제4권 암전풍운 제183장 오와 천투

아무리 가난한 곳이라도 아이들의 미소는 언제나 밝으며, 아무리 더러운 흙도 그 밝은 눈동자를 가릴 수 없다. 하지만 누가 알겠는가. 이 밝은 미소들도 결국 얼굴의 주름으로 대체되고, 그 밝은 눈동자들도 삶의 근심에 잠식될 것이라는 것을. 가난과 무지만이 그들에게 조상들의 슬픔을 이어가게 할 뿐, 문명이나 현대성, 심지어 기본적인 초등교육조차 그들에게는 너무나도 멀고도 닿을 수 없는 것이다……
이번 조사와 방문은 초천역 일행에게 충격적인 경험이었으며, 그들이 기존에 가지고 있던 가난에 대한 인식을 완전히 뒤집어놓았다. 농담을 좋아하는 백뢰조차도 이제는 눈살을 찌푸리고 말없이 깊은 생각에 잠겼다.
주변 지역의 조사를 마친 후, 비가 오지 않는 틈을 타 초천역 일행은 새로운 여정을 시작하기로 결정했으며, 천청과 그의 여자친구는 더 이상 동행하지 않았다. 떠날 때 그들은 몰래 약간의 돈을 남겨두었는데, 천청이 오해할까 봐 많이 남기지는 않았으며, 돈이 든 봉투에는 이 돈이 이틀 동안의 식비와 숙박비라고 적어두었다. 줄 것은 주는 것뿐, 다른 의도는 없었다.
그러나 초천역 일행의 차량이 국도로 들어서자마자 비가 내리기 시작했다. 비는 그리 세지는 않았지만 계속되는 듯한 느낌이었으며, 마치 사흘 밤낮 내리지 않을 것 같았다.
현재는 초천역과 오양자이의 차가 앞장서서 가고 있으며, 백뢰와 란월이 뒤를 따르고 있다. 모두의 기분이 좋지 않은 것을 본 초천역은 임시로 류저우를 지나 귀림으로 우회하여 리강의 경치를 보고 마음을 풀기로 결정했다. 그 후에는 싱안, 승평, 화강을 거쳐 리강과 자강의 발원지인 마오어산을 둘러보기로 했다. 마오어산은 원래 삼림보호구역이며, 지난번 오양자이와 란월이 탐험했던 신비로운 장소와 그리 멀지 않으며, 지형상으로도 계속 이어지는 산맥 위에 위치해 있을 것으로 보인다.
요즘 전국적으로 폭우가 내리고 있어 광시도 예외는 아니었으며, 이러한 악천후는 초천역 일행의 여정에 큰 어려움을 안겨주었다.
게다가 초천역 일행은 거의 고속도로를 이용하지 않고, 기껏해야 1급 고속도로 정도만 이용했는데, 이는 차량 운전에 있어 매우 큰 도전이었다.
그 과정에서 밤에 몇 차례 위험한 상황과 고장이 발생했다. 예를 들어 오일케이스가 긁히거나 배터리에 문제가 생기는 것 등이었다. 하지만 이런 문제들은 경험이 풍부한 오양자이와 란월이 하나하나 해결해주었으며, 이를 옆에서 지켜보던 진념란은 진정한 운전 실력이 무엇인지를 깨닫게 되었다.

마치 오일 케이스에 작은 긁힌 자국이 생긴 것처럼, 오양자이도 비누 한 조각만으로 문제를 해결했다. 그녀는 그저 긁힌 곳에 힘껏 비누를 발랐을 뿐이다. 그렇게 해서 비누가 금이 간 곳을 막아주었고, 그 위에 검은 테이프를 붙여서 겨우 차가 수리소에 도착할 수 있었다.

도시에 들어서자, 초천역과 그의 동료들은 장비와 식량을 다시 대량으로 보충했다. 왜냐하면 처음에 준비해둔 것들은 대부분 길을 가면서 다 써버렸기 때문이다. 특히 천칭 일행의 고향을 조사할 때는 몸에 있는 모든 물건을 선물로 남겨주고 싶을 정도였다. 설령 그 선물을 받는 사람들이 잠시 기뻐한다 해도 그들은 그만한 가치가 있다고 생각했다!

