제4권 암전풍운 제180장 광야의 여정

“너희들은 전쟁을 하러 가는 거야, 아니면 테러 행위를 준비하는 거야? 차라리 탱크라도 가져오는 게 문제 해결에 더 도움이 될 것 같은데?” 그들의 미친 행동을 본 초천역은 비꼬며 말했다.
하지만 바쁘게 일하고 있던 사람들은 초천역의 말에 전혀 신경 쓰지 않고 계속 준비 작업을 이어갔다.
초천역의 질문에는 옆에서 지휘 업무를 맡고 있던 오양자이가 천천히 그의 곁으로 다가와 말했다. “여기에 대해서는 나중에 말해줄게. 먼저 진념란을 만나는 일에 대해 말해봐. 어때, 그녀는 동의했어?”
오양자이의 말에 초천역은 문득 북대에서 있었던 어색했던 장면이 떠올랐다……
사실 가기 전에 초천역은 이미 진념란에게 전화로 만남을 요청했었다. 거절당할 준비는 되어 있었지만, 진념란이 만나주겠다고 했다. 그녀의 차가운 말투로 보아 몇 분 정도 여학생 기숙사 아래에서 이야기하는 것뿐이었지만, 초천역에게는 그것만으로도 충분했다!
진념란에 대해서는 그녀가 자신에게 친절한 표정을 보여줄 거라고는 기대하지 않았다. 결국 지금의 어색한 관계와 상황의 주된 원인은 바로 그에게 있었으니까.
하지만 진념란을 만난 순간, 과거의 추억들이 다시 떠오르며 복잡한 심경에 그 자리에 멍하니 서 있었다.
오늘 진념란은 흰색과 파란색 줄무늬가 있는 캐주얼한 옷을 입고 있었으며, 검고 윤기 나는 긴 머리카락이 어깨 위로 흘러내렸다. 얼굴은 붉게 빛났고 이마는 마치 운동을 마친 듯 약간 젖어 있는 것 같았다. 한눈에 보아도 상쾌하고 밝은 인상을 주었다.
“너, 안녕… 오랫동안 못 봤네…” 초천역은 전형적이고 구식인 인사로 대화를 시작했다.
“그래, 그날 밤 네가 멋지게 날아가버린 이후로 꽤 오랫동안 못 봤지!” 진념란은 처음부터 직설적으로 말했다.
“아, 그날 밤은 내가 너무 흥분했어. 그런 행동도 설페이페이의 아름다운 노래 때문이었어…” 이 말을 하며 초천역은 자신을 때리고 싶었다. 정말 쓸데없는 말을 꺼내다니, 이미 충분히 혼란스러운 상황인데 왜 설페이페이까지 끌어들이는 걸까.
하지만 진념란은 그 점에는 전혀 신경 쓰지 않는 듯, 초천역이 말을 끝내기도 전에 바로 말을 끊었다. “너는 나에게 굳이 설명할 필요 없어. 설명할 의무도 없고, 내가 들을 권리도 없어. 그냥 있을 일이 있으면 말해. 나는 지금 물건을 정리하고 있어…”

