제2권 바람을 타고 걷다 제41장 아내와의 약속

주제는 대후의 우울해지기도 하고 고양되기도 하는 표정과 동작을 보며 웃음을 참은 채 천천히 말했다. “사실 선배 말로는 원래 학교의 미녀로 인정받는 이들은 네 명뿐이래. 2학년 예술학과의 천페이에르, 2학년 저널리즘학과의 우수수, 2학년 문학과의 시유, 3학년 의과대학의 두스. 이들이 바로 우리 북대의 대표적인 ‘4대 미녀’라고 하지.”
“어? 왜 이렇게 적어? 1학년은 없나?” 대후가 끼어들어 물었다.
주제는 대후를 한 번 쳐다본 뒤 말했다. “서두르지 마. 이제 말하려는 거잖아! 이번에 우리와 함께 온 1학년 신입생들 중에, 과장해서 말하자면 두 명의 ‘슈퍼스타’가 등장했어. 바로 그들이 말하는 오우양즈이와 친니엔란이야. 오우양즈이는 법학과 출신으로, 입학 성적도 1위라고 하고, 경영학과의 친니엔란도 수능 전국 1등으로 같은 학과에서 성적 1위를 차지했지. 이 두 사람은 각자의 매력이 있어. 한 명은 열정적이라면, 다른 한 명은 고고하고 냉담해. 게다가 둘 다 가정환경이 좋아서 눈에 띄게 화려해. 스포츠카를 타고 다니며, 진정한 ‘절대적인 미녀 쌍둥이’야. 이 둘이 있으면 1학년의 다른 예쁜 여학생들의 빛이 가려질 뿐만 아니라, 원래의 4대 미녀들도 이제는 빛을 잃게 될 거야…”
주제는 계속해서 말을 이어가려 했지만, 갑자기 대후가 옆에서 입을 삐죽거리는 것을 보고, 아유는 곧은 자세로 앉아 마치 무언가를 암시하는 듯했다. 동시에 그의 시선 끝에는 마치 실제인 것처럼 차가운 빛 두 줄기가 날아오는 것이 보였다. 갑자기 몸이 떨리며 자신의 레르가 여전히 그 자리에 있다는 것을 떠올렸다!
“망했어, 망했어, 이 녀석 대후, 네가 날 죽일 뻔했어. 이, 이걸 어떻게 레르에게 설명하고 변명해야 하지!” 혼자 중얼거리는 주제는 저도 모르게 대후와 아유를 바라보았다.
“아, 아제, 레르… 흐흐, 죄송해요. 맥주를 너무 많이 마셔서 화장실에 다녀올게요!” 그렇게 말하고는 원망스러운 표정의 주제를 남겨둔 채 재빨리 자리를 떠났다.
“아, 아유…” 주제는 거의 애원하는 듯한 목소리로 조용히 불렀다. 마치 초천유가 지금 자신의 유일한 구원자인 것처럼. 그가 있으면 적어도 레르가 당장 화를 내지는 않을 테니, 천천히 계산하는 게 화가 난 상태에서 하는 것보다 훨씬 나을 것이다.
초천유는 침착한 표정으로 똑바로 바라보며 자리에서 일어나 옷을 털고는 영화의 유명한 대사를 남기며 돌아서서 걸어갔다. “인생은 강호를 걷는 것, 언젠가는 갚아야 하는 법이지…”
“배은망덕한 녀석들… 아야… 오… 아…”

