제4권 암전풍운 제280장 달걀로 돌을 치다

전씨 부자는 처음에는 기쁨에 넘쳐 싸움을 벌였는데, 알고 보니 그들의 든든한 후원자가 도착한 것이었다. 조상들의 가르침에 ‘천성의 명령을 어겨서는 안 된다’고 했던 것도 당연했다. 이분이 바로 그들의 힘의 원천이자 시조였던 것이다. 전씨 가문의 제자들은 태어난 후 소위 ‘성혈 세례’를 거쳐야 했는데, 이는 천성의 혈통을 받아들일 수 있는 자를 선별하여 훗날 그들의 힘이 각성될 수 있도록 하는 것이었다……
그러나 그들이 전혀 예상하지 못한 것은, 대대로 숭배해 온 이 주인이 이토록 냉혹한 명령을 내릴 줄이야. 순간 그들의 마음은 마치 얼음과 불이 공존하는 듯 극도로 복잡해졌으며, 무척이나 혼란스러웠다.
“왜, 왜요? 이전의 매복 때, 저희는 전혀 성주님이신 줄 몰랐습니다. 모르는 자에게는 죄가 없습니다. 게다가 성주님의 실력을 생각하면, 저희가 감히 벌인 이 매복은 성주님께 아무런 위협도 될 수 없으며, 성주님께 조금의 상처도 줄 수 없습니다. 굳이 그런 사소한 것까지 신경 쓰실 필요가 있나요? 성주님, 제발……” 한편에서 전육붕이 초천역을 향해 격앙된 목소리로 따져 물었다.
“육붕, 입 다물어!” 전육붕이 말을 끝내기도 전에 전천이 날카롭게 소리쳐 그를 제지했다.
질책한 후, 전천은 천천히 몸을 돌려 초천역을 바라보며 침울한 표정으로 말했다. “성주님, 성주님은 관대하시니 오늘의 일은 전씨 가문의 잘못입니다. 성주님의 위엄을 거스른 것은 전천 혼자의 잘못입니다. 전천의 목숨으로 이 잘못을 씻어내고자 합니다. 부디 전씨 가문의 다른 사람들은 용서해 주십시오……”
“아버지……” 전육붕은 한탄의 목소리를 내며 울음을 터뜨렸다.
“가주님……” 그의 뒤에 있던 전씨 가문의 제자들도 감정에 젖어 슬피 말했다.
이처럼 강렬한 감정이 점점 고조되자, 갑자기 군중 속에서 큰 목소리가 울려퍼졌다. “이게 뭐하는 성주야? 애초에 문제를 일으킨 것뿐이야. 우리는 밖에서 죽고 살기를 반복하며 싸우고 있어. 모두 성문을 위해서지. 이런 사소한 일로도 이유도 묻지 않고 우리를 죽이려 하다니, 그는 우리가 숭배할 주인이 될 자격이 없어. 설령 그의 실력이 하늘에 닿는다 해도 이렇게 독단적일 수는 없어. 나, 우리는 그와 맞서 싸울 거야!”
“잘 말했어. 우리가 단결한다면, 어쩌면 승산이 있을지도 몰라……” 또 다른 목소리가 이었다.
“맞아, 어차피 죽을 거라면 용감하게 싸우자!” 또 다른 목소리가 들렸다.
“그래, 자살하라는 거라면 차라리 온 힘을 다해 싸워보자. 어쩌면 살아남을 희망이 있을지도 몰라……”
“싸우자, 싸우자……”

전씨 부자의 말에 사람들의 분노가 순식간에 일어났다. 방금까지 겁에 질린 표정이었던 전씨 문하생들도 이제는 그들의 선동에 휩쓸려 분노에 불타올랐다. 큰 소리로 욕설을 내뱉으며 적대적인 시선을 맞은편의 초천역에 돌렸다.

초천역이 강력한 실력을 과시하며 두 명의 천환자를 쉽게 죽였지만, 무인들의 공통된 단점은 진짜로 쓰러질 때까지는 자신이 다른 이들보다 못하다고 생각하지 않는다는 것이다!

게다가 방금 전 붉은 안개 때문에 그들은 각자 어느 정도 새로운 에너지를 흡수하여 자신의 무공력이 크게 향상되었다. 소위 ‘무에 일등 없고 문에 이등 없다’는 말처럼, 지금의 세상에서는 누가 누구를 복종시킬 수 있단 말인가!

