제4권 암전풍운 제194장 살기腾腾

비명 같은 날카롭고 명확한 소리에 초천역은 깜짝 놀랐다. 이 깊은 산속에서 누군가 나타날 줄이야, 정말 이상하다! 의아한 마음에 사형 류상사를 바라보며 마음속으로 생각했다. “혹시 방금 여기서 일어난 변이가 근처의 수련자들을 놀라게 한 건가? 아니면 계속 사형을 추적하던 자들이 또다시 나타난 건가? 좋아, 이건 내 탓이 아니군. 마침 연습할 사람도 없으니까.”
류상사도 이 문제를 고민하고 있었는데, 갑자기 초천역에게서 살기가 느껴지자 깜짝 놀랐다. 소리가 난 쪽이 어떤 상황인지는 신경 쓰지 않고 초천역에게 주의를 돌렸다. 그의 눈은 앞을 똑바로 바라보고 있었으며, 얼굴에는 사나운 표정이 가득했다. 온몸의 근육이 폭발적으로 부풀어 오르고, 노란색 빛이 다시 번졌다. 차가운 기운이 감돌며 살기가 넘쳐흘렀다.
류상사는 당연히 초천역이 지금 무슨 생각을 하는지 알고 있었다. 분명 자신을 계속 추적해온 그 악마 같은 자들을 떠올리며 그런 원한과 살기를 품고 있는 것이리라.
이런 살신이 여기 있으니, 만약 정말 그 악당들이라면 이번엔 큰 곤경에 처할 것이다. 하지만 류상사의 관심은 거기에 있지 않았다. 그는 초천역의 현재 상태가 걱정되어 마음속으로 기억과 관련된 서적들을 뒤져, 초천역의 상황에 대처할 방법이 있는지 찾고 있었다.
보아하니 초천역의 살기는 점점 짙어지고 있었다. 스승님께서는 그가 현기종의 무상심법의 시험을 겪고 마음의 고통에서 벗어났다고 말씀하셨지만, 그것은 앞으로 수련할 때 마음의 악마에 시달리지 않을 것이라는 보장일 뿐이었다. 특히 묵룡의 기와 음한월의 영향으로 피에 굶주린 살육의 길로 들어서지 않을 것이라고는 장담할 수 없었다. 게다가 그는 매일 밤 월능을 흡수하여 실력을 계속 강화할 수 있으며, 낮에 격렬한 싸움을 하거나 체내 에너지를 많이 소모하면 밤에 흡수하는 속도와 실력 향상 폭이 훨씬 커진다고 했다. 이점만으로도 초천역은 끊임없이 무학과 힘을 추구하며 끊임없는 살육과 다툼에 빠질 가능성이 높았다. 지난 이틀 동안 초천역이 무의식적으로 실력 향상에 몰두하여 탈출구를 찾거나 오양자이 일행의 행방을 찾는 것을 소홀히 한 것도 분명한 징조였다. 분명히 이런 상황은 초천역 자신조차도 눈치채지 못하고 있을 것이다…