……

사실 현재의 날씨로는 산속으로 들어가기에 적합하지 않다. 하지만 마오얼산은 이미 개발되어 있어서 길도 잘 닦여 있었다. 게다가 이 대열의 사람들 중에서 초천역 말할 것도 없고, 그가 가지 못할 곳은 없었다. 오양자이와 란웨이는 열정적인 모험가들이라 어디든 위험한 곳이면 기꺼이 들어갔다. 백뢰도 마찬가지였고, 진념란은 계속 침묵을 지켰으며, 안젤은 초천역을 따르는 것 외에는 아무것도 모르는 상태였다.

그래서 그들은 아무런 걱정 없이 마음대로 행동하며 마오얼산으로 향했다. 마오얼산 자연보호구는 흥안, 자원, 용승 세 군에 걸쳐 있으며 면적은 17,008헥타르에 달하고, 주봉의 고도는 2,141.5미터이다. “오령의 절정, 남화의 정상”이라 불린다.

마오얼산의 아름답고 웅장한 자연 경관을 마주하며, 비가 내리는 중에도 초천역 일행은 매우 흥분되어 있었다. 특히 이곳의 원시적인 풍경은 모두를 매혹시켰다.

“자이, 네가 지난번에 말했던 곳이 바로 저기겠지?” 광활한 원시림을 바라보며 초천역은 자연의 신비로운 손길로 “가지런히 다듬어진” 울퉁불퉁하고 아름다운 숲의 반대편을 가리키며 물었다.

사실 비 오는 날 산꼭대기에 올라 멀리 바라보아도 대략적인 윤곽만 보일 뿐이며, 구름과 수증기로 인해 멀리도 보이지 않고 선명하게 보이지도 않는다.

오양자이는 손에 든 나침반을 보며 고개를 끄덕였다.

“여기는 스승님과 한 번 와본 적이 있어요. 하지만 여기까지뿐이에요. 특히 당신이 말한 그곳은 여기 산의 지형과 연결된 것으로 생각해서 더 깊이 들어가 탐색하지는 않았어요.” 초천역이 회상했다.

“그럼 뭘 기다리나요? 이 엉망인 날씨에는 아무 경치도 볼 수 없잖아요. 이렇게 멀리 온 것이 헛수고예요!” 백뢰는 비옷을 입고 불평을 토로했다.

“정말 쓸모없어, 운동도 제대로 못 하다니!” 란웨이가 비꼬듯 말했다.
“아, 너희들은 진기나 특이능력 같은 걸 말할 때는 당연하다는 듯이 쉽게 말하지만, 우리 같은 평범한 사람들은 고생이지!” 백뢰가 작은 목소리로 중얼거렸다.
사실 이번 여정에서 가장 많은 것을 얻은 사람은 백뢰였다. 예전에 그는 완전한 ‘작가’였으며, 집에 앉아서 게임 사업에만 몰두했는데, 이번에 나오니 모두가 자신보다 강했다. 겉보기에 가장 나약해 보이는 안젤라조차 산을 오를 때 마치 떠다니는 것처럼 전혀 힘들어하지 않았는데, 그는 숨을 헐떡이며 겨우 올라갔다.
다행히 백뢰는 요즘 매일 축천역의 지시대로 마보를 하며 운동을 했고, 축천역이 유럽에 간 동안에도 꾸준히 했다. 그렇지 않았다면 예전의 체력 수준으로는 중간쯤 가기도 전에 지쳐 쓰러졌을 것이다.
“헤헤, 백뢰, 편하게 하고 싶으면 돌아가서 마보를 한 시간 더 해. 반년 후면 산을 오르는 것도 수월해질 거야!” 축천역이 웃으며 농담했다.
“마보, 마보, 한 시간이 아니라 열 시간이라도 받아들일게요. 너희들은 모두 이렇게 강하니까 저를 자극하는 거 아닌가요! 어떻게든 안젤라에게 따라잡아야 하죠, 그렇죠, 안젤라?” 백뢰는 자신에게 힘을 주려고 가장 약해 보이는 안젤라를 들고 말했다.
안젤라는 요즘 모두와 친해졌고, 백뢰의 말을 듣고도 무슨 뜻인지는 모르겠지만, 그의 눈이 반짝이며 자신에게 말하는 것을 느끼고는 약간 부끄러워하며 몸을 흔들더니 축천역의 뒤로 가서 머리를 살짝 내밀고 백뢰에게 미소를 지었다.
백뢰가 말을 마치자마자 눈앞이 번쩍이더니 안젤라의 모습이 사라졌고, 다시 보니 그녀는 이미 축천역의 뒤에 숨어 있었다.
백뢰는 입을 벌려 무언가 말하려 했지만 결국 아무 말도 하지 못했다. 하지만 그의 표정을 보고 모두는 그가 “아, 어쩌면 이 목표는 좀 높은 것 같아…”라고 말하려 했다는 것을 알았다.
우울해 보이는 백뢰의 얼굴을 본 란웨이는 자연스럽게 다가와 위로했다. “됐어, 그들은 모두 슈퍼맨이잖아. 나와 너처럼 평범한 사람들도 있잖아?”