하지만 분노한 전씨 문하생들이 예상하지 못한 것은, 그들이 무한한 전의에 불타오를 때 전천이 몰래 전옥붕에게 전음을 보내며 말했다. “옥붕아. 잠시 후 아버지가 사람들을 이끌고 돌격할 때, 너는 혼란을 틈타 뒤로 물러나 반대 방향으로 온 힘을 다해 도망쳐라. 절대 뒤돌아보지 마라. 먼저 전씨 장원으로 돌아가 비밀실의 물건들을 챙겨라. 그런 다음 어딘가에 숨어서 위험을 피하고 다시는 나오지 마라……”

“기억해! 절대 망설이지 마라. 전씨 가문의 후손은 네가 이어가야 한다. 그렇지 않으면 너는 전씨 가문의 영원한 죄인이 될 것이다!” 전천은 전옥붕이 망설이는 기색을 보고 다시 전음으로 화를 내며 외쳤다.

초천역은 그들의 전음을 듣고 고개를 저으며 전천을 바라보았다. 그의 입가에는 경멸의 빛이 어렸고, 마음속으로는 이렇게 생각했다. “원래는 제법 괜찮은 사람인 줄 알았는데, 정말 전씨 가문의 자손들을 위한다고 생각했는데, 알고 보니 유비가 아득을 던진 것처럼 위선적이고, 잡으려고 일부러 놓아주는 수법이로구나!”

전씨 가문 쪽에서 움직임을 보이는 사람들을 보며, 윤청 쪽에서 온 천성문의 사람들은 참지 못했다. 원래 이 시기에 전씨 가문과의 협력은 그다지 순조롭지 않았다. 전씨 가문 사람들은 자신들이 이 지역의 우두머리라고 생각하며, 오랫동안 천성문의 명령을 받지 않아 자유분방해져 있었다. 가문의 명령 외에는 누구의 명령도 따르지 않았으며, 윤청조차도 그들의 눈에는 중요하지 않았다. 어떤 명령이든 전천이나 전옥붕이 다시 전달해 주어야만 실행에 옮겼으며, 그렇지 않으면 아예 무시했다.

그래서 천성문 사람들은 그들의 태도에 대해 이미 오랫동안 불만을 품고 있었다. 하지만 윤청이 압력을 가하고 있고, 게다가 그들의 영역에서 모든 것을 그들이 주도하고 있어서 감히 반발할 수도 없었다.

그러나 마음속의 불쾌감은 점점 더 쌓여갔다. 그래서 이번에 초천역이 그들에게 골칫거리를 안겨주자, 천성문 사람들에게는 마치 기다렸던 기회와 같았고, 모두들 환호했다.

생각지도 못했던 것은, 전가의 사람들이 전천의 몇 마디 위장된 격려에 넘어가 감히 성주에게 반기를 들 준비를 했다는 것이다. 이는 정말 반역의 극치로, 용서할 수 없는 죄악이다!
그래서 초천역이 아무런 반응을 보이기도 전에, 그들은 이미 달려들어 초천역 앞을 가로막으며 충성스럽게 주인을 보호하는 태도를 취했다.
더욱이 몇몇이 앞장서서 즉시 큰 소리로 꾸짖었다. “대담한 전천, 감히 성주의 명령을 듣지 않고 제자들을 선동해 성주를 모욕하려 하다니, 정말 오만하기 짝이 없고 자신을 과대평가하는군! 당장 저항을 포기하고 성주의 명령대로 여기서 자결하라…”
“자결이라고? 이놈아, 내가 먼저 널 죽이고 네 어미도 죽여버리겠어!” 그 사람이 말을 끝내기도 전에 전가에서 우렁찬 목소리가 들려왔다. 동시에 거구의 인물이 포탄처럼 말한 사람을 향해 직진해 왔다.
그 사람도 밀리지 않고 재빨리 품에서 금색으로 장식된 부채를 꺼내 “쉬우우우” 하는 소리와 함께 펼쳐, 그 사람이 달려드는 방향으로 수천 개의 부채 그림자를 만들어 그의 모든 공격을 차단했다. 그 사람은 어쩔 수 없이 맞서 싸우며 주먹으로 부채를 치려 했지만, 부드러운 부채면은 그의 주먹이 닿기도 전에 미리 전달된 기세에 밀려 가볍게 피해나갔고, 상대의 힘은 발휘할 곳을 잃고 헛돌았다.
게다가 그런 힘을 다 썼음에도 아무것도 칠 수 없는 그 ‘헛돌음’의 느낌은 심지어 큰 타격을 받는 것보다 더 고통스러웠다.
두 사람이 서로 공격하며 싸우자, 이는 금방 양측의 전투를 촉발시켰고, 양쪽 사람들이 모두 몰려들어 서로 싸우기 시작했다.
이를 한쪽에서 지켜보던 초천역은 정말 웃기도 하고 울기도 할 지경이었다. 이게 도대체 무슨 상황이란 말인가!
뭐, 그들이 싸우든 상관없다. 어차피 진짜 성주를 위해 안타까워할 필요도 없으니, 잠시 기다려서 전육붕이 뭔가를 남기기 위해 아버지 전천의 말대로 몰래 도망칠지 지켜보기만 하면 된다…
초천역이 이렇게 생각하는 순간, 전육붕이 다른 사람들이 싸우는 와중에도 천천히 뒤로 물러나는 것을 보았다. 얼마 지나지 않아 그는 군중에서 빠져나와 가장 뒤쪽에 위치하게 되었다.
초천역은 모르는 척하며 눈은 계속해서 전장의 혼전을 주시했고, 전육붕의 움직임은 가끔씩 시선의 여유로 그의 위치와 행동 방향을 확인할 뿐이었다.