초천역도 알아차렸다. 그 말의 의미는 상대방이 꽤 바쁘다는 것이었다! 그래서 초천역은 생각을 조금 정리한 뒤 용기를 내었다. 어차피 이 일은 돌려 말할 필요도 없으니, 모두가 똑똑한 사람들이니 어떻게 판단하고 행동하든 이성적인 사고를 할 것이다.
“이렇습니다. 이번 여름방학에 마침 기회가 생겨서, 우리는…” 그렇게 말하며 초천역은 어제 자신의 마음속 생각과 위대한 목표, 그리고 천칭의 기회를 이용해 현지를 직접 조사해보고 겸사겸사 여행도 하는 계획과 준비 사항들을 자세히 설명했다.
초천역은 말하면서 진념란의 표정을 주의 깊게 살폈다. 그녀는 그가 마지막 단어를 말한 후에도 표정에 아무런 변화가 없었으며, 눈썹조차 찌푸리지 않았다. 당연히 그녀가 이 일에 대해 어떤 생각을 하는지 알 수 없었다.
게다가 진념란의 이런 표정 때문에 초천역은 더욱 불편해졌다. 설령 ‘안 된다’고 말하거나 자신의 생각을 심하게 비판하는 것이라도, 지금처럼 무표정하게 아무런 감정 변화도 보이지 않는 것보다는 나을 텐데.
“이렇게 많이 말했는데, 도대체 나를 부른 이유가 뭐죠?” 진념란은 일부러 모르는 척하며 침착하게 물었다.
“바로 당신을 이 활동에 함께 초대하고 싶어서입니다. 우리와 함께 여행도 하면서, 지난번에 제가 천행그룹의 계획을 성공적으로 저지하는 데 도와준 것에 진심으로 감사를 표하고 싶습니다! 진… 진념란 님이 혹시 시간을 내주실 수 있을까요?” 원래는 그녀에게 도움을 요청하려고 했던 초천역은 말이 입 밖으로 나오는 순간 마음이 변해 지금의 말로 바꾸었다.
이렇게 되자 말의 톤이 바뀌어, 도움을 요청하는 것이 아닌 보답의 의미로 하는 여행 초대가 되었다!
특히 마지막에 따로 발음한 ‘진념란’이라는 세 글자는 마치 초천역이 친근하게 그녀를 부르며 대화하는 것처럼, 말투 곳곳에 친근함이 묻어났다.
원래 침착함을 유지하고 있던 진념란도 초천역의 마지막 말을 듣고는 이유 없이 마음이 떨렸다. 얼굴 표정은 여전히 차가웠지만, 그녀는 자신이 방금까지 지켜왔던 방어선이 순식간에 무너졌다는 것을 알고 있었다. 비록 아직 겉으로 드러내지는 않았지만 말이다.
사실 초천역의 말이 이 지경에 이르렀으니 의도도 매우 명확했고, 진념란도 분명히 눈치가 빠른 사람이었기에 초천역이 그녀도 이 계획에 참여시키고 싶어 한다는 것을 모를 리가 없었다.
원래는 그가 계속 말을 이어갈 줄 알았는데, 예상치 못하게 갑자기 화제를 바꿔 과거 이야기를 꺼내자 그녀도 크게 놀랐고, 미리 준비해둔 말들도 더 이상 소용이 없어졌다.

“당신도 참가할 건가요? 이번에는 자가 운전으로 가기로 했어요. 길을 따라 직접 운전해 가는 거죠. 다들 오프로드 차량을 준비하고 있어요. 준비가 되면 아마 내일쯤 출발할 수 있을 거예요.” 초천역도 마음을 정하지 못한 채 조용히 다시 물어보았다.
기분이 복잡할 때는 상대와 맞서지 마라!
이 말은 할머니가 그녀에게 처음으로 빙심결을 가르쳐줄 때 한 말이었다. 바로 지금 진념란도 그런 상황에 처해 있었기에, 초천역의 마지막 질문에 대답하는 대신 갑자기 몸을 돌려 떠나버렸고, 당황한 표정의 초천역만 남겨두었다……
……
“자이, 내 마지막 말에 뭔가 잘못된 게 있었을까?” 초천역은 여전히 의아해하며, 방금 어느 부분에서 실수가 있어서 진념란이 그의 질문을 듣고는 아무 말도 하지 않고 그냥 떠나버렸는지 알 수 없었다.
원래 초천역은 자이에게서 답을 구하려 했는데, 그녀는 오히려 이렇게 말했다. “내가 어디서 실수했는지 어떻게 알아요? 말이 잘못된 건 아닐 수도 있고, 당신의 음탕한 눈빛 때문일 수도 있고, 부정직한 손 때문일 수도 있어요. 누군가를 화나게 할 수 있는 요인은 여러 가지일 테니, 그건 당신이 가장 잘 알 거예요!”
말을 마친 오양자이는 가볍게 웃으며 달려가 다시 힘들고 바쁜 지휘 업무에 몰두했다. 그제야 초천역은 오양자이가 농담을 하는 것임을 깨달았다!
그는 오양자이의 뒷모습을 바라보며 웃지도 울지도 못한 채 고개를 흔들었다. 그리고 일부러 목소리를 높여 외쳤다. “이봐, 이건 당신이 잘 모르는 일이잖아요. 그런데 방금 여기 상황을 내게 설명해주겠다고 하지 않았나요? 여러분이 이렇게 많은 무기를 준비하는데, 나도 알 권리가 있지 않나요? 결국 나는 이번 작전의 주창자니까……”
초천역이 말을 끝내기도 전에 뒤에서 급한 목소리가 들렸다. “죄송합니다, 비켜주세요. 주창자님, 부딪힐 수 있어요!”
그러면서 란월이 중화기 기관총을 설치한 뒤, 작은 나사못을 두 손에 들고 일부러 초천역 옆으로 지나가려 했다……
“정말, 우리가 이렇게 고생하고 있는데 혼자만 한가하군. 사소한 일도 제대로 처리하지 못하고, 오면 바로 큰 소리로 부르고, 감히 우리 오양 리더의 의도를 따지다니!” 백뢰의 말도 란월의 행동과 함께 동시에 울려 퍼졌다.

