제2권 바람을 타고 걷다 제27장 고3의 시간

초천역은 지루하게 교과서를 넘기고 있었다. 스승과 함께 ‘모험’을 떠나는 것만큼 짜릿하지는 않았지만, 평온한 생활이 그를 더욱 끌어당겼다. 어떤 사명도, 짐도 없으며, 남과의 경쟁이나 살육도 없어 자유롭고 제약 없는 느낌을 주었다. 이제는 아침에 시간을 내어 가장 좋아하는 검술을 연습하는 것 외에는 내공 수련을 위해 일부러 명상할 필요도 없었고, 숨결이 자연스럽게 흐르며 멈추지 않았다. 그래서 고3 생활이 다소 지루하긴 했지만, 그에게는 드문 한가한 기회이기도 했다.
시간을 보고 마음속으로 ‘삼, 이, 일’ 하며 세었다. 마침내 마지막 수업 종소리가 정시에 울렸다. 이 순간만이 초천역에게 가장 기쁜 때였으며, 반 친구들도 함께 편안해지는 순간이었다. 농구라는 스포츠는 그가 인터넷에서 찾아볼 때부터 왜 사람들에게 그토록 사랑받고 관심을 받는지 궁금했었는데, 직접 접해보니 바로 마음에 들었다. 그는 원래부터 이런 팀워크가 필요한 스포츠를 가장 동경해왔다.
반에는 농구를 하는 학생들이 많았다. 성적이 좋은 학생이든, 보통인 학생이든, 혹은 성적이 나쁜 학생이든 모두 이 기회를 잡아 밖으로 나가 활동했다. 실력이 부족한 학생들은 혼자서 바스켓에 공을 던지고, 실력이 좋은 학생들은 3대3 반경기나 5대5 전경기를 했다. 초천역도 농구를 하면서 많은 친구들을 사귀었는데, 자기 반 친구들뿐만 아니라 다른 반 친구들도 있었다. 체육이 우정을 증진시킨다는 말이 이해가 갔다. 반의 학습 분위기와는 달리, 그는 전학생이었고 성적도 특별히 뛰어나지 않아 다른 학생들은 그에게 눈길조차 주지 않았다!
초천역의 말에 따르면 이 스포츠는 결국 몸놀림, 발놀림, 손놀림의 조화에 불과했으며, 인터넷에서 찾은 규칙과 플레이 방식을 약간 익혀서 곧바로 숙달할 수 있었다. 그는 일부러 자신의 능력을 발휘하려 하지 않고 평소처럼 놀았지만, 여전히 빠르게 두각을 나타내며 그들과 친해졌다. 모두 함께 땀 흘리는 느낌과 경기가 끝난 후 서로 차례로 콜라를 사주는 너그러움을 좋아했다. 이 경험을 통해 초천역은 예전에 세 번째 스승이 했던 말을 깊이 깨달았다. 능력이 있다면 다른 사람들의 존경을 얻을 수 있다는 것이었다. 하지만 그의 능력은 너무……, 그래서 존경은 기대할 수 없었고, 오히려 골칫거리는 많이 생길 것이 분명했다. 지금처럼 하는 게 가장 좋았다. 약간의 실력을 보여주되 두각을 나타내지 않는 것이다!
“형, 뭐 생각해? 어서 옷 벗어!” 갑자기 누군가가 내 등을 두드리며 거친 목소리로 물었다.

뒤돌아볼 필요도 없이 그가 ‘후즈’라는 걸 알 수 있어. 본명은 후루다, 키는 1미터 90센티가 넘고, 어깨가 넓고 허리가 둥글어. 우리 팀의 주력 센터야. 겉보기에는 힘센 체격이지만 사고 논리 능력이 매우 뛰어나고, 이과 과목 성적도 상위권이야. 특히 물리 과목에서는 그 다음으로 성적이 좋고, 그보다 높은 사람은 아무도 없어. 하지만 경기장에서는 내가 그를 두 번 넘어뜨리고, 세 번 돌파하며, 네 번은 옆으로 몸을 돌려 낮은 자세로 레이업을 했고, 다섯 번은 그의 패스를 가로챘어. 그러고 나서 그는 완전히 나를 인정했고, 바로 친구라고 부르며 나와 함께 플레이하고 싶어 했어. 그와 함께 플레이하는 게 정말 편했어. 그가 자리를 막아주기만 하면 공을 그에게 던져주면 확실히 성공했거든.

