제4권 암전풍운 제186장 외련금골

이번에 초천역은 달빛 아래에서 어제처럼 의식을 잃지 않았다. 아마도 그날의 상황은 그의 몸이 너무나 쇠약했기 때문에 일어난 것이리라.
오늘은 초천역이 달빛의 에너지를 온몸으로 흡수할 수 있었는데, 이번에는 그가 완전히 깨어 있는 상태에서 일어났기 때문에 흡수 과정을 명확하게 느낄 수 있었다.
정확히 말하자면, 지금 달빛의 에너지를 흡수하는 것은 그가 아니라 그의 몸에 붙어 있는 흑룡이었다! 차갑지만 순수한 에너지가 초천역의 옷을 통해 온몸의 모공으로 스며들어 가슴 쪽으로 모여들며 서서히 용문의 균열을 메워나갔다.
하지만 전체 과정은 매우 느리게 진행되었는데, 그의 피부가 달빛을 정제하고 변환하는 과정을 거치고 있어서 바로 흡수할 수 없는 것 같았다.
한편, 오양자이 일행도 물건들을 분류하여 점검했는데, 가장 기쁜 것은 상당량의 탄약을 다시 찾아낸 것이었다. 비록 이 탄약들이 개수로만 계산되었지만, 그래도 모두를 엄청나게 기쁘게 했다. 결국 이는 그들이 다시 원거리 공격 능력을 갖게 되었다는 뜻이었기 때문이다. 늑대왕을 공격했던 그 전설적인 순간을 모두는 여전히 떠올리고 있었다.
오양자이의 ‘특이한’ 능력에 대해 란월과 백뢰도 궁금해하며 물어보았고, 그제야 그것이 오양자이가 유럽에서 겪은 기이한 경험이라는 것을 알게 되었다.
원래 휴식을 취하는 동안 안젤은 백뢰와 란월에게 치료를 해주려 했지만, 두 사람 모두 거절했다. 첫째, 안젤은 이틀 동안 계속해서 초천역과 오양자이를 치료해주느라 이미 매우 쇠약해져 있었으며, 현재 초능력을 가진 사람은 그녀뿐이었기 때문에 체력을 보존하는 것이 가장 중요했다. 둘째, 백뢰와 란월의 상처는 보기에는 무섭지만 모두 피부 외상에 불과했으며, 그들이 준비해둔 응급 약품과 붕대로 감아주면 당분간은 문제가 없었다.
그동안 사람들도 번갈아 가며 초천역의 상태를 물어보았고, 초천역은 그들이 걱정하지 않도록 일시적인 피로 때문에 그런 것이며 시간이 지나면 서서히 회복될 것이라고만 말했다.
그의 상태를 보면 정말로 날이 갈수록 좋아지고 있었고, 오양자이와 진념란도 그의 말을 믿게 되었다. 특히 진념란은 자신도 일시적인 피로 상태였으며, 이제 에너지가 회복되는 징후를 조금씩 느끼고 있었기 때문에 초천역도 자신과 같은 상황이며 단지 자신보다 회복이 느릴 뿐이라고 생각하여 더 이상 걱정하지 않았다.