그리 멀지 않은 곳에 있는 초천역을 벗어나자마자, 탁자 아래에서 러어가 발과 손으로 사람을 꼬집고 밟는 소리가 들렸으며, 동시에 그녀의 낮은 목소리도 들려왔다. “정말 대단하네, ‘절대쌍교’라니… 돌아가면 내 컴퓨터를 분해해 줘야겠어?”
“컴퓨터를 왜 분해해?”
“세탁판을 찾을 수 없으니 당연히 메인보드 위에 무릎 꿇고 찾겠지!”
“아!”
……
점심시간의 사소한 일은 오후의 놀이에는 영향을 주지 않았고, 곧 저녁이 다가왔다. 초천역은 돌아갈 준비를 했지만, 다후는 남아서 한 끼 더 얻어먹으려 했으며, 러어의 기숙사 동료들을 만나서 나중에 교류하기 편하게 하고 싶다고 떼를 썼다.
하지만 어차피 그들의 학교들은 모두 가까운 곳에 있었고, 초천역은 식사 자리가 있어서 사실은 백뢰가 몇 명의 여동생들을 초대해 식사를 대접하려 했기에, 그를 도와주러 돌아가야 했다. 그래서 초천역은 먼저 돌아갔고, 다후는 계속 남아서 성가신 존재로 남았다.
초천역이 떠나는 뒷모습을 바라보며, 주제는 갑자기 무언가를 떠올린 듯 서둘러 마음속에 숨겨두었던 질문을 던졌다. “다후, 러어, 질문 하나 할게. 초천역이 너희에게 남긴 인상은 뭐야? 서두르지 말고 잘 생각해 봐!”
다후와 러어는 처음에 주제의 질문이 이상하다고 생각했다. 초천역은 그냥 평범하고 성실하며 책을 좋아하는 사람인데, 무슨 인상을 남길 수 있을까? 하지만 주제가 말한 대로 진정으로 마음을 가라앉히고 깊이 생각해 보니, 처음 생각했던 것만큼 단순하지 않다는 느낌이 들었다.
한참을 고민한 끝에, 논리적 사고 능력이 가장 뛰어난 다후가 먼저 말을 꺼냈다. “사실 이 문제에 대해선 전혀 신경 쓰지 않았어. 그냥 아역이 농구를 좋아하고 책을 좋아한다는 것만 알았지. 겉모습으로 보면 성실하고 수줍음이 많아 보이고, 말을 잘 하지 않아. 우리와 농구를 한 후에야 조금 활발해지는 것 같아. 내가 분석해 본 바로는 첫째, 그는 전학생이야. 처음 성적만 봐도 우리 반에 바로 들어올 수 있었다는 건 그에게 어느 정도 인맥이 있다는 뜻이야. 전에 가끔 그와 이야기를 나눈 적이 있는데, 삼촌의 도움을 받았다고 했어. 하지만 지금 생각해 보니 의문이 생기네. 둘째, 사실 아역은 매우 똑똑해. 특히 친해진 후로는 그의 노력이 눈에 띄게 드러났고, 성장 속도도 매우 빨랐어. 나도 한때 그가 어떤 문제를 나보다 빠르고 능숙하게 풀었다고 말한 적이 있어. 셋째, 위 두 가지를 고려하면 그가 북부 같은 2류 학교에만 합격했을 리가 없어.”
“그 다음은?” 주제가 물었다.
“뭐가 다음이야?” 다후가 의아해했다.
“결론이지! 이렇게 오랫동안 분석했는데 결론은?” 주제가 재촉했다.

“어이, 결론을 내가 말해야 해? 우리 칭다오대학생들은 단지 분석하고 나열하는 역할만 할 뿐이야. 구체적인 추상화나 이론화는 너희 베이징대학생들의 일이지!” 다후가 당연하다는 듯 말했다.
“어이……” 주제는 말문이 막혔다.
“러어, 넌 어떻게 생각해?” 주제가 다시 러어에게 물었다.
“음, 별로 느낌은 없어. 그냥 조금, 이유도 없이 그냥 직감적으로, 그가 우리와 함께 있을 때는 매우 평온하고 초연해 보여. 구체적으로 뭐라고 말하긴 어렵지만 말이야.” 러어가 말했다.
“맞다, 아제, 넌 우리만 물어보고 있잖아. 넌 어떻게 생각해?” 다후가 소리쳤다.
“나는 그저 아유에 대해서는 정말로 아무 말도 할 수 없다고밖에 못 하겠어!” 주제가 말했다.
“흥, 그건 말 안 한 거나 마찬가지잖아!” 다후가 경멸하며 말했다.
“나는 오히려 제의 말이 맞다고 생각해. 바로 아무 말도 할 수 없다는 점이 문제를 가장 잘 설명해주는 거야!” 러어가 여성의 직감으로 단호히 말했다.
“그게 무슨 뜻이야?” 다후는 여전히 이해하지 못한 채 물었다.
“다시 말해, 그는 ‘평범하지 않다’는 거야! 내가 묻겠어, 평소에는 대범해 보이지만 사실은 마음속으로는 거만하고 오만하지 않아? 스스로에게 물어봐. 아유와 함께 있을 때 그를 경멸하거나 무시하는 생각이 들었나?”
“없어!” 다후가 단호하게 대답했다.
“다른 학생들은?”
“있어!” 잠시 침묵한 뒤 다후가 단호하게 말했다.
“답은 바로 여기에 있어……”
지난번 다후, 주제와 만난 이후 며칠 지나지 않아 그들은 각자 그에게 준비된 도서증을 가지러 오라고 통보했다. 그 후의 학습 생활은 초천유에게 있어 훨씬 평온해졌지만, 여전히 충실하게 지나갔다. 반장으로서의 의무를 계속 수행해야 했지만, 실제로는 많은 구체적인 일들이 백뢰에 의해 처리되었다. 그는 반의 예쁜 여학생들에게 가까워지려는 비열한 목적과 짐승 같은 행동을 하면서도 그것을 ‘삼등생의 부담을 덜어주는 것’이라고 미화했다.
이렇게 초천유도 편안하게 지낼 수 있었다. 매일 필요한 수업에 참석하는 것 외에는 베이징대학교와 칭다오대학교의 도서관을 드나들었으며, 매일 아침에는 반드시 일찍 일어나 운동장에서 조깅을 하며 기공을 통해 호흡을 조절했다.
초천유의 자허룡기는 상하이에서의 그 깨달음 이후 다섯 번째 단계에 도달했으며, 마치 광활한 세계에 들어선 것 같았다. 의도적인 수련도, 실질적인 돌파도 없었지만, 그의 공력은 날로 성장하는 것 같았으며, 이전처럼 힘을 쓰지 못하는 병목 현상도 완전히 사라졌다. 보아하니 노력하지 않아도 자연스럽게 이루어지는 수련 방식이 그에게 더 적합한 것 같았다.