“젠장, 너희 둘은 아직 뭐 하고 있는 거야? 늦으면 자리도 못 잡고 뒤로 밀려나……” 앞에서 우리를 부르는 건 내 또 다른 ‘친구’, 우리 삼인방의 마지막 멤버이자 우리 반의 리더인 주제였어. 천재형으로 성적도 우수하고, 물리 과목을 제외한 다른 과목에서도 모두 1등을 차지했어. 아무도 그보다 높은 성적을 내지 못했지. 키는 1미터 85센티이고, 체형도 균형 잡혀 있으며, 웃을 때 특히 매력적이야. 전형적인 밝은 성격의 남자애야. 반의 여학생들이 그에게 얼마나 많은 연애편지를 썼는지 모르겠어. 하지만 그에게는 이미 사랑하는 사람이 있어. 2반의 학교의 미인인 방러와 이미 몰래 사귀고 있었고, 나와 대후도 그 덕분에 공짜 음료를 많이 마시고 맛있는 간식도 많이 먹었어. 정말 부러울 따름이야!

3대3, 5점제로 11라운드 연속 우승한 후에야 우리는 숨을 헐떡이며 경기장 옆에 앉았어. 학교 대표팀 선수들이 몇 명 나서지 않았다면 우리의 체력으로도 좀 더 버틸 수 있었을 거야.

“젠장, 그들, 너무 강해! 안 돼, 나이가 들어서 이 1학년 애들을 이길 수 없어, 헤헤……” 대후가 숨을 헐떡이며 말했어.

“그들의 전문적인 실력이 가짜라고 생각해? 1학년이라고 해도 모두 시 예비팀에서 뛸 수 있는 선수들이야. 그 센터가 널 완전히 제압했잖아. 아유가 외곽에서 두 번 3점슛을 성공시키지 않았다면 우리는 정말 창피하게 졌을 거야!” 주제가 말했어.

“헤헤, 물 마시러 가자. 오늘은 내가 사. 콜라, 펜다, 아니면 진레보?” 초천유가 미소를 지으며 화제를 돌렸어.

“헤헤, 나는 콜라 마실게. 두 캔 주세요……” 대후는 마실 것이 있다는 말을 듣자마자 기뻐하며 두 손가락을 들어 흔들었어.

“문제없어. 주제는요?”

“나는 펜다 마실게. 한 캔이면 돼……”

매일 오후의 즐거운 농구 시간을 제외하면, 초천역은 수업과 공부에 있어서 정말로 답답함을 느꼈다. 체계적으로 공부해본 적은 없지만, 그의 기억력과 이해력만 있다면 조금만 노력하면 금방 적응할 수 있었다. 하지만 예전에 인터넷에서 고등학교 교육에 대한 논의를 본 적이 있는데, 많은 사람들이 비판했음에도 불구하고 대체할 만한 더 나은 방법이 없었다. 왜냐하면 오직 하나의 목표, 하나의 길만이 있었기 때문이다. 바로 대학입시를 통해 좋은 대학에 가서 좋은 직업을 얻는 것이었다.

교실 안에서 열심히 공부하는 학생들을 보면, 모두 밝은 미래를 위해 노력하고 있었다. 그리고 그 밝은 미래란 어쩌면 초업과 같은 회사에서 일자리를 구하는 것일지도 모른다. 하지만 이런 것들은 그에게는 전혀 문제가 되지 않았다. 초업은 말할 것도 없고, 삼스승의 잠풍조차도 그는 관심이 없었다. 아마 이것이 바로 운명의 차이일 것이다. 하지만 어떤 신분이든 그들은 모두 노력하며 성과를 거두었다. 설령 그들의 향후 성취가 아무리 제한적이고, 타고난 부유한 사람들의 눈에는 아무리 하찮게 보일지라도, 적어도 그들의 능력 범위 내에서는 그들은 성공적이고 만족스러웠다. 그렇다면 그의 성공과 만족은 과연 무엇일까?

갑자기 수많은 깨달음이 밀려왔다. 그렇다, 초천역이 농구에 관심이 있는 것은 친구들, 그리고 친구들 간의 협력과 상호작용에 관심이 있기 때문이다. 그가 수업에 답답함을 느끼는 것은 이러한 학습이 추구하는 목표에 대해 답답함을 느끼기 때문이다. 스승들은 그의 수련이 이미 자연법칙에 도달했다고 말했다. 자유롭고 마음대로 행동해야 한다는 것이다. 처음에는 여유로운 마음으로 왔지만, 진정되면서, 특히 반 친구들이 하나같이 목표가 명확한 것을 보고 자신은 아무것도 하지 않아서 약간의 혼란을 느꼈다. 과연 그가 속옷을 밖에 입고 슈퍼맨처럼 도시의 영웅이 되어, 아무도 모르는 방법으로 자신의 수련력을 발휘해 세계를 구하고 인류를 해방시키는 위대한 이상을 실현해야 하는 걸까?

