제4권 암전풍운 제201장 응연이해

정신을 차린 주징의 얼굴색이 급변했다. 앞뒤로 일어난 이 두 가지 변화는 그의 마음속에 큰 충격을 안겨주었다. 원래 천음문에 비밀법이 있다 해도, 그리고 설페이페이가 어떤 천지의 존재라 해도, 시간과 기초가 정해져 있는 이상, 설령 그가 그것을 익혀도 과연 얼마나 높은 수준에 이를 수 있을까?
그러나 예상치 못하게 설페이페이가 출관할 때 보여준 실력은 그의 상상을 훨씬 뛰어넘었다. 그의 60년간 쌓은 실력으로도 이 어린 소녀의 실력 깊이를 알아볼 수 없었으며, 그녀 주위를 감싼 허상의 빛은 마치 그에게 경외심을 불러일으키는 듯했다. 적대감이나 공격 의도조차 조금도 생기지 않았다.
또한 선음처럼 울려 퍼지는 피리 소리는 마음 깊은 곳까지 파고드는 감동력으로 그의 정신을 혼란스럽게 만들어, 이번에 온 목적과 임무를 거의 잊게 만들었다.
이러한 변화 자체가 이미 주징의 예상을 뛰어넘은 것이었는데, 이제 산 아래에서 들려오는 긴 울음소리는 그를 더욱 불안하게 만들었다. 비록 그 울음소리를 내는 사람이 적인지 아군인지 아직 알 수 없었지만, 주징은 마음속으로 더욱 경계심을 가졌다. 그는 정신을 음률에서 되찾는 틈을 타서 현장을 향해 크게 외쳤다. “모두 당장 정신 차려! 한문동, 네 부하들을 데리고 그녀를 포위해. 나머지는 빨리 신속하게 처리해, 밤이 길어지면 문제가 생길 거야!”
주징의 고함소리 덕분에 마침내 모두의 주의가 다시 끌렸고, 꿈에서 깨어난 듯 행동을 시작했다.
“젠장, 무슨 일이든 우리에게 앞장서라고 하고, 위험한 일도 우리에게 떠넘기다니, 넌 대체 누구야? 마치 닭털을 명령의 화살로 쓰는 것 같아, 윽!” 한문동은 부하들을 지휘하면서 마음속으로 중얼거렸다. 결국 설페이페이가 보여준 실력이 워낙 대단했기에, 그가 부하들을 이끌고 앞으로 나갈 때도 주징이 자신들을 시험대로 쓰고 있다는 것을 알고 있었기에, 그의 마음속에는 확신이 없었다.
과연, 그들이 가까이 다가가기도 전에, 주징의 부하들이 부상당한 이들을 돌보고 쓰러진 이들을 일으키며 우는 이들을 달래고, 조문주 주위를 둘러싼 천음문 제자들을 처리하려 할 때, 멀리 있는 설페이페이의 모습이 갑자기 흐릿해지더니 마치 사람들의 눈앞에서 공중으로 사라지는 듯했다. 한문동 일행이 놀라는 사이, 높고 아름다운 음성이 울려 퍼졌다. 그 뒤로는 물줄기처럼 흘러나오는 음표들과 함께 기운이 충돌하는 굉음과 비명소리도 동시에 들려왔다.
주징은 설페이페이의 공격이 이렇게 갑작스럽게 올 줄은 예상하지 못했다. 그저 음표들이 하나하나 전해지는 것을 느꼈는데, 마치 고수가 실제로 내뿜는 기운과 같았다.

부하들이 연이어 저항하지 못하는 상황을 보며, 그는 어쩔 수 없이 단전의 기를 동원해 크게 외쳤다. “혈전팔황!” 이는 음률 공격을 완화시키는 동시에 그의 손에는 갑자기 작은 전도가 생겨 은빛으로 반짝이며 허공을 베었고, 그 공격은 설휘휘가 가하는 음률 공격과 겨우 부딪혔다.

