제1권 자허진룡 제4장 자허진룡

투기로 대치하고 있던 세 사람도 갑자기 누군가가 문을 열고 뛰쳐나올 줄은 예상하지 못했다. 그 작은 간호사가 튕겨 나가는 것을 보고, 그 모습으로 보아 목숨이 위태로울 것 같았다. 문에 가장 가까이 있던 현운이 재빨리 몸을 움직여 세 사람의 힘을 이용해 그녀를 돕기로 했다. 그는 순식간에 간호사 앞으로 달려가 양손으로 태극 자세를 취한 뒤 회전하며 공중에서 그녀를 안정적으로 받쳐주었다. 간호사는 몸이 몇 바퀴 돌았을 뿐, 약간 어지러울 뿐 큰 문제는 없었다.
하지만 현운도 동시에 두 사람의 기운을 받아들이느라 기혈이 뒤집혀 구토할 것 같았다. 다행히 그들의 도가 심법은 원래 부드러움을 중시하기에 간신히 간호사의 목숨을 구할 수 있었다.
아직도 충격에서 벗어나지 못한 간호사는 눈앞의 상황에 당황했다. 어떻게 해서 자신이 갑자기 날아와 버렸는지는 말할 것도 없고, 눈앞에 승려와 도사들이 나타나자 그녀는 당황하여 어찌할 바를 몰랐다.
이 사건 이후 대치하던 세 집단도 기운을 풀어 잠시 긴장을 완화했다. 이를 본 초방산은 이제 자신이 나설 때라고 생각해 천천히 앞으로 걸어가며 앞에 있는 세 사람은 신경 쓰지 않고 침착하게 그 간호사에게 물었다. “도대체 무슨 일이 일어난 거죠? 천천히 말해보세요.”
간호사는 마침내 질문하는 사람이 누구인지 알아보고 급히 말했다. “아, 회장님, 네, 아기가 갑자기 온몸이 보라색으로 변하고 숨쉬기가 가빠요. 산소 부족인 것 같아요. 게다가 예비 전력도 끊겨서 다른 구조 조치도 전혀 할 수 없어요…”
“뭐라고!?” 초방산의 경악하는 외침과 함께 현운 등 세 사람의 목소리도 들렸다.
현운은 재빨리 불선과 광유를 한 번 쳐다본 뒤 조급하게 말했다. “어떻게 이럴 수 있죠? 용역선주는 반드시 복연이 깊은 사람이어야 하며 당연히 그 자리에 어울리는 사람이에요! 어떻게 주인에게 역습할 수 있나요?”
불선이 말했다. “일단 그만 말하고 안으로 들어가서 상황을 살펴본 뒤 결정합시다…”
말이 끝나기도 전에 세 사람의 모습이 순식간에 사라졌다. 초가의 사람들도 이제 상황을 깨달았다. 아기에게 문제가 생긴 것이었다. 초명뢰는 이미 서둘러 안으로 들어가려 했지만, 막 움직이려는 순간 또다시 보이지 않는 기운에 의해 막혀 돌아왔다.
사람들이 움직이기도 전에 현운 일행이 다시 나타났는데, 현운의 품에는 온몸이 보라색 기운에 싸인 아기가 있었다…
초명뢰가 크게 소리쳤다. “당신들 뭐 하는 거예요? 내 아들을 내려놓으세요. 그렇지 않으면…”
현운은 대답하지 않고 재빨리 사람들을 한 번 쳐다본 뒤 말했다. “여기서 누가 주인이 될 수 있죠?”