소리는 더 이어지지 않고 멈추었다. 초천역은 생각에 잠긴 듯한 류상사를 바라보다가 그의 생각을 가로막으며 신나는 표정으로 물었다. “형제님, 우리 가서 한번 보는 게 어때요? 혹시 당신을 쫓던 그 마귀들인가요? 만약 그렇다면 새로운 일도 옛일도 함께 해결해버리죠!”
류상사는 그 말을 듣고 살기 어린 표정의 초천역을 바라보며 당장은 좋은 방법이 떠오르지 않았다. 어차피 지금 당장 서두를 일도 아니었다. 일단 저쪽 상황을 살펴보는 게 낫겠다……
류상사가 대답하기도 전에 이상한 특별한 진동 소리가 갑자기 들려왔다. 방향을 보니 방금 그 소리가 난 곳이었다. 초천역과 류상사의 얼굴색이 동시에 변했고, 둘은 똑같은 말을 내뱉었다. “운문진음이다!”
곧이어 류상사는 허벅지를 치며 말했다. “아이고, 안 되겠어요, 천역, 빨리 가야 해요! 상황이 급해요. 가면서 이야기하죠……”
말을 마친 류상사는 더 이상 설명하지 않고 진기를 끌어올려 운문신법을 사용해 초천역을 이끌고 소리가 난 방향으로 재빨리 달려갔다.
한편 초천역은 발끝으로 땅을 차며 포탄처럼 곧장 날아갔다. 앞길을 막는 나무 같은 것들도 피하지 않고 그대로 부딪혔다. 그를 막을 수 있는 것은 아무것도 없었으며, 마치 막무가내로 달려드는 것 같았지만 속도는 놀라울 정도였다. 자신의 경공술도 상당히 뛰어나다고 생각하는 류상사조차 연신 고개를 저으며 자신이 부족하다고 탄식했고, 겨우 그를 따라갈 수밖에 없었다.
이는 초천역이 형제님이 이미 온 힘을 다 쓰고 있다는 것을 보고 그를 배려해 속도를 조금 줄인 결과였다. 그 사이 류상사는 초천역에게 사정을 간단히 설명해주었다. “얼마 전에 일시적으로 안개가 호박의 기운을 억눌러서 제가 잠시 안정을 찾고 고정된 장소를 찾을 수 있었어요. 그래서 운문의 연락 신호를 보낼 수 있었죠. 원래는 스승님이나 두 명의 사숙님들과 연락하여 호박 문제를 해결하고, 그 끈질긴 마귀들을 함께 상대하려 했어요. 지금 보니 동문들이 있다는 것 같고, 연락할 때 나온 두 가지 다른 소리로 보아 그들이 적을 만나 경고의 진동음을 내는 것 같아요. 아마 저에게도 알려주려는 것 같아요.”

이 말을 듣자, 본래 살기가 감도는 초천역의 마음은 더욱 조급해졌다. 그의 발에서는 점점 더 많은 에너지가 솟구쳐 나와 속도가 다시 한 단계 상승했으며, 점차 류상사와의 거리를 벌려나갔다. 뒤따르던 류상사는 크게 놀랐다. 뒤에서 지켜보며 그는 초천역의 발끝이 처음에는 땅에 닿았다가 나중에는 땅에 실제로 닿을 필요도 없이 발끝에서 몇 인치 정도의 노란 빛만으로도 그의 빠른 움직임을 지탱할 수 있음을 분명히 보았기 때문이다.

초천역과 류상사가 두 목소리가 들려온 곳에 도착했을 때는 이미 숲을 벗어나 산을 등지고 세 면이 트인 평지에 이르러 있었다. 동북쪽에서는 울퉁불퉁한 좁은 길이 이어져 왔지만, 그들이 나온 숲 가장자리에서 갑자기 끊겼다. 분명히 이곳 주민들도 이 숲의 무서움을 알고 있어 반걸음도 넘어서지 못하고 가장자리까지만 가다가 더 이상 들어가지 못했다.

이때, 현장에는 두 무리가 대치하고 있었는데, 정확히 말하자면 한쪽이 다른 쪽을 포위하고 있는 형국이었다. 바깥쪽, 세 면이 트인 곳에는 여섯 명의 헐렁한 옷을 입은 노인들이 서 있었으며, 각자 운라검을 들고 모든 방향을 단단히 막고 있었다. 그들 뒤에는 뚱뚱한 사람과 마른 사람 두 명이 또 서 있었는데, 그들의 옷차림도 기이했다.

그들이 포위한 중앙에는 세 명의 중년인들이 있었는데, 모두 비슷한 복장을 하고 있었으며 푸른 옷을 입고 있었다. 두 명의 중년인은 부채를 들고 있었고, 마지막 한 명은 등에 검을 메고 있었지만 검집만 남아 있었으며, 날카로운 검은 이미 손에 쥐어져 있었다. 그들은 주위 사람들을 경계하는 표정으로 바라보고 있었다.

초천역과 류상사의 등장에 두 집단의 주의가 모두 그들에게 쏠렸다. 류상사에 대해서는 적이든 친구든 양쪽 모두 그와 오랫동안 알고 지낸 사이였기 때문에, 대부분의 시선은 초천역에게로 향했으며, 그들은 마음속으로 “어떻게 갑자기 야인이 나타난 거지?”라고 의아해했다.

물어볼 것도 없이, 대치하는 양측은 호박을 추적하러 온 몇 명의 마왕들과 구조하러 온 운문의 사람들이었다. 분명히 양측은 아직 서로의 정체를 모르는 것 같았다. 그렇지 않았다면 이미 싸움을 시작했을 테지, 단순히 대치하는 것에 그치지 않았을 것이다.