거대한 굉음이 다시 울려퍼졌다. 주징은 마치 공기와 싸우는 것 같았지만, 사실 그와 설휘휘의 대결은 이미 오래전에 시작된 것이었다.

이때 설휘휘의 모습도 드러났는데, 마침 스승인 교로문주 옆에 서 있었다. 다만 그녀는 현재 옥녹으로 고음을 연주하며 그 소리를 주징에게 쏟아내고 있었다.

두 사람의 싸움에는 외부인이 간섭할 수조차 없었다. 거대한 기운이 주변에 자기장과 같은 금지구역을 형성해 다른 사람들은 조금도 들어올 수 없었다.

“쾅~”하는 소리와 함께 두 사람 사이에 갑자기 흰 안개가 터져 나왔고, 기운이 순식간에 분출되었다. 주변 사람들은 모두 뒤로 물러나 각자의 내공으로 저항했다. 반면 싸움터의 두 사람은 여전히 명확하게 양쪽에 서 있었다. 설휘휘는 여전히 옥편을 잡고 연주 자세를 취한 채였고, 주징은 얼굴이 새파랗게 질려 있었다. 원래 붉었던 그의 얼굴은 더욱 기이해 보였으며, 동시에 그의 몸은 반 걸음 뒤로 물러났다. 분명 이번 대결에서는 설휘휘가 약간 우위를 점하고 있었다.

“죽여라, 이 개자식들아, 죽여! 그 설휘휘 말고는 한 명도 살려두지 마!” 이때 주징은 더 이상 방금 전처럼 침착하게 전략을 세우는 모습이 아니라, 격렬하게 고함을 질렀다.

사실 주징이 화가 난 것은 한 가지 이유 때문이었고, 더 중요한 것은 설휘휘의 내공 덕분에 그는 오늘의 상황이 처음 생각했던 것만큼 쉽지 않으며, 적이 약하다는 생각에 웃음과 울음이 섞인 터무니없는 감정도 느끼지 못했다는 것이다. 더 깊은 이유는 방금 산 아래에서 갑자기 울려 퍼진 그 울음소리 때문이었다…

그래서 주징은 급히 전략을 바꿔 살아있는 자를 잡는 대신 즉시 살해하기로 했다!

반면 맞은편 설휘휘의 마음속 기쁨은 비할 데가 없었다. 그녀가 기뻐한 것은 자신의 공덕이 완성되었거나 방금 전의 기술적 우위 때문이 아니라, 그 긴 울음소리 때문이었다. 그 울음소리는 그녀의 마음을 순식간에 뛰게 했는데, 그녀는 그가 왔다는 것을 알았기 때문이다!

“아~”하는 비명 소리가 울려 퍼지는 동시에 한찬문의 마음의 소리도 들려왔다. 분명히 그들은 천음문의 유일한 전력인 설휘휘를 방해하기 위해 온 것이었다.

설휘휘는 즉시 정신을 차리고, 눈앞에서 원래 땅에 누워 있던 자매들이 학살당하는 모습을 보고 잠시나마 흥분한 마음을 억누른 뒤 옥녹을 다시 연주해, 무정하게 살육을 저지르는 적들을 향해 음률을 쏟아냈다.

