제4권 암전풍운 제187장 내련야성

처음 흙더미에서 뛰쳐나올 때를 제외하면, 지금의 초천역은 몸이 너무 나약해 한 걸음도 움직일 수 없을 정도다. 온몸이 축 늘어져 있지만, 그는 다시 그 작은 흙더미로 돌아가야 한다는 것을 알고 있다. 그렇지 않으면 이대로 누워 있으면 언젠가는 짐승들이 냄새를 따라 찾아올 테고, 그때는 저항할 방법이 전혀 없을 것이다.
하지만 이제의 초천역에게는 그 몇 걸음의 거리조차 도달할 수 없는 것이었다. 팔다리는 전혀 제 말을 듣지 않았으며, 들어 올릴 힘조차 없었다.
몇 번 시도한 끝에 초천역은 팔다리의 힘을 사용하는 것을 포기하고 몸을 뒤로 눕혀 흙더미에 최대한 가까이 다가간 뒤, 몸을 뒤집어 엎드린 자세를 취한 다음, 조금씩 기어가기 시작했다. 그는 자신이 언젠가 몇 걸음이나 기어가는 것이 이토록 힘들어질 줄은 전혀 상상하지 못했다……
오랫동안 기어간 끝에 초천역은 마침내 흙더미 가장자리에 도착했다. 그때 그는 이미 땀범벅이 되어 있었으며, 잠시 쉬고 난 뒤에야 다시 온 힘을 모아, 자신을 묻었던 자리에 있는 인체 모양의 움푹 들어간 곳으로 기어 들어갔다. 바로 누우자마자 얼굴은 위를 향했다.
땅속의 진흙은 여전히 매우 부드러워서 초천역이 누웠을 때 전혀 딱딱하거나 불편한 느낌이 들지 않았다.
남은 시간 동안 초천역에게는 밤이 오기를 기다리는 것밖에 없었다. 하지만 그는 소극적으로 기다리지 않고, 이 시간을 활용해 계속해서 몸속의 삼사부의 현기공법 등을 운용해 보았지만 아무런 반응도 없었다.
그러나 초천역은 낙담하지 않고 계속해서 시도했다. 어차피 지금은 할 일이 없으니까, 게다가 그의 성격상 조금이라도 기회가 있다면 절대 놓치지 않았다. 삼사부 광유가 그를 데려갈 때 이미 말했듯이, 죽는 순간까지는 무엇이든 할 기회가 있다……
그래서 초천역은 몸속에 반응이 있든 없든 상관하지 않고, 자신의 나라의 방식대로 계속해서 다양한 심법과 운기 방법을 번갈아 사용했다.
어느덧 맑아진 하늘에 둥근 달이 떠올랐다. 눈을 감고 있던 초천역은 온 정신을 기울여 수련에 몰두하고 있어 달이 뜨는 것을 전혀 알아차리지 못했다. 바로 그때, 그는 이사부가 가르쳐준 현청진기심법을 사용하고 있었는데, 갑자기 강력한 빛줄기가 아래로 쏟아져 내렸다. 그 속도와 기세는 이전 며칠 동안 부드럽게 내려왔던 것과는 비교할 수 없을 정도로 엄청났다.

초천역은 즉시 온몸이 크게 흔들리는 것을 느꼈다. 마치 모든 모공이 열린 듯이 그 강렬한 달의 에너지를 격렬하게 흡수하고 있었고, 그로 인해 피부에 찢어지는 듯한 극심한 통증이 느껴졌다. 이미 약하고 힘이 없던 그의 몸은 저절로 경련하며 수축하기 시작했으며, 원래 운용하던 현청진기 심법도 제어를 잃었다. 동시에 달빛도 마치 무언가를 잃은 듯 갑자기 끌어당기는 힘이 사라지고 이전처럼 천천히 비추기만 했다.

하지만 방금 그 강한 충격만으로도 초천역은 극심한 고통을 겪었으며, 온몸의 경련 증상도 사라지지 않았다. 계속되는 경련감이 마음속 깊이 파고들었다. 한참이 지나서야 초천역은 경련 상태에서 벗어나 천천히 몸을 펴고 부드러운 달빛을 즐겼다. 이전 밤들에 느꼈던 그 익숙한 느낌이 다시 돌아왔다.

잠시 회복한 후, 초천역은 방금 일어난 변화에 대해 고민하기 시작했다. “어떻게 이렇게 이상한 일이 일어날 수 있을까? 혹시 방금 내가 몸속에서 운용했던 심법이 이 달의 에너지 흡수에 영향을 준 걸까?”

이 의문 앞에서 초천역은 자신이 방금 사용했던 심법이 무엇인지 떠올리지 못했다. 하루 종일 여러 심법을 열심히 사용하다 보니, 결국 여러 심법을 번갈아 사용하는 것이 그에게는 기계적인 반응처럼 되어버렸기 때문이다. 그래서 변화가 일어난 순간에 그는 자신이 사용했던 심법이 무엇인지 알 수 없었다.