“와하하, 류씨, 정말 철신을 밟고 찾아도 없던 사람을 전혀 노력 없이 얻다니! 여기에 있을 줄은 몰랐어. 방금 두 번이나 영기가 다른 방향에서 연속으로 나타났는데, 네가 또 도망친 줄 알았어! 하하…” 가장 바깥쪽에 서 있던 두 노인 중 한 명인 자색 얼굴의 사람이 그 자리에 서서 큰 소리로 말했다. 그의 거만하고 자만스러운 웃음소리는 귀가 멍할 정도였다.

류상사근 일행이 이렇게 많은 우회로를 돌았으니 그들의 경공술과 은신 능력은 말할 것도 없었지만, 말하는 노인은 별다른 동작 없이 그저 몸을 돌려 류상사를 향해 섰다. 분명히 이 정도 거리라면 상대가 다시 도망칠 수 없을 것이라고 확신하고 있었다. 이전에 류상사가 추적을 뿌리칠 수 있었던 것은 추적자들이 절대 가까이 오지 못하게 했기 때문에 여유롭게 대처할 수 있었기 때문이다. 하지만 호박의 기운이 계속 퍼져나가는 한 완전히 벗어날 수는 없었다.

그러나 오늘 류상사는 도망칠 생각이 전혀 없었다. 오히려 상황을 파악한 후 조용히 초천역에게 전음을 보냈다. “제자야, 일단 소란 피우지 마. 이 두 노인의 공력은 결코 만만치 않아. 둘이 합력하면 스승님이 오셔도 백 수 정도는 맞설 수 있어. 게다가 사숙님들을 둘러싼 여섯 명은 운라육요라고 해서 검진에 능숙해. 처음에 나를 둘러싼 것도 바로 그들이었어. 하지만 그때는 둘뿐이었고 각자의 공력도 매우 뛰어났지. 우리는 당분간 성급하게 움직이지 말고 상황을 지켜보자. 그들은 아직 사숙님들의 신분을 모르는 것 같아. 그냥 우연히 마주친 것뿐이니 우선 그들의 주의를 끌어야 해…”

류상사가 상기시키지 않았다면 괜찮았을 텐데, 이렇게 말하자마자 초천역의 정신은 즉시 번쩍 올라가 전신에 전투 의지가 솟구치고 얼굴에는 살기가 가득했다. 표정으로 보아 억제하려 애쓰는 것 같았지만, 마음속으로는 당장 손을 써서 한바탕 싸워버리고 싶어 했다!

류상사는 상황이 좋지 않다는 것을 보고 초천역이 거의 참지 못할 것 같자 서둘러 다가가 그의 손을 잡으며 말했다. “제자야, 참아. 일단 참아!”

마지막 말은 류상사가 급한 나머지 전음술을 사용하지 않고 입으로 직접 말한 것이었다. 목소리는 크지 않았지만 현장에 있던 모든 사람들이 똑똑히 들을 수 있었다!

몇몇 마왕들은 류상사가 왜 표정이 험악해 보이는 야인을 제자라고 부르는지 의아해했을 뿐, 특별한 감정은 없었다.

하지만 중간에 둘러싸인 세 명의 중년인들은 표정이 변하고 눈빛이 빛나며 초천역을 위아래로 훑어보았다. 그러나 초천역의 모습을 자세히 본 후에는 다시 의문에 휩싸였다. 분명히 류상사가 말한 제자는 그들이 들어온 사람의 모습과는 너무나 달랐으며, 온몸에 가득한 살기와 용맹함, 균형 잡힌 근육도 전혀 닮은 구석이 없었다.

주변에 서서 한마디도 하지 않았던 또 다른 노인은 이때 두 개의 삼각형 모양 눈동자를 빛내며 전장의 모든 사람들의 표정을 살펴보았다. 특히 모두가 유상사의 이해할 수 없는 말에 집중할 때, 그들에게 둘러싸인 세 명의 인물들도 표정이 변하며 분명히 그 유상사나 그 야인과 친숙한 관계임을 드러냈다. 중요한 일을 해야 하니, 괜한 문제를 일으키지 말고 먼저 그 유상사를 처리하는 게 낫다!
이렇게 생각한 그는 역시 전음을 통해 그 자색 얼굴의 노인에게 협력하여 공격할 준비를 하라고 알렸고, 운라육검은 그들 세 명을 상대하기 위해 남았다.
한순간 전장은 전투 의지로 가득 차 살기가 넘쳐흘렀다…