백뢰는 고개를 들어 란월을 바라보더니 다시 우울하게 말했다. “격투, 무술, 유도, 가라테, 양궁, 사격, 넌 전부 능숙해. 나는 마부자세 말고는 아무것도 못 해. 생각만 해도 눈물이 날 것 같아. 게다가 가장 화나는 건, 항상 나보다 뒤에 있던 리류리 학생이 유럽에 갔다 온 후에는 총 다루는 법까지 배웠다는 거야……” “천역, 란월, 오늘 밤 여기 관광지에서 잠시 쉬고 가는 게 어때?” 오양자이가 말했다.
“음, 좋아.”
“안젤. 이리 와, 여기 정말 예쁜 작은 꽃이 있어!” 친니엔란이 영어로 말했다.
“음~”
모두들 그렇게 말하며 산 아래로 걸어가기 시작했다. 그리고 혼자서 자학적인 말만 하는 그 아이에 대해서는 모두가 무시했다!
……
다음 날, 휴식을 취한 초천역 일행은 이른 아침부터 오양자이가 말한 곳으로 향하기 위해 산길을 따라 출발했다. 길은 대체로 흙길이었고, 비록 넓은 편이었지만 울퉁불퉁한 정도가 상당히 힘들었다.
게다가 오전 10시쯤부터 다시 폭우가 내리기 시작했고, 점점 더 심해져서 초천역 일행은 정오까지도 차를 세우지 않고 그냥 차 안에서 간단히 먹을 것을 먹었다.
오후 2시가 되자 초천역 일행은 더 이상 차를 세울 수 없었다. 땅에 고인 물과 진흙 때문에 함부로 차를 세우면 시동이 꺼지거나 차가 빠질 위험이 있었다.
앞에서 길을 안내하는 오양자이의 이마에서는 땀이 계속 흘러내렸다. 그녀의 부담은 엄청났다. 현재 상황에서 가장 중요한 것은 차의 시동이 꺼지거나 진흙에 빠지지 않도록 하는 것이었다. 그렇지 않으면 이런 산길에서 고장 나면 매우 곤란한 일이 될 테고, 지금 같은 날씨에는 비가 너무 세서 차를 임시로 수리할 수도 없었다.
하지만 원치 않는 일은 어김없이 일어났다. 초천역은 백미러를 통해 란월 일행의 차도 고장 났다는 것을 발견했다. 오양자이가 집중해서 운전할 수 있도록 뒤쪽 상황은 초천역이 확인하도록 맡겨졌기 때문에, 뒤쪽 차에 문제가 생기자 초천역은 즉시 오양자이에게 알렸다.
오양자이는 당황하지 않고 속도를 줄여 계속 앞으로 운전하면서 동시에 두 눈으로 길 양쪽을 계속 살폈다. 마치 무언가를 찾는 듯했다.
갑자기 오양자이는 무언가를 발견한 듯 차를 급하게 옆으로 돌렸고, 차체는 곧바로 길 한가운데로 기울어졌으며, 차 뒷부분은 높은 지형에 부딪혀 배기관이 물에 잠기지 않도록 유지되었다.

