제4권 암전풍운 제149장 변태적 존재

초천역은 아무 말도 하지 않은 채 페르난디를 연속해서 공격했다. 힘은 그리 세지 않았지만, 매번 주먹과 살이 부딪히며 ‘주먹이 살을 때리는 소리’가 나고 마음속으로 깊은 고통이 밀려왔다…
그렇다, 페르난디는 이때 진정으로 마음속으로 고통받고 있었다. 육체의 통증은 마음속의 굴욕감에 비하면 아무것도 아니었다. 그 억눌린 분노는 그에게 전에는 느껴보지 못한 굴욕감을 안겨주었다!
하지만 상대방은 마치 계획적이고 규칙적으로 연속해서 공격해오는데, 그는 반격할 기회나 숨 돌릴 틈조차 없었다. 초천역이 공격을 마칠 때마다, 그가 반격하려는 순간 바로 전에 다음 공격이 예상대로 날아와 그의 모든 준비와 기술을 다시 뿌리째 막아버렸다. 변신할 기회조차 없었다. 이런 상황이 몇 번이나 반복되자, 누구라도 굴욕감과 분노를 느끼지 않을 수 없었다. 하물며 흡혈족의 오신 페르난디라고 해서 다를 리 없었다!
게다가 가장 중요한 것은, 페르난디는 잠시 멈추자고 외칠 기회조차 없었다. ‘멈춰’라는 말이 목에 걸려서 도저히 말할 수 없었다! 반면 상대방인 그 끔찍하고 교활한 동양인 소년은 아직 만족하지 못한 듯 전혀 멈출 생각이 없어 보였다.
이때, 오랫동안 살아온 페르난디는 마침내 자살하고 싶은 충동을 느꼈다. 흡혈족들이 스스로 고귀하다고 여기는 혈통과 세상의 먹이사슬 최상위에 있다는 자부심조차도, 이렇게 수모를 당하고 반격할 수 없는 굴욕적인 상황을 더 이상 견딜 수 없게 만들었다!
눈물은 말랐고, 마음도 죽었다. 페르난디는 모든 희망을 포기하고 무표정하게 초천역의 연속된 공격을 견디고 있었다. 그러다 갑자기 초천역이 공격을 멈췄다는 것을 깨달았을 때, 그는 이미 수백 미터나 뒤로 물러나 있었다. 그의 등은 단단한 큰 나무에 기대어 있었는데, 그렇지 않았다면 그의 현재 심정과 이런 처참한 공격을 견디며 이미 쓰러졌을 것이다!
페르난디는 흐릿한 눈으로 이미 공격을 멈추고 자신 앞에 서 있는 초천역을 바라보며, 초천역이 평생 그를 조롱할 말을 무심코 내뱉었다. “너, 왜 더 이상 공격하지 않는 거야…”
“죄송합니다. 우리 중국의 관습대로라면 제가 당신을 ‘선배님’이라고 불러야 하는데요! 하지만 흡혈족들에게는 변신이나 시간 조작, 영역 왜곡 같은 특별한 능력들이 많다는 것을 알고 있어서, 저는 그냥 선배님의 뜻대로 바로 공격했습니다!” 초천역은 편안한 미소를 지으며 말했다.
“내가 그런 뜻이었나?” 페르난디는 마음속으로 억울해했다.