모두의 시선이 쏠리는 가운데, 초방산이 한 걸음 앞으로 나서며 말했다. “제가 바로 그 사람입니다! 여러 고인들께서 왜 갓 태어난 아기를 괴롭히시는지 모르겠습니다. 아이를 치료한 후에 말씀하시면 안 될 일이 있나요?”
간운이 대답하기도 전에, 광유의 차가운 목소리가 울려 퍼졌다. “아이를 살리려면 현대 의학으로는 안 됩니다. 지금 당장 해야 할 일은 첫째, 우리에게 방을 마련해 주는 것이고, 둘째는 아무도 방해하지 못하도록 하는 것입니다. 그렇지 않으면 그 결과는 스스로 감당해야 합니다!”
불선도 말했다. “아미타불, 시주님, 서둘러 결정해 주십시오. 나머지는 나중에 설명하겠습니다. 시간이 별로 없습니다…”
그들의 말을 들으며 초방산의 시선은 갓 태어난 손자에게로 향했다. 그곳의 보라색 기운은 점점 짙어지더니 서서히 불타오르는 형태로 변해가고 있었다…
그들의 말이 거짓이 아닌 것 같았다. 더 이상 망설일 필요 없이, 초방산은 단호하게 돌아온 원장에게 명령했다. “이 원장님, 당장 이 대사들을 위해 쓸 수 있는 빈 방을 찾아주세요.”
“명뢰야, 어서 들어가서 이설을 보고, 당분간 말은 많이 하지 말고 그저 그녀를 위로해 주기만 하면 돼.”
초명뢰는 그 말을 듣고 당황하여 소리쳤다. “아버지!?”
말을 끝내기도 전에 초방산이 재빨리 말렸다. “빨리 가!”
지시를 마친 후, 초방산은 다시 말했다. “여러분, 이 원장님을 따라가 주십시오. 준비해야 할 것이 있으면 마음껏 명령해 주세요.”
광유는 걸으면서 대답했다. “그 외에는 필요 없습니다. 우리의 허락 없이는 절대로 방해하지 마십시오. 그리고 오늘 있었던 일을 어떻게 비밀로 유지하고 정보를 어떻게 차단할지, 당신도 평범한 사람이 아닌 것 같으니 더 이상 말하지 않겠습니다…”
세 사람이 뒤따라 가는 뒷모습을 바라보며, 초방산도 마음이 불안했다. 이렇게 한 이유는 오직 오랜 세월에 걸쳐 형성된 직감에 따른 ‘베팅’ 때문이었다!
“아버지, 어떻게 그들을 그렇게 믿으실 수 있나요? 우리는 그들이 도대체 누구인지조차 모릅니다. 게다가 그들의 행동은 기이하고 말투도 이상하며, 무단으로 들어온 것도 아닙니다…”
아들 초명뢰가 돌아오자, 초방산은 대답하는 대신 물었다. “어떻게 돌아온 거야? 이설은 어떻게 됐어?”
초명뢰가 대답했다. “의사가 그녀에게 진정제를 주사했어요. 지금은 잠들어 있고, 당분간은 깨어날 수 없을 것 같아요, 아버지…”

초방산은 손을 흔들어 아들의 말을 끊으며 말했다. “더 이상 말할 필요 없어. 네 뜻은 알겠어. 나는 여기서 기다릴 테니, 이 시간을 이용해 너는 몇 가지를 준비해. 첫째, 우리 보안회사에서 사람들을 빼내서 정원에 배치해 두면 돼. 일단 안으로 들어오지 말게. 둘째, 장 시장과 공안국의 후 국장에게 전화해서 차를 대접하겠다고 하고, 여기서 멀지 않은 초연 호텔로 오도록 준비해. 셋째, 내 비서들을 모두 불러서 내가 할 일을 지시할게.”
이런 준비 사항들을 듣고 초명뢰는 아버지가 이미 계획을 세워두었다는 것을 알고 더 이상 말하지 않았다. 다만 떠나기 전에 아버지에게 한 마디 상기시켰다. “아버지, 지금은 이미 깊은 밤인데, 지금 장 시장이나 후 국장님들을 모시는 것은 아마……”
“내가 말한 대로 해! 그리고 삼촌도 함께 오게 해서 차를 마시며 수다를 떨게 하되, 왜 그러는지는 묻지 마!” 초방산이 단호하게 말했다.
“알겠습니다!”
모든 것을 준비한 후, 이 원장이 돌아오는 것을 보고 물었다. “준비 다 됐나? 어디에 있는지, 데려가 보여줘.”
이 원장은 재빨리 대답했다. “네, 바로 이 층 끝에 있습니다. 원래 따로 있던 VIP 병실 스위트룸입니다. 이사장님, 저를 따라오세요.”
그곳으로 가는 동안 초방산은 미간을 찌푸리며 방금 일어난 모든 일들에 대해 계속 생각했다. 자신이 준비한 것들은 그 사람들의 놀라운 실력과 비교하면 그저 없는 것보다는 나은 준비에 불과했다.
그곳에 도착하니 문은 이미 잠겨 있었고, 희미한 기운이 느껴졌다. 가까이 갈수록 저항이 커졌고, 초방산은 온 힘을 다해도 문을 만질 수 없었다……
그는 속으로 한숨을 쉬며 말했다. “됐어, 이 지경에 이르렀으니 모든 것을 운명에 맡기자!” 그리고 복도에서 자리를 찾아 앉아 눈을 감고 깊은 생각에 잠겼다.
얼마 지나지 않아 초명뢰가 일행을 이끌고 빠르게 달려왔고, 그들의 발소리에 생각에 잠겨 있던 초방산이 깨어났다. 아들이 오는 것을 보고 그가 준비한 일들이 모두 처리되었다는 것을 알고, 그는 생각을 정리한 뒤 방금 마음속에 세운 계획을 말했다. “명뢰, 너는 먼저 이설과 함께 있어줘. 그녀가 깨면 제대로 이야기하고, 더 이상 숨기지 말아. 며느리는 너보다 훨씬 이성적이고 똑똑하니까, 그저 제대로 쉬도록만 해주면 돼. 아, 그리고 여기 일은 내가 지휘하고 있다고 함께 전해줘……”
“알겠습니다, 아버지!” 초명뢰는 더 이상 말하지 않고 아버지의 말대로 행동했다. 그는 마음속으로, 만약 이런 일들과 자신의 운명이 불투명한 아이 때문에 방해받지 않았다면 이미 이설 곁으로 달려갔을 것이라고 생각했다……

