제4권 암전풍운 제294장 천하기국

“뭐라고?”라는 말로는 이때 초천역의 마음속 충격을 표현하기에 부족했다. 방금 청천이 내뱉은 그 충격적인 말 때문에 초천역은 사고의 혼란에 빠졌으며, 청천과 식천이 도대체 같은 사람일 수 있다는 것을 도저히 상상할 수 없었다. 어떻게 가능한가? 명역과 천성문의 충돌과 살육은 그가 직접 목격한 것으로, 조금의 거짓도 없었다. 게다가 가장 먼저 나타난 천환자의 머릿속에서 얻은 정보든, 진야에게서 수혼대법으로 얻은 소식이든 모두 같은 내용이었으며, 절대로 거짓이나 오류가 있을 리 없었다.
초천역의 의문스러운 표정을 보고 그의 마음속 생각을 짐작한 듯, 눈앞의 이 사람이 과연 청천인지 식천인지 알 수 없는 채 다시 우렁찬 목소리가 들려왔다. “젊은이, 사실 넌 아무것도 의심할 필요가 없어. 굳이 깊이 생각할 필요도 없지. 일은 아주 간단해. 바로 내가 붉은 얼굴도 하고 흰 얼굴도 하는 거야!”
그의 말을 듣고 초천역은 점차 처음의 충격과 혼란에서 벗어났다. 솔직히 이 일은 너무나 놀라웠으며, 아마 누구도 이런 결과가 나올 줄은 생각하지 못했을 것이다. 하지만 이제 진실이 밝혀지자, 초천역은 오히려 몇 가지 단서를 떠올렸다. 천윤청이 갑자기 아오설 자매의 일을 더 이상 추궁하지 않았던 것, 그리고 화제가 바뀔 때의 이상한 표정 등을 고려해보면, 아마 그때의 청천이 이미 어딘가에 숨어 있었던 것 같았다. 자신의 기운조차 감지하지 못했다는 것은, 이 사람이 가진 천지의 에너지가 분명 특별하다는 뜻이었다!
점차 진정된 초천역은 정신도 회복되어 곧 사건의 핵심을 파악했다. 그는 눈앞의 신비한 인물에게 물었다. “그럼 당신의 목적은 무엇입니까? 또 무엇을 하려는 건가요?”
“목적이라… 하하. 그런 단어는 나에게는 너무나 의미가 없어! 젊은이, 그 인간 가면을 벗어서 우리가 솔직하게 마주할 수 있게 해줄래? 그러면 내가 이야기를 하나 해줄게. 어쩌면 그 이야기가 네가 원하는 답일지도 몰라!” 신비한 인물이 말했다.
이때 초천역은 이미 완전히 회복되어, 어차피 여기까지 온 이상 받아들이기로 했다. 눈앞의 사람이 청천이든 식천이든, 어쨌든 실제로 여기에 서 있는 사람이니, 더 나쁜 결과가 생긴다 해도 결국은 최후의 전투뿐이다. 굳이 지금 걱정하며 괴로워할 필요가 있을까?

생각을 정리한 후, 초천역은 완전히 침착해졌다. 마음속으로는 계산을 하고 있었지만, 이 일이 그렇게 간단한 것이 아니며 단순히 싸움으로 해결될 문제도 아니라는 것을 알고 있었다. 지금 가장 좋은 선택은 그저 상황을 지켜보는 것이었다. 그가 이야기를 하려 한다면, 그의 속마음이 도대체 무엇인지 한번 봐야겠지.

“좋아. 어린놈, 귀 기울여 듣겠다!” 초천역은 그렇게 말하며 손쉽게 얼굴의 가면을 벗었다.

그 신비한 인물은 초천역의 진짜 모습을 보자마자 곧바로 고개를 끄덕이며 말했다. “역시 훌륭한 외모에 내면의 기품도 갖추었으며, 영리함이 넘쳐흐르면서도 드러내지 않는군. 고대부터 영웅은 젊은이들 사이에서 나왔다더니, 그 ‘플레이보이’ 주간지 표지 모델들보다 훨씬 멋지군!”

초천역은 그 말을 듣고 거의 침을 뱉을 뻔했다. 이게 대체 무슨 소리란 말인가. 앞서 말한 것들은 그럴듯했는데, 어떻게 갑자기 ‘플레이보이’ 주간지까지 등장하는 걸까. 하지만 초천역은 화를 내지 않았다. 그는 어렴풋이 기억나는 것이 있었다. 초씨 가문에 들어와 플레이보이 역할을 했을 때 그 잡지의 표지에 실렸던 적이 있었던 것 같았다…

“음, 쿨럭, 선배님, 선배님 말씀대로라면 선배님은 천을 든든하게 지탱하는 분이면서 동시에 천을 삼키는 분이시군요. 그런데 저는 선배님을 어떻게 불러야 할까요?” 초천역은 재빨리 화제를 돌렸다.