초천역은 욕설을 내뱉는 백뢰를 바라보며 동시에 그의 주변에 놓인 물건들도 살펴보았다. 와, 처음에 보았던 몇 가지 무기 외에도 온갖 것들이 가득했다. 자동차의 일반적인 예비 부품인 엔진 오일, 스티어링 플루이드, 공기 필터, 예비 타이어 등; 간단한 수리 도구와 간이 침낭, 보온병 같은 많은 생활용품들도 있었다. 보아하니 그들은 그날 정말 바쁘게 움직였던 모양이다. 백뢰가 그런 말을 할 때 자신감이 넘쳤던 것도 당연했다.

하루 종일 강제로 일한 사람에게 아무것도 하지 않은 자신을 보고 불만을 느끼는 것도 이해할 수 있는 일이었다.

그래서 초천역도 신경 쓰지 않고 반격하지 않았다. 마치 백뢰가 보이지 않는 것처럼 그대로 오양자이 곁으로 갔다. 그가 물어보기도 전에 오양자이가 먼저 웃으며, 아마도 방금 전의 농담도 충분했던 모양으로 직접 설명해 주었다.

알고 보니 오양자이는 대학에 가기 전 여름방학에 란월과 함께 야외 스포츠 단체에 참가했었다. 그들은 광시와 구이저우의 산악 지대를 여행하다가 전혀 원시적인 숲을 발견했는데, 위성 지도상에서는 도저히 찾을 수 없는 곳이었다. 또한 절벽과 가파른 산으로 인해 사람의 발길이 거의 닿지 않았다. 그들은 몇 명의 암벽 등반 전문가들의 도움으로 통로를 찾았지만, 안으로 들어가자마자 이유 모를 야수들의 공격과 숲속의 사람을 마비시키는 신비한 안개를 만나 멀리 가지 못하고 철수해야 했다. 게다가 사람들이 탈출할 수 있도록 자신들의 목숨을 바친 두 명의 팀원도 영원히 남았다.

그 후 그들은 경찰에 도움을 요청했지만 단순히 사건으로만 기록되었을 뿐, 현지 경찰도 손쓸 수 없다고 했다. 그곳은 심지어 지역의 산돼지 사냥꾼들조차 가지 않는 곳이며, 들어가는 입구도 매번 달라서 마치 그 원시 숲이 움직이는 것 같다고 했다. 이전에도 여러 분야의 전문가들이 연구를 위해 찾아왔지만 모두 실패로 끝났다. 왜냐하면 안으로 들어간 사람은 아무도 나오지 못했기 때문이다!

경찰의 말에 따르면, 그들 지역의 경찰력은 한계가 있어 시신을 찾으러 들어갈 능력이 전혀 없었으며, 마지막으로는 그들에게 교훈을 주는 듯한 말도 했다.

당시 오양자이 일행도 연락을 통해 또 다른 전문 야외 활동 인력들을 데려와 다시 수색하려 했지만, 현지인들이 말한 대로 그들이 찾았던 입구는 정말로 사라져 버렸다. 광활한 숲과 오래된 나무들 앞에서 그들은 아쉬움을 안고 돌아갈 수밖에 없었다.

