제4권 암전풍운 제251장 초삼소저

할아버지 초방산은 듣자마자 당황하여 반문했다. “그럼 넌 뭘 하려는 거냐?”
“먹고 마시고 놀고 즐기는 거지! 헤헤, 전형적인 플레이보이가 되는 거야. 그렇지 않으면 이사들과 매니저들이 나를 어떻게 보는지에 대한 기대를 저버리는 셈이 되잖아? 그렇게 되면 나와 형이 직접 맞붙을 필요도 없고, 할아버지가 마지막으로 요구하신 것도 해결되는 거 아냐? 게다가 결국 형이 내 아내 같은 여자조차 이기지 못한다면, 그도 불평할 이유가 없을 거야!”
이 말을 듣고 나서야 할아버지 초방산은 마침내 상황을 이해하고는 마음속으로 탄식했다. “잔인하군, 정말 잔인해!”
진념란은 도대체 어떤 사람일까? 다른 사람들은 그녀가 비즈니스 천재라는 것만 알 수도 있지만, 많은 이들은 결국 여자일 뿐이니 그런 성과를 거둔 것도 부도실업의 힘을 빌린 것이라고 생각한다. 부도의 규모를 고려하면, 소위 이사장이라는 자리는 큰 방향성의 실수만 하지 않는다면 기업 자체의 성장 동력에 의존해 이익을 얻을 수 있다.
하지만 진념란의 진짜 실력과 비즈니스에 대한 천부적인 재능과 수완에 대해서는 초방산이 아주 잘 알고 있었다. 초천역이 이렇게 배치한 것은 겉보기에는 할아버지 초방산의 말을 따라 형에게 공정한 기회를 주고 살 길을 열어주는 것처럼 보이지만, 실제로 진념란의 실력을 고려하면 형 초천풍이 공정한 경쟁 속에서 승리할 가능성은 극히 낮다.
초천풍의 실력도 초방산은 너무나 잘 알고 있었다. 그는 진념란과는 전혀 다른 수준이었다. 만약 이번에 이상한 요소들이 개입되지 않았다면, 그가 초천아오와의 싸움에서 이렇게 우위를 점할 수 있었을지도 의문이다.
게다가 초천풍이 어떤 수단을 쓴다면 그 결과는 불을 보듯 뻔하다! 왜냐하면 은밀히 숨어 있으면서 스스로를 플레이보이라고 칭하는 초천역은 이제 아무런 걱정 없이 전력을 다해 싸울 수 있기 때문이다!
그래서 초천역의 배치에 대해 초방산은 ‘잔인하다’는 말로만 표현할 수밖에 없었다!
“할아버지, 걱정 마세요. 어쨌든 저와 형은 같은 초라는 성을 가졌고, 같은 혈통을 이어받았습니다. 지금 우리가 논의하는 권력 다툼이나 이익 쟁탈도 아무것도 바꾸지 않을 거예요. 설령 형이 정말 잘못된 길로 가더라도, 할아버지가 요구하신 것을 제가 해낼 수 있다고 믿습니다!” 초천역은 할아버지에게 낙관적으로 말했다.
이 말을 듣고 초방산도 고개를 끄덕이며 말했다. “할아버지는 너를 믿어. 하지만 친정심이나 이 늙은이의 요구 때문에 네 선택과 행동에 영향을 받지 않았으면 좋겠구나!”
“당연하죠!” 초천역은 표정이 굳어지며 음산하게 말했다.

