제3장

3쿼터 경기에 3분밖에 남지 않았지만, 팰리컨스 선수들은 여전히 고전을 면치 못했다. 쿠스터는 한숨을 쉬며 계속 고개를 흔들었다. 주이가 존스에게 공격 반칙을 유발한 후, 쿠스터는 다시 한 번 타임을 요청했다.
타임 이후 쿠스터는 매디를 투입해 고든을 교체했다. 존스든 밀러든 고든을 효과적으로 막을 수 없었는데, 그 이유는 분명했다. 존스와 밀러는 모두 2.03m인 반면 고든은 1.91m에 불과했으며, 게다가 고든은 키가 큰 가드들에게 쉽게 압도당했고, 움직임도 둔했으며 가짜 동작을 자주 사용했다. 그래서 쿠스터는 매디를 투입해 고든을 교체하기로 결정한 것이다.
실제로 쿠스터의 결정은 매우 현명했다. 매디가 경기에 투입된 후, 존스와 밀러는 더 이상 이전처럼 자유롭게 슛을 할 수 없었고, 팰리컨스는 점차 점수 차를 좁혀갔다.
시간이 1분 30초밖에 남지 않았을 때, 팰리컨스가 공을 소유하고 있었다. 주이가 공을 받은 뒤 빠르게 움직였고, 찰모스는 주이의 움직임을 따라잡을 수 없었다. 주이가 갑자기 방향을 바꾸자 찰모스는 비틀거렸고, 그때 하슬럼이 급히 도와서 수비했지만 멘로를 놓치고 말았다. 주이는 눈빛을 빛내며 재빨리 공을 멘로에게 전달했다. 찰모스는 멘로와 가까이 있어서 다시 하슬럼을 도와 수비하려 했지만, 멘로는 키가 크고 체격이 좋아 찰모스를 전혀 신경 쓰지 않고 한 손으로 덩크슛을 성공시켰다. 찰모스는 수비에 실패할 뿐만 아니라 반칙까지 범했다. ‘아내를 잃고 병사까지 잃는’ 상황이 그에게 딱 어울렸다.
멘로가 자유투를 성공시키자 팰리컨스의 점수 차는 13점으로 줄어들었고, 점수 차가 곧 두 자릿수 이내로 줄어들 것 같았다. 하지만 하슬럼이 곧바로 2점을 추가했다. 마지막 1분 동안 주이와 매디는 협력하여 각각 상대방에게 3점슛 어시스트를 해주었고, 점수 차는 순식간에 9점으로 줄어들었다. 히트에는 10초의 공격 시간이 남아 있었고, 찰모스가 공을 들고 전방으로 가서 돌파해 패스를 했지만 곧바로 주이에게 가로채였다(비극적인 찰모스). 주이는 재빨리 공을 매디에게 던졌고, 매디는 빠르게 코트 아래로 달려가 양손으로 덩크슛을 성공시켰다. 공이 들어간 후 3쿼터 경기 종료 신호가 울렸다.
팰리컨스는 이전에 20점 이상 뒤처졌던 것에서 순식간에 점수 차를 7점으로 줄였는데, 이는 주이의 전체적인 경기 조율 능력과 조직력을 보여주는 놀라운 일이었다.
잠시 후 4쿼터 경기가 시작되었다. 양 팀의 선수 구성에는 큰 변화가 없었지만, 히트는 존스 대신 하우스를, 앤서니 대신 빅 Z를, 하슬럼 대신 하워드를 투입했으며, 팰리컨스는 선수 구성에 변화가 없었다.

공격권은 히트 팀에 있었다. 찰모스가 하워드의 백라인 패스를 받은 뒤 공을 들고 전방으로 이동해 밀러에게 패스했다. 밀러는 돌파하여 공을 하우스에게 전달했다. 하우스는 바이넘을 마주하고 바로 3점슛을 성공시키며 살인자다운 면모를 과시했다.

