제1권 자허진룡 제19장 무위지경

자리에 앉은 후에야 사람들은 다시 문주에게 예를 올렸고, 광유는 침착하게 그들의 예를 받아들였다. 그리고 천역을 모두에게 소개했다. 사실 이곳에 오기 전에 사람들은 이미 소식을 듣고, 이번 모임이 미래의 종주를 위해 마련된 연무 시련이며 선기종의 무당이 담당하고 각 계승 종주의 무학 실력을 시험하는 자리라는 것을 알고 있었다.
오는 길에 광유는 이미 준비한 사항과 선기종의 상세한 내용을 천역에게 자세히 설명해 주었다.
선기종은 현재 무당과 상회 두 부분으로 나뉜다. 무당은 다시 청당과 홍당으로 나뉘는데, 여기가 바로 선기종의 무력 중심지이다. 청당은 대외 업무를 담당하며 당주는 소진악으로, 천·지·군·걸 네 부를 두고 있다. 반면 홍당은 내부 업무 처리와 종주 및 상회의 정상적인 운영을 담당하며 현 당주는 구초란으로, 형·령 두 부를 두고 있다.
상회는 그렇게 많은 부서가 없고 단지 본부만 있어 전국에 퍼져 있는 상업 기관들의 운영을 집결·조정·처리·감독하며 최종적인 인사 임면을 담당한다. 회장은 총 세 명으로, 전도, 한연, 선우정이 함께 상회 업무를 총괄하며, 외부에서는 ‘잠풍’이라 불린다.
또한 남아 있는 네 명의 대장로도 있는데, 그들의 지위는 매우 높으며 추백우, 동욱언, 유홍, 왕중지로, 광유보다도 한 단계 높은 위치에 있고 그들의 공력은 이미 화경에 이르렀다. 모두 열심히 수련하며 천도를 지향하는 이들로, 일반적인 일로는 그들을 움직이기 어렵다.
이번에는 상회의 선우정이 일로 해외에 있어 돌아오지 못한 것을 제외하고는 모두가 도착했다. 결국 이는 선기종의 차기 종주를 선출하는 중대한 일이기에 네 명의 장로들조차 움직였다.
사람들에 대해서도 초천역은 광유와 함께 하나하나 만나며 광유의 소개에 따라 대조해 보았다. 천역은 이들이 앞으로 자신이 선기종의 중심 세력으로 받아들여야 할 사람들이라는 것을 알았으며, 특히 그들에게서 느껴지는 강대한 기운 때문에 자신의 몸속 자허룡기가 움직이려는 듯한 느낌이 들었다.
특히 네 명의 장로들 앞에서는 광유가 후배로서 예를 올릴 때, 네 사람이 내뿜는 희미한 내력 때문에 천역의 자허룡기가 크게 움직였고, 그의 전신의 기운이 네 사람의 내력 압박에 맞서 반격할 준비를 했다. 천역도 거의 억제할 수 없어 얼굴이 붉어졌다…
바로 그때, 천역이 느끼던 압박의 기운이 갑자기 사라졌고, 함께 사라진 것은 방금까지 그의 앞에 앉아 있던 네 명의 대장로들이었다. 동시에 하늘에서 한 줄기 늙은 목소리가 들려왔다. “검봉, 그를 정실로 데려가라…”