초방산은 고개를 돌려 함께 온 사람들을 향해 계속 말했다. “한 비서, 당장 이 몇 날 동안의 내 모든 일정을 전부 취소해라. 너는 24시간 내내 회사에 머물며 무슨 일이 생기면 즉시 나에게 보고하고, 위성 통신을 유지하며 언제든 내 지시를 기다려라.”
“천 비서, 당장 몇 명을 보내 주변을 조사해 이상한 점이 있는지 살펴보라. 사람이든 물건이든 즉시 나에게 보고해라.”
“이 비서, 서둘러 우리의 통신 자회사에 연락해 5분 안에 여기의 유선·무선 통신을 차단하고, 내부 통신은 전부 위성 통신으로 전환하라.”
“황 비서, 손 비서, 왕 비서, 너희는 여기 남아라……”
“아, 그리고 이원장님, 당장 오늘 근무하는 모든 인원의 명단을 보고해 주세요. 오늘 밤의 일은 내 허락 없이는 절대로 밖에 알려져서는 안 되며, 근무 인원은 누구도 외출할 수 없습니다.”
……
방 안에서는 현운, 불선, 광유 세 사람이 삼각형 모양으로 앉아 있었고, 그들 사이에 누워 있는 것은 바로 용역의 주인, 즉 초가의 갓난아기였다.
아기의 몸에서는 보라색 기운이 더욱 짙어졌으며, 주변은 뜨거운 불꽃 모양으로 변해 있었다. 아기 자신을 보면 두 눈은 감겨 있고 얼굴은 보라색과 푸른색을 띠며, 작은 손은 꽉 쥐어져 있었는데, 들이마시는 숨은 적고 내쉬는 숨은 많았다.
현운은 계속 미간을 찌푸리며 중얼거렸다. “어떻게 이럴 수 있지? 원래 용역은 평화롭고 부유한 용기가 있어야 하는데, 어떻게 역효과가 생길 수 있단 말인가? 게다가 내 내력도 전혀 그 안으로 들어갈 수 없어……”
광유가 갑자기 끼어들며 말했다. “이런 상황이 생기는 경우는 단 하나뿐이다……”
현운과 불선은 얼굴이 굳어지며 동시에 물었다. “어떤 경우인가?”
광유는 말을 끌지 않고 평소처럼 침착한 어조로 말했다. “우리 선기종의 고서에 따르면 용역이 그 주인에게 역효과를 주는 경우는 단 하나의 가능성만 있습니다. 그것은 바로 우리가 만년에 걸쳐 쌓인 자색허진룡의 기운을 마주한 것입니다. 그 엄청난 힘 때문에 다행히 주인을 선택한 것이 갓난아기이며 선천적인 체질로서 어떠한 세속적인 오염도 없어 잠시나마 견딜 수 있었던 것입니다. 하지만 아기의 몸은 뼈와 경맥이 아직 완전히 발달하지 않아 용기를 흡수하여 몸을 강화하는 것도 할 수 없으므로, 결국은 경맥이 끊어지고 질식하여 죽게 됩니다. 만약 성인이었다면, 설령 너희와 같은 수행자라 할지라도 이 만년 용기에 맞설 수 없어 주인을 선택하는 순간 바로 몸이 터져 죽게 될 것입니다. 게다가 이 아기의 몸에서 나타나는 불타는 듯한 보라색 불꽃은 고서에 기록된 자색기의 허화와 불꽃이 솟구치는 모습과 일치하니, 틀림없습니다!”
현운은 듣고 바로 물었다. “그럼 그 고서에는 그 기운을 해소하고 흡수하는 방법이 기록되어 있나?”

