제4권 암전풍운 제193장 천강대임

“뭐!?” 사형의 충격적인 말에 초천역은 몸이 떨리며 믿을 수 없다는 듯 물었다.
류상사는 미소를 지으며 고개를 끄덕이고 말했다. “맞아. 제자야, 지금 네 상황을 보면 그 용핵이 스스로의 봉인을 풀 준비를 하는 징조야. 이른바 새벽 전의 어둠, 지금 네가 바로 그런 상태란 말이지.”
“제발 사형, 명확히 알려주십시오.” 초천역은 재빨리 다시 물었다.
“파괴하지 않고는 새로움이 생기지 않는 법이야. 이번에 제자야는 우연히 온몸의 힘이 빠지고 진기가 사라졌으며, 네 몸속의 목룡의 기운마저 천지의 힘과 싸우느라 거의 형신이 멸망할 지경에 이르렀지. 그 덕분에 그 용핵이 미리 해방될 기회를 얻은 거야.” 류상사가 말했다.
“이, 이 두 가지가 어떻게 연관되는 거죠? 저는 예전부터 제 몸속의 용핵이 대부분의 흑룡의 기운을 흡수한 이후로 흑룡은 제 몸에 의존하게 되었으니, 둘은 서로 방해하지 않을 것이라고 생각했는데, 어떻게…”
초천역의 의문에 류상사는 미소를 지으며 말을 이었다. “사실 이건 그 흑룡에게 감사해야 해. 그 녀석이 네 몸의 에너지를 단단히 통제하지 않았다면 넌 이미 오래전에 공력을 잃고 진기도 사라졌을 거야!”
사형 류상사는 또다시 충격적인 정보를 던져 초천역을 또다시 놀라게 했다.
“이, 이걸 어떻게 설명하죠?” 초천역은 반문할 수밖에 없었다. 그는 이미 이 사형에 대해 이사부 염운으로부터 들은 적이 있었다. 천지의 심오한 이치와 기묘한 학문들을 그는 모두 완벽하게 알고 있었으며, 모든 에너지를 그것들에 쏟아부었기 때문에 운문의 무학은 오히려 뒤처지게 되었고, 그래서 항상 도망치는 지경에 이르렀던 것이다.
그래서 오늘 사형이 조언을 해주자, 항상 그를 괴롭혔던 문제들에 대해 초천역은 당연히 서둘러 물었고, 그의 초조한 마음도 분명히 드러났다.
“사실 아주 간단해. 이런 식으로 용핵이 스스로 해방되는 것은 천지의 기운이 승화되거나 진화하는 것이야. 에너지 보존의 법칙에 따라 많은 양의 진기가 유지되고 보충되어야 해. 하지만 수련하는 사람의 몸속 진기는 단전에서 생기고 경맥을 통해 흐르는데, 네 몸속의 그 목룡은 바로 몸을 통제하고 몸에 융합된 또 다른 천지의 기운이야. 그러니 당연히 자색허공 용핵이 네 몸속의 진기를 마음대로 흡수하도록 내버려두지 않고, 오히려 끌어당기는 역할을 하는 거지. 네 몸속의 진기는 마치 양쪽에서 모두 끌어당기는 힘을 받는 것처럼 정확히 균형을 이루는 거야…”

형제 유상사가 그렇게 설명해주자, 초천역도 대체적인 상황을 이해하게 되었다. 뒷이야기는 굳이 말할 필요도 없었는데, 당연히 그가 대자연의 홍수와 맞서 싸우느라 온몸의 힘이 다 빠졌으며, 그와 하나가 되어 함께 번영하는 목룡의 기운도 고갈된 탓이었다. 이로 인해 용핵이 마침내 균형을 깨고 통제권을 장악하여 그의 몸에서 생겨난 진기를 한꺼번에 흡수해버렸고, 그 결과 초천역은 진기가 완전히 사라진 듯한 느낌을 받았다.

그러나 이를 생각하던 중 초천역은 의문이 생겨 물었다. “형제님의 말씀은 이해할 수 있지만, 한 가지 이해가 안 되는 것이 있습니다. 형제님은 어떻게 제 몸속의 용핵이 곧 봉인이 풀릴 것이라고 판단하셨나요?”

유상사는 그 말을 듣고 고개를 끄덕이며 말했다. “방금 제가 용핵의 봉인은 진기의 유지와 보충이 필요하다고 말하지 않았나요? 만약 아직 봉인 상태라면, 용핵은 주변에서 일부 진기를 순환시켜야 하는데, 지금처럼 당신이 만들어내는 진기만큼을 흡수하는 것이 아닙니다.”