“분명히 불가능하다. 그렇다면 내 목표는 무엇일까? 어쩌면 스승들처럼 허황된 천도를 추구하는 데 열중해야 할지도 모른다. 하지만 겨우 18살인 나에게는 분명 너무 이르다. 그렇다면 내가 진정으로 필요한 것은 무엇일까?” 초천역은 마음속으로 계속해서 이 질문을 던졌다. 자신에게는 너무 많은 특별함과 뛰어난 배경이 있었다. 어쩌면 그가 필요한 것은 평범한 삶, 조금은 단순한 목표를 가진 평범한 인생일지도 모른다!

이렇게 생각하니 갑자기 마음이 밝아졌다. 삼사부가 그에게 인생의 목표와 추구에 대해 말한 적이 있지 않았는가? 당시 그의 견해는 이랬다. “천역아, 인생의 추구와 목표는 사람마다 다르고 각 단계마다도 다르지만, 한 가지는 분명히 같다. 바로 자신이 가질 수 없거나 일시적으로 갖지 못한 것을 추구하는 것이다. 이것이 바로 인성이자 인간의 본능이며, 자신이 누구이거나 어떤 신분이냐에 따라 변하지 않는다…”
맞다. 지금 일시적으로 갈망하는 것도 바로 평범한 사람이 되는 것이 아닌가? 그들처럼 평범한 사람이 겪어야 할 과정을 거치는 것, 이것이 바로 그가 원하는 것이 아닌가? 진짜 자신을 숨기고 그다지 똑똑해 보이지 않는 모습으로 이 세상을 마주하고, 접촉하고, 인식하는 것, 이것이 바로 더욱 객관적이고 현장감 있는 효과를 추구하려는 것이 아닌가? 수업이든 문제 풀이든, 앞으로의 목표가 무엇이든 간에 중요한 것은 바로 이 과정이며, 결과가 또 무슨 소용이 있겠는가?
연속된 세 번의 반문에 깨달음을 얻은 초천역은 저도 모르게 한숨을 내쉬고는 편안한 표정으로 교과서를 집어 들어 수업 시간에 선생님이 복습하던 내용을 펼쳤다…
시간은 빠르게 흘러 고등학교 졸업시험의 마지막 단계에 이르렀다. 내일이면 모두 방학을 맞아 집으로 돌아가 자신의 상황에 맞게 마지막 복습에 돌입할 것이다. 초천역, 대호, 주제 세 사람은 땀에 흠뻑 젖은 채 경기장 가장자리에 서 있었다. 이것이 그들의 시험 전 마지막 경기였다.
대호는 땀을 닦으며 숨을 헐떡이며 말했다. “헤헤, 정말 짜릿해. 시험이 끝나면 꼭 다시 신나게 한 판 해서 스트레스를 풀어야지.”
주제는 유니폼을 완전히 벗고 땀을 세게 짜내며 고개도 들지 않고 물었다. “대호, 아역, 너희들의 목표는 뭐야? 어느 학교를 지원할지 정했어?”
대호는 고개도 돌리지 않고 큰 소리로 말했다. “나는 칭화대 컴퓨터공학과야. 다른 곳은 고려하지 않아.”
명확한 답을 듣고 주제는 저도 모르게 시선을 초천역에게로 돌렸다.
초천역은 미소를 지으며 말했다. “나? 나는 너희들에 비하면 훨씬 못해. 한 걸음씩 가보자. 시험이 끝나면 상황을 봐서 결정하자!”
초천역의 말을 듣고 대호는 바로 끼어들었다. “그럴 리가! 겸손하지 마, 아역. 평소에는 네가 좀 무뚝뚝해 보이지만 농구를 할 때는 전혀 달라. 게다가 요즘 공부도 많이 늘었어. 내가 푸는 것보다 빠르게 문제를 푸기도 하잖아…”
초천역은 이 문제에 대해 더 이상 얽히고 싶지 않아 화제를 주제에게로 돌렸다. “이봐, 내가 뭐라고 말할 게 있겠어. 그런데 주제, 네가 우리에게 먼저 물어봤으니 너는 어떤 계획이 있어?”

주제는 마치 미리 준비가 되어 있던 듯 말했다. “저도 간단해요. 그냥 러얼과 함께 베이다에 합격하는 거죠!”
“젠장, 네가 이렇게 말할 줄 알았어. ‘비익쌍비’라니, 정말 혐오스러워. 내가 아유와 독신이라는 걸 알면서 이러는 건 분명 우리 둘을 자극하는 거 아냐? 안 돼, 오늘은 네가 술 사!” 대후는 그렇게 말하며 혐오스러운 제스처를 취했다.
이렇게 오랫동안 함께해온 터라, 초천유는 당연히 어떻게 해야 하는지 알고 바로 다가가서도 같은 혐오스러운 제스처를 취하며 소리쳤다. “맞아, 맞아, 술 사줘! 물 마신 다음에 저녁도 같이 해줘!”
“너희 둘, 죽어버려~~~”
“하하하~~~”
……
매우 힘들고 지치지만, 보람도 있어. 이것이 바로 고3의 시간이다.