하고 평온한 삶을 즐기는 동안 굳이 그녀까지 끌어내릴 필요가 있을까요? 앞으로 그녀가 어쩔 수 없이 받아들인다면, 차라리 할아버지께서 직접 이 관계를 끊어주는 게 좋겠습니다. 그러면 자신도 편안해지고 마음도 편해질 것입니다.
이렇게 생각하니 초천역은 정말로 가벼워진 기분이 들었습니다. 며칠 전 그 만남 이후 계속 마음에 짐이 되어 있던 돌덩이도 마침내 사라졌습니다. 헤헤, 인생은 참 신기합니다. 때로는 포기하는 것도 하나의 얻음이 될 수 있습니다!
“초 학우, 안녕하세요!” 갑자기 부드럽고 나긋한 목소리가 들렸습니다.
초천역이 고개를 들어보니, 방금 주윤과 함께 달리던 그 여학생이었습니다. 주윤이 그녀를 리류라고 불렀던 것이 기억났습니다.
“리, 리 학우, 안녕하세요. 주윤은 어디에 있나요?” 초천역이 급히 물었습니다.
“아, 그녀는 돌아갔어요. 저는 리류예요. 방금 달릴 때의 자세가 정말 우아하더라고요! 주윤이 당신이 책을 매우 좋아한다고 했는데, 저도 책 읽는 것을 정말 좋아해요……” 리류는 말하면서 친절하게 손을 내밀었습니다.
“저는 초천역입니다……” 평생 처음으로 여자아이의 손을 잡는 초천역은 그녀의 이름처럼 손이 부드럽고 나긋했습니다. 특히 방금 운동을 마친 후라 손이 따뜻하고 부드러워서 매우 신기한 느낌이 들었습니다……
“초 학우, 초 학우?” 리류의 부드러운 부름에 초천역은 자신이 아직도 그 여학생의 손을 잡고 있다는 것을 깨닫고 얼굴이 붉어졌습니다. 급히 손을 놓으며 부끄러워하며 웃으며 말했습니다. “당신, 방금 뭐라고 물으셨나요?”
“푸치~” 리류가 귀여운 웃음소리를 냈습니다. 이 남학생은 정말 어리석어서 손을 잡기만 해도 얼굴이 붉어지는군요.

“당신의 이름이 초천역이라는 걸 알아요. 방금 물어봤는데, 평소에 책 읽는 걸 좋아하나요?” 리류는 웃음을 참으며 다시 물었다.
“응, 맞아!”
“무슨 책들을 좋아해요?”
“저요? 정말 많아요. 거의 모든 종류의 책을 읽어요.”
“그래요? ‘혈홍’이 쓴 《류맹 시리즈》나 연우강남의 《속도》도 좋아해요? 그리고 ‘중생’이 쓴 《온라인 게임의 중생》도요?”
초천역은 그 이름들을 듣자마자 땀을 흘렸다! 이 책들은 정말 들어본 적이 없었기에, 돌아가서 반드시 이 분야의 “지식”을 보충하기로 마음먹었다.
리류는 초천역의 당황하고 우울한 표정을 보고는 다시 귀엽게 웃으며 말했다. “헤헤, 방금은 농담이에요. 이건 모두 인터넷上的 취미 문학이에요. 사실 저는 사회 이데올로기와 건축 계획 쪽에 관심이 있어요. 제 전공은 건축학이에요!”
이 말을 듣자 초천역은 흥미를 느끼며 서둘러 말했다. “헤헤, 저도 그 쪽을 좋아해요. 최근에 고대 유럽의 사회 구조 체계에 관한 책을 읽고 있어요. 그런데 건축학은 미술적 소양도 많이 요구되나요?”
“응, 미술적 소양은 우리의 창의성과 색상 조합에 대한 감각에 직접적인 영향을 미쳐요…”
“아, 전에 《의와 장》이라는 책을 본 적이 있는데, 아마도 건축 디자인의 창의성에 관한 내용이었던 것 같아요…”
“헤헤, 그건 앞으로 우리가 꼭 배워야 할 과목일 거예요!”
“건축과 건설에 관한 책도 많이 봤어요. 특히 고대 풍수학에 대한 책들은 정말 흥미로워요!”
“그래요, 겉보기에는 미신처럼 보이는 것들이 사실은 가장 독창적인 부분이에요. 지금도 설명할 수 없는 것들이 많지만, 매우 합리적이에요…”
“그래서 건축은 고정된 음악이며, 모두 정서의 표현이에요…”
“응, 맞아요…”
……
“아, 우리 도서관에 책이 너무 적어서 보고 싶은 책들을 대여할 수가 없어요.”
“헤헤, 무슨 책을 보고 싶은지 말해줘요. 다음에 제가 대신 대여해 드릴게요. 특별히 친구들에게 부탁해서 베이다 대학교와 칭화 대학교의 도서관 카드 두 장을 준비해 달라고 했어요.”
“정말이에요? 정말 좋아요. 다음에 함께 가도 될까요?”
“물론이죠, 문제없어요!”
“이게 제 전화번호예요. 다음에 가실 때 저를 불러주세요.”
“응, 알겠어요…”
……