하지만 곧이어, 초천역은 미소를 지으며 말했다. “헤헤, 할아버지, 이건 걱정하실 필요 없어요. 형님에 대해서는 제가 알아서 할게요!”
초방산은 처음에 초천역의 말투에 깜짝 놀랐고, 반응할 틈도 없이 마지막 말을 듣고서야 눈앞의 소중한 손자가 자신을 놀리고 있다는 것을 깨달았다!
자신감 넘치는 미소를 짓는 초천역을 보며 초카산은 한숨을 내쉬며 속으로 생각했다. “이번에도 자신이 불필요한 존재인 것 같군…”
그렇게 생각한 초방산은 마음이 편해지며 초천역에게 유머러스하게 말했다. “그래, 자식과 손주에게는 그들만의 행운이 있지. 내가 무슨 걱정을 하겠어! 천역아, 나중에 페이페이라는 아이에게 노래 한 곡 부르게 해줘. 할아버지는 그녀의 노래를 정말 좋아하거든. 헤헤, 이제는 우리 초가문에 들어왔으니 더 이상 음반을 사지 않아도 되고, 직접 라이브로 들을 수 있어. 와하하… 난 정말 기쁘다, 정말 기쁘다…”
말을 마치자 할아버지 초방산은 곧바로 노래를 부르기 시작했고, 그의 목소리와 음높이를 듣고 초천역은 몸을 떨며 오싹한 느낌을 받았다.
“할아버지… 할아버지, 잠시만 흥얼거리시고, 저, 저는 먼저 그들을 불러오겠습니다…” 초천역은 더 이상 참지 못하고 말했다.
“음, 빨리 가서 빨리 돌아와!”
초천역이 문 밖으로 나가려 할 때, 할아버지 초방산이 갑자기 그를 불러 세우며 아무렇지 않게 말했다. “아, 그리고 천역아, 네 형님 천풍과 사촌 형 천아오는 오후에 같은 비행기로 인도에서 돌아올 거야. 그 소프트웨어 프로젝트는 또 형님이 우위를 차지한 것 같더군. 그때 네가 공항에 가서 맞이해줘…”
“아, 그리고 저녁에는 네 이모부와 삼촌도 도착할 거야. 그때도 준비해두고, 내일 오전 9시에 우리는 정식으로 이사회 확대 회의를 열 거야!”
……
이번에 초씨 그룹이 열는 이사회 확대 회의에는 모든 이사회 구성원은 물론, 본사 각 부서 책임자들과 지사의 최고경영자들까지 포함해 거의 200명에 달하는 인원이 참석했다.
그래서 넓은 회의실도 사람들로 가득 찼으며, 초씨 그룹의 핵심인 초방산은 이때 회장단 중앙에 앉아 있었고, 그의 양쪽에는 둘째 동생 초방위와 셋째 동생 초방무가 있었으며, 그 뒤로는 천풍과 천아오, 그리고 몇몇 원로급 이사회 구성원들이 차례로 앉아 있었다.

회의실에는 많은 사람들이 있었지만 이 순간에는 쥐 죽은 듯 조용했으며, 모든 이들의 시선은 초방산에게 쏠려 있었다. 초씨 가문에서 수십 년 동안 이런 수준의 회의는 유례가 없었으며, 아래에 앉은 사람들도 각자 마음속으로 추측하며 더욱 불안해했다. 이번 회의가 초씨 가문에 어떤 변화를 가져올지 알 수 없었기 때문이다. 결국 초방산은 날이 갈수록 늙어가고 있고, 초천풍과 초천아오와 같은 새로운 세대 간의 다툼도 치열해지고 있었다. 초씨 가문은 분명 전환점에 도달한 것 같았으며, 이 전환점은 초씨 가문에 깊은 충격과 예측할 수 없는 영향을 가져올 것이 분명했다.

한동안 회의장의 분위기는 극도로 억눌려 있었고, 모두들 초방산이 회의 시작을 선언해 이번 회의의 내용을 빨리 알고 싶어 했다. 하지만 초방산은 마치 아무 일도 없는 듯 고개를 숙인 채 손에 든 자료만 바라보고 있었으며, 회의 시작 시간인 9시가 훨씬 지났음에도 개의치 않았다.

초방산의 이런 행동은 아래에 있는 사람들의 마음을 더욱 요동치게 했으며, 추측과 상상으로 가득 차게 만들었다.