그래서 초천역은 이런 마음가짐을 유지하며 억지로 강요하지 않고 아침에만 조금씩 수련했다. 하지만 초천역이 유일하게 아쉬워하는 것은 현재의 상황에서 그가 평소 좋아하던 검술을 연습할 기회가 없다는 점이었다. 곁에는 현기종 무고에서 가져온 몇 권의 검술 절학 복사본이 있었지만, 읽기는 했지만 아직까지 연습할 기회가 없어 마음이 간절해져서 꽤 괴로웠다.

그날 오후, 한 수업을 마친 후 초천역은 책을 정리해 북대에 돌려주러 가려던 참이었다. 그때 백뢰가 히히거리며 양배추를 안고 키가 큰 서에 기대어 천천히 다가오며 말했다. “야, 노삼, 설마 또 도서관에 가는 거야? 너 진짜 지루하지 않아? 하루 종일 책이나 책이나, 아, 내가 너처럼 산다면 1초 만에 질식할 거야!”

“노삼은 책 속에 황금집도 있고 아름다운 여인도 있잖아. 넌 뭘 알아?” 키가 큰 사람이 공평한 말을 했다.

백뢰의 행동에 대해 초천역은 그저 쓴웃음을 지으며 말했다. “책을 안 읽으면 뭘 하겠어? 너도 하루 종일 이곳저곳 ‘바블링’하며 지내는데, 그게 그렇게 재미있어?”

이 말을 듣자 백뢰는 즉시 소리쳤다. “이게 지루하다고? 말도 안 돼! 넌 책만 읽어서 바보가 된 것 같아. 안 돼, 노삼, 형제로서 더 이상 네가 고통받는 걸 볼 수 없어. 현실에서 여동생과 놀며 재능과 고난도 활동을 하는 건 잠시 접어두고, 우리가 먼저 너에게 환각 세계의 멋진 점을 경험하게 해줄게!”

“너희들처럼 온라인 게임을 하는 거야?” 초천역이 물었다.

“맞아, 우리와 함께 《생중2》를 하는 거야. 지금의 가상 기술로는 잠을 자는 동안에도 게임을 할 수 있어. 일과에 방해되거나 정신을 잃게 하지도 않아.” 백뢰가 단호하게 말했다.

“맞아, 노삼, 이번엔 거짓말이 아니야. 이 온라인 게임은 정말 멋져. 우리 부모님도 하시거든. 너처럼 안 하는 사람은 아마도 극히 드물 거야!” 양배추가 침을 튀기며 말했다.

“어때, 노삼? 우리는 곧 중관촌의 게임 대리점에 가서 희귀한 기념품을 사러 갈 거야. 우리와 함께 가자. 그리고 너에게 가상 헬멧도 골라줄게. 그리고 이 게임의 배경에 대해 먼저 말해줄게. 물론 배경을 말하자면, 이 게임을 개발한 사람의 사촌, 이모, 이웃집 개에 대해서도 언급하지 않을 수 없어…”

“나는 그냥 먼저 책을 바꿔오는 게 좋겠어. 안 그러면 기한이 지날 거야!” 초천역은 백뢰의 긴 설명을 듣지 않고 서둘러 그 말을 남기고 날아가듯 달려나갔다.