하지만 입으로는 이렇게 말했다. “아무도 오신 페르난디 앞에서 교묘한 수를 쓸 수 없어. 단 한 가지 예외가 있는데, 그건 바로 실력이야. 절대적으로 강력한 실력 말이지. 너도 나도 잘 알고 있어. 네 공격이 나에게 그다지 큰 피해를 주지는 않았지만, 매번 공격할 때의 힘의 강도는 전동기처럼 정확하고, 강도도 딱 적당해서 조금의 오차도 없어! 너, 너는 중국의 좀비야? 그렇지 않다면 네 나이로 봐서는 일반적인 중국 수련자는 결코 이런 경지에 도달할 수 없어!”
“오신?” 초천역은 대답하지 않고 되물었다.
당메이가 이전에 페르난디를 흥분시키고 자랑스럽게 만들었던 그 단어를 언급하자, 페르난디는 방금 전의 참혹한 상황을 떠올리며 더 이상 아무런 감정도 느끼지 못하고 담담하게 설명했다. “별거 아니야. 그냥 나는 흡혈족 중에서도 다른 부류로, 혼자 다니는 데 익숙하고 어떤 가문의 배경도 없어. 그 후에 그 자만심에 가득 찬 영주나 왕자 같은 자들과 몇 번 싸운 적이 있는데, 그때 그들은 내 이름도 모르고, 가문의 문장이나 표시도 없었기 때문에 그냥 아무렇게나 이름을 지어준 거야…”
페르난디의 말은 간단했지만, 초천역은 그의 말투에서 ‘오신’이라는 두 글자의 무게를 알아차릴 수 있었다. 그래서 더 이상 묻지 않고 페르난디가 방금 한 질문에 대답했다. “헤헤, 내가 좀비라면 너 같은 선배는 한 번 맡아보기만 해도 알 텐데!”
“그럼. 그럼 너는 뭔가의 환생이나 전생이 아니야? 나는 알아. 중국에는 부처가 환생하는 의식이 있다고 하던데…” 분명히 페르난디의 중국어 표현 능력과 말하는 유창함 사이에는 큰 격차가 있었다.
“나는 전생이나 환생 같은 건 아니야. 내 진짜 나이는 겨우 19살이야! 그리고 실제로 19년을 살았어!” 초천역이 침착하게 말했다.
페르난디는 숨을 들이켰다. 믿을 수 없다는 눈빛으로 초천역을 바라보며 한참 동안 말을 할 수 없었다!
“안 돼, 다시 한 번 시도해봐야 해…” 갑자기 페르난디의 불만스러운 목소리가 울리자, 그의 모습은 순식간에 사라졌고, 초천역 주위로는 일그러진 기운이 퍼져나가 마치 공간 전체가 뒤틀리는 것 같았다. 게다가 초천역이 서 있는 풀밭 위의 푸른 풀들도 갑자기 우거져 올랐지만, 순식간에 노랗게 시들어 연기가 되어 사라졌고, 그 자리에는 다시 새싹들이 돋아나며 또 다른 생명의 순환을 시작했다…
초천역은 마치 온 대륙의 중심에 서 있는 것 같았다. 이런 상황은 초천역도 이미 예상하고 있었다. 그 늙은 박쥐는 분명히 포기하지 않고 다시 그를 시험할 것이다. 체면을 회복하든, 자신의 존엄과 명예를 지키든, 이번에는 그에 대한 전력 공격을 피할 수 없을 것이다.

초천역은 전혀 동요하지 않았다. 그의 온몸에서 진기가 진동하며 몸 밖으로 빠르게 진기층이 형성되어 모든 공간과 시간의 변동을 차단했다. 초천역은 매우 자신감이 넘쳤다. 어떤 비기든, 어떤 조종 능력이든 결국은 기본적인 에너지 제어를 벗어날 수 없기 때문이다. 그래서 에너지라면 무엇이든 그는 자신의 몸속에 있는 자허진기에 절대적인 신뢰를 가지고 있었다.

사실 초천역은 자허진기에 대한 신뢰 외에도 자신의 육체와 직접 결합된 목룡지기도 잊고 있었다. 만약 그가 자허진기를 방출하지 않았다면, 페르난디의 그 소위 에너지 조종 공격이 그의 몸에 닿았을 때, 목룡지기의 순수한 에너지 반격 능력으로 인해 변신 상태에 있던 늙은 박쥐는 그 자리에서 피를 토하며 죽었을지도 모른다!

……

20분 후, 초천역은 혼자서 성으로 돌아왔다. 오양자이와 리류는 급히 그에게 다가가 걱정스러운 표정으로 그의 이야기를 기다렸다.

“어땠어?” 몇 사람이 자리에 앉자, 역시 오양자이가 먼저 참지 못하고 물었다.

“그는 오늘 밤은 밖에서 잠시 숨을 고르고 있어. 당분간은 움직일 수 없어. 무슨 일이 있으면 내일 밤에 얘기하자!” 초천역은 웃음을 참으며, 마지막에 페르난디가 모든 비책을 다 써버린 후의 숨 가쁜, 힘이 빠진 표정을 떠올리며 말했다.

오양자이는 초천역의 표정을 보고 그의 뜻을 알아차리고는 웃으며 말했다. “헤헤, 그의 모습을 보니 꽤 대단해 보이는데, 역시 그저 그런가 보네!”