그러고 나서 다시 핸들을 세게 돌리며 저단 기어로 출발해 천천히 코너를 돌았다. 차의 방향이 적절해지자 기어를 올리며 가속하고 차량을 란위에의 차 쪽으로 돌렸다. 거의 도착했을 때, 오우양즈이도 똑같은 동작을 반복해 다시 성공적으로 차량의 방향을 바꿨으며, 차 뒷부분은 여전히 높은 곳에 머물렀다. 란위 일행도 마치 미리 준비해둔 듯 비를 맞으며 재빨리 트레일러 줄을 오우양즈이 일행의 차 뒷부분에 연결했으며, 그들 쪽도 이미 미리 준비가 되어 있었다. 일을 마친 후, 란위만 뒷차에 남아 핸들을 잡고 있었고 나머지 사람들은 모두 첫 번째 차로 옮겨갔다. 원래 백뢰는 절대 반대하며 란위와 함께 있겠다고 했지만, 란위의 호통에 결국 눈물을 머금고 마지못해 첫 번째 차에 올랐다. 차 안의 사람들이 농담하는 표정을 보고 그는 어쩔 수 없이 “헤헤, 오늘 비가 정말 많이 와서 눈에까지 들어오네요…”라고 말했다. 그가 말하지 않아도 괜찮았을 텐데, 이렇게 말하자 오히려 모두가 웃음을 참지 못했다. 백뢰는 당황하여 “뭐야, 내가 조금 감상적이고 눈물이 나는 걸 왜 안 되게 하나? 천재도 사람이잖아!”라고 말했다. …… 트레일러를 끌고 가도 소용없어 결국 두 차량 모두 고장 났다. 비는 점점 더 세차게 내렸고, 날씨가 어두워지면서 하늘에는 번개와 천둥도 치기 시작했다. 사람들은 어쩔 수 없이 차 안에 앉아 날씨가 좋아지고 비가 그치기를 기다려야 했다. 하지만 현재 상황으로 보아 적어도 이 야외에서 하룻밤을 보내야 할 것 같았다. 그래서 모두 다시 인원을 재분배했다. 첫 번째 차에는 여전히 오우양즈이, 친니엔란, 란위, 안젤이 탔고, 초천영은 백뢰와 함께 다른 차를 탔다. 하룻밤을 보내야 하므로 남녀를 분리하는 것이 편리했기 때문이다. 두 차는 앞뒤로 붙어 있었지만, 무전기를 통해만 서로 소통할 수 있었다. 밖은 바람과 비가 세차게 부었지만 차 안의 분위기는 매우 활기찼다. 모두가 서로 이야기를 나누고 농담을 주고받았으며, 특히 백뢰는 자신이 문예 동아리에 참여한 성과를 보여주겠다며 무전기를 통해 노래를 불렀다. 비록 음정이 틀리고 울부짖는 소리처럼 들렸지만, 모두는 그것을 외국어 노래의 우스꽝스러운 노래법으로 여겨 즐거워했다. 이 순간, 사람들의 마음속에는 서로 함께 고난을 겪고 영광과 수치를 나누는 감정이 생겨났다.

