제1권 자허진룡 제21장 첫 전투, 구운을 열다

“뭐라고? 정말 그렇게 말했단 말인가? 영허, 잘못 듣지는 않았지?” 천도관 안, 후전 밀실 밖에서 몇몇 노도사들이 마치 누군가를 보호하듯 앉아 있었다.
이들은 바로 천도관에 남아 있는 몇 안 되는 장로급 인물들로, 각각 청소, 청옥, 청충, 청단, 청묘, 청선이었으며, 말을 한 이는 그들 중 가장 선두에 선 청소였다.
밤에 영허가 보고한 내용과 방금 일어난 일을 듣고 자리에 있던 이들은 모두 동시에 감동했다.
“정말로 ‘백년 지기, 십전의 인연’이라고 했나?” 다시 앉아 있던 온통 검은 법포를 입은 청충이 다시 한 번 확인하듯 물었다.
영허는 고개를 숙여 매우 단호하게 대답하자, 전당에 있던 도사들은 모두 놀란 표정을 지었으며, 그들의 눈빛에는 놀라움이 가득했다.
한참 후에야 선두에 선 도사인 청소가 먼저 입을 열어 영허 일행에게 물러가라고 명령하고 기존의 경계를 해제했다. 영허가 떠난 후에야 그는 천천히 말했다. “분명 백 년 전의 그 광인이로군. 세월이 흘러 우리 몇몇은 아직 천도관의 집사급에 불과했는데, 지금은 영허만이 그 자리에 있을 뿐이야. 생각지도 못하게 같은 문하생 중에 남은 것은 우리 몇 명뿐이로군…”
청옥이 화제를 이어받아 말했다. “아, 그렇지. 세월은 사람을 용서하지 않아. 하지만 형님, 만약 정말 그때의 그 사람이라면 벌써 백 살이 넘었을 텐데요? 당시 스승님이 그와 맞서 싸울 때 처음에는 이미 유명한 사람인 줄 알았어요. 하지만 대결 도중 상황이 위급해지자 그가 스승님에게 다칠 것 같았는데, 예상치 못하게 그의 스승이 갑자기 나타나 그를 구해주었어요. 그래서 그의 나이가 그리 많지 않고 악의도 없다고 추측했죠. 아마도 어떤 문파나 은자 고인이 제자를 데리고 수련시키러 온 것일 테고, 순수한 도전일 뿐이에요!”
“당시의 십전은 아직도 생생하게 기억나요! 그 도전자는 정말 세상에 단 한 명뿐인 천재였어요. 패배에서 승리로 이어지며 우리에게 ‘천외에 천이 있다’는 것을 알려주었죠. 그의 스승은 단지 소매의 바람만으로도 스승님의 필살기를 쉽게 무력화시켜 스승님이 우울한 채로 세상을 떠나게 만들었어요. 그로 인해 천도관도 수십 년 동안 단련을 거듭해 오늘날의 성과를 이루었으며, 수많은 젊은 제자들도 뛰어난 성과를 거두었죠. 정말 운명의 장난이에요!”라고 탄식한 이는 청묘였다.
“그렇죠. 생각지도 못하게 그때의 그 사람이 이번에 다시 제자를 데리고 왔군요. 우리도 그때의 그의 풍모를 다시 볼 수 있게 되었어요. 마침 우리의 영기육회전진도 이제 완성 단계에 이르렀으니, 꼭 시험해봐야겠어요. 어때요, 형님?” 청충이 열의에 차서 물었다.
청충의 말은 분명히 다른 이들의 동의를 얻었으며, 그들의 얼굴에도 기대에 찬 표정이 떠올랐다.