주이는 심각한 표정으로 스코어보드를 한 번 쳐다본 뒤 천천히 리듬을 잡았다. 리듬을 완전히 안정시켜야만 공격을 더 잘 연결할 수 있었다. 주이는 크로스오버로 다시 한 번 찰모스를 속였고, 주이가 찰모스를 지나 레이업을 시도할 때 찰모스가 갑자기 뒤에서 주이를 붙잡았다. 심판은 주저하지 않고 수비 파울을 선언했고, 주이는 두 번의 자유투 기회를 얻었다.

찰모스는 주이가 두 번의 자유투 모두 실패하자 기뻐하며 속으로 “이 파울은 정말 가치가 있었어”라고 말했다.

하워드는 리바운드를 지킨 뒤 공을 찰모스에게 전달했다. 찰모스는 주이와 달리 공을 들고 미친 듯이 달려 3점선 밖까지 갔다. 찰모스는 가짜 동작으로 주이를 속인 뒤 바로 점프슛을 하려 했지만, 주이는 반응이 매우 빨라 뒤따라오던 바이넘보다도 빨랐다. 주이는 번개처럼 뛰어올라 측면에서 찰모스에게 강력한 블록슛을 성공시켰다. 불쌍한 찰모스는 마치 비극의 주인공이 환생한 것 같았다. 매디는 리바운드를 잡은 뒤 빠르게 공격을 시작했고, 바이넘은 매디 뒤를 바짝 따랐다. 매디는 공을 리바운드 쪽으로 던졌고, 공중에서 공을 잡은 사람은 매디도, 그 뒤를 따르던 바이넘도 아닌 주이였다. 주이는 양손으로 바스켓을 잡았지만 곧바로 손을 놓았다. 그는 테크니컬 파울을 당하고 싶지 않았기 때문이다.

주이가 레이업으로 득점한 직후, 쿠스터는 이때 갑자기 타임아웃을 요청해 주이를 교체했다. 4쿼터가 시작된 지 아직 3분도 되지 않았다는 점을 고려하면 이상한 일이었다. 주이도 당황한 표정이었지만 성급하게 행동하지 않고 현명하게 벤치로 돌아갔다. 그의 자리를 대신한 것은 화이트였다.

경기는 계속되었고, 공격권은 히트 팀에 있었다.

이후 2분 동안 매디는 마치 구세주처럼 피스톤스 팀을 구해냈다. 그는 계속해서 히트 팀의 바스켓 아래로 돌진했으며, 마치 최근 미세 수술에서 회복한 것처럼 보이지 않았다. 옛날의 T-Mac 그대로였다. 2분 동안 매디는 혼자 5점을 득점하고 2번의 어시스트를 기록하며 점차 점수 차를 3점으로 줄였다. 이때 스폴스터라는 참지 못하고 급히 타임아웃을 요청해 다시 ‘쓰리 거물’ 조합을 투입할 준비를 했다.

양 팀은 잠시 쉬었다가 다시 경기장으로 돌아와 치열한 접전을 벌였다. 다만 양 팀의 선수 구성에는 큰 변화가 있었다. 현재 경기장에 나선 양 팀의 선수 명단은 다음과 같다. 히트: 더그 래즈, 보시, 밀러, 웨이드, 제임스. 히트의 1번 포지션이 너무 약해 전체 상황을 파악하고 우수한 패스 감각을 가진 제임스가 포인트 가드 역할을 맡았다. 필라델피아: 빅번, 멘로, 프린스, 해밀턴, 매디. 매디도 제임스와 마찬가지로 스타키의 컨디션이 좋지 않아 포인트 가드 역할을 맡았다.