하지만 설페이페이가 그 사람들의 심맥을 온 힘을 다해 끊은 직후, 한천문의 마음소리도 그녀로 하여금 반격해야만 했으며, 동시에 순식간에 나타난 주징과도 맞서야 했다.
몇 줄기 은색 칼그림자가 마치 번개처럼 공격해오자, 설페이페이는 연주를 멈출 수밖에 없었고, 손에 든 옥으로 피리꽃을 만들어 그 은빛 광채들을 맞이했다.
한순간 주위는 차가운 기운으로 가득 찼고, 이에 주징은 다시 한번 깜짝 놀랐다. 근접 공격에서도 이 설페이페이가 이토록 높은 실력을 가졌다니. 적어도 그의 느낌으로는 그녀의 내력도 결코 자신보다 못하지 않았다. 그녀는 아직 어리지 않은가! 혹시 천지의 본질에 정말 이토록 신기한 점이 있는 것일까?
그렇게 생각하며 주징은 내력을 더욱 집중시켰고, 그의 공격법도 가로베기와 세로베기 같은 단순한 동작으로 바뀌었다. 왜냐하면 설페이페이와의 공격 기술의 정교함을 비교해보니 자신이 전혀 우위에 있지 않다는 것을 깨달았기 때문이다. 말하자면 엄청난 차이가 있었다.
그래서 그는 자신의 강점을 살리고 약점은 버리며, 교묘한 방법 대신 순수한 내력에 의존해 설페이페이를 억누르려 했다. 하지만 설페이페이의 내력은 여러 기이한 경험과 초천역의 음양 조절을 거친 뒤, 청교의 기운이 합쳐지지 않아도 그녀 자신의 내력만으로도 주징과 맞설 수 있었으며, 지금은 청교의 기운까지 도움이 되고 있었다. 그래서 힘을 발휘할 때 거의 피로나 지침을 느끼지 않았다.
원래 내력 면에서만 봐도 근접 전투에서 주징은 결코 설페이페이의 상대가 될 수 없었지만, 한천문의 마음소리가 설페이페이의 상당한 정신력을 소모시켜, 그녀가 주징과 싸우면서도 끊임없이 그 마음소리의 방해에 맞서야 했다. 동시에 그녀가 고립된 상태에서 땅에 쓰러진 자매들의 비명소리도 다시 울려 퍼졌다.
원래 조문주 앞에서 슬피 울고 있던 천음문의 제자들도 설페이페이가 출관한 것에 힘입어 각자 악기를 들고 다시 전투에 뛰어들었다.
하지만 실력 차이가 너무 커서 여전히 천음문 제자들의 비명소리가 때때로 들려왔다. 결국 설페이페이를 제외한 다른 제자들, 심지어 조노문주까지도 이 늑대와 호랑이 같은 상대들에 비해 실력이 부족해 전혀 저항할 수 없었고 오래 버티지 못했다.
비명소리가 이어지면서 주파수도 점점 빨라졌고, 이로 인해 설페이페이의 마음은 극도로 초조해졌으며 그녀의 공격도 약간 어지러워졌다. 이를 기회로 삼은 주징은 즉시 몇 번의 공격으로 이전의 열세를 간신히 만회했다.