“만약 정말 그 당시의 사람이 제자를 데리고 수련을 하러 온 것이라면, 이번은 우리 천도관에게 좋은 기회입니다. 내일 육기가 관문을 나오면 그의 제자와 제대로 시험을 해볼 수 있겠죠. 그 당시의 그 사람에 대해서는 당신의 말대로 하도록 하죠…”
다음 날 심야, 산꼭대기에는 이미 천도관의 사람들로 가득 차 있었다. 선두에 선 사람은 흑백으로 된 도포를 입고 있었으며, 나이는 60세 정도로 선인 같은 풍모를 지녔다. 등에는 청검을 꽂고 손에는 부채를 들고 있었으며, 그의 곁에는 원래 전당 안에 있던 여섯 명의 장로들이 서 있었다. 아마도 이 사람이 바로 현대 천도관의 관주인 육기 도장일 것이다.
“육기, 오늘의 싸움에서는 마음껏 싸워도 좋다. 너도 분명히 그 당시 네 스승의 열 번의 싸움을 기억할 것이다. 이번에 네가 수련을 마치고 나온 것은 바로 이런 기회이니, 잘 활용하여 무도를 한 단계 더 높여주길 바란다.” 청소가 말했다.
“네, 이사숙, 육기가 가르침을 받겠습니다…”
말이 끝나기도 전에 멀리서 점점 가까워지는 명확한 목소리가 그의 말을 가로막았다. “헤헤, 천도관의 여러분, 양해해 주시기 바랍니다. 저희 스승과 제자가 여러분을 오래 기다리게 했습니다…” 그 목소리와 함께 두 개의 인영이 순식간에 모두의 눈앞에 나타났다. 그들의 기공 비행 능력은 즉시 현장을 압도했다. 기공 비행 능력을 가진 사람은 관주와 장로들 외에도 육자 세대의 고수들만 있었지만, 동시에 말로 의사를 전달할 수 있는 수준에 도달한 사람은 아무도 없었다.
천도관의 여섯 장로들의 자신감도 조금 흔들리기 시작했다.
광유는 초천역을 데리고 현장에 도착했다. 그의 성격상 굳이 예의를 차리고 싶어 하지 않았으며, 상대방에게 말할 기회를 주고 싶어 하지도 않았다. 그래서 곧바로 말을 이었다. “여기 계신 분들 중에는 100년 전의 옛 친구들도 있을 테니, 더 이상 말은 하지 않겠습니다. 오늘은 제자를 데리고 와서 순수하게 실력을 겨루고 수련하려 합니다. 누가 관주인지, 제 제자의 신분으로 직접 관주에게 도전하는 것은 무례함이 아닐 것입니다. 제자야!”
“네, 스승님!”
“첫 번째 경기에서는 검으로 싸울 수 있지만 검기는 사용할 수 없으며, 다른 내력은 사용할 수 있고 자색 기운은 사용할 수 없습니다…”
빠르고 단호한 말들에 원래 많은 말을 준비해 온 현대 천도관의 관주 육기는 말문이 막혔다. 다만 자신의 이름이 언급될 때는 저도 모르게 한 걸음 앞으로 나아갔다.
초천역도 스승의 말을 듣고 무슨 말이 더 필요하겠는가. 그저 자색 허공 용기를 사용하지 말라는 뜻이었다. 그래서 스승이 말을 끝내기도 전에 스승의 말에 맞춰, 이사숙 현운과 함께 있을 때 사용하던 아직 날이 세워지지 않은 검을 꺼내 들고, 검자루를 거꾸로 잡고 주먹을 모아 큰 소리로 말했다. “관주님, 가르침을 부탁드립니다!”

옥기는 마치 억지로 싸움에 끌려드는 기분이었다. 상대가 이미 공격 준비를 마친 것을 보고는 형식적인 말조차 하고 싶지 않았다. 이제야 상대가 진정으로 실력을 겨루러 온 것이지, 옛일을 회상하러 온 것이 아님을 깊이 깨달았다. 아무리 품성이 좋다 해도 마음속으로는 불쾌감이 들었지만, 방심할 수는 없었다. 그는 부채를 왼손에 넘기고 오른손으로 등 뒤에 있던 검을 꺼내 즉시 검무를 펼치며 자세를 잡았다. 동시에 입으로 말했다. “가르침을 받을 자격이 없습니다. 오히려 옥기가 서툴게 보일 뿐입니다. 시작해 주십시오!”

초천역은 상대가 준비를 마친 것을 보고 재빨리 공격을 가했다. 선기의 발걸음에 맞춰 손에 든 장검이 번개처럼 날아갔다. 옥기는 소홀히 할 수 없어 가볍게 외쳤다. “천종검영!” 그러자 그의 손에 든 장검에서도 동시에 여러 검영이 나타나 표준적인 방어 자세를 취했다.

옆에서 지켜보던 광유는 살짝 고개를 끄덕이며 생각했다. 역시 명문정파답게 정기가 넘치고 공정하구나. 천역이 처음으로 수련을 하니 이런 상대를 만나면 분명 큰 손해를 보지 않을 것이다.

경기장 위의 두 사람은 각자의 절기를 발휘하며 치열하게 싸웠다. 관중들도 모두 실력이 깊고 경험이 풍부한 이들이라 이 대결의 모습을 매우 명확하게 볼 수 있었다. 기운이 격렬하게 흐르고 검영이 가득했지만, 초천역은 처음 몇 수로 옥기를 몇 걸음 물러서게 할 수 있었을 뿐, 옥기가 자세를 잡고 반격을 시작하자 천역은 더 이상 어떤 이점도 얻지 못했다. 두 사람은 기본적으로 동등한 수준을 유지하고 있었다. 초천역은 별로 생각하지 않았으며, 처음에는 약간 긴장했을 뿐 이제는 이미 상태에 들어선 듯했다.

반면 옥기는 달랐다. 그도 60년 동안 고된 수련을 해온 사람인데, 장로들의 말에 따르면 원칙적으로 도전자는 다른 이의 제자로서 싸워야 했다. 하지만 지금 경기장에서 치열하게 싸우는 그는 상대의 강력한 기운이 끊임없이 자신을 압도하고 있으며, 영양이 뿔을 단 것처럼 이해할 수 없는 검술들을 보고 있었다. 어느 문파의 것인지 알아볼 수도 없을 뿐만 아니라, 그런 검술을 본 적조차 없었다. 다행히 상대의 수련 기간이 아직 짧아 검술은 능숙했지만, 싸움 경험이 부족해 다른 사람과 싸운 적이 거의 없어 전체적으로 어색한 느낌을 주었다.