하지만 이것이 초천역을 난처하게 하지는 않았다. 어차피 지금은 시간이 충분했기에, 그는 대스승의 심법부터 하나씩 시험해 보기 시작했다. 전 과정 동안 초천역은 매우 조심스러웠다. 혹시라도 실수로 다시 같은 일이 반복되지 않도록 말이다. 하지만 대스승의 불교 심경을 시험해 봐도 아무런 반응이 없었고, 이로써 초천역은 방금의 현상이 모든 심법과 관련이 있는 것은 아니라는 것을 알게 되었다.

초천역이 다시 현청진기를 사용했을 때, 피부가 달의 에너지를 흡수하는 속도가 다시 급격히 빨라졌다. 다행히 초천역은 잘 통제하여 즉시 그 에너지를 멈추었고, 방금 전과 같은 일이 반복되는 것을 막았다.

이때 초천역은 마음속으로 크게 기뻐했다. 문제의 핵심을 찾았으니 연구하여 대책을 찾을 수 있었다. 만약 현청진기 심법을 통해 달의 에너지 흡수 속도를 높일 수 있다면, 지금의 초천역 상황에 있어서 그것은 매우 시급한 일이자 뜻밖의 기쁨이 될 것이었다.

초천역은 천천히 몇 번 시도해 보았지만 모두 얕은 수준에 그쳤다. 원래 이사부의 현청진기는 도가의 정통적인 수련 호흡법으로, 본래 천지의 영기를 흡수하는 수련 방식이었다. 그 안에는 전신의 피부 모공을 통해 체내의 탁기를 배출하고 천지의 영기를 흡수하는 데 사용되는 여러 구절들이 있었다.
이러한 원리를 알게 된 후, 초천역은 현청진기를 단계적으로 활용해 보기 시작했다. 피부가 견딜 수 있는 범위 내에서 모공 수축을 점차 강화하여 월능을 지속적으로 흡수하도록 유도했다.
하지만 처음에는 이 힘을 잘 조절할 수 없어서, 활용 범위가 너무 작아 흡수되는 에너지가 거의 늘어나지 않거나, 반대로 과도하게 사용해 월능이 과다하게 유입되어 신체의 견딜 수 있는 한계를 넘어 전신에 경련과 극심한 통증을 일으켰다.
그러나 시간이 지나고 초천역의 조절 능력이 점차 늘어나면서, 마침내 신체의 견딜 수 있는 능력에 맞춰 흡수 속도와 양을 조절할 수 있게 되었다.
현청진기 덕분에 초천역은 수동적인 상태에서 능동적인 상태로 바뀌었으며, 신체의 회복 속도가 크게 빨라졌다. 그의 신체에 있는 목룡의 기도 이 변화를 감지한 듯, 목룡문은 대량의 월능을 받아 균열을 수리하면서 마침내 보랏빛 빛을 발하기 시작했으며, 그 빛은 초천역의 가슴에서 희미하게 비쳐 나와 비추어지는 월능과 어우러져 즐거움을 선사했다.
이 몇 날 동안 초천역은 마침내 약간의 성취감과 기쁨을 느꼈다. 만약 이런 속도라면 적어도 신체 회복에는 문제가 없을 것이며, 어쩌면 전신 기능이 회복되는 순간 그의 몸속에 오랫동안 사라졌던 진기가 다시 그의 ‘품’으로 돌아올지도 모른다.
초천역을 흥분시켰던 그 밤은 마침내 지나갔다. 사실 새벽 3시경에 이미 완전히 움직일 수 있게 되었지만, 그는 새벽이 되어 달빛이 사라질 때까지 원래의 자세를 유지했다. 그 후 천천히 흙더미에서 일어나 관절을 움직여 보았는데, 이미 일반인의 수준에 도달한 것 같았다. 이는 현재의 초천역이 도망치거나 나무를 타거나 숨는 등 어느 정도 자기방어 능력을 갖추었다는 뜻이었다.
더 이상 어제처럼 몇 걸음 기어가기만 해도 땀범벅이 되지 않았다. 움직일 수 있게 된 초천역이 가장 먼저 마주한 것은 식사와 물 마시는 문제였다. 예전에는 강력한 자허진기가 버팀목이 되어 며칠 동안 먹지도 마시지도 않아도 문제가 없었지만, 이제는 달랐다. 초천역은 이미 배고픔과 입마름을 느끼고 있었다.