일반적으로 경기에서 가장 중요하고 흥미로운 순간은 4쿼터의 마지막 몇 분이다. 필라델피아 대 히트, 진정한 접전은 이제 막 시작되었다!!!
제38장 패배?!
필라델피아 대 히트, 멋진 경기가 곧 펼쳐진다!
히트가 공을 소유하고 제임스가 드리블을 한다. 전반이 지나고 나서 제임스는 빠르게 움직여 프린스의 수비를 뚫고 신인 멘로를 앞에 두고 레이업에 성공했다.
매디는 공을 해밀턴에게 전달한 뒤 프린스 옆으로 달려가 무공격 가드 역할을 했다. 해밀턴은 재빨리 공을 프린스에게 전달했고, 프린스는 침투 레이업을 시도했지만 실패했다. 보시가 리바운드를 잡아 제임스에게 전달했다. 제임스는 다시 공을 웨이드에게 전달했고, 웨이드는 3점 라인 밖에서 공간을 확보한 뒤 3점슛을 시도했지만 아쉽게 빗나갔다. 빅번이 백코트 리바운드를 지키고 공을 매디에게 전달했다. 매디는 전반 이후 큰 걸음으로 빠르게 돌파한 뒤 멋진 백힐 패스로 해밀턴에게 공을 전달해 해밀턴에게 좋은 기회를 주었다. 하지만 안타깝게도 수비가 없는 해밀턴의 중거리 슛은 실패했으며, 다행히 멘로가 공격 리바운드를 잡아 다시 해밀턴에게 공을 전달했다. 이번에도 해밀턴은 기회를 잡지 못하고 연달아 슛을 놓쳤다. 리바운드는 제임스가 잡았다. 제임스는 공을 들고 빠르게 달려가 높은 패스를 보냈고, 웨이드는 재빨리 뛰어올라 공을 잡고 덩크슛으로 득점했다.
이때도 필라델피아는 여전히 7점 차로 뒤처져 있었다. 선수 구성이 조정된 이후 지금까지 제임스와 웨이드가 각각 2점씩을 얻은 것 외에는 아무도 득점하지 못했다. 양 팀 모두 슛 실패에 시달렸으며, 특히 필라델피아는 연속 6번의 슛이 빗나갔다. 경기에는 아직 4분이 남아 있었고, 필라델피아는 짧은 타임아웃 2회와 긴 타임아웃 1회만 남아 있었다. 쿠스터는 주저하지 않고 긴 타임아웃을 요청했다.

파이츠 선수들은 쿠스터를 중앙에 둘러싸고, 쿠스터는 드로잉 보드를 들고 모두에게 전술을 설명했는데, 이는 정규 시즌 때의 분위기와 매우 흡사했다. 준비가 끝나자 선수들은 차례로 경기장에 나갔으며, 고든이 해밀턴을 대신해 출전했고, 저우이가 프린스를 대신했으며, 매디는 다시 포인트 가드 포지션으로 돌아왔다.
히트 팀의 라인업에는 변화가 없었고, 양 팀은 다시 경기장으로 돌아갔다.
파이츠 팀이 공을 가지고 있었고, 저우이가 공을 조절했다. 하프타임이 되자 저우이는 공을 매디에게 전달했다. 매디는 돌파하여 댓본에게 공을 전달했고, 댓본은 대Z를 밀어내며 레이업에 성공했으며, 대Z에게 파울을 유발해 자유투도 성공시켰다. 이때 파이츠는 여전히 4점 차로 뒤처져 있었다.
히트 팀은 조급해하지 않고 차분하게 포지션 전술을 사용했다. 제임스가 매디를 지나 레이업을 시도하려 했지만, 먼로가 오른손으로 공을 살짝 밀어 바닥에 떨어뜨렸다. 혼란 속에서 누군가가 뛰쳐나와 공을 낚아챘는데, 그는 웨이드였다. 웨이드는 혼란을 틈타 공을 보시에게 전달했고, 보시는 레이업에 성공했다.
이때 저우이는 리듬을 유지하려 하지 않고 공을 들고 빠르게 전방으로 달려갔다. 히트 팀에는 아직 세 명의 선수가 수비를 위해 돌아오지 않았다. 저우이의 속도는 웨이드에는 미치지 못하지만 거의 비슷했다. 저우이는 외곽에 대기하고 있던 고든에게 공을 전달했다. 이때 고든의 능력이 드러났는데, 공을 받자마자 잠시도 멈추지 않고 바로 3점슛을 시도했다. 농구공은 공중에서 호를 그리며 날아갔고, 경기장은 조용해졌으며 마치 공의 소리까지 들릴 것 같았다. “쉬우우” 하는 소리와 함께 공은 골대에 들어갔다.
매디와 고든은 흥분하여 서로 악수를 하고 다시 수비 위치로 돌아갔다. 고든의 능력은 결정적인 순간일수록 더욱 흥분하며 뛰어난 성적을 내는 것으로, “결정적인 순간의 주인공”이라는 별명이 전혀 과하지 않았다.
웨이드가 공을 들고 전방으로 나와 3점 라인 밖에 도착한 뒤 고든을 상대로 3점슛으로 응수하려 했지만, 공은 농구판에 부딪혔고, 먼로가 리바운드를 잡아 파이츠 팀이 빠르게 반격했다.
저우이가 드리블을 하며 공을 매디에게 전달했고, 매디는 돌파하여 공을 고든에게 전달했다. 다시 고든이었는데, 높은 위치에서 공을 받아 점프슛에 성공했다. 파이츠는 이제 1점 차로 뒤처졌고, 경기에는 2분밖에 남지 않았다. 점수 차가 1점으로 좁혀지자 스폴스테라는 급히 타임아웃을 요청했다.
타임아웃이 끝난 후 히트 팀은 하슬럼을 대Z 대신 투입해 경기를 계속했다.