갑자기, 순식간에 강력한 기운과 짙은 전의가 산중턱의 공간 전체를 뒤덮었다. 방금까지 계속되던 비명소리도 멈추었고, 설페이페이가 상황을 살펴볼 틈도 없이 다시 비명소리가 거세게 울려퍼졌다. 하지만 이번에는 비명이 더욱 잦고 크게 들렸으며, 여성의 목소리에서 남성의 비명으로 바뀌었다…
설페이페이의 긴장된 표정이 풀리고, 마음속 기쁨은 말로 표현할 수 없을 정도였다. 그녀의 즐거운 표정을 주징이 보자마자 그의 마음도 떨렸다. 게다가 그의 귀도 멀지 않았기에, 그가 걱정하던 일이 마침내 일어난 것 같았다…
이때 두 사람 모두 더 이상 싸울 생각이 없었다. 그들은 자연스럽게 공격을 멈추고 옆쪽 전투 상황을 살펴보았다.
거기에는 스무 살 정도로 보이는, 근육질의 건장한 체격에 검은 피부를 가졌지만 비단처럼 윤기 나는 잘생긴 남자가 있었다. 그는 주먹을 빠르게 휘둘러 마치 번개처럼 빠르게 공격했으며, 그의 주먹은 모든 것을 파괴했다.
그가 움직일 때마다 한선문과 가신혼의 사람들은 하나도 살아남지 못하고 모두 바닥에 쓰러졌다. 그는 상대방과 한 번도 맞붙지 않고, 주먹으로 머리를 부수거나 발로 성기를 걷어차거나, 충격의 힘으로 상대의 흉골을 부수거나 움푹 들어가게 했다…
마치 거센 바람처럼, 잔혹한 폭풍이 불어와 피비린내와 참혹함을 몰고 왔으며, 마치 지옥에 온 것 같았다.
눈 깜짝할 사이에 주징 주변의 사람들은 모두 바닥에 쓰러졌다. 그의 공격 방식으로 보아 대부분 즉사한 것으로 보였다.
오직 실력이 뛰어나고 민첩한 몇몇 사람들만이 간신히 그의 공격을 피해 주징 곁으로 물러나, 공포에 질린 표정으로 죽음의 천사와도 같은 그 남자를 바라보았다.
게다가 주징을 더욱 절망하게 만든 것은, 그 남자가 천천히 설페이페이 곁으로 다가가고, 설페이페이는 기쁨과 흥분에 찬 표정으로 자연스럽게 그의 품에 안겼다는 것이었다…
“끝났어, 남편이 왔어!” 그 남자의 무시무시한 살상력과 피비린내 나는 공격 방식을 본 주징의 머릿속에는 이제 이 생각밖에 남지 않았다!

온 사람은 바로 초천역이었다. 이번 일련의 사건들로 인해 초천역의 신체 외형과 모습은 물론 전반적인 기질과 분위기까지도 완전히 달라졌지만, 설휘휘에게는 조금의 망설임도 없었다. 용기 사이의 자연스러운 연결고리가 없더라도 초천역의 한 번의 시선만으로도 설휘휘는 즉시 그를 알아볼 수 있었다. 결국 산골짜기에서 보낸 낮과 밤 동안 초천역의 모든 것들은 그녀의 마음속에 깊이 새겨져 있었기 때문이다.

초천역과 설휘휘 둘 다 아무 말도 하지 않았고, 그저 조용히 서로를 기대며 서로의 기운과 체온을 느꼈다. 초천역의 변화에 대해 설휘휘는 묻고 싶은 질문이 너무 많았으며, 오랜만에 다시 만난 기쁨에 대해서도 털어놓고 싶은 마음이 가득했다……

그러나 이때 초천역은 그런 생각들에 사로잡혀 있지 않았다. 그는 지금 멋진 경지에 완전히 빠져 있었으며, 품에 안긴 설휘휘가 마치 시원한 샘물처럼 자신의 온몸과 마음을 적셔주는 것을 느꼈다. 무엇보다도 그가 가장 느낀 것은 몸속에서 원래 거칠게 요동치던 기운이 설휘휘의 기운에 이끌려 마치 조화를 이루며 융합되는 듯한 느낌이었고, 그로 인한 마음의 편안함은 말로 표현할 수 없을 정도였다.

“누구냐? 신혼이 여기 일을 하고 있으니, 관계없는 자는 간섭하지 마라. 그렇지 않으면 그 결과는 스스로 감당해야 할 것이다!” 한쪽에서 햇볕을 받으며 서 있던 주경은 어쩔 수 없이 창백한 얼굴로 엄한 목소리로 물었다.

초천역은 이제 다시 한 번 확신하게 되었다. 그가 가장 싫어하는 것은 바로 이런 헛된 ‘신혼’ 조직이었다! 떠나지도 않을 뿐만 아니라, 자신이 가장 편안하고 즐거운 순간에 감히 ‘신혼’ 조직이라고 주장하는 사람이 나타난 것이다. 게다가 그의 얼굴 색깔도 알 수 없고, 삼각형 눈에 거꾸로 선 눈썹을 가진 그는 분명 나쁜 놈이며, 교활하고 음흉한 자일 것이 분명했다.

