제4권 암전풍운 제128장 호랑이 엉덩이

사람들의 관심을 받는 초천역, 초가의 셋째 아들은 이 몇 날 동안 정말 자유롭고 여유로운 시간을 보냈다. 그날 진념란과 협력하여 즐거운 시간을 보낸 후, 초천역은 즉시 진념란의 수련법을 간단히 알려주었다. 특별한 무공 비급도 필요 없이 그저 몇 구절을 외워서 진념란에게 먼저 연습하라고 했으며, 어느 정도에 도달하면 다음 단계를 연습하라고 했다.
초천역의 간단한 지도를 받은 진념란은 놀랍게도 이것들이 바로 자신이 오랫동안 고민해도 풀지 못했던 핵심 요소들이라는 것을 깨달았다. 이런 문제들은 할머니조차도 해결할 수 없었는데, 초천역의 입에서는 마치 당연한 것처럼 말해지는 것이었다!
특히 초천역이 외운 그 구절들은 진념란의 지혜로 그 안의 비밀을 알 수 있었으며, 그것들이 자신의 특성에 맞춰 말해진 것임을 알 수 있었다. 그것은 그냥 막연한 말이 아니었다. 게다가 그 자리에서 초천역이 말한 경맥들을 따라 진기를 운용해 보니, 정말로 전에는 느껴보지 못했던 엄청난 순조로움을 느꼈다……
이에 진념란은 기뻐하며 초천역이 사용한 꼼수나 ‘어느 정도에 도달하면 다시 지도해 주겠다’는 명백한 ‘사악한 의도’를 신경 쓰지 않았다.
……
하지만 지금의 삶에서 초천역은 삼사부인 광유가 자신을 이끌고 경험했던 상황을 어느 정도 이해하게 되었다. 그곳에서는 원하는 대로 할 수 있었으며, 하루 종일 여유롭게 지냈다. 그의 입에서 자주 나오는 말은 “잘 다스리는 자는 여유로운 자다!”였으며, 그는 항상 자신을 신으로 여기지 말고, 남을 벌레로 여기지 말라고 가르쳤다. 우리가 해야 할 일은 남의 장점을 최대한 발휘시켜 주고, 그들에게 이상적인 발전 ‘무대’를 만들어 주어 그 성과를 자신의 것으로 삼는 것이라고 했다.
그래서 상업 분야는 진념란에게 맡긴 후, 초천역에게는 정말 할 일이 없어졌다! 천행그룹 쪽에는 무당의 사람들이 지켜보고 있어서 당분간 움직일 수도 없었다. 형은 할아버지와 상의 중이라 그에게도 할 일이 없었으며, ‘그때’ 이후로 오양자이는 집에 돌아오지 않고 몰두하여 수련하고 공부하겠다고 해서 초천역은 매우 답답해했다!
시간은 마치 대학에 처음 들어갔을 때로 돌아간 듯했다. 백뢰 등과 함께 동아리의 잡일을 하거나, 공놀이를 하거나, 책을 읽거나, 리유와 같은 친구와 대화를 나누며 정을 쌓았다. 비록 초천역은 계속해서 오양자이의 제안을 인정하려 하지 않았지만, 실제로는 모르는 사이에 그대로 따르고 있었다……

솔직히 말해서, 초천역은 지금 마음속으로 리류에게 정말 미안한 기분이 들면서 동시에 한 가지 문제를 생각해냈다. 조용히 행동하여 다른 사람들이 자신의 능력을 모를 때는 부담도 제한적이어서 자신이 하고 싶은 일을 할 여유가 생기는 것이다. 마치 그 전병을 파는 아주머니를 도운 것처럼 말이다. 일은 사소했지만 그에게는 기쁨, 평범하지만 충실한 삶의 느낌을 선사했다!

그가 흑룡의 사건을 겪은 이후로 그 아주머니 일은 오양자이에게 맡겼다. 분명히 완벽하게 처리될 것이라 믿었지만, 초천역 자신에게는 이 시기에 연이어 닥친 ‘큰 일들’ 때문에 이런 ‘작은 일들’에 대해 생각할 겨를조차 없었다. 리류도 마찬가지였다. 그녀는 진념란이나 오양자이와 달리, 자신의 능력은 말할 것도 없고 그들의 배경과 세력만으로도 초천역과 함께 행동하고 진퇴를 결정할 수 있었다. 하지만 리류는 너무나 평범한 소녀일 뿐, 도대체 어떻게 이런 상업적 계획이나 무술 싸움에 참여할 수 있단 말인가?

그래서 초천역에게 있어 현재의 상황과 선택은 인생의 어쩔 수 없음과 양쪽 다 챙기기 힘든 상황이라 할 수밖에 없다…

이 점을 초천역은 아주 잘 알고 있었기에, 리류에 관한 일에 있어서는 마음속으로 항상 오양자이의 제안을 피하려 했다. 하지만 이틀 동안 리류와의 접촉을 통해 그는 새로운 느낌을 얻었다.

간단히 말하자면 그것은 ‘편안함’이라는 두 글자였다!

