제2권 바람을 타고 걷다 제32장 약혼 계약

친니엔란의 의심은 곧 초천옥의 어리석은 웃음에 의해 사라졌다. 그녀는 더 이상 그 이상함을 깊이 파고들지 않았다. 선입견은 여전히 그녀에게 큰 영향을 미쳤기 때문이다. 초천옥이 스스로 이 문제를 꺼내자 그녀도 더 이상 걱정할 것이 없었다. 다만 좀 더 부드러운 어조로 말했다. “당신이 그렇게 말하니, 우리도 더 이상 돌려 말할 필요는 없겠군요. 사실 저도 당신의 상황에 대해 어느 정도 알고 있어요. 당신이 태어났을 때의 일에 대해서 말하자면… 동정이나 연민을 표현해도 당신이 기분 나빠할까 봐 모르겠지만, 그때 저는 그런 감정을 느꼈어요. 특히 당신과 제 관계를 알게 된 후에는 다른 사람들이 당신을 괴롭힐 때마다 분노했지만, 당신과 단둘이 있을 때는 마음속의 혐오감을 억제할 수 없었죠. 사실 이 모든 것은 당신이나 제 문제가 아니라, 당시 두 가문 사이의 상업적 합의 때문이에요. 저에게 있어서는 약혼 계약이든, 초가문의 경제적 압박이든, 푸두실업의 운영을 책임지는 것이든, 제가 직면한 문제는 그런 것들이 아니라…”
여기까지 말하자 친니엔란의 얼굴에 일순 실망감이 스쳤다. 그녀가 감정을 다소 진정시키자, 마치 초천옥에게 계속 말하는 것처럼, 혹은 마음속에 쌓인 말들을 털어놓는 것처럼 혼자 중얼거렸다. “게다가, 어떻게 말해야 할까요? 말해봤자 아무도 이해하지 못할 거예요. 다른 사람들은 제 재능과 외모, 푸두실업의 부를 부러워하지만, 주변의 모든 사람들이 그런 것들만 따라다니며 이익만 생각할 뿐 당신 자신은 신경 쓰지 않을 때, 그 무력감을 누가 이해할 수 있을까요? 하지만 세상은 그렇게 ‘공평’해요. 누구든 가진 것이 있으면 반드시 얻지 못하는 것도 있죠. 당신과의 결혼 문제만 봐도, 가족들은 우리가 빨리 결혼해서 초가문이라는 큰 나무에 매달리길 바라죠. 제가 누구와 결혼하든 상관없이 말이에요. 게다가 많은 사람들은 이미 자리를 잡고 우리의 수모를 구경할 준비를 하고 있어요. 제가 거절하면 전체 상황을 고려하지 않는다거나 가족의 이익을 생각하지 않는다는 비난이 쏟아질 테고, 제가 받아들이면 미인의 비운이나 천재가 바보와 결혼한다는 식의 농담들이 그들의 수다거리가 될 거예요! 친정의 정은 이런 상황 앞에서는 너무나도 연약해요. 고모와 할아버지 말고 누가 니엔란의 심정을 이해할 수 있을까요? 때로는 복잡한 문제는 간단하게 처리하는 게 가장 좋아요. 자연스럽게 내버려 두고, 결정된 것은 그냥 실행하고, 그 결과가 나오면 그때 생각하면 되죠…”

초천역은 진념란의 말을 듣고 있었다. 사실 그는 여자와 대화할 때, 주제의 여자친구 러얼과 직접 마주 대화한 것을 제외하고는 이번이 처음이었다. 특히 진념란이 보여주는 모든 모습은 마치 수많은 큰 산이 그녀 위에 얹혀 있는 것 같았으며, 그녀는 자신을 꽉 감싸고 냉담함 뒤에 숨는 것 외에는 진정한 즐거움이 전혀 없어 보였다. 겉보기에는 솔직하고 이성적으로 들리는 그 말들 속에는 희미하게 고독함이 배어 있었는데, 이는 18살의 소녀가 할 법한 말과는 전혀 달랐다. 그는 문득 자신이 이전에 어리석은 척한 결정에 대해 약간의 후회를 느꼈고, 그녀의 목소리가 계속 귀에 들려왔다.

“헤헤, 오늘은 왜 이런지 모르겠지만, 너에게 이렇게 많은 쓸데없는 말을 했네……”

“아마 내가 너무 어리석은가 봐……” 더 이상 할 말이 없는 초천역은 그런 애매한 말만 할 수밖에 없었다.

진념란은 아직 자신의 생각에 잠겨 있었는데, 초천역의 말을 듣고는 무의식적으로 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 하늘이 공평하다고 하지 않나? ‘너무 어리석다’는 말 한 마디로 많은 고민과 근심을 덜 수 있어. 사람들은 종종 ‘바보에게도 행운이 있다’고 하잖아. 하지만 넌 전혀 어리석지 않아!”

이 말을 듣고 초천역은 마음이 놀라며 속으로 의아해했다. 혹시 그의 비밀과 어리석은 척하는 행동에 대해 그녀가 이미 뭔가 알고 있는 건 아닐까?

