제4권 암전풍운 제267장 이익 챙기기

동시에 초천역의 기운도 한 사람에게로 집중되었고, 그의 생각을 더욱 확신시켜 주었다. 그 사람이 바로 용혼의 수장이자 전씨 가문의 가주인 전옥붕이었다.
초천역도 이제야 왜 이 길 위의 차량들이 점점 줄어들었으며, 지금과 같이 조용한 환경이 조성되어 양측이 맹랑포찬, 황저재후와 같은 대결을 펼칠 수 있게 되었는지 이해하게 되었다.
분명 전옥붕의 영향으로 일시적으로 길이 봉쇄된 것이리라. 하지만 이번에 전옥붕이 데려온 인원들은 결코 용혼의 사람들이 아니었다. 현재의 공격 방식과 위력으로 보아 그들은 전씨 가문의 고수들, 즉 소위 ‘천지의 기’를 지닌 사람들일 것이다.
초천역의 판단대로 현장은 이미 혼란에 빠져 있었다. 그 뜨거운 붉은색 구체들이 태야 일행에게 다가오자 사람들은 그것들이 실체가 있는 물체가 아니라 서로 얽힌 기운으로 이루어져 있으며, 마치 방향을 자유자재로 조절할 수 있는 것처럼 보여 피할 수도, 반응할 시간도 없이 급히 기를 모아 맞서 싸울 수밖에 없다는 것을 깨달았다.
그래서 거대한 폭발음과 에너지의 충돌음이 끊임없이 울려퍼졌다. 태야의 부하들 중 공력이 약한 자들은 즉시 땅에 쓰러져 피를 토하며 기절했고, 명역능력을 가진 고수들도 간신히 막아내긴 했지만 모두 뒤로 밀려나며 몸속의 기혈이 뒤집혔다.
사람들이 이러한 공격력에 경악하는 사이, 주위의 인영들이 움직이기 시작했고, 순식간에 태야 일행은 중앙에 포위되었다. 이는 방금 전 그들이 아오셰와 닝우 자매를 포위했던 상황과 똑같았다.
태야는 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 정말로 매일 매를 잡다가 한 번 실수로 매에게 눈을 쪼이는 꼴이었다. 현재의 상황에서 그들이 무사히 빠져나가려는 것은 말도 안 되는 환상에 불과했다.
이렇게 생각한 태야는 이를 악물고 손짓하여 아오셰 자매를 필사적으로 공격해 인질로 잡으려던 부하들을 제지했다. 진야는 오늘 그들이 완전히 적의 함정에 빠졌음을 알고 있었다. 그 자매들도 천지의 기를 지닌 고수들이며, 그는 그중 한 명과 이미 싸운 적이 있었다. 그때도 그녀가 포위당해 방어에 급급할 때 기회를 잡아 한 수로 이겼을 뿐이다. 지금 그녀들이 온 힘을 다해 방어하는 상황에서 어떻게 다시 기회를 엿보며 불리한 상황을 공격할 수 있겠는가?
그래서 태야는 더 이상 무의미한 노력을 하지 않기로 했다. 그는 부하들을 불러 자신 주위로 모아 방어 체계를 구축한 뒤, 우선 발걸음을 단단히 고정시켰다.