사실 이 묵룡이 달빛의 에너지를 흡수하는 것 말고는, 초천역도 이때 그의 몸 상태를 설명할 수 없었다. 온몸의 진기가 어떻게 갑자기 흔적도 없이 사라질 수 있단 말인가? 설령 그때 모든 공력이 소진되었다 해도 그건 일시적인 현상이어야 하는데, 어떻게 지금과 같은 상황이 발생할 수 있단 말인가? 몸속에 원한이 가득해 아주 약간의 진기 흔적조차 느껴지지 않는다. 이것만으로도 초천역은 의문에 휩싸였다. 게다가 이토록 위험한 상황에서 자신은 전혀 도움을 줄 수 없어 더욱 초조해졌다.
그렇게 생각하다 보니 초천역은 또다시 모르는 사이에 잠이 들었다. 아마도 달빛 흡수 작용이 초천역 자신에게도 상당한 영향을 미치는 모양이다.
오양자이와 진념란은 동시에 초천역의 상태를 알아차렸고, 둘 다 저절로 담요를 가져와 그에게 덮어주려 했다. 하지만 진념란이 오양자이도 똑같은 행동을 하는 것을 보고서야 뭔가를 깨달은 듯 얼굴이 붉어지며 간신히 뻗었던 손을 다시 거두었다.
진념란의 변화를 오양자이는 당연히 똑똑히 알고 있었으며, 비록 어둠 속에서 그녀의 표정을 제대로 볼 수는 없었지만 대충 짐작할 수 있었다!
그래서 오양자이는 담요를 초천역에 덮어줄 때 일부러 진념란 쪽은 제대로 덮지 않은 채로 남겨두었다…
역시나 진념란은 자연스럽게 제대로 덮이지 않은 담요를 초천역에 덮어주고 꼼꼼히 여며주었다. 진념란이 고개를 들었을 때, 마침 오양자이가 보내는 뚜렷한 시선과 미소 짓는 얼굴을 보게 되었다. 그 순간 진념란의 마음은 떨렸으며, 마치 자신의 비밀이 들통난 것 같아 서둘러 고개를 다른 곳으로 돌렸다. 마음속으로는 계속 “우연일 거야. 그녀가 일부러 나를 보는 게 아니야. 분명 우연이야!”라고 생각했다.
오양자이도 그 사실을 밝히지 않고 잠시 멈춘 뒤에야 백뢰 일행과 상의를 시작했고, 그 덕분에 진념란의 마음도 겨우 진정되었다.
밤새 아무 일도 없었고, 모두가 걱정했던 늑대 무리도 다시 나타나지 않았다. 날이 밝자 마지막 근무를 서던 백뢰가 모두를 깨워 간단히 아침을 먹고 허기를 달랬다.
모두를 기쁘게 한 것은 초천역이 깨어난 후, 예언대로 며칠만 쉬면 서서히 회복될 수 있었다는 점이다.

이제 그는 완전히 일어나 움직일 수 있게 되었다. 초천역은 스스로 잘 알고 있었다. 이것은 분명 밤새도록 모룡이 월화의 빛을 흡수한 결과라는 것을. 지금 모룡의 기운은 그의 근육 속에 스며들어 초천역과 이미 오래전부터 하나가 되어 구분할 수 없게 되었으므로, 월능을 흡수해 치료하고 보충하는 것은 곧 초천역 자신이 직접 흡수하여 이익을 얻는 것과 같았다.
오양자이의 기분은 말할 수 없을 정도로 기뻤다. 초천역만 괜찮다면 다른 모든 것은 문제가 없었으며, 그동안 초천역을 위해 마음 졸였던 그녀의 걱정도 마침내 사라졌다.
사실 처음에 오양자이는 여자의 직감으로 초천역의 상처에 대해 그다지 낙관적이지 않았다. 특히 며칠 전 그의 상태를 본 후에는 초천역의 말을 전적으로 믿지 않았다. 하지만 일이 계속해서 발생하고 늑대 무리와 치열한 싸움을 벌이면서 그녀의 걱정도 마음속 깊이 묻혀 있었고, 오늘 이 순간까지 초천역이 마침내 움직일 수 있는 능력을 회복하는 것을 보고서야 비로소 그녀의 마음이 완전히 편안해졌다.
하지만 모두가 기뻐하는 가운데, 초천역은 겉으로만 함께 기뻐하는 척하며, 오히려 “여러분은 너무 걱정하는군요”라는 태도를 보여야 했다. 자신의 몸속에 진기가 전혀 없는 현실을 마주하며 그는 속으로 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다.
그러나 이렇게 빨리 움직일 수 있는 능력을 회복한 것에 대해 초천역은 매우 기뻤다. 드디어 계속 땅에 누워 있지 않아도 되고 뭔가 할 수 있게 되었기 때문이다. 어쨌든 몸속의 진기 문제는 지금 당장 해결할 수 있는 것도 아니고, 서두르어도 소용없었다. 게다가 매일 밤 월능이 그의 몸을 회복시켜 주는 것에 대해서도 그는 궁금해했다. 이전에는 모룡의 기운에 이런 기능이 있다는 것을 전혀 알지 못했었다.
“천역, 우리 다음에 어떻게 해야 할까? 설령 더 이상 야수들의 괴롭힘을 받지 않는다 해도, 우리의 식량과 물은 며칠을 버티지 못할 거야…” 오양자이가 초천역의 생각을 끊으며 물었다.
“여러분은 주변 환경을 살펴봤나? 사람이 갈 수 있는 다른 출구가 있는지!” 초천역이 잠시 생각한 뒤 말했다.
오양자이는 초천역을 바라보며 고개를 저으며 말했다. “우리 모두 살펴봤어. 울창한 숲 쪽을 제외하면 여기는 움푹 패인 곳이고, 양쪽은 산벽뿐이라 사람이 갈 곳이 전혀 없어.”
“산벽 쪽은 확인해 봤나?” 초천역이 주위를 둘러보며 물었다.
“아직 안 해봤어. 이렇게 높은 산벽을, 당신 말고 누가 쉽게 올라갈 수 있겠어? 게다가 우리가 온 직후 늑대 무리를 만나서 다른 방법을 생각할 겨를도 없었어.” 란월이 끼어들어 말했다.