히트의 레이앨런 제임스는 드리블로 돌파한 뒤 급정거 점프슛으로 2점을 얻었다. 필라델피아는 빠르게 패스를 주고받으며 반격했고, 공은 저우이에게 전달되었다. 저우이는 크로스스텝으로 제임스의 수비를 벗겨내고 바로 점프슛을 성공시켜 2점을 만회했다. 제임스는 화가 나서 눈빛에 날카로움이 서렸다. 그는 드리블로 전방으로 가서 저우이를 향해 강하게 돌파해 그를 바닥에 넘어뜨렸지만 심판은 심판벨을 울리지 않았다. 제임스가 저우이를 밀친 뒤 몸을 제어하지 못해 3초 구역에 위치해 있던 머놀리가 그 충격으로 비틀거렸다. 이때야 비로소 심판이 심판벨을 울리며 공격 반칙을 선언했다.
제임스는 매우 불쾌한 표정으로 심판에게 달려가 무언가를 항의했다. 하지만 심판은 주저 없이 그에게 기술 반칙을 선언했고, 필라델피아의 고든이 기술 반칙 자유투를 던졌다. 제임스는 심판이 정말로 자신에게 기술 반칙을 선언한 것을 보고 더 이상 무의미한 반박을 포기할 수밖에 없었다. 그는 NBA가 ‘무관용 정책’이라는 새로운 규칙을 도입했다는 것을 알고 있었기 때문이다. 방금 자신은 확실히 다소 충동적이었던 것이다. 제임스는 뒤로 걸어가면서 중얼거렸지만 아무도 그가 무슨 말을 하는지 듣지 못했다.
소위 ‘무관용 정책’이란 다음과 같다:
선수나 코치가 경기 중 판정에 대해 심판과 다투거나 무례한 말을 하거나 모욕적인 제스처를 취할 경우 기술 반칙으로 처벌받는다. 이것이 바로 현재 ‘무관용’이라 불리는 NBA의 새로운 규칙이다.
선수들이 판정에 대해 자주 불만을 토로하고 불평함으로써 심판의 권위를 해치자, 리그는 심판의 권위를 확립하기 위해 이번 시즌 ‘무관용 정책’을 도입했다. 구체적으로는 선수들이 심판의 심판벨이 울린 후 심판을 저주하거나 욕설을 하거나, 양손을 들어 심판에게 항의하거나, 판정에 대한 불만을 표현하기 위해 다른 제스처나 자세를 취해서는 안 된다. 이 규칙의 변화는 원래 거만했던 선수들이 경기장에서 심판을 존중하고 복종해야 함을 의미하며, 그렇지 않으면 그들은 자주 심판의 기술 반칙 판정과 리그의 벌금을 받게 될 것이다.
NBA 회장 데이비드 스턴은 리그가 이러한 새로운 규칙을 도입한 취지를 설명하며 말했다: “제가 리그 회장으로 있는 22년 동안 선수들의 불만으로 인해 판정이 변경된 적은 단 한 번도 없었습니다. 선수들이 심판에게 끊임없이 불만을 토로하는 것은 단지 전 세계 팬들에게 이 세계 최고의 선수들의 부끄러운 면모를 보여주는 것에 불과합니다.”
고든의 기술 반칙 자유투가 성공하면서 양 팀의 점수는 101점으로 동률이 되었고, 공격권은 여전히 필라델피아에게 있었으며, 경기는 이제 마지막 1분만 남아 있었다.

