제4권 암전풍운 제148장 혈족오신

“무슨 원숭이 술이라고? 난 들어본 적이 없는데. 중국에는 여러 번 다녀왔지만 마오타이, 두캉, 초원백 같은 것들만 들어봤어. 헤헤, 당신들의 술 문화는 정말 오랜 역사를 가지고 있지. 중국에 술이 있었을 때 유럽은 아직 뭘 하고 있었는지도 모를 거야!” 페르난디가 말을 이었다.
초천역이 원한 것도 바로 그의 말이었기에, 곧바로 그의 증거와 화제를 따라 말했다. “원숭이 술은 평범하게 세상에 나타나는 것이 아니에요. 그건 산원숭이들이 나무구멍에서 직접 빚은 순수한 술로, 천지의 정수가 담겨 있죠. 전설에 따르면, 그 술은 자주 산귀나 좀비 같은 산야의 이상한 존재들을 끌어들여 몰래 마시게 한다고 해요…”
페르난디는 초천역이 좀비라는 말을 하자 즉시 표정이 변하며 급하게 물었다. “그, 그들은 그 원숭이 술을 왜 마시는 거죠?”
“그건 정확히는 잘 모르겠어요. 책에서 조금 읽어본 것뿐인데, 그 원숭이 술이 좀비의 몸속 혈액 흐름을 빠르게 해서 그들의 특정 능력을 크게 향상시킨다고 하더군요. 구체적인 내용은 기억나지 않아요…” 초천역은 말을 멈추며 말했다.
페르난디는 여기서 더 물어보려 했지만, 갑자기 뭔가를 떠올린 듯 말했다. “어, 이상하네요. 원숭이 술은 보통 세상에 나타나지 않는다고 했잖아요. 그런데 방금은 고향의 원숭이 술이 생각난다고 했는데, 모순되는 것 아닌가요?”
오양자이와 리柔도 옆에서 듣고 있었지만 전혀 이해할 수 없었다. 처음부터 왜 초천역이 이런 갑작스럽게 나타난 이상한 사람을 데려왔는지, 게다가 지금은 말도 안 되는 소리를 하는지 도무지 이해할 수 없었다.
하지만 두 사람은 분명히 초천역을 절대적으로 믿고 있었기에, 그가 그렇게 하는 데에는 분명 이유가 있을 것이라 생각해 더 이상 끼어들지 않고 그저 옆에서 상황을 지켜보았다!
초천역은 살짝 미소를 지으며, ‘이 늙은 박쥐의 식욕을 자극해보자’고 생각하고 말했다. “맞아요, 제 고향은 바로 중국이에요! 우리 중국 고유의 이 원숭이 술이죠. 제 친척 중 한 명이 오래된 산에서 그 술을 발견했어요. 그리고 많이 가져왔다고 하더군요. 그 술을 마시면 온몸의 ‘혈액’이 끓는 듯한 느낌이 든다고 해요! 나중에 저에게 물어보길래 자료를 찾아봐주었더니, 그 술이 좀비에게도 큰 도움이 된다고 하더군요. 헤헤, 당신이 바로 그 좀비 외국인이 아닌가 싶어서 그런 말을 한 거예요!”
초천역은 말하면서 특별히 “혈액”이라는 단어를 강조했고, 역시 그 순간 맞은편의 페르난디 씨의 표정이 다시 변했다.