란월의 대답을 듣고 초천역도 그 말이 맞다고 생각했다. 뭔가 더 말하려던 찰나, 맑았던 하늘이 갑자기 흐려지기 시작했고, 얼마 지나지 않아 구름이 가득 차고 강풍이 불어왔다. 사람들은 그 광경을 보고 곧 비가 올 것임을 직감했다. 방금 전에 물건들을 차 지붕 위로 옮겼는데, 이번에는 다시 차 안으로 옮겨야 할 것 같았다.

두 대의 차가 초천역과 산홍과 싸우는 동안, 그리고 마지막에 진념란이 버텨주던 시간 동안 충격과 충돌로 인해 차창 대부분이 깨져버렸다. 그렇지 않았다면 늑대 무리와 마주했을 때 사람들은 차 지붕으로 올라가지 않았을 것이다.

하지만 하늘은 협조적이지 않았다. 정말 비가 내린다면 비를 막을 천막은 있지만, 사람들까지 그 아래에 숨을 수는 없지 않은가!

그래서 비가 내리기 시작하자 사람들은 또다시 일부 물건들을 차 안으로 옮겼고, 사람들도 잠시 차 안에 앉았다. 다만 차 바깥쪽에 앉아서 늘 누군가가 집중해서 울창한 숲의 동향을 감시했다.

거센 비가 마침내 내리기 시작했고, 차 안에 있는 사람들도 어찌할 바를 몰랐다. 이제 그들은 자연재해뿐만 아니라 짐승의 위협까지 직면하고 있어 정말进退양난한 상황이었다.

“비가 이런 식으로 계속 내린다면, 늑대 무리가 오기도 전에 또 산홍을 마주해야 할지도 몰라!” 란월이 불평했다.

“그럴 리 없어. 보통 산홍이 한 번 나고 나면 계속해서 오지는 않을 텐데…” 백뢰가 말했다.

“계속 오지 않는다고? 누구 말을 들었어? 그 근거나 이유가 뭐야?” 란월이 물러서지 않고 물었다.

“그게… 그게…” 백뢰는 한참을 망설이다가 겨우 몇 마디를 내뱉었다. “근거나 이유 따위는 없어. 내가 그렇게 말하는 건 그냥 아름다운, 멋진 소망일 뿐이야…”

“네 소망이 이루어지길 바라!” 초천역은 백뢰의 표정을 보며 웃으며 말했다.

“당연하지. 나 백뢰는 어떤 사람인데, 분명히 행운이 따를 거야. 위기를 기회로 바꿀 테니, 너희들도 나를 따라 행운을 얻어!” 초천역 앞에서 백뢰는 란월에게 억눌렸던 기세를 버리고 다시 활기차게 말했다.

“어쨌든 지금 우리의 상황으로는 앞쪽의 울창한 숲에 갈 수는 없어. 우리 모두 다시 잘 생각해보고, 또 다른 좋은 방법이 있는지 찾아보자…” 오양자이의 발언으로 대화의 주제가 다시 돌아왔고, 모두가 현재 직면한 열악한 상황에 대해 고민하게 되었다.

차 안에서 사람들이 의논하는 동안, 멀리서는 폭우에 의해 이미 이틀 동안 말라 있던 표면이 다시 점차 묽어지면서 깊은 곳의 진흙이 천천히 아래로 움직이기 시작했다. 다만 속도는 매우 느렸다.