“네 이름은 뭐냐?” 초천역은 그 말을 듣고 기분을 가라앉힌 채 무표정하게 갑자기 물었다.

“주경, 신혼…” 주경이 ‘신혼’이라는 말을 다 끝내기도 전에, 맞은편의 초천역이 갑자기 앞으로 돌진해 왔다. 비록 특별한 무공도 아니고 환상적인 느낌도 없었지만, 그 속도는 너무나 빨라서 사람을 놀라게 했다. 마치 그가 자신에게 달려오고 있다는 것을 알았지만 반응할 시간조차 없는 것 같았다. 순간 강풍이 불어오고 검은 그림자가 멀리서부터 점점 가까워져 얼굴 앞까지 다가왔다.

“쾅~” 하는 소리와 함께 주경은 눈앞이 캄캄해지는 것을 느꼈다. 뇌의 신경들이 마치 터지는 것처럼 느껴지며 그 자리에서 의식을 잃었고, 동시에 몸도 몇 장 떨어진 곳으로 날아갔다.

심각한 혼수상태에 빠진 주징은 보복이 이렇게 빨리 올 줄은 전혀 예상하지 못했을 것이다. 방금 그가 사용한 기습 공격 수법이 얼마 지나지 않아 다시 자신에게 사용된 것이다. 게다가 그가 더욱 예상하지 못한 것은, 겉보기에 그토록 강하고 철저해 보이는 고수도 기습 공격을 할 수 있다는 사실이었다. 정말 겉모습으로 사람을 판단할 수 없으며, 실수, 큰 실수였다!

밖에서 본 방금 전의 광경은 마치 주징이 그 자리에 서서 상대방과 대화를 나누던 중, 말을 다 끝내기도 전에 상대방의 정면에서 날아온 주먹에 쓰러진 것처럼 보였다. 마치 아이들의 장난처럼 보여 주변 사람들은 모두 어리둥절해했다.

주징이 쓰러졌다고 해서 초천역의 기습 공격이 끝난 것은 아니었다. 그는 주징의 부하들이 당황하는 틈을 타 주먹 공격을 연달아 가했으며, 예외 없이 모든 공격이 치명적이었다. 순식간에 끔찍한 광경이 펼쳐졌지만, 초천역의 속도와 공격 각도, 기술은 정말 놀라웠다. 일정한 실력이 없는 외부인들은 도저히 그 공격들을 제대로 볼 수 없었다.

초천역이 마지막 사람의 머리를 직접 비틀어 떼어낸 후 1분이 더 지나서야 천음문의 제자들은 상황을 깨닫고, 그 모습을 보고는 동시에 구토 소리가 연이어 터져 나왔다……

사실 초천역이 이런 전략을 사용한 데에는 깊은 의도가 있었다. 당시 가짜 신혼의 전략은 생존자를 잡는 것이었기 때문에, 남아 있는 잔당들 사이에는 천음문의 여제자들도 많이 포로가 되어 그들의 발치에 쓰러져 있었다. 그래서 초천역은 주징의 성격을 대략 파악한 후, 그가 인질을 잡아 자신들을 협박할까 봐 우려했다. 그렇게 되면 상황이 매우 불리해질 테니, 당연히 먼저 공격하여 강력한 기세를 보여주고, 경멸적인 어조로 말을 걸어 주징을 완전히 자신의 통제하에 두었다. 그가 대답하는 사이에 순식간에 기습 공격을 가해 한 방에 승리를 거두고 다른 변수가 생기지 않도록 했다.

그래서 초천역의 생각은 적과 많은 말을 하는 것보다는 그가 방심한 틈을 타 강력한 주먹 공격을 가하는 것이었다!