하지만 대결이 진행될수록 이런 어색함은 점점 덜해졌다. 옥기는 여전히 침착하게 대응할 수 있었지만, 처음처럼 여유로운 상태는 아니었다.

서로 주고받는 싸움이 이미 한동안 계속되었고, 초천역도 분명히 조금 초조해지기 시작했다. 상대는 마치 바다와 같아서 그가 아무리 거센 폭풍을 일으켜도 상대는 꿋꿋이 서서 그의 공격을 무형의 것으로 해소해 버렸다.

점차로 사부의 소림 심법 내력을 검에 더 많이 쏟아부으며 충돌의 강도를 높여갔다. 그의 풍부하고 지속적인 내력으로 상대에게 압박을 가하려 했고, 육기도 역시 기공을 발휘해 맞서 싸웠다. 두 사람이 전략을 바꿔 치열하게 싸우고 있을 때, 갑자기 “쏙”, “딩당”, “푸치” 하는 낮은 소리와 함께 여러 조각의 날카로운 칼날들이 땅에 떨어졌으며, 옷이 찢어지는 소리도 들렸다…
경기장에서 싸우던 두 사람은 이미 떨어졌고, 그곳에는 한 사람이 더 있었다. 바로 천역 옆에 서서 방금 싸우던 두 사람을 갈라놓은 광유였다. 그때 초천역의 옷자락이 크게 펼쳐져 있었고, 드러난 팔에는 옅은 피자국이 남아 있었다.
알고 보니 초천역은 계속해서 검에 기공을 쏟아부었고, 평범한 검이 어떻게 그런 내부의 진동과 외부의 충격을 견딜 수 있겠는가. 초천역이 다시 ‘매설연일’이라는 기술을 사용해 육기의 검과 맞붙었을 때, 그의 검은 결국 그 엄청난 힘을 견디지 못하고 순식간에 부러져 떨어졌다. 육기의 검도 기회를 잡아 초천역의 팔을 베었다. 광유가 미리 주의를 기울여 적시에 달려와 육기의 검을 밀어내지 않았다면 초천역의 팔은 망가졌을 것이다…
양측을 갈라놓은 광유는 더 이상 아무런 행동도 하지 않고, 초천역을 데리고 환영 같은 모습으로 사라지며 “3일 후, 이곳에서 다시 겨루자!”라는 말만 남기고 멀리 사라졌다.
당황한 천도의 관중들은 한참 동안 반응을 보이지 못했다.
청소는 멀리 펼쳐진 어둠과 광유 일행이 사라진 산꼭대기를 바라보며 고개를 저으며 탄식했다. “같은 오만함, 같은 놀라운 실력… 도대체 어떤 문파인가? 왜 후계자에게 이런 수련을 시키는 걸까? 그 후계자의 목소리를 들어보면 아직 어리고, 기껏해야 청소년에 불과한데 어떻게 그런 실력을 가질 수 있단 말인가? 게다가 그의 스승의 말투를 들어보면 여러 제약이 있어서 전력을 다할 수 없는 것 같고, 마치 어떤 수련 기준에 도달하기만 하면 된다는 듯하다…”
마음을 진정시킨 육기가 말을 이었다. “그렇습니다. 스승님은 정말 선견지명이 뛰어나시고 통찰력이 날카로우십니다. 그의 전투 경험이 부족하지 않았다면 제가 검을 부러뜨리는 일도 없었을 테고, 검술 면에서 육기와 그 사람의 승부는 정말 예측하기 어려웠을 것입니다.”
청단이 갑자기 끼어들었다. “육기, 방금 그와 싸워본 느낌으로는, 그와 육붕도 한번 제대로 싸워볼 수 있을까?”
스승의 질문을 듣고 육기가 급히 대답했다. “스승님, 저희 동생은 타고난 재능이 있고, 아직 젊은 나이에도 이미 뛰어난 실력을 갖추었습니다. 그와 싸우면 충분히 승산이 있습니다. 하지만 그 아이가 수련을 마치면 상황은 달라질 것입니다. 게다가 동생은 세속적인 일들에 얽매여 있어 더 이상 발전하기 어렵습니다. 이렇게 되면 승패는 금방 드러날 것입니다.”

청단은 고개를 저으며 아쉬워하며 말했다. “이것도 어쩔 수 없는 일이야. 육붕도 자신의 의지대로 할 수 없어. 그의 뒤에는 국가와 가문이 있으니까! 아, 이 일을 생각하니 육기에게 상기시켜 주어야겠군. 그때 육붕과 연락해서, 그의 힘을 빌려 이 도전을 한 스승과 제자 둘을 제대로 조사하게 해야 해. 그들은 마음대로 오고 가며 우리 천도관을 아무것도 아닌 것처럼 여기는데, 사숙도 그들이 도대체 어떤 존재인지, 어떤 신비한 능력을 가졌는지 한번 봐야겠어…”
“네, 사숙. 육기가 명을 받들겠습니다…”
……