“젠장, 셋째야, 내 말 듣고 싶지 않으면 그냥 말해. 이렇게 형편없는 핑계를 대다니. 네가 책에 미쳐서 결코 3일 이상 책을 읽지 않는다는 걸 누가 모르겠어? 게다가 ‘기한이 지났다’고까지 말하다니! 어? 사람은 어디 갔지? 큰 놈, 넷째도 어디로 갔어?” 백뢰는 이제야 주위에 아무도 없다는 것을 깨달았다.
“아, 천재는 항상 외로운 법이지!” 백뢰는 자조적으로 중얼거렸다.
……
초천역은 “깜짝 놀라 정신을 차리지 못한 채” 멀리 달려간 뒤에야 걸음을 늦췄다. 인정해야 했다. 백뢰의 말에는 치명적인 힘이 있었다. 한 가지 사안을 매우 체계적이고 흥미롭게, 더욱이 합리적으로 설명할 수 있었다. 게다가 원래는 ‘사과’를 사는 것에 관한 이야기였는데, 그는 수박, 바나나, 포도까지 연결시켜 경제학, 철학, 최적 효율성 측면에서 세 가지의 관계를 논증한 뒤 결론을 내렸다. 수박은 물이 많지만 너무 달아서 많이 먹으면 살이 찌고, 크기도 크고 무거워서 운반하기도 불편하니 사지 말자는 것이었다!
초천역은 길을 가면서 백뢰의 온갖 모습을 떠올렸다. 그는 정말 살아있는 보물이었다. 자신도 그와 같은 명언을 가지고 있었지만——“저조한 태도를 유지하라!”—그렇다고 해서 자신의 삶이 단조로워야 한다는 뜻은 아니었다. 그래서 백뢰를 처음 만난 날부터 기꺼이 그를 우두머리로 받아들이고 부하가 되었다. 그건 바로 백뢰의 이런 잠재력을 높이 평가했기 때문이었다. 다만 그의 이런 ‘잠재력’은 자신의 예상을 훨씬 뛰어넘었을 뿐이다.
게다가 이 시간 동안의 접촉을 통해 백뢰의 배경과 가문을 알게 되면서 그에 대한 새로운 인식이 생겼다. 거만하다고 하면 그는 결코 남을 괴롭히지 않았고, 제멋대로라고 하면 그는 오히려 남의 마음대로 내버려 두었으며, 농담을 좋아한다고 하면 그건 모두 해롭지 않은 것들이었고 결코 남의 약점을 가지고 장난치지 않았다. 거만하고 오만해 보인다고 하면 그는 3초도 버티지 못하고 다시 평범한 사람처럼 돌아와서 마음만 먹으면 누구든 때릴 수 있는 사람처럼 보였다……
이렇게 생각하니 초천역은 놀랍게도 백뢰의 어린아이 같은 자기애와 생각, 행동을 제외하면 그가 사람들에게 사랑받고 꽃들도 기뻐하는 솔직한 청년이라고 할 수 있다는 것을 깨달았다!
만약 이 녀석이 지금 자신이 그에 대해 어떻게 생각하는지 알게 된다면 얼마나 자랑스러워할지 모르겠지만, 한 가지는 분명했다. “매력적인 사람은 어쩔 수 없어, 천재니까!”
초천역은 상상하면서 혼자 웃고 있었는데, 갑자기 앞쪽에서 자동차 소리와 함께 사람들의 시끄러운 목소리가 들렸다. 고개를 들어 보니 이미 베이다 대학교 정문에 거의 다다른 것 같았다. 하지만 바로 앞쪽에서 밝은 노란색의 최고급 스포츠카가 멈춰 섰고, 사람들의 목소리도 거기서 들려왔다. 분명히 무언가에 대해 이야기하고 있었다.