차 안에 물건과 음식이 제대로 준비되어 있어서 모두 비상등 빛 아래에서 풍성한 저녁을 먹었다. 하지만 저녁을 반쯤 먹었을 때, 오양자이는 마치 갑자기 무언가를 떠올린 듯 “여러분은 일단 차 안에서 기다리세요”라고 말만 하고는 차문을 열고 비를 맞으며 초천역 일행의 차 쪽으로 달려갔다.
“무슨 일이야?” 초천역은 이미 오양자이의 모습을 발견했기에 미리 차에서 내려 그녀를 맞으며 물었다.
“당신은 먼저 비상등을 가지고 있어요. 방금 중요한 것을 잊었어요. 야외에 차를 세우는 것은, 특히 산길에서 비바람을 맞으면 산사태가 날 가능성이 있어요. 그러니 주변 지형을 잘 살펴서 산사태나 침하될 위험이 있는 곳이 있는지 확인해야 해요.” 오양자이가 급하게 말했다.
초천역은 차로 돌아가 비상등을 가져오며 말했다. “그럴 일은 없을 거예요. 우리가 선 곳은 양쪽이 모두 넓고, 절벽과 계곡이 나란히 있는 구불구불한 길도 아니에요…” 그러면서 초천역은 진기를 운용해 자신과 오양자이 주변에 얇은 보호막을 형성했다. 그 보호막은 오양자이의 젖은 옷을 순식간에 말려주었을 뿐만 아니라, 이 비바람이 부는 밤에 그녀에게 따뜻한 느낌도 주었다.
“안 돼요, 그래도 한번 살펴봐야 해요. 직접적인 암석 낙하는 없을지 몰라도, 이렇게 넓은 곳에 장애물이 전혀 없으면 오히려 멀리 있는 산사태의 피해를 더 쉽게 입을 수 있어요. 만약 또 그런 위험이 있다면, 우리는 미리 대비해서 두 대의 차를 나란히 세워 고정시켜야 해요…” 오양자이가 말했다.
“그럼 이렇게 하죠. 우리는 각자 행동합시다. 저는 주변을 살펴보고, 위험이 있든 없든 당신은 먼저 그들을 불러 차를 고정시키세요. 비상등도 그들에게 주세요. 저는 필요 없어요.” 초천역이 단호하게 말했다.
초천역의 계획을 듣고 오양자이는 망설임 없이 고개를 끄덕이며 말했다. “당신 말대로 할게요. 조심해요!”
“응~” 초천역은 그렇게 말하고는 몸을 돌려 주변으로 달려가 순식간에 어둠 속으로 사라졌다.
“언니, 무슨 문제라도 생긴 거예요?” 란웨이도 우의를 입고 차에서 내려 말하면서 오양자이에게 하나를 건네주었다.
이때 란웨이의 목소리에 오양자이가 고개를 들어 보니, 차 안의 모든 사람들이 이미 내려와 그녀를 걱정스러운 눈빛으로 바라보고 있었다.
그래서 오양자이는 다시 초천역과 나눈 우려 사항을 한 번 더 말했고, 그제야 모두 사태의 심각성을 깨닫고 오양자이의 지시에 따라 두 대의 차를 고정시킬 도구를 찾기 시작했다.
이때 진니엔란과 안키엘 두 사람 덕분에 정말 다행이었다. 그들의 힘이 없었다면, 짐이 가득한 두 대의 차를 나란히 세워 고정시키는 것은 짧은 시간 안에 절대 불가능했을 것이다.

모두가 힘을 합쳐 마침내 두 대의 차를 고정시켰다. 단단히 고정시키기 위해 사람들은 찾을 수 있는 모든 밧줄과 도구를 사용했으며, 고정이 끝나자 초천역의 모습도 폭우 속에서 나타났다.
“상황은 어때?” 오양자이가 모두를 대표해 조급하게 물었다.
초천역은 바로 대답하지 않고 먼저 차에 타라는 제스처를 한 뒤, 오양자이와 진념란에게 남아 있으라고 했다.
“이번에는 오양자이 덕분이야. 산 쪽은 역시 높은 흙언덕이었고, 위로 조금 더 살펴보니 그 높이가 계속 이어졌어. 시간이 없어서 더 이상 올라가지는 못했지. 게다가 그곳의 식생은 듬성듬성했고, 흙언덕에서는 이미 대규모로 물이 새어 나오고 있어. 지금 상황은 매우 긴급해. 자이, 념란, 우리 다음에 어떻게 할지 의논해보자.” 초천역이 간단히 상황을 설명했다.
진념란은 자신도 남겨졌다는 사실에 놀랐다. 하지만 초천역의 말을 듣고는 이유 없이 기뻤다. 원래 이런 긴급한 상황에서도 초천역은 자신을 중요한 위치에 두고 함께 의논할 사람으로 생각하고 있었던 것이다. 게다가 그의 말투는 마치 당연한 일인 것처럼 자연스러웠다.
“다른 방법이 없어. 하늘만 바랄 뿐이야. 이 산사태는 작은 범위에 불과해. 차체를 의지해서라도 막아줄 수 있기를 바라야 해. 그렇지 않으면 일정 한계를 넘으면 분명히 넘어질 거야.” 오양자이는 진념란처럼 많은 생각을 하지 않고 직접적으로 말했다.
진념란도 잠시 생각한 뒤 오양자이의 말을 이어갔다. “만약 산사태가 더 심해진다면 단순히 넘어지는 문제가 아니야. 충격이 있은 뒤에는 우리는 분명히 그 안에 매몰될 거고, 그때 차 안의 공기만으로는 우리 같은 사람들이 몇 분도 버티지 못할 거야…”
자이와 념란은 결과를 말한 뒤 둘 다 저절로 초천역을 바라보았다. 그들의 마지막 의지와 희망이 모두 초천역에게 달려 있다고 느꼈기 때문이다.
이때 초천역도 매우 골머리가 아팠다. 이런 상황은 전에 한 번도 겪어본 적이 없었다. 예전에 스승과 단둘이 여행할 때는 위험이 생겨도 혼자만의 문제였고, 상황이 나빠지면 도망칠 수도 있었다. 하지만 지금은 이렇게 많은 사람들을 끌고 다니니 해결할 좋은 방법이 전혀 없었다.
“만약 산사태가 온다면 이쪽 방향에서 올 거야. 너희들은 먼저 저쪽 차에 타서 비좁게 앉아 있어. 이쪽 일은 나에게 맡겨.” 초천역이 잠시 생각한 뒤 말했다.
“혼자서 그 힘으로 감당하려는 거야?” 오양자이는 초천역의 방법을 짐작한 듯 물었다.