“네가 말한 그 두 이름은 천성문과 명역을 만들 때 그냥 장난 삼아 지은 것일 뿐, 진지한 이름이 아니야. 내 진짜 이름에 대해서 말하자면, 너무 오래된 일이라 나조차 기억나지 않아. 설령 기억한다 해도 당시의 호칭은 지금의 너희들에게는 아마 이해조차 되지 않을 거야. 아, 그 글자들은 이미 역사 속으로 사라졌지… 아이고, 나이가 들어서 이런 쓸데없는 이야기만 하는군. 본론으로 돌아가자. 젊은이, 나를 ‘역천’이라고 불러!” 신비한 인물은 장황하게 말했다.

“어이, 이렇게 오랫동안 말했는데 결국 아무 말도 안 한 것 같군. ‘역천’이라니, 마치 이 사람이 ‘천’과 관련이 있는 것처럼 들리는데!” 초천역은 속으로 생각했다.

하지만 입으로는 형식적으로 말했다. “아, 역천 선배님이시군요!” 거의 ‘오랫동안 기다렸습니다’라고 말할 뻔했지만 다행히 제때 멈췄다.

“헤헤, 젊은이, 이 늙은이가 왜 계속 ‘천’과 관련된 이야기를 하는지 궁금하지 않나?” 역천은 초천역의 반응을 보며 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯한 표정으로 물었다.

“역천 선배님, 선배님께서는 이야기가 있으시다고 하지 않았나요?” 초천역은 더 이상 그와 대화하고 싶지 않았다.

역천은 점점 어두워지는 하늘을 올려다보며 대수롭지 않게 말했다. “음, 시간이 이제 늦었군. 본론을 말할 때가 됐어.”

말을 하다가 마치 생각을 정리하는 듯하더니 이어서 말했다. “더 이상 우회하지 않겠소. 나 역시 용기를 지닌 자요. 너도 분명 그것을 느꼈을 터이오. 다만 너보다 천 년, 아니 수백 년 먼저 그런 존재가 되었을 뿐이오. 천 년간의 외로움 속에서 지루함을 달래기 위해 두 개의 문파를 만들고, 그들에게 천지의 기를 얻는 방법을 주었지…”
“그걸 주는 것이라고 할 수 있나? 네가 말하는 천지의 기란 그저 핑계에 불과하오. 그 효과를 얻으려면 소유자의 신체 기능과 심지어 생명까지 희생해야 하는 사악한 법이오!” 초천역이 가차 없이 폭로했다.
“헤헤, 무엇이 정이고 무엇이 사악한가? 정과 사악함은 마음과 도구에 달려 있소. 지금 책들도 다 그렇게 말하고 있나?” 역천은 전혀 화내지 않은 채 웃으며 말했다.
“문제는 바로 이 ‘도구’요. 정을 위해 쓰든 사악함을 위해 쓰든, 결국은 사람과 자신에게 해를 끼치며, 온갖 해악만 있고 이로움은 전혀 없소. 혹시 너는 그저 지루함 때문에 이런 터무니없는 짓을 한 것이오?” 초천역이 진지하게 말했다.
“전적으로 지루함 때문이오. 세상의 모든 것은 음양의 이치에 따라 움직이오. 도는 하나에서 생기고, 하나는 둘을 낳고, 둘은 셋을 낳고, 셋은 만물을 낳으며, 만물은 음을 받들고 양을 품어 조화를 이루지! 내가 정과 사악함, 밝음과 어둠을 대표하는 두 개의 문파를 키운 것도 바로 모든 일에 음양이 조화를 이루는 이치에 맞추기 위함이오.” 역천은 미소를 지으며 말했다.
“《노자》의 이론이 네 입에서는 왜 이렇게 변질된 것 같나? 아래의 설명은 내가 대신 해주는 게 낫겠군. 소위 음양의 균형이라는 것도 결국 네가 인간의 한계를 넘는 강력한 힘을 가졌기 때문이오. 네가 말하는 음양의 조절과 균형 유지, 그리고 두 개의 문파를 만들어 좌팔로 우팔을 치는 식의 행동들, 솔직히 말해 그건 제약에서 벗어나 균형을 깨뜨리고 이런 법칙을 무너뜨리려는 시도에 불과하오. 너 같은 자에게는 한 마디로 말하자면, 정말 ‘지루할 정도로 강하다’는 것이오!” 초천역이 단호하게 말했다.
“좋아, 좋아. 정말 똑똑한 아이로구나. 하늘이 나에게 이 ‘제약’의 힘인 너를 보내주었는데, 정말 실망시키지 않았어. 네 말도 맞지만, 부분적으로만 맞았소. 천 년의 생명과 아무도 제어할 수 없는 힘, 지루할 정도로 강하다는 말도 일리가 있지만, 나는 여기에 덧붙여 ‘두려울 정도로 강하다’고 말하고 싶소!”
“두렵다고?” 초천역이 의아해했다.
“맞소. 천 년의 생명과 경험을 통해 나는 한 가지 진리를 깊이 깨달았소. 그것은 어떤 힘도 제약과 약점이 없을 수 없다는 것이오. 아무리 강하다 해도 반드시 제어할 힘이 존재하오. 그렇지 않다면 어떻게 만물의 균형, 음과 양의 조화를 말할 수 있겠소!”

