제4권 암전풍운 제282장 순수추주

천도관의 관중들이 떠나자, 원래는 떠날 수 있었던 전씨 가문의 제자들도 마음이 흔들리기 시작했다. 게다가 이전의 사례를 통해 성주가 말만 하면 곧바로 풀어주고 전혀 어렵게 하지 않았으며, 그들이 떠날 때 뒤에서 목숨을 끊는 등의 악랄한 짓도 하지 않았기 때문이다. 그래서 용기 있는 몇몇 제자들은 이 상황을 보고는 간신히 용기를 내어 서로 부축하며 조심스럽게 몇 걸음 움직였다. 멀리 있는 초천역에도 별다른 움직임이 없는 것을 보고는 점점 더 대담해져서 문 쪽으로 발걸음을 옮겼다……
곧 모범 효과에 힘입어 무공을 잃은 전씨 가문의 제자들은 모두 떠나버렸고, 남은 것은 초천역과 천성문의 사람들뿐이었다.
“성주님, 다음에는 어떤 명령이 있으십니까?” 외부인이 없고 초천역도 손을 등 뒤에 깍지 끼고 그들 앞에 서서 보고를 기다리는 듯하자, 윤청은 몇 걸음 앞으로 나와 초천역에게 공손히 말했다.
사실 그때 초천역은 성주 역할을 어떻게 계속해야 할지 고민하고 있었다. 윤청이 그의 신분을 인정했지만, 그것도 우연한 기회에 우연히 맞아떨어진 것일 뿐이었다. 천성문의 상황이나 혈통 계승에 대해서는 그는 전혀 모르고 있었다. 그래서 전씨 가문과 천도관의 문제를 해결한 후, 그는 잠시 동안 천성문 사람들 앞에서 멋을 부리는 것 외에는 함부로 말할 수 없었다.
다행히 지금은 윤청이 먼저 말을 꺼냈기에, 초천역도 이 기회를 이용해 애매모호하게 물었다. “음, 이번에는 총 몇 명을 데려왔나? 다른 곳에는 사람이 남아 있나?”
“성주님, 이번에 윤청은 단지 18명의 천부지혼원부 사람들만 데려왔습니다. 우리는 명역문이 협정을 어기고 천환자의 힘을 동원할 줄은 전혀 예상하지 못했습니다. 그렇지 않았다면 이 정도 인원만 준비하지 않았을 것입니다. 이번에 성주님이 직접 세상에 나서지 않았다면, 우리는 이미 위험에 처했을 것입니다!”
“음. 나도 일시적인 충동에 의한 것이었어. 그냥 때가 맞아서 그랬지! 아, 그리고 이번에 너희와 전씨 가문의 매복은 도대체 어떻게 된 일인가?” 초천역은 여전히 애매하게 물었다. 어차피 지금 그는 성주의 신분이니, 질문이 아무리 혼란스러워도 아랫사람들은 솔직하게 대답할 수밖에 없었다.