초천역은 고개를 저으며 말했다. “그렇지 않아. 원래 그의 능력은 그 북유럽 전쟁신의 실력보다 결코 뒤지지 않아. 내가 그를 어디서나 제압할 수 있었던 것은 그의 주요 공격 방식과 무기가 바로 공간, 시간, 능력을 초강력하게 활용하는 것이기 때문이야. 그리고 그가 사용하는 이런 능력은 중국에서는 우리가 통칭하는 천지지기라고 해!”

초천역이 이렇게 설명하자 오양자이는 확실히 이해했다. 그렇군요. 뭐든지 비교하기는 쉽지만, 만약 천지지기로 비교한다면, 이 세상에 초천역의 내력과 몸속에 잠재되어 융합된 두 마리 용의 기운과 맞설 수 있는 사람이 또 있을지 믿기 어렵군요……

“천역, 너, 어떻게 처음부터 그가 우리를 도와줄 수 있다는 걸 알았어? 게다가 신언니 일행이 실종된 이유까지 생각해낼 수 있었어?” 리류는 이해할 수 없다는 표정으로 물었다. 이 질문은 그녀를 오랫동안 괴롭혀왔다. 결국 그녀는 초천역과 함께 그 이상한 사람이 나타난 이후의 상황을 겪어왔기 때문이다.

“헤헤, 당시 그가 날 수 있다는 걸 알았을 때 이런 점을 생각했어. 다만 그의 목적이 무엇인지, 그리고 흔 언니 일행의 실종과 관련이 있는지는 확신할 수 없었지. 하지만 나중에 그의 행동과 내 직감으로 봐서는 악의는 없어 보여. 그냥 지나가던 사람이거나 혼자 다니는 관찰자일 뿐이야. 특히 그의 행동과 여기의 성력과의 상극 관계를 보니 그의 특이한 정체가 확실해졌어. 하지만 그는 그렇게 위태로운 상황에서도 침착함을 유지했어. 분명히 여기의 성력에 영향을 받지 않는, 꽤 특별한 흡혈귀일 거야. 그래서 내가 시험해 본 거지!” 초천역이 대답했다.
“그가 최고 존재라고 했는데, 그도 부인하지 않았어. 하지만 그렇게 강한 수준임에도 왜 여기의 성력을 이겨내지 못하는 거지? 비행 능력까지 사라졌는데, 흔 언니 방을 살펴본 후의 그 표정을 보면 흡혈귀들이 사람들을 데려갔다고 말하고 싶은 것 같은데, 왜 그 흡혈귀들이 여기의 영향을 받지 않는지는 설명할 수 없어! 이건 모순 아닌가?” 오양자이가 분석했다.
“헤헤, 역시 북대 법학원의 우수한 학생이야. 추리가 아주 논리적이야. 헤헤, 자이의 말도 거의 맞아! 맞아, 방금 우리가 대결을 마친 후 그가 말하길, 그때 그의 의문스러운 표정도 바로 여기에 있다고 했어. 그의 생각에는 자신의 실력을 능가할 흡혈귀는 없어서, 조용히 사람들을 납치하는 것은 거의 불가능하다고 하더군!” 초천역이 말했다.
“그들이 한 편이 아니라면, 그가 도와주기로 했나?” 리류가 갑자기 끼어들어 물었다.
“헤헤, 지금은 내가 부탁하지 않아도 그 노인의 호기심이 자극되어서 그도 이 일에 전력을 다할 거야!” 초천역이 웃으며 대답했다.
“너는 그들에게 원숭이 술도 주기로 했잖아! 그런데 천역, 그 원숭이 술이 그들 흡혈귀들에게 도대체 어떤 효과가 있는 거야? 네가 말하자마자 그들의 식욕을 자극하는 것 같은데?” 오양자이가 타박했다.
“솔직히 말해서, 나도 어떤 효과가 있는지 모르겠어!” 초천역이 솔직하게 말했다.
“뭐라고?” 오양자이와 리류가 동시에 놀라서 외쳤다.