광유는 이런 변故에도 전혀 놀라지 않았다. 그저 방 안의 사람들을 한 번 훑어본 뒤 천천히 말했다. “모두들 먼저 각자 쉬도록 하세요. 계획은 그대로입니다!” 그렇게 말한 뒤 천역환을 끌고 몸의 형상을 사라지게 한 뒤 방문 너머로 사라졌다.
네 명의 장로와 종주가 차례로 떠나는 것을 본 사람들은 서로 얼굴을 마주 보았다. 그들 중 많은 이들도 각지에서 달려온 사람들로, 광유보다 조금 먼저 도착했을 뿐이었다. 현기종에서는 이런 모임이 몇 년째 거의 열리지 않았으며, 특히 최근 무도 수련이 쇠퇴하면서 현기종의 무당의 역할은 점점 줄어들었다. 많은 일들이 더 이상 무력으로 해결될 수 없어 상회가 나서서 처리하면 되었다. 그래서 이번 새로운 종주 후보자를 위한 무학 시험은 몇몇 무당주들에게 있어 종주가 직접 가르치는 것만큼이나 훌륭할 것이라고 생각되었다. 가장 중요한 것은 서로 간의 겨룸과 경험 공유였다. 그들은 그동안 각지에서 고생하며 기를 닦아왔는데, 이번에는 훌륭한 겨룸과 시험의 기회를 얻었다. 누가 상대방의 몇 년간의 수련 수준을 알고 싶어 하지 않겠는가? 누가 자신의 최신 수련 성과와 새로 깨달은 비술을 보여주고 싶어 하지 않겠는가? 그래서 서로의 겨룸과 경험 공유가 그들에게는 진정한 중요한 일이었다.
“보셨나요? 이번 모임은 종주가 단 5일만 배정했어요.” 청당당주 소진악이 갑자기 접대 일정표를 보며 말했다.
“뭐라고? 단 5일이라고? 5일로는 충분하지 않아요! 시험만 해도 시간이 모자랄 텐데요?” 홍당의 몇몇 분당주들이 즉시 소란을 피웠다.
구초란은 부하들을 날카롭게 한 번 쏘아본 뒤, 그들이 자제하고 입을 다물 때까지 기다린 뒤 소진악을 향해 말했다. “그럴 리가 없어요. 원칙대로라면 종주가 주관하는 무학 시험은 최소한 두 달은 걸려야 해요! 제 스승님 말씀으로는, 종주님께서도 예전에 이 시험을 치를 때 타고난 재능에도 불구하고 52일이나 걸렸다고 하더군요…”
소진악은 고개를 끄덕이며 말했다. “각 당과 회의의 시험을 거치는 것은 차치하고라도, 네 명의 장로와의 대결만으로도 힘들 거예요. 옛날 문주님도 22일간 시험을 치르고 30일간 휴식을 취하며 치료를 받았는데, 그것만으로도 몇몇 장로들은 그를 천인이라고 놀랐어요! 혹시 종주님께서 다른 계획이 있으신 걸까요? 아니면 이 새로운 후계자가 아직 수련이 부족해서 그런 걸까요? 하지만 그렇다면 왜 우리 모두를 불러모으고, 게다가 무예 시연이라는 명목으로 그랬을까요…”
남아 있던 각 당의 사람들은 잠시 동안 여러 가지로 추측하며 수군거렸다.

고요한 방 안에서 네 명의 장로들이 천역의 주위에 앉아 있었으며, 놀라서 천역의 몸에 대고 있던 기를 살피는 손을 거두며 각자 탄식했다. “흠, 정말 놀랍군. 세상에 진짜 용기가 존재한다니. 옛날에 우리 선기종의 영이 있는 형제들이 용기의 존재를 감지했었지. 헤헤, 16년이 지나고 드디어 용역의 주인이 우리 선기종의 후계자가 되다니. 헤헤, 모든 것은 이미 정해져 있었던 걸까?”

광유는 네 명의 장로 앞에서 평소의 냉담한 태도를 버리고 공손히 말했다. “그렇습니다. 하지만 이 후계자는 쉽게 얻어지는 게 아닙니다. 그건 사실상 빼앗은 것에 불과하죠. 하지만 바로 그 때문에 검봉은 천역에게 우리 종파의 마도 전법을 수련하도록 결정한 것입니다…”

선두에 선 추백우 장로가 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇습니다. 소림심법이나 운문비수는 수천 년간 전해 내려온 명문정파의 비법들입니다. 이러한 기반이 있다면 마도로 전환하는 데 큰 어려움은 없을 것입니다. 하지만 검봉, 검술 시범이 끝난 후에는 이 아이에게 제대로 가르쳐 주어야 합니다. 선화와 현운 그 두 늙은이는 도를 닦고 기반을 다지는 데는 능숙하지만, 그들이 가르친 제자들은 너무 곧은 성격이라 문제입니다. 그러니 네가 가진 그런 귀신 같은 방법들을 좀 더 가르쳐 주어서, 밖에서 손해 보지 않고 우리 선기종의 체면을 지켜야 합니다!”