역시, 초천역의 이렇게 갑작스럽고 앞뒤가 맞지 않는 질문에 윤청도 당황했다. 잠시 고민한 뒤 말을 정리한 후에야 침착하게 대답했다. “이번 작전은 얼마 전 나타난 신비로운 세력 때문입니다. 그 세력은 주로 전씨 가문의 성혈제자들을 공격하며, 결코 산 자를 남기지 않아 그들이 지나간 곳마다 피바다가 됩니다. 오늘 아침이 되어서야 전천재가 편지를 보내 우리에게 의심스러운 자를 잡았다고 알려왔습니다. 그 사람의 몸에 있는 표시가 이전에 그의 손자를 죽인 범인이 남긴 표시와 똑같았습니다. 분명 어떤 은밀한 조직의 소행이며, 아마도 명역의 세력과 관련이 있을 것입니다. 그래서 우리에게 넘겨주어 혈수대법으로 그의 머릿속 연락처를 알아내고 이번 매복을 준비한 것입니다. 그런데 성주께서 마침 그 자리에 계셔서 혼란을 일으켰습니다. 우리는 정말 죽어 마땅합니다!”
윤청의 사죄에 초천역은 짜증스럽게 손을 흔들며 막았다. “됐어, 아는 자는 죄가 없다. 내가 묻겠다. 잡힌 그 사람은 지금 어디에 있지?”
윤청은 다시 당황하며 의아한 목소리로 말했다. “성주님, 혈수대법을 사용하면 혈관이 터져서 피가 뇌로 대량으로 들어가 즉사합니다. 어떻게 잊으셨습니까?”
“오!” 초천역은 어물거리며 마음속의 짜증을 억누르고 화제를 바꿨다. “그렇다면 얼마 전의 일도 이 두 명의 천환자들이 꾸민 짓이로군. 그들이 먼저 전쟁을 시작했으니, 우리도 더 이상 정중할 필요 없다. 즉시 혈식지문을 열고 모든 힘을 동원해 명역의 출현에 대응해야 한다!”
초천역의 이런 속임수 섞인 말에 윤청은 방금 전의 의문을 잊고 그가 말한 내용에 집중하게 되었다.
그녀는 초천역의 말을 전적으로 믿었다. 분명히 천환자들의 힘 외에 누가 이렇게 깔끔하게 성혈제자들을 학살할 수 있겠는가? 게다가 오늘의 매복도 성주를 혼란스럽게 한 것 외에 두 명의 천환자가 실제로 나타났다. 다만 성주가 나타나면서 그들의 매복이 조기에 시작되어, 나중에 온 두 명의 천환자가 기회를 잡아 정황을 파악하고 바깥에서부터 쳐들어와 그들에게 큰 손실을 입혔다.
하지만 성주가 갑자기 나타나지 않았다 해도 매복은 성공했을 것이다. 하지만 이번에 상대해야 할 것이 천환자라는 것을 알았다면, 설령 두 명이 아니라 한 명이라도 그들의 매복은 한 방에 무너졌을 것이다. 진짜로 맞붙는다면 결국 패배할 수밖에 없었을 것이다. 얼마 전의 그 장면은 윤청의 기억에 아직도 생생하게 남아 있어 두려움을 느끼고 있었다.

그래서 성주께서 말씀하신 흡혈의 문을 열자는 것에 윤청은 즉시 동의하며 말했다. “윤청이 명을 따르겠습니다. 돌아가면 18부를 소집하여 개장 의식을 거행해 우리 혈성자들의 봉인을 풀겠습니다.”
이 말을 하다가 윤청은 마치 무언가를 떠올린 듯 조금 망설이며 조용히 물었다. “성, 성주님, 성주님께서 나타나셨으니 혹시 혈성자들의 봉인을 풀 필요가 있을까요?”
“물론이지, 준비가 되어 있어야 문제가 생기지 않아!” 초천역은 자연스럽게 고개를 끄덕이며 대답했다. 태야의 배후에 있는 명역에 대해 초천역은 방금 마지막 천환자의 뇌역에서 상당한 정보를 얻었는데, 그들 명역도 천성문과 거의 같은 조직 구조를 가지고 있었다. 흡천 다음에는 천환자가 있고, 이들은 천성문의 혈성자들과 같은 등급에 속했다. 그 아래로는 천성문의 윤청과 같은 은세 제자들이 있었으며, 초천역이 처음 추적했던 다섯 명의 고수들도 이 범주에 속할 것이었다. 세상에는 태야를 필두로 하는 외곽 세력들이 있었는데, 이들은 전씨 가문과 유사한 특징을 가지고 있었지만, 어떤 이유에서인지 전씨 가문보다 훨씬 저조한 활동을 보였다. 최근에야 서서히 활동 범위를 넓히기 시작하여 먼저 상업계로, 그 다음은 수련계로 손을 뻗었으며, 마침내 초천역의 부추김으로 현재의 혼란스러운 상황으로 발전하게 되었다……
초천역의 이런 대수롭지 않은 “물론이지”라는 말에 윤청은 즉시 안타까운 표정을 지었으며, 동시에 아오설을 흘깃 쳐다보았다. 마치 말로 표현할 수 없는 어떤 사정이 있는 듯했지만, 결국은 말하지 못하고 잠시 멈춘 뒤 머뭇거리며 대답했다. “네, 윤청이 명을 따르겠습니다……”
윤청의 이상한 반응에 초천역은 자신도 생각에 잠겨 있어 신경 쓰지 않았다. 그녀의 대답을 듣고는 만족스러운 척 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 이 일은 네가 맡아서 처리해라. 그리고 최근 우리 천성문의 발전 상황은 어떤지, 자세히 보고해라!”
“네!” 윤청은 주저 없이 대답했다.
“또 한 가지, 보고가 끝나면 그녀를 여기에 남겨두어라!” 그렇게 말하며 초천역은 손짓으로 아오설을 가리켰다.