광유는 가볍게 고개를 저으며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “만약 그런 방법이 있다면, 굳이 여기 앉아서 여러분께 설명할 필요도 없었겠죠. 이미 그 방법을 써서 해결했을 테니까요!”
결론을 내지 못하자 세 사람은 다시 깊은 생각에 잠겼고, 방 안은 쥐죽은 듯 조용해졌다.
갑자기 가운데 있던 아기가 경련을 일으켰고, 얼굴이 온통 파랗게 변했다. 세 사람은 크게 놀라자, 현운이 급히 말했다. “우선 용역전인 따위는 신경 쓰지 말고, 지금 가장 중요한 것은 그 아기가 이 용기의 위력을 어떻게 견뎌내어 목숨을 지킬 수 있는지 보는 것입니다.”
불선은 깨달은 듯 물었다. “광유, 방금 당신이 말한 것처럼 아기가 용기로 몸을 만들 수 없는 이유는 뿌리와 경맥이 아직 발달하지 않았기 때문이라고 했죠. 만약 제 ‘이근경’으로 그 아기의 경맥을 다듬는다면 어떨까요?”
광유는 잠시 생각한 뒤 대답했다. “이론적으로는 가능하지만, 방금 시도해 봤는데 우리의 공력으로는 그 용기를 뚫고 들어갈 수조차 없습니다. 설령 대사님의 ‘이근경’이 아무리 뛰어난 비기라 해도 소용없을 것입니다. 게다가 성공적으로 용기를 주입한다 해도 아기의 경맥이 그것을 견딜 수 있을지는 여전히 미지수입니다.”
불선은 광유의 말이 끝나기도 전에 재빨리 말했다. “가능하다면 그렇게 하죠. 저도 시도해 봤는데, 그 바깥쪽을 감싸고 있는 용기의 힘은 엄청납니다. 하지만 아기의 머리 부분은 그 약점입니다. 우리 소림의 비기인 ‘금강관정대법’을 사용하면 내력을 주입할 수 있을 것입니다. 하지만 저 혼자서는 불가능하니, 두 분의 도움이 필요합니다!”
현운은 의아해하며 말했다. “머리 부분을 통해 용기를 돌파하여 맞서는 것은 너무 위험합니다. 지금 아기의 연약한 체질로는 설령 치료에 성공한다 해도 아마 장애인이자 바보가 될 것입니다……”
한편 광유가 갑자기 조급하게 말했다. “이 문제를 논의할 시간이 없습니다. 보세요, 아기가 이제 더 이상 견딜 수 없습니다. 대사님의 방법대로 해보죠. 어떻게든 한 번 시도해 봐야 합니다. 살아있는 말이라도 죽은 말처럼 써서 치료해야 하니, 결과는 어떻게 되든 상관없습니다. 모든 것은 이 아이의 운명에 달려 있습니다……”
“그렇다면 우리도 모든 것을 걸어보죠. 우리 셋의 힘으로 이 만년 용기와 맞서 싸워봅시다!” 현운도 그 말을 듣고 단호하게 결정을 내렸다.
세 사람은 충분히 상의한 뒤, 먼저 현운과 광유가 각각 기운을 이용해 아기를 일으켜 세우고 머리를 불선 쪽으로 향하게 했다. 불선도 이 기회에 공력을 다 쏟아부어 온몸에서 불광이 번쩍였고, 아래로 처져 있던 두 흰 눈썹도 곧게 섰으며, 두 손에서는 금빛이 빛나며 점차 아기의 머리 쪽으로 다가갔다……