이때 단상 위에는 초방위 외에도 초방무, 그리고 초천풍과 초천아오가 있었는데, 모두 놀란 표정으로 때때로 초방산을 흘깃 쳐다보며 그가 도대체 무슨 속셈인지 궁금해했다.

모두가 온갖 생각에 잠겨 있을 때, 회의실의 문이 “쾅~”하는 소리와 함께 열렸다. 동시에 한 목소리가 크게 말했다. “하하, 죄송합니다. 늦었습니다. 양해해 주세요!”

원래 조용했던 회의실에는 곧바로 조금은 거만하고 대담한 목소리가 울려퍼졌다.

사람들은 놀라움 속에서 저절로 목소리가 들려온 쪽으로 시선을 돌렸다. 거기에는 초씨 가문의 셋째 아들인 초천역이 검은색에 금색 테두리가 달린 캐주얼 정장을 입고 있었으며, 가운데에는 선명한 붉은색 넥타이가 보였다. 그의 머리카락은 윤기 나게 정돈되어 있었고, 손에는 순백색 정장을 입은 아름다운 여인을 이끌고 있었다. 두 사람은 서로 애정 어린 표정을 지으며 걸으면서 낮은 목소리로 무언가를 속삭이고 있었는데, 마치 주변 사람들이 없는 것처럼 행동했다!

하지만 두 사람이 회의실에 들어오자, 이 독특한 행동을 하는 셋째 아들은 뭔가를 깨달은 듯 주위를 둘러보더니 옆에 있는 여인을 향해 어깨를 으쓱하며 조용히 말했다. “우리 어디 앉을까?”

그 여인은 이 자리에 있는 사람들이라면 누구나 아는 사람으로, 손가락으로 약혼을 정하고 약혼 파티를 가진 초씨 가문의 예비 신부, 진념란이었다! 하지만 사람들의 반응은 대체로 안타까움과 유감, 심지어는 조롱에 가까웠다…

“그냥 아무 데나 앉아요!” 진념란도 침착한 표정으로 대답했으며, 모든 이들의 시선이 자신에게 쏠리는 것에도 전혀 당황하거나 어색해하지 않았다.

“그럼 좋아, 마지막 줄에 몇 자리가 비어 있는 것 같은데, 우리 둘 자리가 될 것 같아!” 초천역은 진념란의 손을 잡고 뒤로 걸어가며 마치 아무도 없는 것처럼 말했다.
두 사람의 행동거지는 마치 자기 집에 있는 것처럼 아주 자연스러워, 이 엄숙한 자리를 전혀 중요하게 여기지 않았다. 하지만 이를 아는 사람들은 속으로 고개를 저었다. ‘용이 아홉 마리를 낳으면 각기 다르구나! 이 초삼소저의 성격을 보니, 무대 위의 천풍, 천아오와 비교하면 천지차이야, 전혀 체면이 없군!’
하지만 마음속의 탄식 외에도 모두는 초방산의 태도에 더 관심이 있었다. 초천역처럼 늦을 뿐만 아니라 무례하고 마치 아무도 없는 것처럼 행동하는 그를, 평소 엄격한 초노인이 어떻게 처벌할지 궁금했다.
그러나 모두를 실망시킨 것은, 초방산이 그들이 상상한 대로 크게 욕을 하거나 적어도 얼굴이 창백해지지 않았다는 점이었다. 오히려 초노인은 마치 아무것도 보지 못한 것처럼 침착한 표정으로 고개를 들어 말했다. “좋아, 모두 모였으니 이제 회의를 시작하자!”
이 말이 나오자 아래에 있던 사람들은 일제히 소란스러워졌다. 원래 조용했던 분위기는 순식간에 웅성거림과 수군거림으로 가득 찼다. 방금 회의가 연기된 것이 이 삼소저를 기다리기 위해서였던 걸까? 이를 주시하던 사람들은 이미 추측을 시작하며 초씨 가문의 향후 가주 계승 문제까지 생각해냈다.
무대 위의 사람들도 표정이 제각각이었다. 초방위는 즉시 놀란 표정을 지었고, 곧 깊은 생각에 잠긴 듯한 표정을 지었다. 반면 초천풍과 초천아오도 놀란 표정을 지었지만, 전자에 대해서는 더욱 심각하고 이해할 수 없다는 표정을 지었다……
바로 그때, 초방산이 “음흠……” 하고 말했다. 목소리는 크지 않았지만 전체 회의장을 조용하게 만들었다.
초방산은 엄숙한 표정으로 주위를 둘러보았다. 그의 눈빛과 오랜 세월 쌓아온 상위자의 기품 때문에, 아래에 있는 사람들은 직위가 아무리 높아도 예외 없이 고개를 숙이고 그와 눈을 마주치지 못했다.
초방산이 둘러본 후에는 쓸데없는 말 없이 바로 본론으로 들어가 큰 소리로 말했다. “이번에 초씨 가문이 모든 이사와 고위 임원들을 소집한 것은 몇 가지 결정을 발표하고, 향후 초씨 가문의 경영 전략에 약간의 조정을 가하기 위함입니다……”
여기까지 말한 후, 초방산은 잠시 멈췄고, 무대 위와 아래의 사람들은 모두 숨을 죽이고 그가 발표할 순간을 기다렸다.