초천역이 문예사 모집소에 도착했을 때는 이미 9시 반이었다. 그곳은 이미 사람들로 가득 차 있었으며, 농구부와 축구부도 거의 비슷한 상황이었다. 다른 동아리들의 경우, 백뢰의 말에 따르면 그런 쓰레기 같은 동아리들은 쳐다보지도 말라고 했다. 실제로 수리부나 시문학부 같은 곳들은 문 앞이 텅 비어 있어서 아무도 쳐다보지 않았다.

아, 그냥 문예사에서 줄을 서는 게 낫겠다. 초천역은 주위를 한 바퀴 돌고 돌아가려던 참에 가장자리에서 또 다른 모집소를 발견했다. 놀랍게도 그곳은 무술부였다. 그는 고개를 흔들며 웃었다. 요즘의 무술은 거의 체조 공연에 가까워졌다. 앞에 있는 태권도, 가라테, 유도 부스들이 북적이는 것과 비교하면 정말 초라했다!

방금 떠나려던 참에 갑자기 한 가지 생각이 떠올랐다. “나는 계속해서 검을 연습할 기회가 없어 고민했는데, 이 기회에 등록해두면 아침에 검을 연습할 핑계도 생기지 않을까?”

말은 쉽지 행동은 어렵지 않았다. 그는 곧 무술부의 열정적인 환영 속에서 절차를 마쳤다. 오지 않은 세 사람도 면접이 필요 없다고 하며 바로 절차를 처리해주었고, 수수료까지 면제해주었다. 다만 다음에 올 때는 각자 360위안을 가져와서 유니폼과 장비를 구입하라고 했다.

떠나기 전에 그들은 계속 초천역에게 “꼭 와야 해요, 꼭!”이라고 당부했다.

초천역은 여러 번 약속한 뒤에야 그곳을 떠날 수 있었다. 멀리 떨어진 후에야 그는 땀을 심하게 닦으며 속으로 중얼거렸다. “와, 이 사람들 너무 열정적이네. 원래는 이 정도까지는 견딜 수 없었는데!”

오전 내내 초천역은 등록 업무로 바빴다. 겨우 문예사와 농구부의 등록 평가서 네 장을 받았다. 등록자가 너무 많아서 인기 있는 동아리들은 모집 인원을 평가해야 했고, 평가 시간은 오후로 정해졌다. 초천역은 몇몇 사람들이 축구를 잘 못해서 평가에 통과하지 못할 것이라고 생각해 문예사와 농구부만 신청했다. 문예사의 경우는 순전히 백뢰를 위해서였다. 그에게 예술적 재능이 있든 없든, 그가 꼭 들어가고 싶어 하는 핵심 목표였기 때문이다. 어차피 먼저 신청해두면, 통과하든 안 하든 자신과는 상관없는 일이었다.