역시, 이미 맨 뒤에 처진 전옥붕은 초천역이 자신을 신경 쓰지 않는 것을 보고, 전장의 싸움이 이미 극도로 치열해져 양측 모두 눈이 빨개질 정도로 격렬하게 싸우고 있음을 알았다. 설령 상대가 어떤 성주를 위한 것이든, 지금은 손에 든 무기와 내공을 상대에게 세게 날리는 것뿐, 결국은 자신이 죽거나 상대가 죽는 것뿐이었다.
전옥붕은 때가 되었다고 판단하여 기회를 포착하고, 차가운 바람이 불어오는 순간 내공을 모아 땅을 향해 주먹을 내리쳤다. 그러자 적당한 크기의 먼지와 파편들이 피어올랐고, 전옥붕도 그 순간 양발에 힘을 주고 몸을 앞으로 숙여 거의 땅에 닿을 듯이 빠르게 달려나갔다…
안타깝게도 그가 그리 멀리 가기도 전에 초천역의 손힘이 날아와 그의 등 뒤에 피구멍을 남겼고, 피가 줄줄 흘러나오며 그의 몸도 “파악!” 하는 소리와 함께 땅에 쓰러져 그 자리에서 목숨을 잃었다!
하지만 그의 두 눈은 여전히 크게 뜨여 멀리를 바라보며, 마치 죽어서도 눈을 감지 못하는 듯한 표정을 지었다. 왜냐하면 그는 죽을 때까지도 이 모든 것이 도대체 왜인지 이해할 수 없었기 때문이다!
……
전씨 가문의 제자들은 내공이 천성문 외곽의 일반 가문 수준에 불과하여 윤청이 데려온 인원들과 비교하면 여전히 격차가 있었다. 다만 인원이 많다는 이점을 활용해 간신히 천성문 사람들과 비슷한 수준으로 싸울 수 있었을 뿐이다.
하지만 이런 동등한 상황도 오래가지 못하고 점차 열세에 빠졌다. 천성문 사람들이 점차 진정되어 처음의 일대일 싸움 방식을 버리고 익숙한 집단 공격 방식으로 전환했기 때문이다. 그들은 각자의 내공을 하나로 모아 전체적인 전투력을 형성함으로써 국지적인 싸움에서 인원 수의 우위를 유지하려 했다.
게다가 본래 그들 사이의 내공 차이도 있어서 곧 전장의 주도권은 천성문 사람들의 손에 넘어갔다.
초천역은 전옥붕을 처리한 후에는 그저 손을 놓고 구경만 하며, 이번 전씨 가문의 공격에 천도관과 그의 여섯 장로들이 참여하지 않고 조금 떨어진 곳에 서서 구경만 하는 모습을 주목했다. 이는 초천역을 의아하게 만들었다. 원래 그들과 전씨 가문의 관계는 매우 친밀했으며, 특히 전옥붕이라는 관계까지 있었기에 천도관은 전씨 가문의 절친한 동료로 여겨져야 했는데, 어째서 지금은 아무런 반응도 보이지 않는 것일까?
하지만 도와줄지 말지는 이제 중요하지 않았다. 그들 천도관의 실력으로는 오늘 밤 그곳에 온 것이 정말 불필요했다. 그들이 누구와 맞서든 수련 수준에서는 한 방에 패배할 것이 분명했다. 설령 육기의 수준이라 해도 겨우 천성문 사람 한 명 정도만 간신히 상대할 수 있을 뿐이었으며, 승패도 거의 비슷할 것이었다.

“모두 멈춰!” 이 외침에 초천역은 불교의 사자후를 약간 활용했다.
단 한 번의 외침으로 인해 싸우고 있던 양측은 모두 충격을 받아 저절로 무기를 내려놓고 각자의 진영으로 몇 걸음 물러났다.
양측이 싸움을 멈추고 초천역의 외침 소리가 아직 사라지기도 전에, 전천은 즉시 비통한 울부짖음을 터뜨렸다. “옥봉아, 옥봉아!”