차 안의 사람들은 오랫동안 논의했지만 결론을 내지 못했다. 오후 2시쯤 비가 잠시 그친 사이에 차에서 내려 주변을 꼼꼼히 살펴보았지만 아무것도 발견하지 못한 후 다시 차 안으로 돌아왔다. 초천역은 주변 상황을 지켜보는 동안, 나머지 사람들은 이 시간을 이용해 잘 쉬면서 밤에 닥칠 수 있는 위험에 대비해 체력을 충분히 비축했다. 연이은 노동으로 그들도 실로 지쳐 있었기 때문이다.

저녁 무렵 하늘에 다시 큰비가 내렸고, 밤 8시가 넘어서야 사람들이 하나둘 일어나 초천역을 대신했다.

비 오는 밤, 하늘의 달도 숨어버렸지만 초천역은 여전히 약간의 에너지가 흡수되는 것을 느꼈다. 밤이라면 달이 구름에 가려져 있든 아니든 모룡은 그 빛을 흡수할 수 있는 것 같았다. 다만 속도가 조금 느릴 뿐이었다.

그래서 초천역은 자발적으로 차 지붕으로 올라가 비옷만 걸치고 다리를 모아 앉았다. 현재 상황에서 초천역의 생각에는 자신이 빨리 내공을 회복할 수 있다면 모든 어려움을 해결할 수 있었다. 산벽을 타고 올라가거나 울창한 숲을 지나, 야생에서 사냥만으로도 생존을 이어갈 수 있을 것이었다.

이틀 동안 그가 먼저 몸을 회복할 수 있었던 것은 모룡이 달빛을 흡수한 덕분이었다. 그래서 초천역은 달이 가려져 있지 않아도 달빛의 효과가 사라진다는 것을 확인하자, 비를 맞으며라도 차 지붕에 올라가 달빛을 흡수해 몸의 힘을 회복하려고 결심했다.

현재 초천역은 진기가 사라진 것에 대해 자신의 신체 기능이 어떤 손상을 입어 일시적으로 진기를 만들어낼 수 없다고 생각하고 있었다. 지금은 모룡이 달빛을 흡수하는 틈을 타서 몸을 회복시키는 것이 좋을 것 같았다. 아마도 그의 몸이 회복되는 순간이 바로 진기가 다시 돌아오는 때일 것이다.

초천역의 결정에 대해 다른 사람들은 이의를 제기하지 않았다. 그가 이렇게 하는 데에는 분명한 이유가 있을 것이라고 생각했으며, 그가 차 지붕에 올라가 다리를 모아 앉아 눈을 감고 숨을 조절하는 모습을 보고는 오히려 기뻐했다. 초천역이 마침내 내공을 회복하기 시작한 것이라고 여겼기 때문이다……

새벽 1시쯤, 초천역은 이미 잠에 빠져 있었다. 그의 온몸은 화려한 빛으로 둘러싸여 있었고, 비방울이 그의 비옷에서 반 인치 떨어진 곳에서도 그 빛에 의해 막혀서 그의 몸에는 비가 전혀 닿지 않았다.

차 안의 사람들, 심지어 당직을 서던 백뢰조차도 눈꺼풀이 계속 감겼지만, 그는 억지로 버티며 가끔씩 자신의 허벅지를 꼬집어 정신을 차리려고 애썼다.