결국 이번에 갑작스럽게 열린 회의에 대해 아무도 미리 소식을 듣지 못했으며, 조금의 단서조차 없었다. 초씨 가문의 원로들 중 몇몇이 초방산에게 여러 번 물어보았지만 역시 아무런 답도 얻지 못했다.
“첫 번째 안건은 초천풍과 초천아오 두 사람의 경쟁에 관한 것입니다. 이 경쟁은 식탁에서의 말다툼에서 비롯되었지만, 어쨌든 이러한 경쟁 덕분에 그들은 서로 비교할 수 있게 되었으며, 초씨 가문의 발전에도 이런 경쟁이 필요합니다. 우열을 가리는 것은 옛날부터 변하지 않는 법칙이죠. 결과는 모두가 눈으로 확인했을 테니, 승패에 대해서는 더 이상 말하지 않겠습니다. 저는 초천아오의 초씨 가문 내 모든 직책을 철회하고 그가 관리하던 모든 기업을 회수한다고 선언합니다!”
초방산의 이 결정은 모두가 예상했던 바였지만, 이렇게까지 철저할 줄은 몰랐다. 하지만 초방산이 이렇게 하는 것도 모두가 이해했다. 결국 초천아오는 초방위의 손자이며, 두 사람은 평생을 다투어왔다. 초방산이 지금이 아니면 언제 자신의 손자인 초천풍을 위해 그의 권력을 빼앗고 자리를 없애어 장애물을 제거할 수 있겠는가?
게다가 이번 경쟁에서 초천아오는 완전히 패배했으며, 초천풍의 성적은 완벽하다고 할 수 있다. 그는 정말 타고난 비즈니스 천재다!
초방산의 결정에 대해 초방위는 아무런 표정도 보이지 않고 여전히 원래의 자세를 유지한 채, 눈은 코를 보고 코는 입을 보며 그 자리에 앉아 있었다. 그의 마음속에 무슨 생각이 있는지는 알 수 없었다.
한편 초천아오의 얼굴에는 약간의 우울함이 있었지만, 그의 눈빛에는 어쩔 수 없다는 듯한 기색이 감돌았다.
초천풍도 평온한 표정을 짓고 있었지만, 반대로 그의 눈가에는 자만심이 비쳤다.
하지만 곧 초방산이 내놓은 놀라운 말들로 인해 모든 사람들의 표정이 다시 크게 변했다.
초방산은 놀라운 말을 이어가며 말했다. “두 번째 안건은 회수된 기업들을 초천역에게 맡겨 관리하게 하고, 초씨 가문이 순뢰과학기술과 협력하는 프로젝트와 빈강신성 건설도 함께 그에게 맡기는 것입니다. 동시에 초천아오는 초천역의 행정 보조로 임명되어 모든 인수인계 절차와 향후 경영에 대한 지원 관리를 담당하며, 제3자의 감독도 수행해야 합니다. 회사의 운영 상황은 직접 저에게 보고해야 합니다.”
초방산의 이 말들은 마치 폭탄과 같아서 청중들 사이에 다시 한번 소란이 일었고, 온갖 논의와 추측들이 쏟아졌다.
반면 단상 위의 초천풍은 마치 얼음과 불 사이에 떨어진 것 같았다. 그는 자신의 귀가 잘못 들은 것이 아닌지 의심했다. 할아버지가 이런 결정을 내릴 줄이야, 정말 이해할 수 없는 일이었다!