리류도 마치 초천역을 이해하는 듯, 다정하고 섬세한 태도로 그에게 또 다른 부드러운 정서를 선사했다.

이른 아침, 리류는 붓을 들고 초천역이 검을 휘두르는 모습과 그의 땀을 닦아주는 모습을 집중해서 그렸는데, 그 모습 자체가 아름다운 그림이 되었다. 운동장에서 아침 운동을 하는 ‘건장한’ 사람들 중 얼마나 많은 이들이 부러워하며 눈물을 흘렸을지 모른다. 그들은 마음속으로 늘 탄식했다. “사람들 사이의 격차가 왜 이렇게 큰 걸까! 왜 같은 아침 운동을 하는데 그들에게는 아름다운 여인이나 재능 있는 여성이 그림을 그려주거나 땀을 닦아주거나 키스해주지 않는 걸까?”

저녁이 되면 초천역은 리류와 손을 잡고 도서관 문을 나서서, 때로는 낮은 목소리로 책 속의 멋진 장면들에 대해 이야기하거나, 서로를 바라보며 미소 지으며 책 속의 의미를 느꼈다…

신선 같은 삶 덕분에 초천역은 거의 모든 고민을 잊고 그 안에서 마음껏 즐겼다. 하지만 그가 고민을 잊을 수 있었을 뿐, 고민들은 그를 잊지 않았다!

그날, 초천역과 리류는 도서관에서 나와 저녁에 어느 식당에서 식사할지 논의하고 있었다. 갑자기 몇 명의 위험해 보이는 청년들이 그들의 길을 막았는데, 그들의 태도를 보니 분명히 선량한 사람들이 아니었다.

리주는 본능적으로 긴장했지만, 그때 초천역이 저녁을 대접해준 일이 떠오르자 다시 마음을 진정시켰다. 하지만 초천역의 손은 꽉 잡고 놓지 않았다.
사실 초천역은 이미 그들의 행방을 알고 있었다. 이상한 점은 그들이 정말 평범한 소군단이라는 것이었다. 비록 소군단이긴 했지만, 물어보지 않아도 분명 천행그룹이 보낸 자들일 것이다.
이런 상황에 대해 초천역은 처음에는 의아해했지만, 자세히 생각해보니 주천행이 자신을 진짜 ‘바보’로 여긴다는 것을 깨달았다. ‘바보’라는 말은 화가 난 상태에서의 조롱이었지만, 분명 그들은 초천역을 가문의 힘에 의존해 겨우 2류 학교에 들어간 평범한 인물로 여기고 있었다. 그날 밤 자신이 나선 것도 큰형 초천성이 교묘하게 준비한 것이라고 생각하며, 그를 더욱 굴욕시키려는 것이었다.
그래서 이번에 사람을 보낼 때는 몇 명의 소군단만으로도 충분했다. 그 바보를 때리든, 아니면 그에게 해를 가하든 상관없었다. 왜 큰형을 직접 찾지 않고 그를 선택했는지는, 그저 위협의 효과를 내기 위함이었다. 초가문의 바보를 괴롭히는 것은 문제없지만, 만약 초천성에게 손을 대면 초가문이 절망에 빠져 그들과 끝까지 싸워 모두가 망하는 결과가 될 테니까!
“요즘 네가 꽤 건방지다고 들었어? 누군가를 화나게 했다는 걸 알아? 누군가 널 불러갈 거야!” 긴 머리의 한 명이 말했다.
“너희들은 또 누구의 하수인이야?” 초천역이 무례하게 대답했다.
“젠장, 이 작은 놈이 용감하군. 여기서 당장 널 죽여버릴 거야…” 단발머리의 한 명이 주먹을 휘두르려 했다.
긴 머리의 그 사람이 손짓으로 막으며 말했다. “정말 건방지군. 넌 죽음을 두려워하지 않는군. 네 주변의 연약한 여자애까지 함께 고통받게 할 생각은 없나?”
“형, 그와 말싸움하지 마세요. 이런 부잣집 아들들은 천지를 모르는 2세들이에요. 예쁜 여자들과 노는 것밖에 못 해요. 먼저 그에게 고통을 주고 나서 얘기합시다…” 다른 소군단원이 서둘러 말했다.
“형제, 들었나? 고통받고 싶지 않으면 순순히 우리와 함께 가세요. 당신은 귀한 몸이니 우리처럼 하찮은 목숨이 아니에요. 우리는 매일 죽음의 위기 속에서 살고 있어요…” 긴 머리의 그 사람이 계속 위협했다.

초천역은 그 말을 듣자마자 웃음이 터졌다. 그들의 상호작용과 붉은 얼굴과 하얀 얼굴의 모습은 여전히 새로운 세대의 지능형 불량배들이었다. 분명히 이렇게 사람들이 많은 곳, 캠퍼스 안에서 학생들이 오가는 가운데 그들도 어느 정도 주의를 기울이고 있었다. 게다가 그들이 서 있는 위치를 보면 그와 리류의 길을 막을 뿐만 아니라 밖에서 보면 마치 오랜 친구와 대화하는 것처럼 보였다.