그리고 이때 초천역의 온몸은 진흙층으로 뒤덮여 있었으며, 일부 부분은 이미 마르긴 했지만 여전히 피부에 달라붙어 있었다. 초천역이 그 진흙을 털어내려 애썼지만 온몸이 심하게 가려웠다. 그는 뛰어들어 제대로 씻을 수 있는 물웅덩이가 있기를 간절히 바랐다.
초천역은 서둘러 행동하지 않았다. 즉시 물원을 찾아가거나 성급하게 진흙이 흐르는 방향을 따라 오양자이 일행을 찾아가지도 않았다. 대신 먼저 주변 환경을 꼼꼼히 살펴보고 당분간 위험이 없다는 것을 확인한 뒤에야 허리에 찬 반룡검을 꺼냈다.
이때 초천역의 상의는 흙을 뚫고 나오는 순간 조각나 버렸지만, 허리에 띠처럼 찬 반룡검은 전혀 손상되지 않았다. 이 반룡검은 유럽에 갈 때 세관 통과가 어려워 가지지 못한 경우를 제외하고는 항상 초천역의 몸에서 떨어진 적이 없었다.
하지만 지금의 반룡검은 진기의 지원이 없어 초천역에게는 그다지 유용한 도구가 아니었다. 검이 너무 부드러워 힘을 쓸 수가 없었던 것이다.
초천역은 주변에서 뿌리를 캘 수 있는 식물들을 파내려고 몇 번 시도했지만 모두 실패했다. 검 전체에 힘이 전혀 실리지 않아 파내기도 전에 검이 구부러져 버렸기 때문이다.
어쩔 수 없이 초천역은 손이 닿는 나뭇가지를 찾아 자신의 체중을 이용해 달걀만 한 굵기의 나뭇가지를 부러뜨린 뒤, 반룡검의 뿌리 부분, 구부러지지 않는 부분을 이용해 조금씩 힘을 주어 나뭇가지 한쪽 끝을 날카롭게 다듬은 다음 땅에 꽂아 먹을 수 있는 뿌리들을 파냈다.
이것도 이사부 현운에게서 배운 산야의 기술 중 하나였다. 이런 뿌리들은 파낸 뒤 물로 씻지 않고도 표피에 구멍을 내어 한 겹의 껍질을 완전히 벗겨내면 안쪽의 부드럽고 하얀 식용 부분을 얻을 수 있었다.
하지만 초천역은 아무리 굶주려도 실제로는 그것들을 먹지 않았다. 그저 입에 넣고 씹어서 즙만 삼켰다. 그는 지금 배가 텅 비어 있는 상태에서 이런 뿌리들을 먹으면 거친 섬유질이 위에서 소화되기 어렵다는 것을 알고 있었기 때문이다.
그러나 몇 개의 뿌리 즙으로는 초천역의 식욕을 충족시킬 수 없었으며, 오히려 그의 굶주림을 더욱 자극했다. 이제 초천역은 무엇도 신경 쓰지 않았다. 그의 머릿속에는 오직 하나의 생각만 남아 있었으니, 바로 먹을 것을 찾는 것이었다!

초천역은 주위를 둘러보며 마음속으로 깊은 탄식을 토해냈다. 끝없이 펼쳐진 숲속에서, 예전에 내공이 있었다면 몇 번 왔다 갔다 하면 다 돌아볼 수 있었을 것이다. 야생 과일이나 작은 짐승들도 손쉽게 얻을 수 있었으며, 전혀 힘들지 않았다. 하지만 지금의 그의 행동 능력은 평범한 사람과 다를 바 없었고, 마치 바다를 바라보며 어찌할 바를 모르는 무력감을 느꼈다.

그러나 이런 생각을 하자 초천역은 깜짝 놀랐다. 어떻게 진기가 사라진 후에 이렇게 절망적이고 나약한 생각들이 마음속에 들어올 수 있단 말인가? 예전에 자연에 순응하던 그의 경지도 진기가 사라지면서 깨져버린 것일까?

잠시 동안 초천역은 그 자리에 멍하니 서 있었다. 머릿속은 혼란스러운 생각들로 가득 찼고, 망설임과 혼돈이 느껴졌다. 바로 그때, 가슴 부위에서 갑자기 차가운 기운이 느껴졌다. 마치 순식간에 온몸으로 퍼지는 것 같았고, 초천역은 크게 놀랐다. 혼란스러웠던 생각들도 그 차가운 기운에 의해 쫓겨나듯 사라지고, 그의 정신은 다시 맑아졌다.

방금 전의 상황은 광기에 빠진 것은 아니었지만, 그 안에는 상당한 위험이 있었다. 이렇게 조용한 환경에서 혼란스러운 생각들을 그대로 방치한다면 정신적 혼란을 초래할 수도 있었다.