하지만 이때 그의 주의는 앞쪽의 울창한 숲에만 쏠려 있어 뒤쪽의 진흙을 전혀 눈치채지 못했고, 그 진흙이 이미 조용히 바퀴 쪽으로 다가오고 있었다.
또 반 시간이 지나자 진흙이 거의 차문까지 차올랐다. 바로 그때 하늘에서 갑자기 산야를 밝히는 번개가 치더니 곧 천둥이 울렸고, 그 소리에 차 안의 모든 사람들이 잠에서 깨어났다. 그들이 아직 혼란스러워하는 사이, 차 뒤쪽에서 천둥소리가 들리더니 사람들이 또 다른 반응을 보이기도 전에 두 번째 산사태가 다시 몰아쳤다. 하지만 이번에는 분명히 지난번 산사태로 남은 진흙이 장시간의 폭우에 의해 다시 위에서 아래로 밀려내려온 것이었다. 그 위력은 지난번 산사태와는 비교할 수도 없을 정도였다.
그러나 이번 충격만으로도 나란히 세워져 있던 두 대의 오프로드 차량이 순식간에 옆으로 밀려났다. 다행히 오프로드 차량들은 산사태와 함께 더 아래로 내려가지 않고 산벽과 울창한 숲 가장자리의 우거진 나무들에 의해 막혔다. 하지만 격렬한 진동으로 인해 차 안의 사람들은 그 자리에서 기절해 버렸다.
다행히 이번 산사태는 주로 진흙으로 이루어져 있어 충격의 높이가 그리 높지 않았으며, 씻겨 나간 후 그 위력도 금방 줄어들었다. 차 안의 사람들은 온몸에 진흙을 뒤집어쓴 것 외에는 매몰되지는 않았다.
하지만 차 안의 사람들이 운이 좋았던 반면, 지붕 위에서 잠을 자며 맛있는 음식을 즐기고 있던 초천역은 절대적인 불운을 겪었다!
두 대의 차량이 밀려나는 순간, 초천역도 심하게 튕겨져 올라가 불규칙한 궤적을 그리며 낙하하려던 찰나, 밀려오는 진흙에 휩싸여 거대한 힘에 의해 앞쪽으로 끌려갔다…
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 비는 마침내 그쳤고 하늘도 맑아졌다. 밤에 달빛이 다시 떠오를 때, 울창한 나뭇잎 사이로 한 줄기 달빛이 울창한 숲 한 곳에 내리쬐어 흙빛을 띤 작은 언덕 위로 비추었다.
그리고 내리는 달빛은 마치 영혼이 있는 것처럼 마치 작은 요정처럼 그 언덕 위에서 사라졌다가 다시 나타나 내리쬐는 달빛과 서로 어우러져 일순간 경이로운 광경을 연출했다.
이때의 초천역은 마치 아주 길고 긴 꿈을 꾼 것 같았으며, 환상으로 가득했다. 과거의 기억들이 장면별로 그의 머릿속을 스쳐 지나갔다.

이 추억의 단편들은 점점 더 빠르게 바뀌어 그로 하여금 숨이 막힐 것 같은 느낌을 주었다. 게다가 이런 느낌은 점점 더 강해졌다. 가슴에 탁한 기운이 쌓여 온몸의 세포들이 터질 것 같았고, 초천역은 목소리를 질러 그 탁한 기운을 내뱉으면서 동시에 온몸의 팽팽한 느낌을 해소하고 싶었다.
동시에 초천역은 이상하게도 입과 코가 무언가에 막힌 것처럼 숨을 쉴 수 없었지만, 바깥의 모든 소리, 심지어 작은 동물들의 움직임 소리나 바람에 날려온 나뭇잎이 땅에 떨어지는 소리까지 평소보다 백 배는 더 선명하게 들렸다. 하지만 온몸에는 아무런 느낌도 없었다. 마치 그의 영혼이 몸에서 떠난 것 같았다.
바로 그때, 갑자기 차갑고 익숙한 에너지가 그의 몸속으로 들어와 마치 달콤한 샘물을 마시는 듯한 상쾌함을 주었다. 하지만 이 에너지는 현재의 초천역에게는 너무 작고 미미했다.
그러나 이 에너지는 비록 작았지만 매우 지속적으로 초천역의 온몸의 불편함을 완화시켜 주었다. 오랜 시간이 지난 후, 이 에너지는 마침내 어린아이의 팔만큼 굵은 에너지 흐름으로 변해 초천역의 가슴으로 직접 들어왔다. 초천역은 갑자기 정신을 차리고 입과 코로 힘껏 숨을 들이마셨다. 진흙 냄새 외에는 거의 질식할 뻔했고, 그는 어쩔 수 없이 눈을 떴다. 주위는 온통 어둠뿐이었다…
이 과정은 아마 1초 정도밖에 걸리지 않았다. 초천역은 가슴의 그 에너지가 폭발하면서 온몸에 노란빛이 감돌았고, 그의 몸은 마치 스프링처럼 한순간에 움츠러들었다가 다시 펴졌다. 그 순간 초천역의 몸은 빠르게 진흙층을 뚫고 나와 “펑”하는 소리와 함께 진흙과 파편들이 흩날리며 지면에서 거의 2미터 높이까지 솟구쳤다가 다시 땅에 떨어졌다. 엄청난 충격과 진동으로 인해 초천역은 저절로 기침을 하기 시작했고, 입과 코에서는 많은 노란 모래와 진흙이 튀어나왔다. 그 후 그의 긴 숨소리가 들렸다.
만약 이 울창한 숲에 우연히 누군가 있었다면, 분명히 지니나 산귀, 혹은 좀비 같은 초자연적인 현상이라고 생각했을 것이다. 겁에 질리지 않더라도 분명히 비명을 지르며 통제를 잃었을 것이다.