“괜찮아, 너희들과 함께 돌아가는 데는 전혀 문제없어. 하지만 내 보디가드들이 원하는지 물어봐야 해. 그들은 피를 흘리는 일은 하지 않지만, 그들의 칼은 종종 실수로 다른 사람의 심장에 박히곤 하거든. 헤헤, 너희들은 서로 기술을 비교하고 연구할 좋은 기회야!” 초천역의 말과 함께 그들 주위에 과연 몇 명의 남자들이 더 나타났는데, 모두 위엄 있는 표정을 지니고 있어서 절대 함부로 대할 수 없는 사람들이라는 것을 한눈에 알 수 있었다.

“너, 정말 건방지구나? 저, 심지어 항상 보디가드를 데리고 다니다니…” 그 긴 머리의 남자가 날카로운 목소리로 말했다.

“너는 처음부터 내가 건방지다고 했잖아. 당연히 건방지게 굴어줘야지! 형제들아, 때려! 그의 엄마조차 그를 알아보지 못할 정도로 때려! 젠장!” 초천역은 일부러 부잣집 악동처럼 건방지게 소리쳤다.

그러고는 이쪽의 ‘쓸데없는 일’은 신경 쓰지 않고 리류를 끌고 가버렸다. 그녀가 보는 것을 참지 못할까 봐서였다!

초천역은 리류에게 몇 마디 설명하고 싶었지만, 예상외로 리류는 너그럽게 이해해주었다. “나에게 설명할 필요 없어. 당신이 하는 모든 행동에는 이유가 있어. 자이가 나에게 당신에 관한 많은 이야기를 해주었어. 내가 이해할 수 없는 것들은 그냥 잊어버리는 게 좋아. 너무 많이 묻고 생각하면 오히려 스스로를 괴롭히고 다른 사람들에게도 골칫거리가 될 뿐이야! 헤헤, 아마 당신은 곧 바쁘게 될 거야. 내가 방해하지는 않을게?”

……

리류의 이해심에 초천역은 매우 감동했다. 맞아, 곧 정말로 바쁘게 될 것이다! 사실 오늘의 일은 그 불량배들이 명령을 받은 순간부터 초천역은 이미 소식을 들었고, 자신의 실력을 드러내지 않기 위해 임시로 몇 명의 무술 동생들을 데리고 온 것이었다.

그 불량배들에 대해서도 초천역은 일부러 무식한 부잣집 악동처럼 행동하면서, 동시에 그 무술 동생들에게는 조심스럽게 대하라고 몰래 지시했다. 가볍게 때리기만 하면 되고, 그들이 돌아와 상황을 보고하기를 기다리고 있었다!

주천행의 성격상 그는 결코 쉽게 포기하지 않을 것이고, 초천역이 바로 그런 성격이라는 것을 알고 있으니 자신의 요구 기준에 딱 맞는다고 생각할 것이다. 그래서 이번에는 다른 사람들이 장담할 수 없지만, 주천행은 분명히 사람을 보낼 것이다. 다음번에는 아마 좀 더 심각한 상황이 될 테고, 그때가 되면 자신의 계획을 실행에 옮길 수 있을 것이며, 주천행의 대부분의 에너지를 끌어들여 진념란에게 더 많은 기회와 편의를 제공할 수 있을 것이다.

게다가 예상치 못한 느낌을 만들어서 주천행이 고통스러워도 말할 수 없게 해야 한다!
물론 예상치 못한 느낌을 만들려면 먼저 상대방에게 행동할 기회와 동기를 주어야 한다.
이어지는 이틀 동안 초천역도 캠퍼스의 여가 생활을 포기하고 초씨 가문에서 몇 대의 고급 세단을 불러와 하루 종일 고급 클럽, 바, 댄스홀 등을 드나들었다.
예전에는 누가 그의 행동을 신경 썼겠는가? 하지만 이제는 달라졌다. 지난 연회 이후로 모두가 그가 초씨 가문의 셋째 아들이라는 것을 알고 있었으며, 대부분은 그가 큰형 초천성의 의도적인 배치로 그 자리에 섰다고 생각했지만, 다른 의견을 가진 사람들의 조사도 있을 수 있었다.
특히 그를 노리는 주천행은 더욱 주의 깊게 지켜볼 것이다. 그래서 이틀 동안 초천역은 진정한 젊은 주인님의 삶을 만끽했다. 고급 차량, 강한 경호원, 값비싼 옷차림, 큰 늑대개를 데리고 다니지 않은 것만 빼고는 모든 것을 갖추었다!
지출도 아끼지 않고 호화롭게 썼으며, 일부러 문제를 일으키는 것을 좋아했다. 주변의 경호원들 덕분에 초천역은 마음대로 행동했으며, 누군가와 충돌하면 곧바로 거만하게 소리쳤다. “내 경호원들은 어느 문파나 비밀 서당 출신의 고수들이야. 너희 같은 하찮은 놈들은 여동생만 두고 빨리 꺼져, 안 그러면 때릴 거야!”
그러다 결국 그들이 멍든 얼굴로 쫓겨나자, 초천역은 마음속으로만 사과할 수밖에 없었다. 그리고 억지로 남겨진 여동생들에게는 보통 “감싸대기”를 시작했다!
그건 진짜 감싸대기였다! 매번 그는 “너무 늦게 놀지 말고 일찍 집에 가!”라고 말한 뒤 아무것도 하지 않고 그냥 가버렸다!
특별한 일이나 영웅적인 구조를 기대했던 여동생들은 크게 실망했으며, 초천역이 떠난 후에야 “미친놈!”이라고 소리쳤다.
여동생들을 “감싸대기”한 후에는 당연히 거리를 산책했으며, 차에 타지도 않았다. 몇 명의 경호원을 데리고 어디든 가며, 차는 15미터 뒤에서 따라왔다…
이번에도 초천역은 별로 눈에 띄지 않는 큰 마당 앞에 나타났다. 문지기도 없고, 문 앞에 낡은 표지판만 있었는데, 무슨 지질 탐사국이라고 적혀 있었다. 갑자기 뭔가 잘못된 것 같은 느낌이 들어 몹시 짜증이 났고, 억지로 그 표지판 아래에 자신의 몸에서 나온 액체를 “기념”으로 남겼다!
바로 그때, 차가운 목소리가 들렸다. “정말 낭비벽이 심한 놈이군! 너희 같은 부잣집 쓰레기들은 죽여도 내 손이 더러워질 뿐이야. 네가 그걸로 오줌을 누려고 한다면, 어쩔 수 없이 내가 대신 치워주지!”