“그렇다면 용핵이 곧 봉인이 풀린다는 뜻인가요? 형제님은 지식이 넓으시니, 용핵의 봉인이 풀리면 어떤 상황이 벌어질지 아시나요?” 초천역이 물었다.

“그건 잘 모르겠습니다. 원인은 고서에 기록된 내용을 통해 어느 정도 추측할 수는 있지만, 구체적인 결과는 알 수 없습니다. 하지만 걱정하지 마세요. 비록 용핵이 봉인이 풀릴 시기에 이르렀지만, 이처럼 강력한 천지의 기운을 풀어내려면 마치 번데기가 고치를 깨는 것과 같아서, 필요한 진기는 우리가 상상할 수 있는 것 이상입니다…” 유상사는 고개를 흔들며 미간을 찌푸리며 말했다.

“그러니까, 제 몸의 진기를 모두 용핵의 봉인을 위해 쓴다 해도 충분하지 않을 가능성이 높고, 아직 오랜 시간이 필요하다는 뜻인가요?” 초천역이 물었다.

“그렇습니다. 하지만 그건 걱정하지 않으셔도 됩니다. 보통 이런 천지의 영물들은 변화나 진화가 있을 때 예상치 못한 천조가 나타나는 법입니다!”

말을 끝내기도 전에 유상사는 마치 무언가를 갑자기 떠올린 듯 주머니에서 손바닥 크기의 호박을 꺼냈다. 그가 말을 시작하기도 전에 초천역의 몸에서 갑자기 화려한 빛이 번쩍이며, 원래의 생기석과 합쳐진 달의 에너지가 솟아올라 허상의 기둥을 형성했다. 그 기둥은 순식간에 유상사의 손에 들린 호박을 감쌌는데, 마치 둘이 원래 하나였던 것처럼 보였다. 그러고는 다채로운 빛이 번쩍이며, 순간 아름답게 피어난 꽃처럼 화려하고 다채로운 모습이 나타났다. 대지에 봄이 찾아온 듯한 기운이 느껴졌으며, 가장 먼저 그 기운을 맞이한 유상사뿐만 아니라 처음부터 그 자리에 있던 초천역 역시 온몸이 편안해지는 느낌을 받았다. 마치 모든 모공이 열리는 듯한 기분으로 매우 즐거워했다.

화광은 빨리 오고 빨리 사라지며, 순간의 아름다움과 영원한 기억. 초천역과 사형 류상사가 정신을 되찾았을 때야 비로소 류상사의 손바닥에 있던 그 호박도 사라졌음을 알았다. 유일하게 남은 것은 손바닥 안의 작은 다색 가루뿐이었다……
류상사는 저도 모르게 고개를 흔들었다. 그는 온갖 방법을 동원해 이 호박의 비밀을 풀려고 했지만 모두 헛수고였다. 이제 보니 물어볼 필요도 없었다. 이 호박은 방금 만난, 스승님 말씀대로 복연이 매우 깊고 천지의 기운이 모두 모인 듯한 저 후배에 의해 흡수된 것이다.
보아하니 기회는 천명으로 정해져 있어, 억지로 얻을 수 없는 것이다!
류상사가 복연이 있다고 여기는 초천역은 천지의 이보를 흡수하는 느낌이 전혀 없었다. 기껏해야 몸속 에너지가 더욱 충만해진 것뿐, 본질적인 변화는 없었다.
그러나 이때 초천역은 사형 류상사가 걱정스러운 표정으로 자신을 바라보고 있는 것을 보았다. 그 표정은 마치 자신의 현재 느낌을 묻는 듯했다. 초천역은 결국 류상사가 마음속으로 피를 흘릴 뻔한 말을 내뱉었다. “헤헤, 사형, 보아하니 이 호박도 제가 방금 흡수한 그 생기의 돌과 같은 성질을 가졌군요. 다만 조금 너무 작을 뿐이에요. 제 몸의 에너지에는 별다른 영향을 주지 않는 것 같아요……”
초천역이 그렇게 말하자, 류상사는 마음속으로 “사람과 사람의 차이가 어찌 이렇게 큰가!”라고 생각할 뿐이었다.
“아, 그렇지, 사형. 제 몸속의 이 에너지 상황에 대해서는 아직 말씀하지 않으셨죠!” 몸속의 월능에 대해 말하며, 초천역은 방금 반쯤 이야기했던 내용이 떠올라, 방금 다시 호박을 흡수했다는 기이한 운명은 신경 쓰지 않고 다시 주의를 돌렸다. 아마도 그에게 있어 그 생기의 돌을 흡수하는 데 비해 이 호박은 너무 작고 주목할 가치가 없었던 것이다!
초천역과 자신의 몸속 에너지 상황에 대해 류상사도 별다른 설명을 하지 않았다. 그저 대략적으로 추측해 이것도 좋은 일이라고 생각했을 뿐이다. 몸속의 진기는 모두 용핵에 공급되고, 신체 조직을 유지하기 위해 목룡문은 흡수한 월능의 정수를 보충제로 사용해 일시적으로 에너지를 공급한다. 하지만 초천역이 미친 듯이 신체를 단련하고 전기를 갈고닦으면서 목룡문은 더 이상 자유롭게 숨어 있을 능력을 잃고 온전히 초천역의 것이 되고 말았다.
말하자면, 이번의 고갈로 인해 목룡의 기는 이미 자아의식을 완전히 잃고, 신체 내의 순수한 ‘단전’이 되어 초천역에게 끊임없는 에너지를 공급하는 존재가 된 것이다!
마지막으로 류상사는 매우 고전적인 말로 이를 요약했다. 바로 “천하의 큰 임무를 이 사람에게 맡길 때는 반드시 먼저 그의 마음가짐을 단련시키고, 그의 근육과 뼈를 고단하게 해야 한다……”는 것이었다.