초천역은 천천히 일어서며 무의식적으로 팔을 흔들고 손바닥으로 몸에 묻은 진흙을 털어냈다. 어떻게 잠을 잘 자고 일어났더니 이런 모습이 되었는지, 게다가 주위의 낯선 환경을 보니 자동차도, 오양자이 일행도 없고, 오직 우뚝 솟은 고대 나무들과 그의 뒤에 있는 거대한 노란색 진흙대, 그리고 파괴된 숲만 있었다.
초천역은 어쩔 수 없이 세차게 고개를 흔들고는 다리를 모아 앉아 마음을 가라앉힌 뒤, 현재의 상황과 자신에게 일어난 이 기이한 일들에 대해 깊이 생각하기 시작했다.
잠시 생각한 끝에, 초천역의 의식과 정신이 점차 맑아지면서 그는 마침내 그 원인을 대략 이해하게 되었다. 아마도 연이은 폭우로 인해 산사태가 두 번째로 발생했고, 그는 우연히 차 지붕에서 잠들어 있었기에 당연히 산사태에 휩쓸려 간 것이 분명했다. 눈앞의 광경만 봐도 그걸 증명할 수 있었다.
자신에게 일어난 일들, 즉 어떻게 그토록 오랫동안 진흙 속에 파묻혀 있어도 죽지 않았는지, 방금 전의 에너지 폭발은 또 무엇인지 등에 대해서는 별로 생각하지 않고, 오양자이 일행의 안전에 마음을 쏟았다.
아마 그들도 당시에는 전혀 준비가 되어 있지 않았을 것이고, 게다가 차 안에서 잠들어 있었으니……
이런 생각을 하니 초천역은 더 이상 생각하기조차 두려워졌다. 동시에 마음이 들뜬 그는 바로 일어나 진흙대가 있는 방향으로 돌아가려 했지만, 몇 걸음 가지 못해 다리에 힘이 빠지며 바닥에 주저앉아 더 이상 일어설 수 없었다.
초천역은 자신의 몸 상태를 살펴보았다. 진기는 여전히 전혀 없었으며, 몸이 이틀 전처럼 다리와 팔에 힘이 없는 상태로 돌아간 것 같았다.
이제 초천역은 고개를 흔들며 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다. 오양자이 일행을 찾아 돌아가는 것은 고사하고, 자신의 목숨조차 지키기 어려웠다!
초천역은 이런 원시림에서는 위험이 어디에나 있으며, 언제든지 야수들이 그의 냄새를 따라 올 수 있다는 것을 알고 있었다. 그래서 아무리 초천역이 오양자이 일행의 안전을 걱정해도 소용없으며, 오히려 괴로움만 더할 뿐이었다.
지금 그에게 가장 중요한 것은 생존이었다! 생존해야만 오양자이 일행의 흔적을 찾거나 그들이 자신을 찾아올 때까지 기다릴 기회가 생길 것이다.
게다가 초천역의 마음속에는 또 하나의 보장이 있었다. 바로 그의 몸이 달빛의 에너지를 흡수할 수 있다는 것이었다. 며칠만 버틸 수 있다면, 진기가 없더라도 목룡이 만들어준 강한 근육과 뼈만으로도 이 거대한 숲 전체를 제압할 수 있을 것이다.
그러므로 초천역이 지금 해야 할 일은 먼저 달빛의 에너지를 이용해 몸을 회복시키는 것이었다……