“누구냐? 이렇게 대담하게. 우리 룡서 사걸 앞에서 우리 집 소저를 건드리다니? 이 개자식, 감히 모습을 드러내 봐!” 무당의 제자들도 사나운 목소리로 외쳤다.
“흥, 하찮은 광대에 불과해, 언급할 가치도 없어!” 경멸적인 말과 함께 거리 모퉁이에서 운동복을 입은 마른 사람의 실루엣이 천천히 걸어왔다……
초천역이 보니 역시 화면에서 봤던 그 사람이었지만, 여전히 거만한 표정으로 고개를 흔들며 거드름을 피우며 말했다. “젠장. 넌 누구야? 그 파, 감히 네 집 초소저 일에 간섭하다니. 아대, 가서 그놈을 처리해. 기억해, 난 그놈의 작은 성기만 원해!”
“네, 소저!” 그 아대가 달려들려는 순간, 양쪽 어둠 속에서 갑자기 두 개의 검은 그림자가 나타나 아대를 향해 공격해왔다. 아대도 빠른 반응력을 보여 발걸음을 바꾸고 두 손을 모아 공격을 막았다. 비록 상대방이 힘을 다하지 않은 것 같았지만, 아대는 이미 힘겨워하며 계속 뒤로 물러나 결국 바닥에 주저앉아 거친 숨을 쉬었다.
기선생은 고개를 저었다. 무슨 일이지? 이런 망나니 때문에 사제 셋을 동원해야 하다니. 하지만 그의 경호원들도 정말 대단했다. 그의 두 제자가 가볍게 손짓하는 것만으로도 상대방이 바닥에 쓰러졌으니, 3류 조연에 불과했다!
바로 그때, 맞은편의 그 망나니가 마치 고양이 꼬리를 밟은 것처럼 히스테리컬하게 소리쳤다. “좋아, 이렇게 비열하게, 은밀히 공격까지 하다니, 정말 뻔뻔하군. 아이, 나팔을 불어서 형제들을 불러!”
기선생은 그 말을 듣고 땀을 흘렸다. 이런 놈을 상대하는 것은 그의 인생에서 가장 큰 수치였다. 마음속으로 눈물을 흘리며 후회했다. “스승님, 아버지, 어머니, 제가 여러분에게 수치를 안겼습니다……”
놀랍게도 그 아이는 주머니에서 나팔을 꺼내 “딸랑~ 딸랑~” 하고 불기 시작했다. 얼마 지나지 않아 몇 대의 고급 세단이 도착했고, 차에서 사람들이 쏟아져 나와 초천역 옆에 우르르 모여 기선생 삼인방과 대치했다.
개미가 아무리 많아도 코끼리의 발길질은 막을 수 없다! 기선생이 말을 하려던 찰나, 맞은편 초천역의 과장된 웃음소리에 깜짝 놀라 다시 한 번 어른들을 위로하며 초천역의 말을 들으며 땀을 흘렸다……