“정말 운이 나쁘다면, 할 수 있는 것은 다 하고 운명에 맡기는 수밖에 없지!” 초천역은 하늘의 번개와 천둥, 그리고 줄어들 기미가 보이지 않는 폭우를 바라보며 말했다.
오양자이는 몇 번이나 무언가 말하려 했지만 입을 열 수 없었다. 현재 상황에서는 초천역이 말한 대로 하는 것이 최선의 방법이었기 때문이다.
“자이, 우선 차에 타자. 여기 남아 있으면 오히려 그 사람에게 방해가 될 거야.” 진념란은 그때 오양자이를 잡아당겨 차로 데려가며 달랬다.
초천역도 다른 차에 올라가 무전기를 통해 자이와 념란과 연락을 유지했다. 하지만 차에 올라탄 직후 그는 마치 무언가를 떠올린 듯 다시 비바람 속으로 돌아가 상림으로 들어갔다. 모두가 의아해하는 사이, 초천역은 양팔에 직경 약 40센티미터짜리 나무줄기 두 개를 끼고 돌아와, 오프로드 차량에서 5미터가량 떨어진 곳에 나무줄기를 땅속 깊이 박았다. 그 높이는 마침 두 대의 차 높이와 비슷했다.
그제야 모두는 초천역이 발생할 수 있는 산사태의 위험을 줄이고 차량에 직접적인 충격을 막기 위해 간이 목재 울타리를 만들려 한다는 것을 이해했다.
사실, 이때 이미 중앙텔레비전과 각 지역 방송국들은 경고를 내보냈으며, 곳곳에서 대규모 산사태와 산체 붕괴의 위험이 발생하고 있었다. 각급 정부 기관과 주둔군도 전면 경계 태세에 돌입해 대규모 재난에 대비하고 있었다.
초천역이 세 줄의 목재 울타리를 설치한 후에도, 끊임없는 폭우의 충격으로 무자비한 산사태가 발생했다. 엄청난 굉음에 차 안의 사람들도 모두 겁에 질렸다. 안젤도 위험이 다가오는 것을 알았는지 작은 손으로 진념란을 꽉 잡고 몸을 그녀에게 기대었다.
진념란도 이때 더 나은 위로의 말을 할 수 없어 그저 그녀를 꼭 안아주며 등을 부드럽게 쓰다듬어 그녀의 불안을 달래주었다.
갑자기 강력한 힘이 두 대의 차를 동시에 감쌌다. 진념란과 안젤이 가장 먼저 그것을 느끼고는 놀라서 초천역 쪽을 바라보았다. 다른 사람들도 그들의 표정과 동작을 보고 차례로 고개를 돌렸다.
보니 초천역은 이미 차 밖에 서서 양팔을 벌린 채 온 힘을 다해 기를 모으고 있었다. 그의 태도로 보아 자신의 힘으로 대자연의 힘에 맞서려는 것 같았다.
이 광경을 본 모두의 마음이 조마조마해졌다. 바로 그때, 굉음과 함께 거대한 지진이 일어나 차 안의 사람들도 함께 흔들렸다. 다행히 그들은 오양자이의 주의로 미리 안전벨트를 매고 있어 반동에 휩쓸리지 않았다.