“사실, 그때 두 번째 스승을 따라 원숭이 술을 찾았을 때, 두 번째 스승이 정말로 그 술에 대해 언급했어. 원숭이 술의 독성이 엄청나서 평범한 사람이 조금만 마셔도 사흘 밤낮을 취해 있다고 했지. 게다가 내가 처음 마셨을 때는 내 내공으로 그 효과를 막았지만, 그래도 피가 끓는 듯한 느낌을 받았어. 정말 대단했어! 그때 두 번째 스승이 또 말하길, 어떤 차가운 존재들은 특정한 달이 어두운 밤에 원숭이 술을 통해 변화와 진화를 이룬다고 했어! 하지만 그게 좀비나 흡혈족과 구체적으로 어떤 관련이 있는지는 모르겠어! 헤헤…” 초천역은 말을 마칠 때쯤 이미 웃음을 참지 못했다.
“그러니까, 당신은 그냥 사람들을 속이고 있는 거네?” 오양자이는 듣고 나서도 웃는 얼굴로 한 마디씩 따져 물었다.
“무슨 속이는 거라니, 나는 그저 원숭이 술에 대해서만 말했을 뿐이야. 처음부터 끝까지 그 술이 어떤 효과가 있다고는 한 적이 없어. 당신이 그렇게 말하니 정말 억울해!” 초천역은 전혀 억울하지 않다는 듯 웃으며 말했다.
“그래, 당신은 말하지 않았지만, 말투 곳곳에 유도하는 뉘앙스가 가득해. 그 불쌍한 노인을 상상에 잠기게 만들었어. 이건 직접 효과를 말해주는 것보다 더 그를 환상에 빠지게 하는 거야! 당신 정말 나쁘네…” 옆에 있던 리柔조차 참지 못하고 웃으며 폭로했다.
“헤헤…” 초천역은 웃으며, 남들이 어떻게 생각하든 자신은 통제할 수 없다는 표정을 지었다.
그때, 나무에 거꾸로 매달려 우울해하던 페르난디는 재차 재채기를 몇 번 하고, 주위를 둘러보았지만 차가운 바람이나 기운은 전혀 없었다. 그래서 중얼거리며 다시 자기연민과 자기애에 빠진 깊은 생각에 잠겼다…
새벽, 새벽빛이 희미하게 밝아오자, 초천역은 페르난디가 밖에서 발견한 특별한 음성 신호로 인해 깨어났다. 이는 그들이 어제 합의한 암호였다. 곁에서 깊이 잠든 오양자이와 리柔를 한 번 쳐다본 뒤, 그는 일어나 성을 나갔다.
새벽 햇살의 황금빛을 통해 초천역은 마침내 “크게 소리 지르며” 있는 페르난디의 모습을 보았다!
“어, 너. 햇빛을 무서워하지 않아?” 초천역이 놀라서 물었다.
페르난디는 살짝 입술을 비틀며 거만하게 말했다. “별것도 아닌 햇빛이 무슨 대수라고. 내 흡혈족 오신의 또 다른 의미는 바로 낮의 신을 무시한다는 거야!”
초천역은 그의 말뜻을 이해했지만, 그의 표현이 이상하게 느껴졌다. ‘낮의 신을 무시한다’니, 듣기에도 어색했다. 아마 프랑스어로 말하면 더 나을지도? 초천역은 스스로 그렇게 생각했다.