진념란은 계속 말했다. “솔직히 말하자면, 네 상황에 대해 사람을 시켜 조사해 봤어. 네 뇌병은 한 승려의 치료로 이미 완치된 것 같고, 돌아온 후에는 고3에 편입해서 공부했지. 공부할 때는 농구를 하거나 책을 읽는 데 온 힘을 쏟았고, 평소에는 다소 둔하고 내성적이어서 사람들과 소통하는 데 어려움을 겪었어. 농구를 함께 하는 몇몇 친구들과만 잘 어울렸지. 대학입시에 응시해 2등급 본과선에 도달하여 대학에 합격했어. 비록 2류 대학이긴 하지만, 어떤 외부의 도움도 받지 않고 오직 자신의 노력만으로 이룬 거야. 이 점에서 네 자립정신은 칭찬받을 만해. 하지만 좀 더 명확히 말하자면, 네 현재 상태로는 내 기준에는 여전히 너무 부족해. 만약 네가 초가의 젊은 주인이 아니었다면, 그냥 평범하게 공부해서 평범한 학교의 ‘평범한’ 사람에 불과했을 거야! 오늘 우리가 이렇게 대화하고 데이트하는 일도 없었겠지……”

초천역은 처음에는 들을수록 더욱 놀랐고, 그녀가 자신의 내막을 이미 알고 있다고 생각했다. 하지만 다행히도 나중에 들어보니 그녀도 겉모습만 알고 있을 뿐, 실제 내용은 알아차리지 못한 것이었다.

특히 나중에는, 진념란이 말한 것처럼 솔직하게 핵심만 말하는 식이었지만, 초천역은 전혀 감정의 동요가 없었다. 애초에 그가 연기한 것은 평범한 사람이었으니, 진념란의 심정으로 보면 당연히 그녀가 만족할 만한 인물이 아니었다. 하지만 한 가지가 그를 혼란스럽게 했고, 그래서 그는 물었다. “내가 당신 마음에 들지 않는다면, 왜 오늘의 데이트에 동의한 거죠? 나는 조금 어리석을지 몰라도, 당신의 말을 통해 우리 초가문의 압력이 당신에게는 전혀 영향을 주지 않는다는 것을 분명히 느낄 수 있어요!”
“헤헤, 내가 말했잖아요. 때로는 문제를 해결하는 가장 좋은 방법은 가장 간단한 것이라고요. 이런 명문가들 간의 정략결혼이나 사업적 결합은 옛날부터 비판받아 왔기 때문에 모두가 부정적인 태도를 보이지만, 오히려 사물의 다른 측면을 간과하고 있어요. 사람들은 이것을 나에 대한 압력이라고 생각하지만, 나는 오히려 그것을 동력으로 삼으려 해요. 그래서 당신에 대해 조사하고 당신의 상황을 파악하기 위해 사람을 보냈으며, 그래서 오늘의 데이트와 대화가 있게 된 거예요!”
“당신은 내가 당신의 기준과 너무 다르다고 말하지 않았나요? 지금 또 이렇게 말하는 건, 혹시……”
초천역이 말을 끝내기도 전에 진념란이 그의 말을 끊으며 부정했다. “그건 아무 의미도 없어요. 단지 당신이 아직 나를 너무 싫어해서 함께 연기할 흥미조차 없을 정도는 아니라는 뜻일 뿐이에요!”
진념란의 눈에서 비치는 차가운 기색을 보며, 갑작스럽게 나온 말을 듣고 초천역은 놀라서 외쳤다. “뭐라고요? 연기라고요?”
진념란은 단호하게 말했다. “맞아요, 연기예요! 아니면 계약이라고 해도 됩니다!”
“무슨 계약이죠?”
“결혼 계약이죠! 소위 계약이라는 것은 반드시 권리와 의무가 존재해요. 먼저 당신의 권리와 제 의무에 대해 이야기해 보죠. 당신의 권리는 제가 당신을 정식으로 약혼자로 인정하는 것이고, 지금 당장 친척들과 친구들에게 약혼을 알리는 의식을 할 수 있어요. 4년 후, 대학을 졸업하고 나이가 되면 정식으로 결혼 신고를 하죠. 하지만 제 의무는 그저 이런 표면적인 명분을 유지하는 것뿐이에요. 그 이상의 어떤 관계도 존재하지 않으며, 저는 당신과 함께 살 생각도 없어요. 둘째, 저는 당신의 어떤 일에도 간섭하지 않을 거예요. 여자 문제도 포함해서요. 당신이 초가문의 젊은 주인이라는 신분 덕분에 약혼했거나 결혼했다고 해서 여자들에 대한 ‘매력’이 줄어들지는 않을 테니, 당신도 제 일에 간섭할 권리는 없어요! 그 다음 당신의 의무는 간단해요. 4년 안에 푸두의 투자금과 이익을 전부 갚아야 한다는 것이죠!”

초천역은 이 말을 듣고 정말 어안이 벙벙해졌다. 원래 이렇게 돌고 돌아 결국 이런 협약이 나오다니, 천재는 정말 천재다. 사소한 것까지도 모두 계산해 놓았으니, 앞서 했던 모든 말들이 다 이를 위한 준비였던 걸까? 이 협약을 들어보면 권리와 의무가 서로 주고받는 것처럼 보이지만, 사실 만약 그가 진짜 야심가라면 이 협약대로라면 아무것도 얻을 수 없을 것이다. 헛수고만 하는 것은 물론이고, 결국 더 이상 함정에 빠지지 않는 것만으로도 다행일 것이다!
정말 그를 바보로 아는 걸까? 이렇게 생각하며 초천역은 맞은편에 있는 진념란에게도 담담하게 물었다. “만약 제가 이 협약을 거절한다면요?”
진념란은 마치 미리 준비해 둔 듯 웃으며 말했다. “그럼 더 간단해요. 여러분 초가는 계속해서 부도를 8년간 억압하고, 저는 부도를 포기하고 약혼을 해지한 뒤 제 대학 생활을 마음껏 즐길 거예요……”
“어때요, 거절할 건가요?” 이때 질문하는 진념란은 마치 사탕을 달라고 조르는 교활한 어린 소녀처럼 보였다!
“아니요, 왜 거절하겠어요? 동의합니다!”