그래서 나중에 오양자이와 란월이 도로 위에서 벌인 미친 듯한 카레이싱과 그들이 보여준 대담한 행동들도 모두 이 사건으로 인한 나쁜 기분에서 비롯된 것이었다…

이 일은 계속해서 오우양즈이와 란웨이의 마음속에 묻혀 있어서 직면하고 싶지 않았다. 이번에 초천역이 제안한 여행 경로와 천칭의 고향이 바로 그 방향과 지역에 있었다.
그래서 오우양즈이와 란웨이는 지금 열심히 준비하고 있으며, 심지어 무기까지 준비하고 있다.
특히 오우양즈이는 초천역의 엄청난 힘을 믿기에 그곳의 비밀을 밝히고 싶은 마음이 더욱 커졌으며, 그곳의 위험성을 우려해 자신을 보호할 수 있는 힘을 최대한 늘리고자 많은 무기를 준비한 것이다.
“지금 인류의 영향력이 사방에 미치는 시대에 그런 곳이 아직도 있을까?” 초천역이 궁금해하며 물었다.
“음, 솔직히 말하면 학교에 처음 들어갔을 때도 여러 탐험대를 보내서 조사하게 했고, 인터넷이나 여러 경로를 통해 그곳의 상황을 알아보려고 애썼지만 아무것도 얻지 못했어요. 그 탐험대들이 돌아온 결과는 모두 놀랍도록 일치했는데, 바로 바깥에서부터 나무를 하나하나 베지 않으면 그곳에는 들어갈 입구가 전혀 없다는 거예요!” 오우양즈이가 대답했다.
“그 후에는?” 초천역이 다시 물었다.
“그 후에는 당신이라는 골칫거리를 만나서 홍콩까지 계속 따라다녔어요. 집에도 그런 일이 생겨서 이 일은 그대로 미뤄졌고, 그 후로는 당신을 따라다니며 일이 계속 생겼죠. 당신이 이번에 제안하지 않았다면 이 일을 다시 생각할 수도 없었을 거예요!” 오우양즈이가 화난 듯 말했다.
“헤헤, 문제없어. 이번에는 어차피 그냥 산책하는 것이니, 시간을 내서 우리 즈이의 소망을 이루고 당신이 말한 그 신비한 곳을 제대로 탐험해보자.” 초천역이 웃으며 말했다.
오우양즈이는 고개를 끄덕이며 말했다. “그런데 즈이, 당신의 총기가 문제를 일으키지는 않을까요? 그리고 란웨이가 준비한 중기관총도 너무 과한 것 같은데요. 우리는 먼저 리를 집에 데려다줘야 하잖아요!” 초천역이 걱정스럽게 물었다.
“헤헤, 총기 걱정은 하지 마세요. 그 부분은 저와 란웨이가 충분히 처리할 수 있어요. 당신이 말한 그 중기관총은 란웨이가 그냥 시험 삼아 준비한 것뿐이에요. 정식으로 출발할 때는 접어서 트렁크에 넣어둘 거예요…” 오우양즈이가 설명했다.
“사실 이런 것들은 결국 필요 없을 것 같아요. 당신 같은 슈퍼맨이 있으면 충분하니까요!” 오우양즈이가 애교스럽게 웃으며 덧붙였다.