정신을 차린 초천역은 방금 전의 상황과 그 원인을 알게 되었다. 그것은 주로 온몸의 내공을 잃어버린 것 때문에, 그가 평소 가졌던 강자의 마음가짐과 지금의 약자로서의 위치 사이에 생긴 격차 때문이었다. 특히 방금 전 느꼈던 무력감이 그의 전반적인 마음가짐과 생각들을 통제 불능 상태로 만든 것이었다…

정신을 차린 초천역은 그 차가운 기운이 모룡이 흡수한 달의 에너지라는 것을 알았다. 왜 그런 중요한 순간에 그 기운이 솟아올라 방금 전의 혼란을 해소시켰는지는 아직 알 수 없었다.

사실 초천역의 이런 상태는 매우 정상적인 반응이었다. 건강한 사람이 갑자기 병에 걸리거나 장애를 입으면 처음에는 초조함과 적응하지 못하는 감정을 느끼게 마련이다. 하물며 수련하는 사람에게 있어서 온몸의 내공을 갑자기 잃는 것은 그를 죽이는 것보다 더 고통스러운 일이다. 특히 내공이 높은 사람일수록 내공을 잃은 후의 격차가 커지고, 마음이 굳건하지 않은 사람은 그 자리에서 모든 희망을 잃고 죽음을 선택하기도 한다.

초천역은 어릴 때부터 불교와 도교를 통해 수련을 시작하여 훌륭한 마음가짐과 깨달음을 갖추었다. 그래서 처음에 내공을 잃었을 때에도 매우 침착하게 대처할 수 있었으며, 현재의 행동 계획도 명확하게 세울 수 있었다.

다만 방금 전의 특정한 상황과 인간의 본능적인 굶주림과 갈증 때문에 짜증스러운 감정들이 기회를 잡은 것이었다.

이 차가운 달빛은 그의 감정을 진정시켜 주었을 뿐만 아니라, 지금 이대로 헤매는 것보다는 주변의 조금 더 먼 곳에서 물이나 음식을 찾을 능력도 없으며, 산야에서 언제든 나타날 수 있는 위험에 맞서야 한다는 것을 추천역에게 상기시켜 주었다. 차라리 체력을 잘 보존하며 근처에서 뿌리를 캐서 그 즙을 먹으면서, 오늘 밤 달빛을 흡수한 후 몸이 어느 정도 회복될 수 있는지 보고 그에 따라 향후 계획을 결정하는 것이 좋다. 그때 주변을 탐사하더라도 더 안전할 것이다.

그래서 목표를 정한 추천역은 주변의 자원을 찾기 시작했고, 또다시 먹을 수 있는 뿌리들을 많이 발견했다. 게다가 우거진 큰 나무 주변에서는 많은 버섯도 찾았다. 이번에는 모토에서처럼 버섯으로 국을 끓일 조건은 없었지만, 추천역은 그것들을 따서 바로 입에 넣고 씹어 먹음으로써 어렵게나마 배를 채워 굶주림을 잠시 억눌렀다.

아직 굶주림과 갈증을 완전히 해결할 수는 없었지만, 적어도 기본적인 생존 필요를 충족시킬 수 있었다. 음식을 찾은 후 추천역은 곧바로 그 흙더미로 돌아가, 안의 진흙은 신경 쓰지 않고 그 안에 누워 활동을 최소화하고 체력을 보존했다. 무엇보다도 야수들이 냄새를 따라 올 가능성을 고려했다.

흙더미에 누워 있던 추천역은 더 이상 헛되이 기를 모으지 않고, 마치 명상에 잠긴 듯 순수한 사고의 세계로 들어가 몸의 대사를 최소화했다.

하늘의 달빛이 다시 비추기 전까지 그는 그 상태에서 벗어나지 않았으며, 마음이 맑아진 채 현청진기를 이용해 몸이 달빛을 흡수하도록 도왔다.

이번에 몸이 강해진 탓인지, 아니면 방금 전 명상 상태에서 유지된 마음가짐 때문인지는 알 수 없지만, 어쨌든 오늘 밤 추천역은 달빛을 흡수할 때 현청진기를 사용하는 것을 점차 완전히 풀어낼 수 있었고, 어제 밤과 같은 문제는 더 이상 발생하지 않았다. 이로 인해 그의 선체가 달빛을 흡수하는 속도도 크게 빨라졌다.

날이 밝아 추천역이 마지막 달빛을 흡수한 후, 그의 몸은 에너지가 넘쳐나는 것 같았으며, 가슴에 있는 흑룡문도 희미하게 빛나고 있었고, 그 위의 균열들도 모두 치유되어 있었다.

추천역이 일어나자마자 근육을 풀었다. 비록 몸속에는 여전히 진기가 없었지만, 그의 힘은 이미 평범한 사람들을 뛰어넘었다. 그는 그 자리에서 몇 가지 권법을 연습해 보았고, 그 힘이 매우 강력함을 느끼며 마음속으로도 어느 정도 위안을 얻었다.