초천역이 거만하게 말했다. “와하하, 이 개자식아, 내 부하들이 다 도착했어. 하하, 어때? 충분히 거만하고 강하고 용맹하지? 내가 말해주지, 나한테 거만하게 굴면 쉽게 죽어. 나한테 장난치면 쉽게 다쳐. 단체로 싸워도 넌 안 돼, 1대1로 싸워도 안 돼. 무공이 아무리 뛰어나도 도끼는 무섭다고.”
그러자 초천역이 말한 그 ‘형제들’은 정말로 모두 도끼를 꺼내 들었다. 도끼 하나는 별로 눈에 띄지 않지만, 이렇게 많이 모이니 꽤 위엄 있고 장엄해 보였다…
적어도 기선생과 그의 제자 셋은 현기증을 느꼈다. 놀라서가 아니라 역겨워서였다!
초천역이 여전히 자만심에 차서 또 두세 마디 하려 하자, 기선생은 마치 그의 말 한 마디마다 미칠 것 같은 표정으로 두 제자를 데리고 달려들었다.
초천역 주위의 ‘아기’들도 크게 소리 지르며 도끼를 휘두르며 맞서 나섰다. 단체 싸움이 시작되자 주변 행인들은 피해를 입지 않으려고 모두 도망쳤고, 그 두 집단이 대치하던 그 지질탐사국 입구는 곧 난장판이 되었다.
곧 기선생은 두 제자의 도움을 받아 놀랍도록 순조롭게 경호원들을 쓰러뜨리고 도망치게 했다. 반면 초천역은 비명을 지르며 마당 쪽으로 도망쳤다. 기선생은 이제 그 파탄아를 미워했다. 상사의 명령이 없어도 그를 붙잡아 ‘뼈를 비틀어 놓는’ 고통을 맛보게 하고, ‘나한테 거만하게 굴면 쉽게 죽어’는 말이 어떤 결과를 가져오는지 알려주고 싶었다!
그래서 기선생은 남은 정리 작업은 신경 쓰지 않고, 두 제자에게 남은 경호원들을 막게 한 뒤 혼자 초천역이 도망친 마당으로 쫓아갔다.
기선생은 몇 번의 도약 끝에 방금까지 거만했던 그 파탄아를 따라잡았지만, 어떻게 된 일인지 그 녀석은 발길을 돌려 그가 거의 잡을 뻔했을 때 갑자기 큰 소리로 외쳤다. “안 돼! 안 돼! 살인이야! 살인이야!”
기선생은 깜짝 놀랐다. 그가 이런 수를 쓸 줄은 몰랐고, 그의 외침에 자신도 발걸음이 멈추어 그가 건물 안으로 도망치는 것을 지켜볼 수밖에 없었다.
기선생은 이를 악물고 속으로 말했다. “어쩔 수 없어. 안에 사람이 있으면 함께 죽여 입을 막아야 해. 나를 탓하지 마. 탓할 거면 내가 가져온 그 작은 도둑을 탓해!” 그렇게 생각하며 기선생도 몇 걸음 빠르게 걸어 그 작은 도둑을 따라 건물 안으로 들어갔다.

건물 안에 들어서자마자 차가운 바람이 불어닥쳤다. 그 바람은 은은하면서도 엄청난 힘을 지니고 있어서 방심할 수 없었다. 그는 재빨리 걸음걸이를 바꾸고, 몸을 굽히며 동시에 자신의 절기를 순식간에 사용해 상대와 맞서 싸웠다.
“퍽~~” 하는 소리와 함께 기 선생은 꼼짝도 하지 않았지만, 그 사람은 몇 걸음 뒤로 물러서며 가슴을 움켜쥐고 피를 토하며 놀란 눈으로 기 선생을 바라보았다. 그는 마음속으로 크게 놀라면서도 극도로 답답해했다.
그는 오랫동안 이 건물을 지키고 있었지만, 오늘 밤처럼 이상한 일은 한 번도 일어난 적이 없었다. 먼저 밖에서 소란이 일더니, 갑자기 “살인이야!”라는 소리가 들렸고, 그의 앞을 사람 그림자가 스쳐 지나가 안쪽으로 달려가는 것이 보였다. 그가 쫓아가기도 전에 뒤따라 또 다른 사람이 나타났다. 이번에는 방금 전의 방심을 만회하기 위해 상대를 붙잡으려 했지만, 상대도 자신과 마찬가지로 수련자라는 것을 깨닫고는 성의 3할의 힘으로 상대의 공격을 받아들였다. 그 바람에 그는 즉시 피를 토하며 물러났다. 정말 답답한 일이었다!
이때 건물 전체가 초천역의 큰 소리에 놀라움에 휩싸였다. 방들에서 사람들이 하나둘씩 나타났는데, 모두 수련을 한 사람들처럼 보였다. 기 선생은 기회를 잡아 몇 번 더 공격하려 했지만, 이렇게 늦은 시간에도 이 건물에 이렇게 많은 사람들이 있을 줄은 몰랐으며, 게다가 그들은 모두 상당한 실력을 가진 수련자들인 것 같았다!
초천역의 “도와주세요!”라는 외침은 마침내 40대 중년인 앞에서 멈췄다. 그는 거친 숨을 몰아쉬며 입구에 있는 기 선생을 손가락으로 가리키고, 입술이 하얗게 질린 채 숨을 쉬지 못하는 듯한 목소리로 말했다. “구……구……해주세요, 살인이에요, 살인이 일어났어요……”
그 중년인은 눈살을 찌푸리고 잠시 초천역을 무시한 채 손짓을 하자, 몇 사람이 즉시 나타나 기 선생의 퇴로를 막고 그를 차갑게 바라보았다. 마치 그 중년인의 명령만 기다리는 듯했다.
이제 기 선생은 너무나 후회했다. 어떻게 정당하게 도둑을 추격하다가 이 지경에 이르게 되었는가. 그 중년인은 말할 것도 없고, 그의 주변 사람들도 모두 실력이 뛰어났다. 일대일이라면 승산이 있었고, 일대二라면 도망칠 기회도 있었을 텐데, 지금은 일곱, 여덟 명이 그를 둘러싸고 있어서 그의 어떤 생각도 막혀버렸다.
“당신들은 누구요? 어떻게 들어온 거죠? 도대체 누가 누구를 죽이려는 거죠?” 중년인이 위엄 있게 물었다.