광유가 급히 맞장구를 쳤다. “검봉도 이미 그런 생각을 하고 있었습니다…”

“음, 그렇다면 다행이군.” 그렇게 말한 뒤 추백우는 옆에 있는 천역을 향해 말했다. “천역아, 이 5일 동안은 스승님과 함께 검술 시범을 치러야 해. 사실 네 현재의 수련 수준으로는 그저 형식적인 것에 불과하지. 이 5일 동안은 주로 기술의 대응과 분석의 요령을 익히고 실전 경험을 조금 더 쌓는 것이 중요해. 그리고 스승님께서 가르치는 ‘변통’의 방법도 많이 배워야 해. 너무 고집부리지 마. 네 두 명의 큰 스승님들처럼 말이야! 검술 시범을 통과하는 것에 대해서는 우리 이 늙은이들은 더 이상 개입하지 않을 거야. 헤헤, 내력만 놓고 보면 천역은 우리 중 누구에게도 뒤지지 않아. 선기종의 발전과 계승은 머지않았어!”

초천역은 공손한 표정으로 말했다. “스승님들과 조상님들의 가르침에 감사드립니다. 천역은 반드시 기대에 부응하겠습니다…”

고요한 방을 나온 후, 광유는 천역을 바로 쉬게 하지 않고 자신의 방으로 데려갔다. 내일의 검술 시범은 선기종의 역대 후계자들이 반드시 거쳐야 하는 관문이기 때문이다. 그는 천역의 실력에 대해 큰 자신감을 가지고 있었지만, 천역의 적과 싸우는 경험은 부족했다. 현운과 함께 수련할 때는 주로 야수들과 싸웠을 뿐, 수련자들과 정면으로 대결하는 것은 이번이 처음이었다. 그래서 그는 여전히 조금 걱정이 되어 천역을 다시 자신의 방으로 불러 몇 마디 더 당부했다.

“천역, 우리 선기종의 심법은 네 자허용기에 비해 훨씬 못하지. 아니, 네 다른 두 스승님들의 것보다도 못하다고 할 수 있어. 하지만 무술 기술과 실전 경험 면에서는 그들은 도저히 비교할 수 없지. 예전에 스승님들이 가르쳐준 그 간단한 무공들, 기억나니?”
천역은 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 기억해요. 대스승님과 이스승님도 저에게 수련을 권유하셨죠.”
“음, 그래서 다행이군. 기억해, 내일 대결할 때는 절대 긴장하지 말고, 스승님들이 평소에 가르쳐준 것만 사용하면 돼.”
“알겠습니다, 삼스승님. 꼭 당신이 가르쳐주신 무공을 써야 하나요? 대스승님과 이스승님의 것을 쓸 수는 없나요? 그리고 만약 천역이 제어를 잘못해 그들을 다치게 하면 어떡하죠? 예전에 이스승님도 무분별하게 공격하지 말라고 하셨어요. 무고한 사람들이 다칠까 봐 걱정하셨거든요.”
“물론 가능해. 상황에 따라 즉흥적으로 대응하되, 대결 규칙에 맞는다면 무엇이든 사용할 수 있어. 대결 중 다칠 일에 대해서는 걱정할 필요 없어. 이번에 네 연무를 위해 내가 특별히 내상을 치료하는 영약들을 많이 준비해뒀어. 네가 일부러 전력을 다해 기운을 발휘하지 않고, 그저 기술 사용에만 집중한다면 괜찮아.”
“음, 천역이 알겠습니다. 삼스승님, 천역의 자허용기는 세 번째 단계에 들어선 이후로 더 이상 발전하지 않았고, 예전처럼 힘이 제대로 발휘되지 않는 느낌도 듭니다. 특히 방금 네 분 스승조와 기를 겨룰 때는 거의 억제할 수 없을 정도로 전력을 다해 공격하고 싶은 느낌이 들었어요. 삼스승님, 천역이 그 네 분 스승조와 한 번 대결할 기회를 주실 수 있나요?”
천역의 말을 듣고 광유는 그의 총명함을 생각해 이해하지 못할 리가 없었다. 광유는 방금 천역이 네 분 장로들과 대결할 때 그런 느낌을 받았다는 사실을 예상하지 못했다. 그는 네 분 장로들이 천역을 시험하고 있다는 것은 알고 있었지만, 천역의 몸속 용기가 반격할 정도라고는 생각하지 못했다. 천역이 전력을 다해 억제하지 않았다면 현장에서 큰 사건이 일어났을지도 모른다. 그래서 오늘 이들이 이렇게 순순히 말을 듣는구나. 원래라면 용역의 주인을 만나서 그들의 탐욕스러운 성격상 벌써부터 손이 근질거려서 공격해보려 했을 텐데, 어떻게 이렇게 쉽게 물러나며 그렇게 고상한 말을 하는 걸까? 원래 용역에게 당한 적이 있었던 것이다!
이렇게 생각하며 광유는 눈을 굴리고 웃으며 속으로 중얼거렸다. “내가 예전에 이 연무 관문을 통과할 때, 그 네 분은 각자 당주였으면서 나를 많이 괴롭혔지. 내가 종주가 되고 나서 그들도 장로가 되어 신공을 익혔지만, 그들을 다시 시험할 기회를 찾지 못했어. 이번에는 딱 좋은 기회군. 헤헤, 대결하지 않으면 안 되겠어. 곧 그들을 찾아가볼게…”
……