매디가 사이드라인에서 공을 던졌고, 저우이는 제임스에게 공을 받아달라고 부탁한 뒤 돌파를 시작했다. 고든이 빈 공간을 만든 것을 보고 저우이는 즉시 공을 고든에게 전달했지만, 공이 고든의 손에 도달하려는 순간 누군가가 고든 앞에서 공을 가로챘는데, 그 사람은 웨이드였다.
웨이드는 공을 들고 전방으로 질주했으며, 마치 번개처럼 바스켓 아래로 돌진했다. 이때 저우이와 매디도 이미 바스켓 아래로 돌아와 수비에 나섰다. 웨이드는 자신의 특기인 ‘미스테리 워크’를 사용해 저우이와 매디를 뚫고 들어가 양손으로 덩크슛을 성공시키며 매디에게 파울도 유도했다.
쿠스터는 서둘러 롱 타임아웃을 요청했으며, 경기 종료까지 47.3초밖에 남지 않았다. 저우이는 한 손으로 땀을 닦으며 쿠스터가 전략을 설명하는 것을 집중해서 들었다. 타임아웃이 끝나자 선수들은 경기장으로 돌아갔다.
웨이드가 자유투를 성공시키자 팰리컨스가 바운드라인에서 공을 던졌다. 저우이는 공을 받은 뒤 깊게 숨을 들이마시고 속도를 줄여 전방으로 공을 가져갔다. 주위를 살핀 저우이는 공을 매디의 손에 전달했다. 매디를 수비하는 것은 밀러였으며, 두 사람은 오랜 친구로서 마법사스팀에서도 팀동료였다.
매디는 한 손으로 공을 잡고 몇 번 허세를 부리며 가짜 동작을 극대화했지만, 밀러의 수비 실력도 결코 만만치 않았다. 매디가 한 걸음 뒤로 물러나 뛰어오르자 밀러도 재빨리 뛰어올랐다. 하지만 매디는 던지지 않고 공을 안정적으로 멘로의 손에 전달했다. 멘로는 루프샷을 시도했지만 보시의 방해로 인해 공은 바스켓에서 튀어나왔고, 더빈이 공격 리바운드를 잡아 추가 득점에 성공했다.
팰리컨스는 여전히 1점 차로 뒤처져 있었고, 스폴스터라는 타임아웃을 요청했으며, 양 팀 모두 마지막 타임아웃만 남아 있었다. 곧 더블 리바운드 선수들이 다시 경기장으로 돌아왔다.
밀러가 사이드라인에서 공을 던지자 제임스가 공을 받아 좋은 기회를 잡아 공을 보시에게 전달했다. 보시는 아직 미숙한 멘로를 상대로 직접 중거리 슛을 성공시켜 히트가 3점 차로 다시 앞서나가며 팰리컨스에게 17.4초의 시간을 남겨주었다.
쿠스터는 팀의 마지막 타임아웃 기회를 요청한 뒤 전략을 설명한 뒤 저우이의 귀에 무언가를 속삭였다. 저우이는 쿠스터를 깊이 바라본 뒤 미소를 지으며 팀동료들 뒤를 따라 경기장으로 걸어갔다.
팰리컨스는 힘겹게 사이드라인에서 공을 던졌고, 저우이는 공을 받은 뒤 돌파를 시도해 팀동료들에게 기회를 만들어주려 했다. 하지만 히트의 수비 강도는 현저히 높아졌으며, 겨우 공을 매디의 손에 전달할 수 있었다. 매디는 돌파 후 공을 3점 라인 밖에 숨어 있던 고든에게 전달했고, 고든은 즉시 3점 슛을 성공시켰다.