초천역은 마침내 진정된 듯 서둘러 손을 들며 말했다. “제 이름은 초천역입니다. 오늘 평범하게 거리를 산책하고 있었는데, 갑자기 그 늙은이가 나타나서 두 명의 암살자까지 데리고 왔어요. 자기가 주천행이 보낸 사람이라며 저를 납치하겠다고 했죠. 저항하면 성기를 자르겠다고도 했어요! 다행히 제 경호원들이 필사적으로 막아줘서 겨우 여기로 도망칠 수 있었습니다…”
기 선생은 이 말을 듣고 몸속의 피가 끓어오르는 듯 가슴이 답답해져 피를 토할 것 같았다. 자신이 도어보다도 더 억울하다고 느꼈다. 자신이 언제 그런 말을 했단 말인가!!!
그 중년인은 말을 듣고 눈빛이 차가워졌다. 먼저 기 선생을 바라본 뒤, 또 다른 시선을 보내자 몇 명이 더 다가왔고, 그중 일부는 밖으로 나가 동료 ‘암살자’들이 있는지 확인하러 갔다.
모든 것을 처리한 후, 중년인은 비로소 초천역을 바라보며 미소 지으며 말했다. “당신이 초천역인가요?”
“맞아요, 저가 바로 초천역입니다. 제 할아버지는…, 외할아버지는…, 삼촌들도…” 초천역은 입을 열자마자 자신의 가문을 소개하기 시작했다.
마지막으로 경찰에 신고하고 가족에게 전화해 자신을 잘 돌봐달라는 말도 빠뜨리지 않았다.
중년인은 여전히 완전히 납득하지는 못했지만, 초천역의 대답에 매우 만족해하며 고개를 끄덕이며 미소 지으며 말했다. “아, 원래 초가의 셋째 아들이었군요. 사실 저도 당신의 외할아버지의 부하였으며, 당신의 삼촌들과도 잘 알고 지냅니다. 그런데 다시 말해보세요, 도대체 무슨 일이 있었는지. 두려워하지 마세요. 삼촌이 여기 있으니까요!”
기 선생은 더욱 답답해했다. ‘두려워하지 마!’라니, 그 녀석은 처음부터 거만하고 오만했는데, 언제 두려워한 적이 있단 말인가? 게다가 둘이 대화를 나누다가 갑자기 삼촌과 조카라는 관계를 만들어버렸으니, 오늘은 정말 그 녀석 때문에 곤란해질 것 같았다. 상황을 보니 쉽게 끝날 것 같지 않았다.
초천역은 중년인의 말을 듣고 곧바로 가슴을 펴고 얼굴을 높이 들며 기 선생을 경멸하는 눈빛으로 한 번 쳐다본 뒤, 다시 자랑스럽게 사건의 전말을 자세히 설명했다. 마지막으로 뭔가 생각난 듯 중년인에게 물었다. “아, 그런데 삼촌, 당신은 누구세요? 보아하니 당신도 ‘모자’를 쓴 사람인 것 같은데, 오늘 그 늙은이는 당신에게 맡기겠습니다. 제발 그 녀석을 혼내주세요. 돌아가면 외할아버지께 당신 얘기를 꼭 하겠습니다!”
중년인은 초천역의 무례한 말에도 개의치 않고 미소를 지으며 대답했다. “제 이름은 전옥붕입니다. 돌아가서 당신의 외할아버지께 말씀드리면 바로 아실 거예요!”