원래의 신체 조건상 그는 어떠한 무력도 사용할 수 없었으며, 비록 진기 때문에 여전히 제약을 받고 있지만, 많은 외공이나 기술들은 신체가 최적의 상태를 유지한다면 문제없이 사용할 수 있다.
싸움 기술을 익힌 후, 초천역은 다시 나무에 올라가 적당한 굵기의 가지 몇 개를 꺾어 판룡검으로 그 끝을 날카롭게 다듬고, 몸통도 매끄럽고 사용하기 편하도록 손질했다. 얼마 지나지 않아 간단한 창 몇 개가 만들어졌다.
이는 판룡검이 진기의 지원을 받지 못해 당분간은 유연하게 사용할 수 없기 때문에, 초천역이 먼저 창을 몇 개 만들어 최소한의 방어 능력을 갖추기로 한 것이다.
솔직히 말해, 이 원시림에서 초천역도 오양자이처럼 이곳에 대해 매우 경계심을 가지고 있었다. 다른 것은 말할 것도 없고, 수가 많고 영리한 늑대 무리만 봐도 여기서의 위험함은 자명했다.
창을 만든 후, 초천역은 긴 나무 덩굴을 몇 개 끌어와 창을 묶고 등 뒤에 고정시켜 주변을 탐색할 준비를 마쳤다.
이제 와서 초천역은 오양자이 일행을 찾는 데 서두르지 않았다. 실현 가능성을 고려할 때, 충분한 물과 음식, 그리고 강한 체력을 회복하지 않고 산사태가 난 방향으로 원래 길을 따라 돌아가는 것은 무모한 행동이자 자살행위나 다름없었다!
게다가 초천역은 그 방향을 따라 한동안 살펴보았지만, 산사태가 내려온 흔적은 한눈에 보아도 끝이 보이지 않았다. 그래서 그는 먼저 아래에서 위로 문제를 해결하는 것이 가장 중요하다고 판단했다.
그래서 초천역은 2대사부가 가르쳐준 방법들을 따라 물원을 찾기 시작했다. 예를 들어 지형의 아래쪽, 계곡이나 분지의 산세, 야생 동물의 발자국 등이었다.
초천역은 길을 가면서 매우 조심스럽게 행동했다. 주변 지형을 세심하게 관찰하며 아래쪽으로 내려가면서 길을 가며 길잡이 표시도 해두어 길을 잃지 않도록 했다.
곧 초천역은 몇 마리의 작은 동물들이 다녀간 흔적을 발견했고, 마침내 물원을 찾을 수 있을 것이라는 희망에 부풀었다. 작은 웅덩이라도 좋았다.
동물의 흔적을 따라가던 초천역은 물원은 찾지 못했지만 몇 군데 동굴을 발견했다. 흔적을 보아 당장은 어떤 작은 동물의 동굴인지 구분할 수 없었지만, 그는 그곳에도 표시를 해두었다. 물원을 찾은 후에는 여기에 와서 몇 마리의 작은 동물을 잡아 고기 문제를 해결할 수도 있을 것이다.

몇 곳을 연달아 돌아다녔지만 초천역은 여전히 어떤 물줄기의 흔적도 찾지 못했다. 하지만 그는 낙담하지 않았다. 대신 뒤에서 창을 꺼내 손에 쥐었는데, 그는 이미 몇 마리의 큰 야수들의 발자국을 발견했기 때문이다.
이 발견은 초천역에 기쁨과 걱정을 동시에 안겨주었다. 기쁜 것은 이 발자국들을 따라가면 물줄기를 찾을 수 있을 가능성이 높다는 점이었고, 걱정스러운 것은 그 야수들의 둥지로 가게 될 수도 있다는 점이었다. 현재의 상태로는 그런 일이 일어나지 않도록 최대한 피해야 했다.
그래서 초천역은 더욱 경계심을 높이고 자신의 행동을 조심스럽게 관리하며, 조금이라도 이상한 기색이 보이면 원래 길로 돌아갈 준비를 했다.
다행히도 초천역은 운이 좋았다. 야수들의 발자국을 따라 얼마간 걸은 끝에 마침내 강을 발견했다.
그는 재빨리 강가로 가서 맑고 투명한 물을 바라보며 주저 없이 머리를 물에 담그고 달콤한 강물을 마셨다. 차가운 강물이 이미 말라버린 그의 목을 통과할 때 느껴지는 촉촉함과 편안함은 말로 표현할 수 없을 정도였다. 초천역은 물을 마시는 것이 이토록 큰 즐거움일 줄은 전혀 몰랐다.
물을 마신 후에야 그는 천천히 강 주변의 환경을 살펴보기 시작했다. 강이 어디서 시작되는지는 알 수 없었지만, 물의 흐름 속도로 보아 상류에는 고도 차이가 있어 이곳은 비교적 평탄한 지형임에도 불구하고 물살이 그리 느리지 않았다. 그래서 강물이 이토록 맑은 상태를 유지할 수 있었으며, 강바닥에는 오랫동안 쌓인 낙엽이나 이물질이 없었다.
초천역은 강가를 따라 위아래로 걸어다니다가 마침내 하류 쪽에서 비교적 넓은 수면을 발견했다. 이곳의 강폭이 갑자기 넓어지면서 물살도 완만해져 수면이 비교적 잔잔한 구역이 형성되었다. 게다가 강바닥도 그리 깊지 않아 초천역에게는 자연스러운 목욕 장소가 되었다.
며칠 동안 몸에 묻은 진흙과 땀때 등은 앞서는 별로 신경 쓰지 않았는데, 당시에는 마음도 주의도 그곳에 있지 않았기 때문이다. 하지만 이제는 달랐다. 맑은 강물과 적절한 장소 덕분에 초천역은 더 이상 몸의 더러움과 가려움을 견딜 수 없어 옷을 벗고 강에 뛰어들었다. 어차피 이런 깊은 산속에서는 누군가에게 보일까 봐나 옷이 벗길까 봐 걱정할 필요가 전혀 없었다.
목욕을 마친 후에도 그는 몸에 남은 바지와 속옷도 함께 씻었다. 특히 바지는 딱딱해져서 원래의 천과 진흙이 한 덩어리가 되어 거의 씻어낼 수 없었다. 여러 번 헹군 끝에야 겨우 진흙색이 사라졌다.