“아오셰 여동생이 놀랐어!” 주변에서 우렁찬 목소리가 울려 퍼지자, 전육붕은 겉보기에는 움직이지 않는 듯했지만 순식간에 사람들 앞에 나타났다.
“전육붕. 네가 여기에 있었나?” 아오셰가 전육붕의 인사에 답하기도 전에, 그 태씨는 갑자기 옆에서 크게 놀라며 소리쳤다.
전육붕은 그 말을 듣고 눈썹을 살짝 치켜올렸으며, 침착한 표정을 유지한 채 천천히 고개를 돌려 태씨를 한참 바라보다가 천천히 물었다. “오, 나를 알아? 하지만 이 친구는 정말 낯설군.”
그 태씨도 자신이 다소 이상한 반응을 보였다는 것을 깨달았다. 결국 용혼인 전자풍에 대해서는 잘 알고 있었으며, 그의 가문이 가진 오래되고 강력한 제사 비법은 그들의 명역과 마찬가지로 천지의 기를 조절하는 데 있어 독특한 효과가 있었다. 다만 그는 항상 은밀히 행동해왔기에 전육붕은 그의 실체를 모를 수밖에 없었다. 하지만 그가 의아해한 것은 그 자매 둘이 어떻게 그와 연관이 있을 수 있는지, 게다가 전육붕이 그 두 자매를 특별히 존중하는 것 같다는 점이었다.
마음속으로 생각을 정리하는 동안, 진씨는 겉으로는 침착함을 유지하며 차갑게 말했다. “용혼의 전 대수령과 비교하면 나는 하찮은 작은 인물에 불과해. 하지만 당신 전 대수령이 흑도와 백도를 모두 장악할 수 있는 능력을 보면, 여기가 무덤처럼 조용하고 외부인의 방해가 전혀 없는 것도 당연하군. 이런 준비를 보니 오늘의 전투에서는 태씨가 패배할 것 같아!”
전육붕은 살짝 미소를 지었지만 아무 말도 하지 않고 태씨의 다음 말을 조용히 기다렸다.
역시 잠시 후, 진씨가 다시 말했다. “하지만 전 대수령도 너무 자만하지 마세요. 오늘과는 다른 날이 오면 당신들 전씨가 어떤 복수와 파멸적인 재앙에 직면하게 될지는 말할 수 없습니다. 당신들의 그 제사 비법이 모든 일을 두려워하지 않게 해줄 거라고 생각하지 마세요. 세상에는 더 높은 곳이 있고, 사람들 중에도 더 뛰어난 이들이 있습니다. 당신들을 제압할 수 있는 사람들이 분명히 있습니다!”
태씨의 말에 대해 전육붕은 겉으로는 침착함을 유지하려 했지만, 내심으로는 엄청난 충격을 받았다. 그들 가문의 제사 비법은 절대적인 기밀이었으며, 전씨의 자손들조차도 잘 알지 못했다. 오직 혈색기린을 수련하는 제자들만이 그 비밀을 알 수 있었다. 하지만 그 수련하는 제자들도 그와 아버지, 그리고 잃어버린 아들과 같은 직계 가족들만이 외부와 접촉할 수 있을 뿐, 나머지는 모두 문을 닫고 수련하며 세상에 나서지 않았다.
이번 작전도 노인이 직접 파견한 것으로, 28명의 성혈 제자들을 보내는 것뿐만 아니라, 아오셰라는 여자와 연락하여 그녀의 지시를 따르고 무조건적으로 협력하라는 이해할 수 없는 명령도 내렸다.

원래 그는 28명의 성혈제자를 동원하는 것이 다소 과한 처사라고 생각했는데, 네 명씩 한 조가 몇 차례 성혈광구 공격을 가한 후 상대방이 3분의 1도 쓰러지지 않자 전육붕은 상당히 놀랐다. 이로써 눈앞의 적들이 평범한 수련자들이 아니라는 것을 깨달았다.
특히 눈앞에서 말하는 이 태야는 곤경에 처해 있음에도 침착함을 유지하며 전혀 당황하거나 정신이 팔린 기색이 없었다. 이 점만으로도 그가 뭔가 강력한 뒷받침이 있거나 자신의 수련 수위가 이미 동요하지 않는 단계에 이르렀음을 알 수 있었다.
이를 생각한 전육붕은 경멸하는 마음을 거두고 다시 한 번 눈앞의 태야를 유심히 살펴보았다. 그때 아오셰와 여동생 닝샹도 방금 전의 방어 진형을 풀고 앞으로 나아갔으며, 아오셰가 말했다. “친야, 계속 내 행방을 캐고 있지 않았나? 나를 찾은 이유가 뭐지? 오늘처럼 좋은 기회에 말하지 않으면 앞으로는 기회가 많지 않을 거야!”
아오셰의 위협적인 말에 태야는 차갑게 웃으며 말했다. “누가 누구를 겨냥하는지 모르겠군. 지난번 우리를 미행하던 자들부터 어제의 호텔 야습까지, 당신들의 진짜 의도가 무엇인지 묻고 싶군.”
태야의 말 중 앞부분은 아오셰가 잘 이해했지만 뒷부분은 좀 헷갈렸다. 하지만 지금은 따질 때가 아니었다. 결국 전육붕의 봉쇄에도 시간적 한계가 있었기에 그는 전육붕을 쳐다보며 그의 의견을 구했다.
전육붕은 눈앞의 태야가 다소 심오하고 예측하기 어려운 인물이라고 느꼈지만, 지금 상황에서는 먼저 움직이는 것이 유리했다. 시간을 끌면 변수가 생길 수 있었고, 만약 이 태야를 생포할 수 있다면 모든 문제가 쉽게 해결될 것이었다.
그래서 아오셰의 시선에 맞춰 전육붕은 고개를 끄덕이며 응답한 뒤 갑자기 ‘용유사방’ 기술로 태야를 공격했다. 동시에 아오셰와 닝샹 자매도 마음이 통해 전육붕과 협력하여 태야를 포위 공격했다.
태야도 바보가 아니었다. 원래부터 고도로 경계하고 있던 그는 아오셰와 전육붕이 눈짓을 주고받는 순간부터 이미 방어 준비를 마친 상태였다.
순식간에 혼전이 시작되었고, 주변에서 지켜보던 초천역은 안도의 한숨을 내쉬었다. 다행히 양측이 더 이상 자세히 묻지 않아서, 그와 같은 방해꾼이 있다는 사실이 밝혀지는 일은 없었다.