경기장의 모든 팬들과 심지어 선수들까지 숨을 죽였고, 스폴스테라와 쿠스터는 동시에 코치석에서 일어났다. 마치 시간이 멈춘 것처럼 사람들은 조용히 공중에 떠 있는 농구공을 바라보았다. “쉬우우” 하는 소리가 경기장의 정적을 깨뜨렸다. 팬들의 표정은 순식간에 실망으로 가득 찼지만, 절망적인 기색은 보이지 않았다. 이건 단지 점수를 동점으로 만든 것일 뿐, 히트 팀에는 아직 기회가 있었다.

스폴스테라도 히트 팀의 마지막 타임아웃을 사용했고, 히트 팀에는 1.5초의 시간이 남아 있었다. 제임스는 스폴스테라가 짜준 전략을 따르지 않고 주이의 움직임에 집중했다.

경기장으로 돌아온 후, 경기장의 모든 사람들은 작업 중인 직원들을 포함해 모두 경기에 집중했다. 밀러가 사이드라인에서 공을 던졌고, 매디는 그 앞에 서서 두 손으로 계속 방해했다. 제임스는 눈썹을 치켜올리며 밀러에게 눈짓을 보냈다. 밀러는 그 뜻을 바로 이해하고 공을 바스켓 쪽으로 힘껏 던졌다. 그 순간 제임스는 주이의 수비를 뚫고 바스켓 쪽으로 돌진했다. 모두가 제임스의 의도를 이해했고, 신인 멘로도 제임스가 뛰어오르는 것과 동시에 뛰어올랐다.

제임스는 오른손으로 공을 받아 바스켓 안으로 던져 넣었고, 모두가 그를 주시했다.

“이대로 지는 건가?” 주이는 마음속으로 극도로 불만스럽게 중얼거렸다.

제39장 가난한 청년을 얕보지 마라

제임스가 공중에서 덩크로 승부를 결정지을 것 같은 순간, 홈팬들은 모두 일어나 미리 축하의 환호성을 질렀다. 하지만 제임스는 공을 바스켓에 던지지 않았다. 한 손이 공을 세게 날려버렸기 때문이다. 그 손의 주인은 바로 피스톤스의 신인 그레그 멘로였다.

제임스가 바스켓 쪽으로 돌진할 때, 그곳에 있던 멘로는 즉시 제임스와 밀러의 협력을 이해했다. 그래서 제임스가 뛰어오를 때 키와 팔길이의 이점을 활용해 그의 공중 공격을 가로막았다.

그때 경기 종료 신호음이 울렸고, 경기는 연장전으로 들어갔다. 주이는 그 모습을 보고 얼굴에 기쁨이 떠오르며 길게 한숨을 내쉬었다.

제임스의 눈에서는 불길이 튀어나올 것 같았다. 연이어 신인들에게 도발당한 그가 화를 내지 않을 리가 없었다. 찰모스가 제임스 곁으로 다가가 낮은 목소리로 말했다. “레브론, 그들에게 교훈을 줘.” 제임스는 찰모스를 한 번 쳐다본 뒤 뒤돌아 벤치 쪽으로 걸어갔다. 찰모스는 어깨를 으쓱하며 레브론의 뒤를 따랐다.