초천역이 이곳에 도착한 후에는 속옷만 입고 있었으며, 바지는 나뭇가지로 받쳐 놓았는데, 이런 날씨라면 금방 마를 것이라 생각했다.
개인적인 일을 처리한 후, 초천역이 다음 행동 계획을 세우기도 전에 야수들의 숨소리가 들려왔고, 동시에 역한 냄새도 그의 코로 들어왔다.
초천역은 소리가 나는 방향을 쳐다보지도 않고 재빨리 발 아래에 있던 창들을 손에 쥐었으며, 반룡검도 재빨리 허리에 둘렀다. 그런 다음 상류의 상황을 살펴보았다.
그때서야 초천역은 자신으로부터 30미터가 조금 넘는 곳에 다섯 마리의 늑대들이 자신이라는 이질적인 존재를 발견한 듯 사나운 눈빛으로 이를 드러내며 천천히 다가오고 있다는 것을 알아차렸다.
초천역은 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 현재 상황에서는 돌아서서 도망치기에는 이미 너무 늦었다. 게다가 정면 방어의 이점도 잃고 불필요하게 체력을 소모하게 될 것이다. 하지만 아직 늑대가 다섯 마리뿐이니 싸울 기회는 있었다. 어쨌든 몸이 회복되면서 초천역은 여러 외공 기술과 공격법을 사용할 수 있게 되었으니, 몇 마리의 늑대쯤이야 충분히 감당할 수 있을 것이다.
게다가 미리 준비해 둔 몇 개의 창도 있었으니, 늑대들이 가까이 오면 선제공격으로 두세 마리를 처리하면 나머지는 쉽게 처리할 수 있을 것이다.
초천역은 창을 손에 쥔 채 늑대들이 점점 가까워지는 거리를 계산했다. 늑대들도 초천역이 무기를 들고 있다는 것을 아는 듯 매우 조심스럽게 다가왔다. 동시에 늑대들의 눈은 초천역의 손에 있는 창을 똑바로 바라보며 온몸으로 경계 태세를 취했는데, 조금이라도 움직임이 보이면 즉시 피할 준비가 되어 있었다.
초천역은 이대로는 안 된다고 생각했다. 설령 늑대들이 경계하지 않는다 해도, 자신이 들고 있는 간단한 창의 살상력에는 아직 자신이 없었다. 결국 그것은 그저 나뭇가지를 뾰족하게 다듬은 것에 불과했으니까.
이제는 오늘 회복된 몸의 힘과 속도, 관성을 이용해 살상력을 높이는 수밖에 없었다.
늑대들이 점점 가까이 다가오면서 이미 초천역이 자신 있게 공격할 수 있는 거리 안으로 들어왔지만, 그들의 경계심 때문에 초천역은 함부로 공격할 수 없었다. 한 방에 맞추지 못해 창을 낭비할 뿐만 아니라, 오히려 늑대들의 공격성을 자극해 모두가 빠르게 달려들면 역공을 당할 수도 있었다.
이 늑대들은 매우 교활해서 초천역이라는 먹이를 서둘러 잡으려 하지 않고, 한 걸음씩 전진하며 적에게 압박을 가하면서도 자신들은 항상 경계 태세를 유지했다.
초천역은 늑대들이 또 조금 더 가까이 다가오는 것을 보며, 설령 자신이 한두 마리를 더 쏴 죽일 수 있다 해도 나머지 늑대들은 분명히 달려들 것이라는 것을 깨달았다. 그렇게 되면 육탄전을 벌여야 하는데, 그것은 그에게 불리한 상황이 될 것이다.