다음 날, 별장 뒤편, 양쪽에 인공 산이 둘러싸고 한쪽은 바다를 마주한 큰 야외 플랫폼 위에 두 사람이 일찍이 서 있었다. 둘 다 비슷한 캐주얼 스포츠 스타일의 옷을 입고 마주 보고 있었다.
“천역, 먼저 들어온 사람은 청당당주 소진악으로, 손기술에 능하며 ‘수양개비수’가 그의 대표적인 기술이다. 내력도 매우 깊고 기맥도 길어, 그와 맞서는 적들은 그의 강력한 특기에 의해 금방 쓰러지거나 그의 안정적이고 지속적인 내력에 의해 서서히 죽게 된다. 즉, 강함 속에 유연함이 있고, 유연함 속에 강함이 있는 셈이다. 하지만 너무 걱정할 필요는 없어. 5층의 공력만 발휘하면 돼. 강함과 유연함이라는 점에서 네 큰스승과 둘째스승은 최고의 실력자들이니, 그가 강함을 사용하면 둘째스승의 유연함으로 맞서고, 그가 유연함을 사용하면 큰스승의 강함으로 맞서서 그를 완전히 압도해 그가 반격할 힘이 없게 만들면 네가 완승할 수 있어. 자신 있니?”
초천역은 이 말을 듣고 고개를 깊이 숙인 뒤 한 마디 내뱉었다. “네!”
광유의 말에 초천역의 약간 긴장했던 마음이 완전히 사라졌다. 마음을 가라앉히고 스승의 말을 자세히 곱씹은 뒤 천천히 기를 운용하며 이른 아침에 불어오는 바닷바람을 느끼고, 귀에는 파도 소리가 들렸다. 어느덧 그의 마음은 이 풍경 속으로 스며들어 매우 아름다운 바다의 정취에 빠져들었다. 파도 소리, 작은 게가 모래를 파는 소리, 주변 스승의 안정적이고 긴 호흡 소리, 리듬감 있는 기맥의 흐름, 모든 것이 너무나 조화롭고 자연의 이치에 부합했다. 마치 천지가 바로 나이고, 나가 바로 천지인 것 같았다. “쾅~”하는 소리와 함께 그의 몸속 에너지가 마침내 분출되었고, 무형의 에너지가 순식간에 밖으로 퍼져나갔다. 이때 천역도 이 기회를 이용해 장애물을 뚫고 정신을 외부로 보내 허무의 경지, 무위의 경지에 도달했으며, 오랫동안 돌파하지 못했던 자흑룡기도 마침내 4층에 이르렀다.
이러한 변화를 초천역 옆에 있던 광유가 가장 깊이 느꼈으며, 기를 운용해 막는 데도 가장 힘들어했다. 천역의 몸에서 발산되는 진하고 순수하며 지속적인 기운을 느끼며, 천역이 눈을 살짝 감고 입가에 미소를 띠며 평온하고 담담한 표정을 짓는 모습을 보았다. 마치 그 자체가 그래야 하는 것처럼, 풍경과 자연, 천지와 하나가 된 듯한 느낌이었다. 그의 경험으로 볼 때, 이는 천역이 압력에 직면했을 때 무도에서 또 한 번 돌파를 이룬 것임을 알 수 있었고, 그는 처음에 그를 위해 세운 계획에 대한 자신감이 더욱 굳어졌다.
사실 이러한 에너지의 변동은 별장 안에서 일정한 수위에 도달한 사람이라면 누구나 느낄 수 있었다.
정실……