초천역은 궁금한 눈으로 바라보고 있었는데, 갑자기 차문이 열리며 은회색 슈트를 입고 피부가 눈처럼 하얗고 우아한 자태를 지닌 미인이 나왔다. 그녀는 차문을 닫고 몸을 돌려 마침 지나가던 초천역과 정면으로 마주쳤다. 두 사람은 동시에 깜짝 놀라며 마음속으로 “너야!”라고 외쳤다.
차에서 내린 그 미인은 바로 초천역의 약혼녀인 진념란이었다. 초천역도 이런 상황에서 진념란을 만날 줄은 몰랐다. 처음의 놀라움이 가라앉자, 그녀가 주변을 지나가는 사람들을 의식하며 의도적이든 아니든 이쪽을 쳐다보는 것을 보고는 아무 말도 하지 않은 채 차 반대편에서 교과서 몇 권을 꺼내 가슴에 안고 우아하게 떠났으며, 처음부터 끝까지 초천역을 한 번도 쳐다보지 않았다.
이 광경을 본 초천역은 고개를 흔들며 한숨을 쉴 수밖에 없었다. 몇 달 만에 보니 그녀는 전보다 더 생기 넘치는 모습이었다. 상하이에 있을 때보다 더 젊은 기운이 넘쳤으며, 다소 성숙함이 줄어들고 청춘미가 더해진 것 같았다. 이를 생각하며 초천역은 저도 모르게 미소를 지으며 속으로 중얼거렸다. “그녀도 나와 같은 나이로, 둘 다 20대도 안 됐는데, 이제 청춘의 느낌이 없다면 언제 있겠어? 내 생각도 참 이상하군.”
아름다움을 사랑하는 마음은 누구에게나 있는 법이다. 그녀의 기질, 외모, 몸매에다가 명문가 출신이라는 배경까지 고려하면 ‘절대적인 미인’이라는 별명이 전혀 과하지 않았다. 다른 ‘미인’이 어떻게 자신의 ‘아내’와 비교될 수 있을지 상상조차 할 수 없었다. 초천역은 그렇게 생각하며 저도 모르게 진념란 옆에 섰다……
다행히 초천역은 본래 여유로운 성격에 독특한 수행 경험까지 더해져 모든 일을 자연스럽게 받아들이는 마음가짐을 가지고 있었기에, 이번 어색한 만남도 그의 기분이나 생각에 큰 영향을 주지 않았다. 내심 약간의 동요가 있었지만, 그저 걸음을 빨리해 계속 책을 들고 도서관으로 향했다.
얼마 가지 않아 갑자기 휴대폰 벨소리가 울렸다. 꺼내 보니 놀랍게도 화면에는 ‘진념란’이라는 이름이 떠 있었다!
초천역은 잠시 망설이다가 결국 휴대폰을 귀에 대었다.
“여보세요……”
“초천역이에요?” 익숙하고 듣기 좋은 목소리가 들려왔다.
“응, 진념란?”
“청화로 서쪽 끝에 ‘유선미지’라는 곳 아시죠?”
“음……”
“저녁 6시에 거기서 기다릴게요!” 초천역이 말을 끝내기도 전에 진념란은 바로 본론을 말했다.
“알겠어……” 말을 끝내기도 전에 전화 저편에서 이미 상대방이 전화를 끊는 ‘두두두’ 소리가 들려왔다.

초천역은 전화를 끊고 복잡한 심경에 잠겼다. 그건 진념란의 전화 통화 중의 냉담한 태도 때문이 아니었다. 첫 만남부터 그녀는 그런 태도였으며, 그도 그 사실을 잘 알고 있었다. 의아한 것은 그녀가 왜 자신을 만나자고 했는지였다. 원래라면 자신 같은 사람은 피하느라 바쁠 텐데, 굳이 스스로 만나자고 할 리가 없었다. 혹시 또 불공평한 협약을 준비한 것은 아닐까? 진념란이 말한 협약을 떠올리자 초천역의 마음은 이유 없이 조여들었다…

길을 가면서 초천역은 계속해서 이 일에 대해 고민했다. 그때 북대 캠퍼스는 수업이 끝나 학생들이 많이 돌아다니는 시간이었다. 주의를 기울이지 않아 당황한 채 농구를 하러 가는 학생과 마주칠 뻔했다. 다행히 그는 제때 피했지, 그렇지 않았다면 정면으로 부딪혔을 것이다.

비록 그가 비켜줬지만 문제는 자신에게 남았다. 그가 옆으로 비켜주는 순간, 뒤에서 급하게 달려오는 발걸음 소리가 들렸다. 이미 걸음을 멈출 수 없는 상태였다. 피하는 것은 쉬웠다. ‘선기보’의 첫 동작으로 충분했지만, 사람들이 붐비는 곳에서 함부로 사용할 수는 없었다. 차라리 부딪히는 게 나을지도 몰랐다!

더 생각할 틈도 없이 뒤에서 “아…” 하는 비명 소리가 들리더니 두 사람이 격렬하게 부딪혔다. 초천역의 등에 엄청난 충격이 가해지는 동시에, 부딪힌 사람의 가슴에서 부드러운 두 덩어리가 느껴졌다. 그는 즉시 부딪힌 사람이 여학생임을 알았다.

초천역도 재빨리 대응하여 앞으로 몸을 던졌다. 넘어지면서 힘을 분산시키는 순간, 그의 몸에서는 은은한 기운이 흘러나와 부드러운 힘을 만들어내어 부딪힌 사람을 살짝 밀어 올렸다. 그렇지 않으면 자신이 넘어지고 그녀가 바로 그 위에 쓰러지면 더욱 난처해질 테니까!