“어이, 이 점은 내가 왜 느끼지 못했지? 그렇지 않았다면 벌써 천 년이 지났을 텐데, 어떻게 아직도 내 앞에 서서 웃으며 이야기할 수 있지?” 초천역이 비꼬며 말했다.
역천은 개의치 않고 여전히 침착하게 말했다. “그건 내가 항상 이 균형을 유지하고 있기 때문이야. 그렇지 않았다면 이 천 년 동안 온 세상을 몇 번이고 파괴할 수 있었을 테니까! 솔직히 말해서, 처음 힘을 얻었을 때는 미쳐서 방종했지만, 그 결과는 끝없는 재앙뿐이었어. 초기의 ‘인간의 재앙’으로, 너처럼 정의를 자처하는 수많은 사람들이 끊임없이 나를 괴롭혔지. 정말 짜증나는 일이었어. 한 무리를 죽이면 또 다른 무리가 나타났고, 마침내 거의 다 죽였을 때 ‘천재앙’이 찾아왔어. 수련 중에 화를 입거나 아홉 하늘의 번개를 맞는 것까지 모두 경험해봤는데, 그 고통은 정말 견디기 힘들었어!”
“그럼 그냥 사람이 없는 곳에 가서 조용히 있으면 되지 않나?” 초천역이 비웃으며 말했다.
“그건 방금 네가 말한 그 ‘고독’으로 돌아가는 거 아니야? 그런 고독은 네가 아직 이해할 수 없을 거야. 1년은 견딜 수 있고, 10년도 견딜 수 있지만, 100년은 견딜 수 있을까? 가족도 없고, 친구도 없으며, 적조차 없어. 있는 것은 오직 기억뿐이야. 고통스럽고, 미치게 만들며, 동시에 끝없이 그리워지는 기억들…”
이 말을 듣고 초천역도 침묵했다. 그는 그런 심정을 경험해본 적은 없지만 상상하기는 어렵지 않았다.
역천도 말을 마친 후 잠시 침착해진 뒤 다시 말을 이었다. “그래서 나는 명역을 만들었어. 모든 것을 파괴하는 동시에 천성문도 만들어 그와 대립시켜 미묘한 균형을 이루었지. 나는 또한 끝없는 즐거움을 얻었어. 마치 체스를 두는 것처럼, 나는 그저 말을 제자리에 놓기만 하면 혼자서 체스의 즐거움을 누릴 수 있었지. 그 후에 나는 사실 온 세상이 하나의 체스판이며, 좌우로 나뉘어 때로는 서로 싸우고 때로는 평화롭게 공존하며, 완벽한 균형이 그렇게 생겨난다는 것을 깨달았어!”
“그렇다면 체스판을 짜고 스스로 게임을 조종한다고 자처하는 당신에게 균형이라는 게 무슨 의미가 있나?” 초천역이 동요하지 않고 차갑게 말했다.
역천은 이 질문에 직접적으로 답하지 않았다. “이런 균형은 적어도 세상의 많은 방해 요소들이 없으니까. 정의를 추구하는 사람들에게 나는 천성문의 기둥이고, 사악한 자들에게는 명역의 파괴자야. 정말 놀라운 일이지. 어느 쪽이 우위에 있든 나는 항상 승자야. 이 덕분에 나는 많은 일을 쉽게 해낼 수 있으며, 이 세상의 균형에서 벗어날 방법을 찾을 수 있어!”
“당신은 정말 천재군!” 초천역은 감탄하지 않을 수 없었다.
“그 칭찬에는 전혀 비꼬는 뜻이 느껴지지 않는군요. 고마워요!” 역천이 웃으며 말했다.

하지만 역천이 기뻐하는 것을 보지도 못하고, 초천역은 안타까운 표정으로 고개를 저으며 말했다. “하지만 잘못된 곳에 사용한 것 같군. 아쉽다, 정말 아쉽다!”
역천의 표정이 즉시 변하며 그가 물었다. “무엇이 아쉬운가?”
“아쉬운 건, 이 방법을 찾기 전에 이미 천신의 ‘균형의 힘’을 맛보게 될 것 같다는 점이지!” 초천역은 일부러 싸울 준비를 하는 듯 소매를 걷어올리며, 조금의 화기도 없이 말했다.