순식간에 무시무시한 산사태도 우르릉거리며 몰려왔다. 역시 초천역이 예상한 대로였다. 천지를 파괴할 수 있는 이 힘은 주변의 어떤 물체도 전혀 신경 쓰지 않고 그냥 지나쳐 가며, 엄청난 충격력과 함께 앞을 가로막는 모든 것을 파괴했다.
초천역이 임시로 세운 나무 기둥들도 순간적으로 파괴되고 덮여버렸지만, 이 기둥들의 저항으로 인해 산사태의 힘은 약간 양쪽으로 분산되어 초천역과 그 뒤에 있는 두 대의 차량에 가해지는 충격도 상대적으로 약해졌다.
초천역이 원했던 것도 바로 이 효과였다. 그의 온몸의 자색허진기는 모두 방출된 보호막에 집중되어 있었고, 몸에 붙어 있던 목룡기도 이 위급한 상황을 감지한 듯, 전례 없이 자동으로 초천역의 가슴에서 솟아나와 힘찬 기운을 방출하여 원래 자색허진기로만 형성된 보호막에 더해졌다.
“광~광~광~”하는 연속적인 소리가 산사태가 보호막에 부딪히는 순간 계속해서 들려왔고, 초천역은 그 충격으로 인해 즉시 기혈이 뒤집히는 듯했으며, 온몸의 근육이 부풀어 오르고 혈관이 터지면서 온 힘을 다해 겨우 대자연의 첫 번째 위력을 막아냈다.
초천역은 이 힘을 막을 수는 있어도 완전히 저지할 수는 없다는 것을 알고 있었기에, 산사태를 막으면서 동시에 보호막을 회수했다. 그는 등을 차에 바짝 기대어 일시적으로 두 대의 차량과 하나가 되게 하고, 산사태의 힘과 그 충격을 이용해 마치 바다에서 서핑하는 것처럼 한 번에 뒤로 물러났다.
하지만 이 ‘서핑’의 대가는 너무나 컸다. 뒤에서는 산사태의 엄청난 추력에 맞서야 했고, 앞에서는 진기를 이용해 단단한 보호막을 형성하여 모든 장애물과 충격으로 인해 차 안의 사람들에게 가해질 수 있는 나뭇가지, 나무뿌리, 바위 등의 위험 요소들을 막아내야 했다.
초천역은 이제 가슴이 답답할 뿐만 아니라 온몸의 피부에서도 피가 배어나오기 시작했으며, 작은 모세혈관들이 이미 터져 있었다.
하지만 이때 초천역이 할 수 있는 것은 그저 견디는 것뿐이었다. 그는 여전히 산사태의 힘이 계속해서 커지고 있다는 것을 느낄 수 있었기 때문이다. 아직 힘의 최고점에는 도달하지 않았다…
“푸치~” 초천역은 결국 참지 못하고 피를 토해냈고, 자색허진기로 만들어진 보호막도 사라졌다. 초천역과 그의 차량들은 이제 원래의 추진력을 잃고 산사태에 삼켜질 위기에 처했다. 그때 초천역은 온 힘을 모아 크게 소리를 지르며, 온몸의 진기가 다시 한 번 폭발했고, 그의 몸에 새겨진 목룡문도 순간적으로 빛나며 보호막을 다시 원래의 상태로 되돌렸다.