불천의 두 손에서 나온 금빛 광채가 그것에 닿자마자 곧바로 그의 머리 위를 감싸고 있던 용기의 저항을 받았다. 하지만 그의 말대로 이곳이 바로 가장 약한 부분이었기에, 저항으로 인해 속도는 느려졌지만 여전히 전진할 수 있었다. 불천의 금빛 광채가 마지막 장벽을 뚫고 들어가려는 순간, 갑자기 보라색 기운이 계속 모여들어 곧바로 진룡의 기운에 의한 반격을 받았다. 전진은커녕 후퇴할 수밖에 없었고, 불천은 온몸이 떨렸으며 마치 모든 내공을 동원해 저항하는 듯했지만 그의 두 손은 계속해서 뒤로 밀려났다.

현운과 광유는 이상한 상황을 보고 급히 한 손으로 아기를 잡은 채 다른 한 손을 불천에게 빠르게 뻗어 그의 손바닥에 자신의 손을 얹고 내공을 전달했다…

세 사람의 힘을 합쳐야 겨우 용기의 반격을 막을 수 있었으며, 점차 천천히 앞으로 밀어낼 수 있었다. 계속 전진하면서 그 짧은 거리만큼 세 사람의 머리 위에는 하얀 기운이 모여들었고 몸도 떨렸다. 분명히 각자의 모든 내공을 동원한 것이었다. 이때 세 사람은 진퇴양난의 상황에 처해 있었다. 포기할 수도 없었고, 그들은 이 보라색 허공의 용기가 이토록 강력할 줄은 상상도 못했다. 만약 이때 물러나 내공을 거둔다면 반드시 그 용기의 반격을 받아 몸이 망가질 것이었다. 이런 위력 앞에서는 아무리 내공이 높아도 결국은 경맥이 끊어지는 심각한 결과를 맞이할 수밖에 없었다.

방 안은 하얀 기운으로 가득 찼고, 불천을 포함한 세 사람은 모두 위급한 상황에 처해 있었다. 온몸에서는 콩알만 한 땀방울이 끊임없이 흘러나왔고, 혈관이 드러났으며, 불천의 두 손은 이미 붉게 변했다. 현운은 온몸에서 푸른 빛이 감돌았고, 광유의 본래 하얗고 투명했던 피부는 더욱 투명해져서 마치 모든 혈관과 경맥을 세세히 볼 수 있을 것 같았다…

“푸치~” 하는 소리가 들려왔다. 소리는 크지 않았지만, 당사자들에게는 마치 천국에서 내려온 복음과도 같았다. 불천의 두 손이 마침내 아기의 머리 위에 닿았고, 용기의 방해가 사라지자 그의 기운은 마치 댐이 터진 것처럼 빠르게 아기의 몸속으로 들어갔다. 불천은 놀라서 급히 내공을 거두었지만, 그럼에도 입에서는 피가 흘러나왔다. 다행히 수백 년간 전해 내려오는 정통 소림의 심법 덕분에 불천은 마침내 기운을 조절할 수 있었고, 자신의 힘에 맞춰 천천히 아기의 몸속으로 퍼뜨리기 시작했다.

“현운, 광유, 너희는 기운을 이용해 밖에 있는 용기를 가볍게 밀어내고, 나는 이제 정수를 씻어주어 그 아기가 그 기운을 흡수할 수 있도록 도울 것이다…” 불천은 내공을 운용하면서 힘겹게 말했다.

이런 상황에서 현운과 광유는 이미 일세의 종사들이었기에 당연히 이를 이해하고는 대답하지 않은 채 호흡을 조절하여 천천히 진기를 보내어 주변에 흩어진 용기를 감싸고 아기의 몸속으로 천천히 압박해 들어갔다…