초천역은 고개를 끄덕이며 더욱 거만한 표정을 지었고, “돌아가서 꼭 전해줄 말이 있다”는 듯한 뜻이 그의 얼굴에 드러났다.
전옥붕은 곧 그 바둑 선생님 쪽으로 고개를 돌려 천천히 물었다. “이분, 방금 그 어린아이가 한 말에 대해 뭐라고 생각하십니까?”
바둑 선생님은 속으로 “또 무슨 의견이 있겠는가? 내 의견은 엄청나다! 내가 언제 자신이 주천행에게 보내진 사람이라고 했나? 언제 그런 근거 없는 말들을 했나?”라고 생각했다.
하지만 겉으로는 한 마디도 할 수 없었다. 왜냐하면 그는 실제로 주천행의 사람이었고, 그 아이를 상대하기 위해 보내진 사람이었으며, 그 아이가 한 말 중 거짓은 하나도 없었기 때문이다. 하지만 문제는, 그 말들이 그를 이토록 당황스럽게 만든다는 것이었다. 말로 표현할 수 없는 고통이었다.
전옥붕도 이 며칠 동안 정신없이 바빴으며, 매일 밤 늦게까지 야근을 했다. 게다가 위에서는 하루에도 여러 번 전화가 걸려왔다. 그들 ‘용혼’뿐만 아니라 다른 여섯 곳도 마찬가지로 힘든 상황이었다. 요즘 일어나는 일들이 끊임없이 이어지고 있었기 때문이다.
연이은 며칠 동안의 수행자들 간의 싸움, 살인 사건, 그의 아들의 부상, 심지어 며칠 전에는 시내에서 ‘로켓포’ 공격 사건까지 발생했다. 이 모든 것들이 위층에서 큰 충격을 주어 수사를 서두르게 했다.
‘로켓포’라고 하지만, 전문가들의 조사 결과에 따르면 화약이나 다른 무기의 잔여물이나 화학 성분은 전혀 없었다.
당시 그와 여섯 곳의 장명생은 대체로 수행자나 특이한 능력을 가진 사람이 저지른 것으로 추정했다. 하지만 또 다른 문제가 생겼다. 이런 결과를 만들어내려면 어떤 끔찍한 힘이 필요한가? 이것이 과연 인간의 힘으로 가능한 일인가?
다행히도 이제 단서와 갈등들이 점차 한 사람에게 집중되고 있었다. 바로 천행 그룹의 주천행이었다! 아들의 문제뿐만 아니라 위층에 설명을 해야 하기 때문에 그를 절대 놓쳐서는 안 되었다!
전에 아들의 문제로 이미 전옥붕은 압박을 느끼고 있었으며, 그 여성 닌자를 심문하고 구금하는 과정에서도 많은 장애에 부딪혀 더욱 화가 났다. 게다가 아들은 아직도 병원에 누워 있었고, 몸속의 독소는 점차 제거되고 있었지만 얼굴이 그대로 유지될지는 오직 하늘만이 알고 있었다.
그래서 오늘 초천역의 ‘선전’을 듣고 천행 그룹과 초씨 가문의 관계를 떠올리니, 이건 마치 기회가 찾아온 것과 같았다. 그의 마음속의 쾌감은 몇 마디로 표현할 수 없을 정도였다!

기쁜 마음에, 초천역의 그 젊은 주인님 같은 표정을 보니 더욱 친근하게 느껴졌다. 사실 그는 이미 아들로부터 이 초천역이 얼마나 마음이 여러 곳에 가는 사람인지, 약혼녀가 있음에도 진념란을 차지했으며, 오히려 오리가보 그룹의 아가씨와 공공연히 관계를 맺고 있다는 이야기를 들은 적이 있었다. 하지만 오늘 직접 보니 정말 그럴 만하다는 생각이 들었다. 역시 바람둥이 젊은 주인님의 전형적인 모습이었다!

“이 분이 말을 하지 않는다는 건 동의하는 걸로 볼 수 있나요?” 전옥붕은 교묘하게 그에게 죄명을 덮어씌우려 했다.

“당신은 대체 누구인데 이런 남의 일에 간섭하나요? 경찰도 아닌데, 설령 경찰이라 해도 한쪽 말만 듣고 판단할 수는 없잖아요!” 기 선생은 이곳이 결코 어떤 지질 탐사국이 아니라는 것을 알고 있었다. 여기 있는 사람들 모두 무공을 갖추고 있었으며, 자신을 전옥붕이라고 밝힌 중년인이 보여주는 관료적인 태도를 보면 대충 짐작할 수 있었다. 아마도 실수로 어떤 비밀 기관에 들어온 것 같았다.

그래서 그도 모르는 척하며 먼저 말로 그를 곤경에 빠뜨렸다. 설령 경찰이 오더라도 그들의 손에 넘어가는 것보다는 낫기 때문이었다. 이것도 자신을 위한 후일을 대비하는 방법이었다.

전옥붕은 그에게 별다른 설명을 하지 않고 옆에 있는 사람에게 소리쳤다. “리 씨, 먼저 초공자를 접견실로 데려가서 잠시 쉬게 하세요!”

그리고는 반박할 수 없는 어조로 초천역에게 말했다. “초공자, 당신은 먼저 가 있으세요. 처리가 끝나면 바로 갈게요!”

초천역은 잠시 현장을 지켜보고 싶다는 표정을 지었지만, 결국 리 씨의 “열정적인” 안내를 받아 접견실로 들어갔다.

초천역이 방에 들어서자마자 몇 번의 격렬한 고함소리와 전옥붕의 “살아있는 사람을 남겨두어…”라는 말이 들렸다. 그 후 원래의 홀에서는 주먹과 발길질이 부딪히는 격렬한 싸움 소리가 울려퍼졌다.

초천역은 리 씨의 열정적인 환대에 어설프게 응하면서도 귀로는 홀 안의 소동을 주의 깊게 듣고 있었다. 그들의 동작들이 마치 자신의 눈앞에서 일어나는 것 같았다.