눈을 감고 명상하던 네 명의 노인들이 동시에 눈을 뜨고는 놀라서 서로를 바라보다가 그 자리에 멍하니 서 있었다.
오랜 시간이 지난 후에야 그들 중 한 명이 천천히 말했다. “무위의 경지에 이르렀다니… 우리가 백 년 동안 고생해서 얻은 경지가 한 소년에게서 나타나다니, 이것이 바로 용역의 위엄인가? 노추, 어젯밤에 우리가 검봉 그 아이의 제안을 받아들인 것이 너무 성급하지 않았나? 과연 우리 같은 늙은이들이 한 소년 때문에 땀을 흘려야 하는 건가?”
“검봉 그 아이는 정말 악랄한 놈이야. 어젯밤에 왜 그렇게 태도가 바뀌었는지, 알고 보니 우리 늙은이들을 비웃으려는 것이었군.” 또 다른 이가 말했다.
“흥, 결국 너 때문이지. 이렇게 나이가 많은데도 그 아이의 달콤한 말과 도발적인 말에 넘어가서 바로 수락하다니. 용역의 위엄을 본 적이 없는 것도 아닌데, 당시 기운을 시험할 때 거의 반격당할 뻔했잖아. 그 소년 후계자는 두렵지 않지만, 그의 몸속에 있는 용핵은 너도 경험해 봤잖아. 그건 강자를 만나면 더 강해지는 존재야. 만약 통제할 수 없다면 우리 넷은 도저히 막을 수 없어. 그때가 되면 몇 백 살인 우리 넷이 한 소년을 상대할 수 없다는 소문이 퍼지면, 흥, 너희들이 어떻게 얼굴을 들 수 있겠어?” 네 사람 중 유일한 여성 장로인 유홍이 짜증스럽게 말했다.
“저, 저… 아, 결국은 검봉 그 아이의 악랄함 때문에 일이 생긴 거야!” 비난을 받은 장로는 얼굴이 붉어지며 화를 내며 말했다.
“음, 음…” 두 번의 소리가 들리자, 세 사람은 보니 계속 침묵하던 노추 백우의 목소리였다. 그가 말을 하려 한다는 것을 알고 모두 조용히 귀를 기울였다.
“아, 죄송합니다. 갑자기 생각이 났어요. 매년 이 시기는 제가 금식하고 목욕하며 은둔하는 시기입니다. 이제는 더 이상 싸우거나 전투를 벌이기에 적절하지 않군요. 이제 돌아가야겠습니다. 전투는 여러분께 맡기겠습니다. 별일 없으면 이만 인사드리겠습니다. 아, 그리고 검봉 그 악랄한 아이에게 제 안부를 전해 주세요.” 말을 마치자 노추 장로는 일어나 문을 열고 멀어져 갔다…
그 자리에는 서로를 멍하니 바라보는 세 사람만 남았다. 오랜 시간이 지난 후에야 그들은 정신을 차리고는 마음속으로 동시에 욕을 했다. “정말 늙은 여우야!”
……
각 문파와의 대결이 끝나고 광유가 천역을 데리고 정실에 도착했을 때, 거기에는 “우리는 함께 은둔하러 갔다!”라는 짧은 글귀가 적힌 종이만 남아 있을 뿐, 사람은 이미 사라진 후였다.
이 광경을 본 광유도 마음속으로 욕을 했다. “정말 네 마리 늙은 여우들이군…”