솔직히 말해서, 그의 셋째 동생에 대해 초천풍은 그 연회 이후로 약간의 거리감을 느꼈다. 당시 그는 권력의 원리에 관한 말로 시험해 보기도 했는데, 비록 당시 초천역의 모습이 그다지 눈에 띄지는 않았지만 그래도 그는 어느 정도 생각을 하게 되었다.
이 점에 대해 초천풍은 계속 이해할 수 없었다. 어릴 적엔 어리석어 보였던 천역이 어떻게 자라면서 이렇게 크게 변할 수 있으며, 오히려 대지약우의 느낌을 주는지. 게다가 그가 아는 친구들은 모두 부유하거나 귀족이었는데, 그날 밤 그가 나서준 모습은 지금도 초천풍의 머릿속에 선명하게 남아 있어 평생 잊을 수 없는 것이었다!
하지만 나중에 초천역의 몇 가지 행동들로 인해 초천풍은 이 셋째 동생에 대한 인식을 바꾸게 되었다. 바로 초천역이 하루 종일 제대로 된 일을 하지 않고, 학교를 빼먹거나 수업을 빠지며, 여자들과 어울리고, 그 오력가보 그룹의 공주와도 어울리며 심지어 함께 살고 있는 것처럼 보인다는 소문 때문이었다. 이점만으로도 초천풍은 셋째 동생에 대한 거리감을 버리게 되었는데, 아마도 그날 밤의 행동은 일시적인 것이거나 우연한 일일 수도 있었다.
게다가 누군가가 뒤에서 조종하여 초천역을 도구로 사용하고 있는 것일 수도 있었는데, 지금 보니 그 배후 인물은 대부분 진념란일 가능성이 높았다. 이 여자는 정말 간단하지 않았다! 할아버지도 머리가 어떻게 된 건지, 셋째 동생에게 이런 며느리를 찾아준 것은 마치 늑대를 집에 들이는 것과 같았다!
이런 생각을 하며 초천풍의 시선은 저절로 맨 뒷줄에서 초천역과 달콤하게 어울리고 있는 진념란에게 향했다!
초천풍 외에도 빠르게 생각하는 사람들도 많이 있어서 이미 진념란을 떠올리고는 모두 뒷줄로 시선을 돌렸으며, 초방위와 초천아오도 눈을 빛내며 그쪽을 바라보았다.
하지만 초방산의 제안에 대해 몇몇 이사회 구성원들은 완곡하게 반대 의견을 표명했다. 대학도 졸업하지 않은 초삼공자에게 거의 초씨 가문의 절반을 맡기는 것은 다소 부적절하고 성급한 결정이라고 생각했으며, 몇몇 사람들은 초천역의 지능과 능력에 대해 의심을 품고 있었다.
잠시 후 회의실은 다시 침묵에 잠겼고, 모든 사람들의 시선은 다시 한번 초방산에게로 모였다. 그의 답변이나 설명을 기다리는 중이었다.
“능력이 없으면 훈련하면 되지 않나? 게다가 나는 천아오를 배치하여 그를 도와주고 감독하도록 했잖아. 아, 맞다, 천아오, 내 결정에 이의는 없지?” 마지막으로 초방산은 눈을 가늘게 뜨고 초천아오를 바라보며 물었다.