설비비는 초천역과 마음이 같아 그의 의도를 당연히 잘 알고 있었다. 하지만 초천역이 모든 적을 죽인 후 보여준 피에 굶주린 듯한 광폭함은 설비비의 마음에도 불안감을 가득 채웠다. 게다가 초천역의 성격이 급격히 변한 것을 생각하니 그녀는 잠시 멍해질 수밖에 없었다.

바로 그때, 갑자기 우아한 거문고 소리가 울려 퍼졌다. 비록 특별한 실력은 없었지만 연주된 음률은 매우 정확했으며, 음표의 시작과 전환도 매우 능숙하여 듣는 이로 하여금 온전히 몰입하게 만들고 마음을 상쾌하게 해주었다.

초천역은 거문고 소리를 듣고, 방금 적을 죽이면서 몸속의 월능이 불안해진 것이 조금 진정되는 듯했으며, 무의식중에 거문고 소리에 이끌려 다시 돌아왔다.
설비비도 거문고 소리에 깨어나 보니 스승님이 땅에 앉아 겨우 힘을 내어 하프를 연주하고 있었다. ‘부강수조’라는 곡을 그녀가 연주하는 모습은 유려하고 감미로워 마음을 울렸다.
바로 그때, 교노문주가 기침을 하며 피를 토했다. 보아하니 다시 힘을 내어 연주하다가 방금 생긴 내상이 다시 발생한 것 같았다.
“스승님…” 설비비는 즉시 비명을 지르며 스승님 곁으로 달려가 그녀의 상처를 자세히 살펴보려 했다.
“컥, 일단 스승님은 신경 쓰지 말고, 먼저 음률로 천역의 살기를 진정시켜야 해… 아마도 그의 몸속에 있는 목룡의 기운 때문일 거야… 컥…” 교노문주는 설비비를 바라보며 매우 힘겹게 말을 이었다.
스승님의 말은 끝나지 않았지만, 설비비는 이미 그녀의 의도를 이해했다. 게다가 목룡의 기운에 대해서는 너무나 잘 알고 있었다. 만약 스승님이 말한 대로 천역의 몸 상태, 기질, 외모 등의 변화가 목룡의 기운 때문에 생긴 것이라면, 지금 그의 상황은 매우 위험할 것이다. 조금만 잘못되어도 메토에서 일어났던 일처럼, 그녀뿐만 아니라 현장에 있는 모든 사제들도 고통을 겪게 될 것이다!
사실 교노문주도 우연히 이 사실을 알게 되었다. 설비비가 메토에서 겪은 일과 초천역의 상황을 듣고 난 후, 그녀는 목룡이 몸에 들어오는 일을 깊이 기억해 두었다. 오늘 우연히 초천역의 모습과 행동을 보니 설비비들이 묘사한 것과 완전히 같았으며, 방금 그가 잔혹하게 살육하는 모습을 보고는 목룡의 일이 떠올랐다. 그래서 초천역의 행동이 목룡의 기운의 영향을 받은 것으로 생각하고, 겨우 힘을 내어 평화롭고 진정시키는 곡을 연주하여 그의 폭력적인 기운을 해소하려 했던 것이다.
하지만 초천역의 몸 상태는 그녀가 생각한 것과는 달랐지만, 그다지 심각하지는 않았으며, 아름다운 거문고 소리는 실제로 초천역의 기분을 상당히 진정시켜 주었고, 몸속의 불안한 에너지도 조금씩 잠잠해졌다. 특히 초천역이 설비비가 연주하는 그 익숙한 유려한 ‘이천영월’을 들었을 때, 그의 온몸과 마음이 이완되어 취한 듯했다.
원래 불안하고 통제할 수 없었던 몸속의 에너지도 마치 어떤 균형점을 찾은 듯, 이제는 마치 작은 토끼처럼 조용해졌다…
초천역과 사형 류상사가 계속 골머리를 앓던 문제가 이렇게 아름답고 감미로운 피리 소리 덕분에 쉽게 해결되다니!