“오, 젊은이, 내가 온 이후로 당신들이 조금도 당황하는 기색을 보이지 않았어. 게다가 내 정체를 알고도 대담하게 나를 들여보내서 대접까지 해주다니. 심지어 주저 없이 좀비에 대해 이야기하기까지 하다니, 당신들은 분명 평범한 사람들이 아니군!” 페르난디는 눈을 가늘게 뜨고 마치 초천역을 꿰뚫어 보려는 듯 말했다.
초천역은 눈앞을 똑바로 바라보며 자연스러운 표정으로 가볍게 대답했다. “이런 성에 살 수 있는 사람이 평범할 리가 있나요?”
“좋아, 젊은이는 솔직하군. 그럼 말해봐, 우회하지 말고. 그 원숭이 술을 원하니, 그 대가로 나에게 무엇을 원하는 거지?” 페르난디는 결국 참지 못하고 속마음을 드러냈다.
“헤헤, 페르난디 씨, 제게는 작은 부탁이 하나 있습니다. 바로 당신의 흡혈족으로서의 통찰력을 이용해 두 개의 방을 살펴보고 나서 다시 이야기하는 것입니다!” 초천역은 미소를 지으며 말했다.
……
신자와 레이트 공작의 방을 살펴본 후, 페르난디는 역시 심각한 표정으로 눈살을 찌푸리며 아무 말도 하지 않았다.
초천역은 여전히 침착하게 그를 바라보며 말도 하지 않았고, 한참이 지난 후에야 페르난디가 고개를 들어 말했다. “당신들 중 누군가 납치당한 건가?”
초천역은 가볍게 고개를 끄덕였다. 페르난디는 더 이상 말을 이어가지 않고 다른 화제로 넘어가며 말했다. “질문이 하나 있는데, 이 젊은이에게 묻고 싶군. 어떻게 아무 근거도 없이, 전혀 알지도 못하는 상황에서 내가 흡혈족 중 최고의 존재라고 말할 수 있지? 방금도 그 점을 제대로 설명하지 못했고, 나중에는 내가 당신을 도와줄 수 있다고 확신하며 원숭이 술을 이용해 나를 유혹하려 했군. 흥, 먼저 이 점을 명확히 하고 나서 다음 이야기를 하도록 하지, 어때?”
초천역은 마치 그가 이런 질문을 할 것을 미리 알고 있었다는 듯 대답했다. “저는 예전에 당신들에 관한 전설들을 본 적이 있습니다. 아마도 소문일 수도 있지만, 어쨌든 어느 정도 단서는 있었죠. 당신이 나타난 이후로 성 전체의 성력 압박 속에서도 여러 성력자들과 오랫동안 싸울 수 있었던 것을 보면, 비록 과정이 다소 난처했지만 당신의 표정과 말투로 미루어 보아 그런 공격이 당신에게 가하는 것은 기껏해야 약간의 난처함일 뿐, 더 치명적인 상처를 주지는 못할 것 같습니다!”
“말도 안 돼! 그것만으로? 실력이 뛰어난 흡혈족은 얼마든지 있어. 어떻게 내가 최고의 존재라고 말할 수 있지?” 페르난디는 믿지 못하겠다는 듯 물었다.

“나는 당신의 능력만을 기준으로 판단한 것이 아니라, 생명체의 지혜를 기준으로 했습니다! 일반적으로 흡혈귀는 사냥할 필요가 없더라도 인간과는 다른 특성을 자연스럽게 드러내는데, 그것이 잔혹함이든 차가움이든 분노든 말입니다. 하지만 당신에게서는 그런 흔적조차 보이지 않습니다. 게다가 당신이 나타난 이후로 당신에게서 조금의 위협도 느끼지 못했습니다. 즉, 당신은 흡혈귀가 아니거나, 흡혈귀라면 분명 최상위 등급의 흡혈귀입니다. 만약 흡혈귀에게 등급이 있다면, 등급이 높을수록 지혜도 높아져서 자신의 모든 감정을 조절할 수 있고, 인간의 행동에 더 가까워질 수 있습니다…” 추천역 총대표가 설명했다.
페르난디는 고개를 끄덕이며 동의했지만, 여전히 이해가 안 가는 듯 물었다. “그럼 어떻게 제가 ‘가장’ 상위 등급의 존재라고 확신하죠?”
“별거 아닙니다. 첫째는 방금 한 추론이고, 둘째는 직감이며, 마지막으로는 그냥 대충 짐작한 것뿐입니다…” 추천역이 솔직하게 대답했다.
“그냥 대충 짐작했다고? 그게 그렇게 간단해?” 페르난디가 놀라서 외쳤다.
“맞습니다, 그렇게 간단합니다. 대충 짐작해도 법에 저촉되지 않습니다. 맞히면 좋고, 맞히지 못하면 그냥 칭찬한 것으로 여기면 되죠. 저는 아무 손해도 없습니다!” 추천역이 웃으며 말했다.
페르난디는 그 말을 듣고 곧바로 눈을 감고 하늘을 올려다보며 추천역의 마지막 말을 곱씹었다. 그는 벽을 부수고 싶은 충동마저 느꼈으며, 마음속으로 비통하게 탄식했다. “페르난디야, 페르난디… 네가 흡혈귀의 오신이라고 자칭했지만, 이 우주 아저씨 앞에서는 수천 년을 헛살았구나!”
하지만 그가 더 생각하기도 전에, 그 교활한 녀석이 말했다. “페르난디 씨, 보세요, 우리의 문제는…”
페르난디는 쓴웃음을 지으며 오늘 하루 종일 상대가 파놓은 함정에 한 걸음씩 빠져들고 있다는 것을 깨닫고 솔직하게 말했다. “맞습니다. 여기에는 흡혈귀의 기운이 있습니다. 당신들 중 누군가 실종되었다는 것도 알고 있습니다. 하지만 저도 의문이 있습니다. 설령 우리 흡혈귀가 박쥐로 변해 창문으로 들어갈 수 있다 해도, 저는 단지 예시일 뿐입니다. 여기의 성력이 이렇게 짙은데, 영향을 받지 않을 수는 없습니다. 단, …”
“단, 뭐죠?” 추천역이 급히 물었다.
페르난디는 눈을 굴리며 더 이상 말하지 않고, 오히려 여유로운 표정을 지었다. 이에 추천역은 즉시 반응하여 말했다. “페르난디 씨, 구체적인 과정은 알고 싶지 않습니다. 저는 그저 우리 사람들을 구하고 싶을 뿐입니다. 만약 방법이 있다면, 원숭이 술은 분명 문제없습니다! 그리고 다음에 중국에 오시면 당신은 제 귀빈이 될 것입니다!”