초천아오는 잠시 멍해졌지만 곧 반응하여 서둘러 말했다. “저는 이의가 없습니다. 형님 천풍과의 약속대로 원래부터 초씨 가문의 모든 일을 내려놓아야 했습니다. 하지만 이제 당신께서 이렇게 배려해 주시니, 저에게는 이미 최대의 관심이라고 할 수 있습니다. 당연히 사촌동생을 전력으로 도울 것입니다!”
초방산은 그 말을 듣고 두 손을 벌리며 모두에게 말했다. “좋아, 문제가 해결되었군. 누구든 이의가 있나?”
강당은 쥐 죽은 듯 조용했고, 아무도 초 노인이 무슨 꿍꿍이를 꾸미고 있는지 알 수 없었다. 차라리 말을 적게 하는 게 낫겠다고 생각했다. 바로 그때, 맨 뒷줄에 있던 이번 사건의 당사자인 초천역이 갑자기 손을 들고 큰 소리로 외쳤다. “할아버지, 저는 반대합니다! 이런 비즈니스 일은 제가 할 수 없습니다. 시간도 없고요. 차라리 다른 사람을 찾으세요!”
“반대는 무효다! 내일부터 너와 형님 둘이 함께 초씨 가문의 총경리직을 공식적으로 맡아 각자 책임을 다해야 한다. 함께 초씨 가문의 발전을 더 높은 수준으로 이끌어야 한다! 동시에 앞으로 초씨 가문의 발전은 자회사들을 통합할 것이며, 오늘 온 고위 임원들은 앞으로 각각 천풍과 천역 두 사람의 관할 하에 들어갈 것이다. 구체적인 안은 이사회에서 검토한 후에 알려주겠다. 오늘 회의는 여기까지다. 이사회 위원들은 준비해라. 오후에 구체적인 분담 방안을 논의하겠다! 회의 종료!” 초방산은 반박할 여지 없는 어조로 말한 뒤, 다른 사람들이 논의하거나 반대할 기회조차 주지 않고 바로 회의 종료를 선언했다.
……
“소저, 이사장님이 미쳤나 봅니다. 이렇게 터무니없는 결정을 내리다니. 그 초천아오는 우리에게 패배했음에도 오히려 지위가 올라갔습니다. 무슨 관리 지원이라는 건지, 지금 그는 마치 초씨 가문의 부회장과 같은 존재입니다. 그리고 당신의 삼동생은 누구나 알다시피 바보입니다…” 정장을 입은 고문이 분노에 차서 말했다.
하지만 그가 말을 끝내기도 전에 초천풍이 날카로운 고함으로 그의 말을 가로막았다. “닥쳐, 바보라고 네가 부른 거냐?”
그 사람은 초천풍의 심각한 표정을 보고 급히 사과했다. “네, 네, 소저, 제가 순간적으로 화가 나서 잘못 말했습니다. 젠장, 정말 젠장!”
“소저, 이성도 당신을 위해 안타까워합니다. 이번 노인의 결정은 분명히 당신과 삼동생이 다시 한 번 경쟁하도록 하려는 것입니다. 아마도 이것이 노인이 당신에게 주는 마지막 시험일지도 모릅니다!” 또 다른 고문이 말했다.
“맞습니다, 소저. 어쨌든 우리는 우리의 역할만 제대로 하면 됩니다. 아마도 이 시험은 진정한 의미의 비즈니스 경쟁이 아니라 인품과 의리에 대한 시험일 것입니다. 삼소저를 내세운 것에는 분명 깊은 뜻이 있습니다!”