형제의 이 말은 정말 정확하게 묘사하고 있어요. 초천역은 어릴 때부터 바보처럼 살면서도 단련을 거듭했으니, 이는 마음을 고난으로 단련시킨 셈이죠. 이번에는 체내의 진기가 전혀 없어서 오직 근육 조직과 근력의 폭발력, 그리고 그가 연마해낸 독특한 격투법에 의존할 수밖에 없었으니, 진정으로 근육과 뼈를 혹사시킨 셈이에요!

그 후, 류상사는 초천역의 설명을 바탕으로 이 밀림의 비밀을 추론해냈습니다. 초천역이 죽인 그 개구리는 바로 이 생명의 돌을 지키는 영수였던 것입니다. 만물은 서로 견제하면서도 함께 존재한다고 하는데, 숲속의 개구리가 바로 이 밀림의 짙은 안개를 만들어내는 존재입니다. 그리고 이 안개의 역할은 두 가지인데, 하나는 숲속의 모든 것의 정수를 흡수하여 생명의 돌을 유지시키는 것이고, 나머지 약간의 안개는 생명의 돌의 기운을 감추고 숲 전체를 보호하여 개구리와 생명의 돌이 안전하게 따로 있을 수 있도록 하는 것입니다.

초천역은 이 말을 듣고 번뜩 이해했습니다. 형제의 말에 따르면, 이 역시 우연한 기회였습니다. 마침 이번에 안개가 풀리고 생명의 돌이 그 안개를 흡수하는 과정을 목격한 후에야 그는 뒤를 따라와 근원을 찾아낸 것입니다.

그때 형제는 방금 그가 모은 오색석 가루와 왜 두 마리의 개구리 다리를 굽어야 하는지도 설명해주었습니다. 비록 주요한 정수는 모두 초천역이 흡수했지만, 그 오색석 가루는 일반인에게는 여전히 매우 귀중한 것입니다. 적절히 정제하고 합리적으로 제조한다면 죽은 자를 살리는 약효를 내는 것도 불가능한 일이 아닙니다!

그리고 지금 굽고 있는 개구리 다리의 고기는 만독에도 견디는 효과가 있으며, 특히 남은 뼈는 윈문의 기록에 따르면 눈처럼 하얗고, 갈아서 복용하면 근육과 혈맥을 회복시키는 영약이라고 합니다.

두 형제는 마주치자마자 예전처럼 친근하게 굽은 개구리 다리를 먹으며 이야기를 나누었고, 대화는 점점 더 친밀해졌습니다. 하지만 류상사는 마음속에 여전히 의문, 혹은 불길한 예감이 있었습니다.

초천역도 형제의 약간 우울해 보이는 표정을 알아차리고 물었습니다. “형제, 또 무슨 고민이 있나요? 방금 안개가 사라지고 기운이 밖으로 새어나가서 당신을 추적하는 적들이 올까 봐 걱정되는 건가요? 걱정하지 마세요. 만약 그들이 정말로 온다면, ‘파군’의 힘을 직접 경험하게 해줄 테니, 반드시 그들이 오면 돌아갈 수 없게 만들어 드리겠습니다!”