하지만 초천역은 쉽사리 창을 던지지 않고, 대신 발로 옆에 있던 자신의 바지를 말리고 있던 나뭇가지를 갑자기 차버렸다.
이런 변화에 몇 마리의 늑대들은 본능적으로 뒤로 물러났고, 그때 초천역은 온 힘을 담아 창을 던졌다. 비록 진정한 힘은 없었지만, 평범한 사람들보다 훨씬 뛰어난 체력 덕분에 그 창은 힘차게 가장 가까이 있던 늑대를 향해 날아갔다.
“아아~” 하는 소리와 함께 창은 그 늑대의 몸을 관통했고, 나머지 늑대들이 반응하기도 전에 초천역은 또 다른 창을 던져 또 한 마리의 늑대를 죽였다. 이제 남은 세 마리의 늑대들은 적이 공격을 시작했다는 것을 깨닫고 울부짖으며 초천역을 향해 달려들었다.
그 속도가 너무 빨라 초천역조차 놀랐다. 그는 손에 든 세 번째 창을 던졌지만, 가장 앞에 있던 늑대가 몸을 비틀어 피해버렸다. 이번 공격이 실패하자 초천역은 더 이상 원거리에서 적을 죽일 수 없게 되었다.
달려드는 늑대들을 맞이해 초천역은 또 다른 창을 던졌지만, 이번에는 첫 번째 늑대가 아닌 가장 뒤에 있던 늑대를 목표로 했다. 그 창도 늑대에 의해 피겨났지만 그 늑대의 전진 속도를 잠시 늦추는 데 성공했다. 그 사이 초천역은 남은 두 개의 창을 재빨리 모아 앞에 달려든 두 마리의 늑대를 상대했다.
늑대들의 공격은 대체로 돌진한 뒤 날카로운 이빨로 적을 물어뜯는 것이었기에, 늑대의 습성을 잘 아는 초천역은 몸을 흔들며 손에 든 창을 좌우로 흔들고 발걸음을 계속 뒤로 빼며 일정한 거리를 유지하려 했다.
창대는 두 마리 늑대의 머리를 각각 맞췄지만, 초천역은 과도한 힘을 주지 않았다. 그의 창은 그저 평범한 나뭇가지로, 끝을 날카롭게 만들어 찌르는 것만으로도 어느 정도 살상력이 있었다. 하지만 이를 막대기처럼 사용해 옆에서 늑대를 공격한다면, 늑대가 그런 나뭇가지에 맞아 다칠지는 모르겠지만 창대는 분명 부러질 것이었다.
그래서 초천역의 이 동작은 단지 적의 공격을 묶어두어 자신이 움직일 공간을 확보하기 위한 것이었다. 두 마리의 늑대는 분명히 방해를 받았고, 머리를 맞은 것은 그들의 공격성을 더욱 자극했다. 그들은 울부짖으며 다시 초천역을 향해 연달아 돌진했다.
초천역은 전혀 당황하지 않고 몸을 재빨리 돌려 두 마리 늑대의 공격을 피한 뒤, 갑자기 손에서 창 하나를 뽑아내어 방향을 바꾸며 조금 뒤처져 있었지만 이제 막 따라온 세 번째 늑대를 향해 세게 던졌다.

피의 구름을 일으키며, 창은 정확하게 그 늑대의 온몸을 꿰뚫었다. 초천역의 이 예상치 못한 공격은 각도, 속도, 효과 모든 면에서 완벽했다. 이미 경계심을 버리고 동료들과 함께 공격할 준비만 하고 있던 그 늑대는 초천역이 갑자기 동료들의 공격을 무시하고 자신을 상대할 줄은 전혀 생각하지 못했다. 그래서 창이 그의 몸에서 더 이상 흔들리지 않았을 때에도 그의 두 눈은 여전히 크게 뜨여 있었으며, 결코 눈을 감지 못했다!

초천역은 한 방에 성공한 후, 자신이 쏴 죽인 몇 마리 늑대들이 있는 쪽으로 물러날 준비를 했다. 창을 회수하여 남은 두 마리 짐승을 상대할 생각이었다. 하지만 초천역이 움직이기도 전에, 그의 방금 전 공격으로 인해 두 마리 늑대가 다시 다가와 공격해왔다. 이에 초천역은 어쩔 수 없이 몸을 낮추고 옆으로 뒤집어 두 늑대의 공격을 피한 뒤, 손에 든 마지막 창을 뒤로 빼들어 한 마리 늑대의 배를 정확히 찔러 넣었다. 하지만 이번에는 늑대의 움직임이 너무 빨라서 초천역이 창을 찔렀을 때 그 늑대의 몸은 이미 옆으로 돌아가 있었고, 그래서 창은 그저 스쳐 지나가며 털만 약간 다쳤을 뿐이었다.