“그래, 풍자콘의 말이 너무도 타당해. 만약 초천아오가 소저의 사업 능력을 시험하는 것이라면, 초천영은 소저의 성품과 자비로운 마음이 있는지를 시험하는 것이지. 이는 노인이 이미 소저를 후계자로 내정해 두었다는 뜻이야!”
싱크탱크의 분석에 직면해 초천풍도 깊은 사색에 잠겼다. 할아버지의 이 갑작스러운 결정이 과연 그럴까?
……
이후 며칠 동안 초씨 그룹 내부의 통합이 활발히 진행되었고, 각 자회사들도 기쁨과 걱정이 뒤섞여 있었다. 큰아들 초천풍 쪽으로 배정된 곳은 당연히 기뻐했지만, 초천영 쪽으로 배정된 곳은 불안과 우려로 가득했다.
오늘은 각 자회사들이 공식적으로 분류된 첫날이었다. 초천풍 쪽이든 초천영 쪽이든, 노인 초방산의 요구에 따라 각자 회의를 열어 향후 발전 계획을 논의하고 그 방안을 이사회에 제출해야 했다.
오늘은 초천아오에게 있어서도 정신이 번쩍 드는 날이었다. 그는 큰 위기를 겪고 살아남았으며, 이번에 천풍과의 싸움에서 완전히 패배해 초씨 그룹에서 물러날 줄 알았다. 하지만 뜻밖에도 증암화명 또 한 촌이 있었고, 증조부가 그를 초천영을 ‘보조’하도록 배치했다. 보조라고 하지만, 초씨 그룹의 절반에 달하는 거대한 사업 규모를 단 한두 사람이 전부 통제할 수는 없다. 이번에는 겉으로는 강등되었지만 실제로는 승진한 셈이며, 초천영의 성격상 그는 더 큰 활동 공간을 얻을 수 있을 것이다. 이는 예전에 그가 맡았던 몇 개 회사의 사소한 일들보다 훨씬 강력하다!
이에 대해 할아버지 초방위도 그에게 자세히 설명해 주었다. 증조부 초방산이 이렇게 한 의도가 무엇인지는 아직 모르지만, 어쨌든 초천아오에게는 기회였다. 자신의 능력을 발휘할 기회였기에, 초방위조차도 이를 반대할 이유를 찾을 수 없었다.
하지만 초천아오가 흥분한 마음으로 회의실에 도착했을 때, 그를 놀라게 한 것은 초천영이 아닌, 미소를 짓고 있는 진념란이었다!
이 놀라움은 함께 옮겨온 각 자회사의 고위 임원들에게도 마찬가지로 전해졌다!
“여러분, 천영에게 다른 중요한 일이 있어서 오늘 회의는 제가 주재하겠습니다. 여러분의 자료 가방을 열어보세요. 향후 계획이 그 안에 적혀 있습니다. 더 나은 제안이 있으면 언제든지 말씀해 주시고, 없다면 그대로 실행하시면 됩니다……”
그런데 이때, 진념란의 말에 따라 다른 중요한 일이 있다는 초천영은 오양자이와 설페이페이를 데리고 초씨 그룹의 상점가를 활보하고 있었다. 다른 것은 몰라도, 물건을 나르는 직원들만 뒤에 긴 줄을 서 있었다.