하지만 초천역은 곧 페르난디의 다음 말에 깨어났다. 그는 흥분하여 말했다. “하하, 어젯밤 내내 잠을 자지 않고 마침내 문제의 핵심을 찾아냈어. 보통 흡혈족들은 이 성에 접근하는 것조차 어렵고, 억지로 들어간다 해도 왕자급 이상이어야 해. 하지만 들어가면 그저 바닥에 쓰러져 아무것도 할 수 없어. 사람을 납치하는 것은 물론이고, 오래 머물면 목숨까지 위태로워!”
“그럼 왕자급 이상의 흡혈족이라면 그런 힘을 가졌다는 건가?” 초천역이 끼어들어 물었다.
페르난디는 고개를 저으며 말했다. “그렇게 간단하지 않아. 영주급이나 심지어 초영주급이라 해도 이런 성에서 자유롭게 드나들 수는 없어. 나조차 박쥐로 변해도 떨어질 정도야. 흥, 그들은 더 말할 것도 없지!”
“그럼 우리 사람들은 어떻게 신비하게 실종된 거지? 당신 말로는 분명히 흡혈족이 이 방에 왔다는 뜻인데…” 초천역이 의아해하며 물었다.
“맞아, 흡혈족이 왔다는 흔적이 있어!” 페르난디가 단호하게 말했다.
“그럼…” 초천역은 이해할 수 없었다.
“방금 말한 상황은 단 한 가지 경우에만 예외가 있는데, 그건 바로 ‘신벌의 목걸이’야!”
“신벌의 목걸이?”
“맞아. 흡혈족의 오래된 전설로, 신들의 처벌과 저주를 받은 어둠의 목걸이야. 그 어둠의 힘은 어떤 수준의 성스러운 힘에도 맞설 수 있어! 이 목걸이를 착용할 수 있다면, 평범한 왕자급 흡혈족만으로도 이 임무를 수행할 수 있을 거야!” 페르난디가 설명했다.
이 말을 듣고 초천역은 더 이상 질문하지 않고 깊은 생각에 잠겼다. 한참을 기다리다 못한 페르난디가 소리쳐 끼어들었다. “이봐, 이봐, 얘야, 뭐 생각하고 있어?”
“아무것도 아니에요. 당신이 말한 신벌의 목걸이가 정말 있다면, 여기 성의 성스러운 힘을 두려워하지 않을 텐데, 왜 그냥 사람들을 납치하기만 하고… 흐흐, 선배님, 당신도 그냥 날아오다 지쳐서 쉬러 온 게 아닐 텐데요? 더 이상 돌려 말하지 않겠습니다. 이 성의 비밀은 이미 알고 계시겠죠?” 초천역이 정신을 차리고 미소를 지으며 암시적으로 물었다.
페르난디는 어색하게 웃으며 부끄러워하며 말했다. “헤헤, 이건 최근에 갑자기 들은 소문들이라 그냥 구경하러 온 거야. 이렇게 강력한 성스러운 힘이 존재할 줄은 몰랐어. 여기에 어떤 성물이나 보물이 갇혀 있다는 소문도 헛소문이 아닌 것 같군!”

말을 하던 중 페르난디는 갑자기 말투를 바꾸며 말했다. “하지만 이제는 안심해. 네가 여기 있는 한, 나는 절대로 그런 생각이나 의도를 가질 리 없어! 헤헤, 여기를 노리는 자들이 너 같은 괴물이 있다는 걸 알면 도대체 어떤 표정을 지을지 정말 궁금해. 하하, 생각만 해도 벌써 보고 싶어!”
초천역은 웃으며 말했다. “선배님, 과찬이십니다. 앞으로도 도움을 요청하고 싶습니다. 그 흡혈족의 행방을 추적할 수 있을지요. 지금 상황은 복잡하지만, 그들의 목적은 분명 여기 있는 것들일 겁니다. 하지만 지금 가장 중요한 것은 우리가 납치당한 친구들의 생명 안전입니다! 게다가 그들을 납치한 것도 흡혈족이라니… 만약, 아, 그들의 운명은 정말 믿기 어렵군요…”
말을 마칠 무렵 초천역도 약간의 무력감을 드러냈다. 페르난디는 주저하지 않고 초천역 곁으로 다가가 그의 어깨를 두드리며 위로했다. “젊은이, 걱정 마. 잘생긴 페르난디 형이 널 도와줄 테니, 분명 그 녀석을 찾아줄게!”
“정말인가요?” 초천역이 물었다.
그러자 페르난디는 다시 눈을 굴리며 주위를 둘러보는 표정을 지었다!
“문제없어. 약속한 원숭이 술은 한 방울도 빠짐없이 줄게!” 초천역이 웃으며 말했다.
“좋아, 약속하자. 너도 형을 속이지는 않을 거라 믿어. 하하, 하지만 미리 말해두지만, 나는 그 작은 박쥐만 찾아주는 역할만 할 뿐이야. 네 친구들이 살았는지 죽었는지, 혹은 어디에 숨어 있는지는 내 책임이 아니야!”
이 말을 듣고 초천역의 표정은 심각해졌으며, 그는 멀리를 바라보며 차갑게 말했다. “만약 그들에게 무슨 일이 생긴다면, 여기 있는 흡혈족들은 멸종을 기다리는 게 좋을 거야!”
페르난디는 그 말을 듣고 몸을 떨었으며, 마음속으로 차가운 느낌이 저절로 솟구쳤다. 왜냐하면 그는 이 사람이 분명 그런 말을 할 권력이 있다는 것을 알고 있었기 때문이다!