말하면서 초천역은 주먹을 꽉 쥐었고, 위엄 있고 강렬한 기세가 드러났습니다. 사실 류상사가 계속 걱정해온 것도 바로 초천역의 이 점이었습니다. 처음 만났을 때부터 그는 초천역에게 뭔가 이상한 점이 있다는 것을 알아차렸습니다. 그의 경지는 스승이 유랑하기 전에 그에게 말해준, 제자가 이미 ‘자연스럽게 모든 것을 발현하는’ 경지에 도달했다는 것과는 다른 것 같았습니다.

동시에 초천역의 설명을 들어보니, 이 몇 날 동안 그는 일부러 출로를 찾거나 동료들의 행방을 수색하지 않고, 오히려 광적인 수련에 빠져 있었다. 스승이 말한 제자의 성격으로 보면 이는 매우 비정상적인 일이다!
그가 계속 걱정해왔던 그런 ‘근골을 단련하는’ 훈련이 초천역으로 하여금 목룡문의 모든 힘을 갖게 하고, 그것을 일종의 ‘단전’으로 여기게 만들었으며, 여기에 흡수된 음한월능까지 더해져 이런 결과를 초래한 부작용일 가능성이 높다.
류상사는 그 원리를 이해했지만 밝히지는 않았다. 현재의 상황, 특히 이런 성격과 의식의 변화에 대해 당사자는 아마 전혀 신경 쓰지 않을 것이며, 때로는 오히려 무시할 수도 있고, 심지어는 심각한 경우 깊은 의식과 현재의 의식 사이의 혼란과 대립에 빠져 초천역의 현재 문제를 해결하는 데 전혀 도움이 되지 않을 것이다.
류상사가 깊은 생각에 잠겨 있는 사이, 초천역은 조용히 자신의 몸속에 있는 전기를 사용하기 시작했다. 그 호박의 효과는 마치 수면에 던져진 돌처럼 이제야 그 힘을 드러내며 초천역의 몸속에서 잔물결을 일으켰다. 초천역은 자신의 몸속에 있는 전기가 마치 무언가에 의해 엄청난 투지를 불러일으킨 것처럼 느껴졌으며, 마치 통제를 벗어난 야생마처럼 그의 몸속에서 계속해서 충돌하며 그의 마음속에 야성과 충동, 그리고 피비린내 같은 감정을 불러일으켰다…
“아~!” 하는 외침과 함께 초천역은 류상사가 놀란 눈으로 바라보는 가운데 몸을 튕겨 올렸다. 회오리바람을 동반하며 희미한 빛에 싸인 채 주먹과 발길질을 순식간에 허공에 날렸다. 초천역의 모습은 마치 환상처럼 빠르게 움직였으며, 주먹의 그림자가 겹겹이 나타나며 즉시 실전을 연습하기 시작했다.
이 갑작스러운 광경을 목격한 류상사는 놀라움을 넘어 마음속으로도 크게 경악했다. 원래 초천역의 진기가 사라져서 운 좋게 월능의 힘을 얻었지만, 타고난 자색허진기와 비교할 수는 없을 것이라 생각했는데, 지금 초천역이 보여주는 주먹과 발길질, 그리고 만들어지는 바람과 공기를 가르는 전기를 보니, 차가운 전의가 순식간에 압박해왔다. 초천역의 기술이 어떻든, 이 전의만으로도 그는 오한을 느끼며 싸우지 않고도 굴복할 것만 같았다…

“정말 짜릿하군, 짜릿해! 사형, 그 호박은 정말 보물이야. 크기는 작지만 그 순수한 에너지는 매우 진하더군. 방금 일어난 반응 때문에 온몸의 피가 끓어오르는 것 같았어. ‘파군’ 기술을 사용한 뒤에야 겨우 그 에너지를 해소하고 흡수할 수 있었으며, 훨씬 편안해졌지. 아, 지금은 누군가와 연습해보고 싶어. 곰이라도 상관없어…” 초천역은 마침내 손을 멈추고, 자신의 주먹과 발길질로 황폐해진 호수 위의 플랫폼에 서서 침착하게 말했다.
초천역의 말을 듣고 그토록 무시무시한 힘을 마주한 류상사는 몰래 땀을 닦았다. 그의 걱정이 정말 근거가 있었던 모양이다…
바로 그때 멀리서 독특한 날카로운 소리가 들리더니, 마치 무언가를 연락하는 것처럼 몇 번 더 소리가 이어졌다…