이후 며칠 동안도 초천역은 밖에서 자유롭게 시간을 보내며 바와 클럽의 화려함 속에 빠져 있었고, 진념란은 안에서 그룹의 모든 업무를 총괄했다. 이 사실은 곧 초방산에게 전해졌으며, 몇몇 이사와 원로들이 분노에 차서 그를 문책하러 달려왔다.
“방산, 나, 나 정말 무슨 말을 해야 할지 모르겠어. 너, 혹시 늙어서 정신이 나간 거 아니야? 잘 운영되던 초씨 그룹을 둘로 나눈 것도 모자라, 이제는 초씨 그룹의 기반까지 다른 사람에게 넘겨버리다니. 네 그 아들놈 초천역은 정말 말도 안 돼. 자기는 놀기만 하면서, 그 여자에게 모든 권력을 맡기다니. 너, 너, 정말 무슨 말을 해야 할지 모르겠어!” 가장 연차가 오래된 이사 중 한 명이 따져 물었다.
초방산은 마치 미리 준비가 되어 있던 듯 미소를 지으며 말했다. “형들, 그렇게 화내지 마세요. 자, 앉으세요. 먼저 제가 우려낸 철관음을 한 잔 드셔보세요. 와, 이 향기, 정말 최고급이에요!”
몇 사람은 초방산의 온화한 태도에 일단 마음의 불쾌감을 억누르고 자리에 앉아 그의 설명을 기다렸다.
“어때요, 최고급이죠! 이건 초천역의 외할아버지가 저에게 주신 거예요. 헤헤, 형들, 우리가 이렇게 오랫동안 함께 일해왔는데도 저를 아직도 이해하지 못하나요? 한 가지 묻겠습니다. 그념란이라는 그 여자는 외부인인가요? 그녀의 계획을 보셨나요?”
초방산의 질문에 모두가 잠시 침묵했다. 한참 후에야 한 사람이 천천히 말했다. “그녀의 상황도 우리가 알고 있고, 그 계획도 오랫동안 연구했어요. 정말 놀라울 정도로 훌륭하더군요! 하지만 그렇다면 오히려 우리는 더욱 걱정되는 거예요…”
그가 말을 끝내기도 전에 초방산은 미소를 지으며 손을 흔들어 말을 가로막았다. “형, 그건 걱정하실 필요 없어요. 먼저 그념란이 얼마나 뛰어난지는 제쳐두고, 형들의 마음이 천풍 쪽에 있다는 걸 저는 알아요. 하지만 그 여자조차 이기지 못한다면, 그가 어떻게 초씨 그룹의 다음 후계자가 될 자격이 있겠어요?”
이 말에 그 이사들은 마음이 편안해졌다. 이것이 바로 초방산이 천풍에게 내린 마지막 시험이라고 생각하며, 이해와 공감의 표정으로 초방산을 바라보았다.
그리고 초방산도 의미심장한 미소를 지었다……
……
밤의 베이징은 거의 밤낮이 없는 도시였다. 다채로운 네온사인이 거리 전체를 밝혔고, 그때 갑자기 몇 개의 검은 그림자가 빠르게 지나갔다. 그 속도가 너무 빨라서 육안으로는 거의 구분할 수 없었다. 얼마 지나지 않아 그 그림자들은 한 고층 빌딩의 옥상 위에 멈춰 섰다.

“너희들 정말 눈에 띄게 다니는구나. 차를 타고 오는 게 안 좋나? 굳이 기를 이용해 날아다녀서 누군가의 주목을 받는 것을 두려워하지 않나?” 지붕 위에는 이미 마른 노인이 기다리고 있었는데, 그들이 이런 식으로 도착하는 것을 보고 약간 불쾌한 표정으로 말했다.
“당신이 진야님이시군요? 제 생각에는 너무 걱정하시는 것 같습니다. 우리 사형제들의 실력으로는 누군가가 알아차릴 수 있을지도 의문이고, 설령 알아차린다 해도 무슨 수 있겠습니까? 우리 속도를 따라올 수 있는 사람이 있다면 아마 아직 모태 속에 있을 것입니다!” 그중 한 명의 검은 그림자가 자신감 넘치게 말했다.
이 말이 나오자 진야뿐만 아니라 어둠 속에 숨어 있던 초천역조차 코웃음을 치며 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “정말 거만하군. 나 혼자라면 그렇다 치지만, 그 발사탑 뒤에 숨어 있던 자도 계속 우리를 따라왔는데, 혹시 그도 아직 모태 속에 있는 사람인가?”