그 기 선생의 무공 실력은 정말 대단했다. 혼자서 세 사람의 공격을 막으면서도 계속해서 새로운 기술을 사용할 수 있었다. 하지만 분명히 아직 공격하지 않은 몇 명이 그를 노려보고 있었다. 그들이 다음에 그의 약점을 노려 공격하지 않을 수 있다는 보장이 없었기에, 이로 인해 기 선생도 상당한 정신력을 소모해야 했다.

고하가 금방 갈렸다. 몸놀림과 기술을 바꾸는 순간, 기선생은 방심한 사이 등 뒤를 한 손바닥에 맞아 즉시 균형을 잃고 앞으로 쓰러졌다. 주위에 있던 이들은 기회를 보고 재빨리 기습했다. 한 손으로 강한 바람을 일으켜 때렸고, 기선생은 어쩔 수 없이 오른손을 앞으로 들어 간신히 진기를 모아 막아냈다.
두 번의 충돌 끝에 기선생은 즉시 피를 토하며 옆으로 날아갔다. 하지만 그의 날아가는 속도는 줄지 않고 그대로 벽에 부딪혔으며, 벽에 가까워질 무렵 손에 든 검은 모래를 함께 뿌렸다……
용혼의 한 멤버가 너무 빨리 달려서 멈추지 못해 그 검은 모래를 정면으로 맞았고, 순간 비명이 터져 나왔다. 온몸에서 흰 연기가 피어오르며 마치 녹아내리는 듯한 참혹한 광경이었다.
기선생도 그 힘을 이용해 벽을 박차고 나가려 했지만, 등 뒤에서 엄청난 힘이 날아와 온몸의 경맥이 흔들렸고, 입에서 큰 피덩이가 튀어나왔다. 기선생은 이를 악물고, 이제 생사가 걸린 순간임을 알았다. 아픔에도 참아내야 했기에 주위도 쳐다보지 않고 몇 번이나 검은 모래를 뿌렸다. 희미하게 전옥붕의 모습이 뒤에 가려지는 것이 보였다.
그는 이 기회를 이용해 혀끝을 깨물고 남은 힘을 모아 몇 번 뛰어 도망쳤다.
그의 뒤에 있던 전옥붕은 팔짱을 끼고 서 있었는데, 그 검은 모래에 막힌 것 같지 않았으며, 오히려 추격할 생각도 없는 듯 전혀 움직이지 않았다.
바로 그때 전옥붕의 뒤에 몇 개의 검은 그림자들이 동시에 나타났다. 모두 뛰어난 경공술을 가지고 있어 몇 번의 날아오름만으로 기선생이 도망친 방향을 추적해 갔다.
전옥붕이 순간적으로 힘을 폭발시켜 검은 모래의 범위를 우회해 뒤늦게 도착해 기선생에게 한 번 더 손바닥을 내리친 전 과정은 사실 네 글자로 요약할 수 있었다. “신속하다!”
이 모습을 안방에서 듣고 있던 초천역은 크게 놀랐다. 특히 그가 순간적으로 발휘한 강력한 기세는 깊이 알 수 없을 정도로, 몇 년 전에 겨룬 천도관의 관주보다도 훨씬 강했다! 게다가 그 기세는 천도관에서 나온 것 같지 않았으며, 어떤 강력한 힘이 뒷받침되는 것 같았다.
전옥붕의 실력이 초천역을 놀라게 했지만, 그가 이 사건을 처리한 결과는 그의 예상과 다르지 않았다. 그 기선생을 풀어주는 것은 최선의 선택이었다. 그처럼 강호에 투신한 수련자들은 대개 특별한 요구사항이 있어 조종당하기 마련이다. 그렇지 않다면 단지 개인의 부귀만을 원한다면, 실력만으로도 충분히 편안하게 살 수 있을 테니까.

게다가 설령 그를 붙잡는다 해도 그가 인정하든 안 하든 별개의 문제고, 초천역의 말만으로는 기껏해야 협박에 불과하며, 부하들이 죽은 것도 자위라고 주장할 수 있다. 게다가 천행그룹의 세력도 결코 무시할 수 없으니 다른 죄명을 씌우기도 어렵다. 그러니 차라리 장기전을 펼쳐 큰 물고기를 잡는 게 낫지. 흥, 주천행, 오늘 일로 이렇게 많은 동료들이 지켜보는 가운데 사람까지 죽었으니, 그때는 내가 정당한 이유로 모든 힘을 동원해 널 굳건히 처벌하는 것도 원망하지 마라!
……
그 후, 초천역은 잠시 더 그곳에서 이야기를 나눈 뒤, 전옥붕이 보낸 사람들의 호위를 받으며 거만하게 차에 올라탔다. 자신이 연출한 이 멋진 광경을 보며, 백뢰와 같은 거만함도 사실은 더 좋고 더 쾌적한 위장이자 ‘저조한 태도’라는 것을 깊이 깨달았다……
동시에 차 안에서 무당의 제자가 건네주는 자료를 보며 그의 기분은 180도 바뀌어 차갑게 코웃음을 쳤다. “너희들이 중국에 와서 죽고 싶어 한다면, 진짜 건드릴 수 없는 호랑이의 엉덩이가 어떤 것인지 보여주마!”