초천역에게 있어 지금 유일하게 해야 할 일은 산홍의 힘이 최고조에 달해 점차 줄어들 때까지 기다려서 조금이나마 긴장을 풀고 마음 편히 피를 뱉어내는 것이다. 초천역의 현재 상태는 가슴에 기운이 막혀 있고 피가 마음속에 고여 있어 극도로 고통스럽지만, 더 이상은 긴장을 풀 수 없는 상황이다.
사실 초천역 일행은 홍봉에 의해 얼마나 많은 킬로미터를 떠밀려갔는지 모른다. 지금 초천역은 오직 초인적인 의지로 겨우 버티고 있을 뿐이다. 아무리 초천역의 실력이 강하다 해도 그는 결국 혼자이며, 대자연의 엄청난 힘에 비하면 아무리 강한 사람이라도 그 힘은 미미할 뿐이다. 그가 지금까지 버틸 수 있었다는 것 자체가 놀라울 정도다.
홍봉의 파동력이 마침내 사라지는 듯하다. 전진하는 힘과 밀어내는 힘은 여전히 계속 증가하고 있지만, 처음처럼 지속적인 느낌은 없으며 어느 정도 간격이 생겼다.
하지만 이는 초천역에게 너무 늦은 좋은 소식이다. 그는 이미 온몸의 힘이 빠르게 사라지는 것을 느끼고 있으며, 보호막을 유지하는 진기는 그의 자신의 자허진기든, 목룡지기든 모두 거의 고갈된 상태다.
이런 느낌은 초천역이 이전에는 한 번도 경험해본 적이 없다. 손과의 싸움에서 열세에 처해 계속 맞았을 때조차도 온몸의 힘이 다 소진된다는 느낌을 받은 적이 없으며, 심지어 목룡지기도 완전히 소진되어 용문마저 칙칙한 색을 띠었고, 자세히 살펴보면 작은 균열들도 발견될 정도였다.
지금 초천역의 유일한 희망은 몸속의 자허용핵을 활성화시켜 그 강력한 힘을 이용해 이 위기를 극복하는 것이다. 하지만 아무리 방법을 동원해도 그 핵은 전혀 움직이지 않고 여전히 자가봉인 상태에 머물러 있다.
초천역의 의식은 여전히 버티고 있지만, 그가 내보낼 수 있는 진기는 이미 고갈된 지경에 이르렀다. 바로 그때, 초천역의 뒷창문 안에서 갑자기 전자파를 발하는 옥색의 손이 뻗어 나왔다. 열 손가락을 벌리고 초천역의 진기 보호막을 향해 순식간에 전자파를 모든 곳에 채워넣었다.
초천역에게 남아 있는 에너지를 이용해 다시 한 번 전자기장과 같은 결과를 만들어내어 간신히 산홍의 추진력을 막아냈다.
이때 산홍의 파동은 마침내 지나갔고, 밀어내는 힘도 순식간에 약해져 그 위력이 훨씬 줄어들었다. 초천역은 뒤돌아 전자기장을 방출하고 있는 진념란을 바라보았지만, 숨도 제대로 내쉬기 전에 입을 벌려 피를 몇 번 뱉어내고는 순식간에 의식을 잃고 말았다.

차내에서 전자기장을 방출한 사람은 바로 진념란이었다. 사실 아까 초천역이 피를 토해 보호막을 제대로 조절하지 못할 뻔했을 때, 진념란은 이미 그 사실을 알아차렸다. 그래서 그녀는 전자파를 이용해 나란히 선 두 차의 창문을 부수고 초천역이 있는 쪽으로 들어갔다. 초천역이 온 힘을 다하는 순간, 그녀는 성공적으로 전자기장의 에너지를 더해 새로운 에너지막을 형성함으로써 홍수의 마지막 난동을 막아냈다.

홍수는 마침내 멈췄고, 지나간 자리는 온통 진흙탕이 되었다. 하지만 진념란도 마지막 순간에 초천역을 따라가다가 그 자리에서 힘이 다해 기절했다. 다만 두 사람의 힘이 합쳐져서 마침내 차량 편대는 보존될 수 있었다.

“천역~~~” 차가 아직 완전히 멈추지 않고 여전히 잔력으로 미끄러지는 동안, 오양자이는 차문을 열고 지붕을 넘어가며 초천역의 상태를 확인하려고 소리치며 달려갔다.

사실 전 과정 동안 차내의 모든 사람들도 마음이 목구멍까지 올라와 있었으며, 눈은 초천역 쪽에서 떼지 못한 채 두 손을 모아 조용히 기도했다. 그들은 자신들을 위해서가 아니라 초천역을 위해 기도했던 것이다!

그들 각자의 마음속에는 후회가 가득했다. 자신들이 무능하다는 원망, 대자연이라는 강력한 힘 앞에서 그들은 그저 순순히 기다릴 수밖에 없었으며, 도와줄 수 있는 것은 아무것도 없었다.

차는 마침내 멈췄지만, 오양자이는 차 반대편에서 초천역의 모습을 찾을 수 없었다. 그래서 그는 미친 듯이 원래 길을 따라 진흙탕 속에서 초천역이 묻힌 모습을 찾으며 그의 이름을 목이 터져라 외쳤다.

다른 사람들도 차에서 내려 진념란 곁으로 가서 진흙을 파헤치며 초천역을 찾았다. 한편 안젤은 역시 힘이 다해 기절한 진념란 앞으로 가서 손으로 칼을 만들어 자신의 손가락을 베어 그녀의 입에 넣어주었다.

그리고 이때, 사람들은 마침내 차에서 30미터 떨어진 곳에서 진흙 속에 묻힌 초천역을 찾아냈다……