“어이, 너희들은 원래 계획대로 하도록 해. 일부러 나를 과대평가하지 마. 너희들이 얼마나 혼란을 좋아하는지 나도 모르는 게 아니야. 내가 정말 모든 일에 나서면 너희들의 멋진 모험의 즐거움을 빼앗게 될 거 아냐! 봐, 백설과 란월의 열의가 얼마나 대단한지. 내가 분별력이 없으면 그들은 어떻게 나를 무시할지도 모르잖아! 아, 가끔은 젊은이들에게도 기회를 줘야 하지…” 초천역이 한숨을 쉬며 말했다.
“꺼져, 백뢰는 너보다 몇 달이나 더 많은 나이야!” 오양자이가 말했다.
두 사람이 농담을 주고받는 사이, 완전히 무장한 두 대의 오프로드 차량이 준비되었고, 오양자이와 란월은 각각 차를 몰고 주변을 한 바퀴 돌며 성능과 각종 장비의 고정 상태를 확인한 뒤 만족스럽게 돌아와 내일 출발할 준비를 했다.
“천역, 그 진념란과 다시 연락해볼까? 혹시 마음이 바뀔지도 몰라.” 모두가 이번 여행의 세부 사항과 강의에 필요한 준비물들을 논의한 뒤, 백뢰가 갑자기 이 얘기를 꺼냈다.
초천역과 오양자이가 서로를 바라보았고, 결국 오양자이가 초천역을 대신해 대답했다. “천역, 다시 한 번 연락해보는 게 어때? 안 되면 어쩔 수 없지. 어차피 이번엔 그냥 구경만 하는 거니까, 앞으로 기회는 많을 거야!”
“그럴 필요 없을 것 같아. 오늘 그녀의 표정을 보니 관심이 없는 것 같아!” 초천역이 다소 답답해하며 말했다.
“헤헤, 이번엔 안 와도 괜찮아. 잊지 마, 그녀가 혼자 살러 가지 않는 한 앞으로 기숙사에서, 수업 시간에, 캠퍼스에서 계속 그녀를 괴롭혀서 결국은 붙잡아 올 거야! 그런데, 이 나쁜 놈아, 오늘 가르쳐준 사격 요령들 기억나?”
오양자이는 가볍게 말하며 금방 화제를 다시 총기 사용으로 돌렸고, 이로 인해 백뢰는 다시 한 번 화를 풀 수 있었다. 특히 리유가 자신보다 총을 더 잘 다룬다는 사실에 여전히 마음에 걸렸고, 모두의 놀림을 받았다…
열흘째 아침, 모두 일찍 일어났다. 결국 초천역의 갑작스러운 여행 제안은 모두에게 전례 없는 경험이었기 때문이다. 특히 백뢰와 천칭은 너무 흥분해서 거의 밤새 잠을 자지 못했다!
여자들이 요리 실력을 발휘하는 동안, 백뢰는 이미 천칭을 데리고 총기들을 만져보러 갔다. 이런 진짜 총기들은 그가 전에는 절대 접할 기회가 없었기에, 이번엔 꼭 제대로 즐겨보고 싶었다.
초천역도 일찍 일어나 평소의 아침 운동 습관을 지켰지만, 이번엔 별장에 사람들이 많아서 신선한 공기를 마시러 밖에서 조깅을 하기로 했다.

초천역이 큰 원을 그리며 달려 돌아오는 도중, 갑자기 놀랍게도 진념란의 스포츠카가 별장 입구에 조용히 세워져 있는 것을 발견했다. 그는 서둘러 다가가 인사를 하려 했지만 차 안에는 아무도 없었다. 궁금증을 안고 거실로 들어가 보니 모두가 이미 모여 아침 식사를 하고 있었으며, 진념란도 그 자리에 앉아 칼로 오믈렛을 자르고 있었다……
……
출발할 때 백뢰, 란월, 천칭 그리고 그녀의 여자친구 네 명은 한 대의 차를 타고 앞장서서 갔다. 오양자이가 운전하는 두 번째 차에는 초천역, 진념란, 리화, 그리고 안키엘이 탔다. 안키엘에 대해서는 원래 초천역과 오양자이가 신언니에게 맡기기로 했지만, 그녀는 초천역과 함께 있기를 선택했다. 그녀의 단호한 표정에 초천역도 어쩔 수 없었으며, 이번이 단순한 여행이라 그녀를 데려가도 문제없다고 생각해 결국 그녀도 이번 여행의 일원이 되었다.
진념란의 등장에 초천역은 매우 놀랐다. 그날 말도 제대로 하지 않고 그냥 떠난 그녀가 오늘은 이렇게 일찍 와서 편안한 표정을 짓고 있으니, 평소의 차가운 인상과는 전혀 달랐으며 모두와 잘 어울리고 있었다. 특히 오양자이와도 가끔 농담을 주고받았다. 하지만 이런 활기찬 분위기에 포함되지 않은 사람이 한 명 있었으니, 바로 초천역이었다!
초천역도 받아들였다. 그녀가 일부러 자신을 난처하게 하려는 것이든 진짜 할 말이 없는 것이든, 어쨌든 와준 것만으로도 다행이었다.
하지만 겉으로는 침착해 보이는 초천역의 마음속에서는 진념란의 등장으로 가장 기뻐한 사람이 바로 그였다. 특히 오양자이가 의미심장한 눈빛으로 그를 쳐다볼 때면 초천역은 마치 마음이 불안해지는 것 같았다. 아, 이런 기대감이 생긴 것도 참 이상하다. 마치 사람의 욕심이 끝이 없어 더 많은 것을 원하는 그런 사치스러운 기대감 말이다……