“아이고, 어두워졌네. 이제 잠을 자야겠어. 자, 먼저 쉬고 나서 이야기하는 게 어때?” 페르난디는 그 주제를 피하며 말했다.
초천역은 이 늙은 박쥐가 체면을 회복하려고 해서, 자기들 흡혈족에게는 가장 터무니없는 말인 ‘어두우면 잠을 자야 한다’는 말까지 하는 줄 알았다. 초천역은 그 사실을 드러내지 않고 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 우리 모두 쉬고 나서 이야기하자! 페르난디 씨, 방을 찾아드릴까요?”
“괜찮아요. 여기의 으스스한 분위기에는 익숙하지 않아요. 차라리 밖에 나가 나무에 매달려 있을게요. 하지만 어둠을 무서워해요. 당신 같은 젊은이가 저와 함께 밖에 나가서 찾아줄 수 있나요?”
초천역은 웃으며 말했다. “헤헤, 운이 좋군요. 저는 젊고 힘이 세서 어둠을 무서워하지 않아요. 지금 바로 같이 가드릴게요!”
“정말 다행이에요. 드디어 어둠을 무서워할 필요가 없어졌어요!” 페르난디는 눈물을 글썽이며 말했고, 방금 전 오양자이와 리유 앞에서 보여준 젊고 잘생긴 모습은 이미 잊어버린 듯했다.
오양자이가 무언가 말하려 했지만 초천역의 시선에 제지당했다.
“여기서 기다려요. 곧 돌아올게요!” 초천역은 단호하게 말했다.
페르난디는 놀라며 밖으로 걸어가며 말했다. “좋아요, 젊은이, 자신감이 대단하군요! 헤헤, 결과가 어떻게 되든 이 일은 꼭 도와드릴게요!”
“그럼 고마워요, 노인님!” 초천역은 웃으며 말했다.
“‘노인’이라니? 기껏해야 당신 형일 뿐이에요! 그리고 너무 일찍 기뻐하지 마세요. 제가 도와주긴 하겠지만, 나중에 당신이 여기 있을지는 장담할 수 없어요!” 페르난디는 당연하다는 듯 말했다.
……
두 사람은 그렇게 이야기를 나누며 성 밖으로 나왔다. 성 밖에 나오자마자 페르난디는 즉시 생기가 돌고 정신이 번쩍 들었으며, 초천역을 향해 마치 늑대가 양을 사랑하는 듯한 표정을 지었다.
“하하, 젊은이, 내가 당신을 괴롭힌다고 생각하지 마세요. 먼저 공격해도 돼요…” 페르난디가 자랑스럽게 말을 마치기도 전에, 초천역의 주먹이 이미 그의 ‘형’ 얼굴에 세게 박혔다!
페르난디는 신음소리도 내지 못하고 멀리 날아가 버렸고, 콧구멍에서는 피가 흘렀다. 그가 땅에 착지하기도 전에, 초천역의 모습이 마치 순간이동하듯 다시 그의 눈앞에 나타났다. 하지만 이번에는 얼굴이 아닌 페르난디의 배에 세게 주먹을 날렸다……
엄청난 고통이 다시 밀려왔고, 페르난디 씨의 눈에서도 눈물이 줄줄 흘러내렸다. 하지만 그건 고통 때문이 아니라 마음속의 슬픔 때문이었다. 후회와 굴욕의 눈물이었다. 위대한 흡혈족의 영웅이 남의 공격을 받아 아무런 반격도 할 수 없는 지경에 이르다니, 정말 수치스러운 일이었다!

그가 더 생각할 틈도 주지 않고, “아~~~” 하는 소리와 함께 초천역의 발길질이 다시 그의 가슴을 강타했다……