아오셰는 초천역의 존재를 알고 있었지만 실제로는 그에 대해 깊이 알지 못했다. 단지 그의 무공이 매우 뛰어나다는 것만 알고 있었을 뿐이다. 지난번 타이예를 뒤쫓은 일도 아마 그의 형과 친예의 협력과 관련이 있을 뿐 다른 이유는 없었을 것이다. 게다가 아오셰의 마음속으로는 그녀는 결코, 또한 절대로 초천역을 나쁘게 생각하지 않을 것이다…

양측의 싸움에 대해서는 초천역은 전혀 흥미를 느끼지 못했다. 게다가 양측이 접촉하면서도 명확하게 설명하지 않아서 그들이 각각 어떤 세력에 속해 있으며 왜 다투는지도 알 수 없었다.

하지만 그들의 간단한 몇 마디를 통해 초천역은 마음속으로 대략적인 추측을 할 수 있었다. 아오셰 자매는 분명히 어떤 이유로 먼저 타이예 쪽에 문제를 일으켰을 것이고, 처음에는 아마도 그처럼 몰래 정찰하다가 우연히 들통나 그에 의해 구조된 후, 타이예가 이미 그들의 정체를 알고 있다고 생각했을 것이다. 게다가 최근 며칠 동안 타이예가 미친 듯이 그들을 찾아다녔고, 특히 어제 그와 셰닝어가 벌인 누명 씌우기로 인해 타이예는 그들의 행방을 파악한 후 마침내 조치를 취했다. 반면 아오셰 쪽도 만만치 않아서 타이예의 동향을 명확하게 파악할 뿐만 아니라 전씨 가문을 동원해 그들의 명령에 따라 행동하며 타이예에게 반격을 가했다. 이로 인해 초천역은 아오셰 일행과 그들 뒤에 있는 세력에 더욱 관심을 갖게 되었다.

시시로 보아 초천역은 상황에 대한 판단이 점점 더 복잡해지고 있었다. 마치 스승이 말한 단 하나의 강력한 세력이라는 것보다 훨씬 복잡해 보였다.

현재 상황으로 보면, 지난번 스승 일행이 기습당하고 자이비라스가 파괴되었으며 전육붕의 미친 듯한 복수는 아마도 그 세력이 전체 선기종을 상대로 한 행동이 아니라 단지 전육붕의 개인적인 분노 표출에 불과할 것이다. 타이예의 세력은 순전히 불운한 것으로, 그의 형과의 협력 때문에 초천역은 그들을 주요 적으로 여겼다.

이렇게 생각하니 초천역은 마치 어떤 깨달음을 얻은 듯, 현재의 상황에 대해 새로운 판단을 내릴 수 있었다. 그리고 이 판단이 맞다면 그의 손에 있는 선기종의 힘은 더 이상 잠복 상태에 있을 필요가 없을 것이다. 현재 초천역을 괴롭히는 것은 선기종의 힘이 부족하여 마치 눈과 귀가 없는 것처럼 어떠한 정보도 얻을 수 없어 혼자서 바쁘게 돌아다니며 이것저것 감시해야 하고, 분신이 부족해 이것을 돌보다가 저것을 놓치는 상황이다.

이제 만약 그의 예상대로라면, 눈앞의 두 세력이 충돌하는 틈을 타 그의 선기종은 다시 배치를 재조정하여 이익을 취할 수 있을 것이다.

이런 생각이 들며, 일방적인 상황과 진야가 포위당해 곤경에 처한 모습을 보고, 초천역은 저도 모르게 자리에서 일어나 손목을 문지르며 혼잣말을 했다. “아, 오늘도 또 영웅이 늙은이를 구해주어야 하겠군…”