그 늑대는 고통으로 울부짖었지만 눈빛은 더욱 사나워졌으며, 멈추지 않고 곧바로 초천역을 향해 다시 공격해왔다. 이번 공격에 초천역은 방금 전 공격이 실패한 탓에 창을 다시 회수할 시간이 없었기에, 창을 가로로 놓고 현기종의 잡학 기술인 ‘횡배천군’을 사용해 창의 자루로 두 늑대의 벌어진 입을 간신히 막았다.

동시에 초천역은 멈추지 않고 손에 창을 든 채 몸을 움직여, 아침에 연습했던 몇 가지 외문 실용 기술을 사용했다. 두 늑대가 창에 의해 약간 막힌 틈을 타서 주먹으로 그중 한 마리의 눈을 정확히 가격했으며, 초천역의 몸도 즉시 따라가며 계속해서 싸우는 자세를 유지하여 두 늑대가 다시 공격할 기회를 주지 않았다.

눈을 맞은 늑대는 즉시 비명을 지르며 머리가 한쪽으로 비틀렸고, 몸도 다른 늑대 쪽으로 밀려갔다. 초천역은 기회를 놓치지 않고 연속으로 발차기를 가해 이미 다친 늑대의 배를 계속해서 공격했다…

이번 직접적인 육체 대 육체의 충돌로 인해 초천역의 마음속에 이유 없이 피에 대한 갈망과 야성적인 감정이 생겨났다. 그는 이러한 직접적인 접촉과 적을 공격하는 방식을 매우 즐겼다. 초천역이 연이은 광란의 공격을 마친 후에는 오직 한 마리의 늑대만이 그의 근처에 서 있었다. 그 늑대는 눈이 붉게 빛나며 이를 드러내고 낮은 소리로 으르렁거렸지만 더 이상 다가오지는 못했다. 분명히 초천역이 방금 보여준 기세에 대해 증오와 두려움을 동시에 느끼고 있었다.

이때 초천역은 자신감이 크게 상승했다. 내력의 지원 없이 기술을 사용하면 어색했지만, 오직 신체의 힘과 외공만으로도 적절히 활용한다면 각도나 속도와 같은 요소들을 조절하여 기술의 연속성을 유지할 수 있었고, 그의 전투력도 그리 약하지 않았다. 지금으로서는 늑대 한두 마리 정도는 전혀 문제없이 상대할 수 있었다.

초천역은 눈앞에 남은 유일한 늑대를 바라보며 주먹을 쥐고 자신감에 차서 다시 그 늑대를 이용해 연습해보려 했다. 오직 신체의 힘만으로 기술을 사용하는 그 쾌감을 느껴보고 싶었던 것이다.

안타깝게도 초천역이 자랑스러운 미소를 지으려 하기도 전, 남은 늑대를 괴롭힐 마음을 가다듬기도 전에 그 늑대가 하늘을 향해 길게 울부짖기 시작했고, 그 울음소리는 계속되며 이어졌다. 이에 초천역은 당황했다. 주위를 둘러보니, 모르는 사이에 회색빛 검은 그림자들이 숲속에서 계속 나타났다. 초천역은 마침내 며칠 전 자신들을 공격했던 늑대 무리를 다시 만났다는 것을 깨달았다. 특히 몇 마리는 털에 불에 탄 흔적이 있었는데, 분명히 오양자이 일행의 화공 공격의 결과였다!

초천역은 쓴웃음을 지으며, 방금까지 약간 두려워하던 늑대가 이제는 ‘늑대떼의 힘’을 빌려 다시 거만해져서 이를 드러내며 그에게 난폭하게 울부짖는 것을 바라보았다. 그 의도는 분명히 노골적인 도발이었다.

이런 상황에 직면한 초천역은 망설임 없이 몸을 돌려 뛰어들어 강물 속으로 들어갔다. 그리고 강물을 따라 아래로 잠수해 내려갔다. 이것이 그의 유일한 탈출구였기 때문이다……

초천역의 이러한 행동에 방금까지 거만해하던 늑대도 잠시 멍해졌다가 나중에야 반응하여 울부짖으며 따라온 늑대 떼를 이끌고 강가를 따라 추격해 갔다. 그 모습으로 보아 그들은 초천역을 뼛속까지 증오하고 있었다!

……

얼마나 추격했는지는 알 수 없지만, 초천역은 이번에 달빛을 즐기는 동안 감히 육지로 올라오지 않고, 물살이 잔잔한 곳을 선택해 현청진기를 운용하여 달빛을 흡수했다. 동시에 그의 마음속 깊은 곳에서는 내일 자신의 몸에 또 어떤 기적이 일어나기를 기대하고 있었다……