주이와 다른 선수들도 살아남은 기쁨을 느꼈지만, 조금도 긴장을 늦추거나 게을리하지 않았다. 모두가 쿠스터 곁으로 가자, 쿠스터는 멘로의 어깨를 두드리며 웃으며 말했다. “꼬마야, 잘했어!” 다른 선수들도 동의하자 멘로는 약간 부끄러워했다.
이내 쿠스터의 표정은 매우 진지해졌고, 선수들에게 엄숙하게 말했다. “이번 경기에서는 모두 최선을 다해야 해. 여러분의 노력은 내 눈에 선명히 보이고 있으니, 헛수고하지 말고 마지막 승리를 쟁취해서 다른 팀들에게 우리 디트로이트가 여전히 강팀임을 보여줘야 해.”
선수들은 고개를 끄덕이며 눈빛에는 승리에 대한 갈망이 가득했다.
연장전이 곧 시작될 예정이었고, 양 팀의 선수 구성에도 약간의 변화가 있었다. 히트 팀: 주완 하워드, 하슬럼, 제임스, 웨이드, 아로요; 핏츠버그 팀: 멘로, 윌콕스, 다예, 매디, 주이.
쿠스터의 눈에는 주이가 이미 팀의 중요한 일원이 되어 있었다. 그는 경기장에서 팀의 공격을 효과적으로 연결해주는 표준적인 조직 가드였으며, 수비도 상당히 뛰어났다.
양 팀이 점프볼을 하자 히트 팀이 공을 잡았다. 제임스는 공을 받자마자 강력한 공격을 시작했다. 그는 이미 완전히 격분해 있었으며, 비록 이것이 프리시즌 경기일 뿐이었지만 마치 플레이오프처럼 경기에 임했다. 그는 먼저 다예의 수비를 뚫고 급정거 점프슛으로 득점했으며, 이어 주이의 패스를 가로채 앞쪽으로 던져주자 보시가 높이 뛰어올라 공을 잡고 덩크슛을 성공시켰다. 하지만 이것으로 끝나지 않았다. 매디가 3점 라인 밖에서 점프슛에 실패한 후, 제임스가 백코트 리바운드를 잡고 다시 어시스트를 해주었다. 이번에는 웨이드가 혜택을 받았으며, 그는 제임스의 패스를 받아 3점 라인 밖에서 바로 점프슛으로 득점했다. 순식간에 히트 팀은 7-0의 작은 고공행진을 이어가며 쿠스터로 하여금 긴 타임아웃을 요청하게 만들었다.
타임아웃이 끝난 후에도 핏츠버그 팀의 상황은 별로 나아지지 않았다. 다예가 빈 공간에서 3점슛을 성공시킨 것 외에는 나머지 공격들은 모두 실패했다. 반면 히트 팀은 몇 번의 실패에도 불구하고 여전히 9점 차로 핏츠버그 팀을 앞서고 있었다. 경기 종료까지 1분 30초밖에 남지 않았고, 핏츠버그 팀에게는 더 이상 기회가 거의 없었다.
하지만 쿠스터는 포기하지 않았다. 그는 고든을 투입해 다예를 교체하고, 프린스를 투입해 윌콕스를 교체하며 경기를 계속 진행시켰다.

주이가 공격을 조직했고, 프린스가 나와 주이를 위해 스크린을 섰다. 주이는 수비를 뚫고 바스켓 쪽으로 돌진했으며, 프린스도 반대 방향으로 바스켓 쪽으로 달려갔다. 주이는 공을 프린스에게 전달했지만, 프린스는 공을 받지 않고 마치 번개처럼 공을 바깥쪽에 있던 고든의 손에 넘겼다. 이때 매디는 고든을 위해 멋진 스크린을 섰고, 고든은 3점슛을 던져 성공적으로 득점했다.

경기의 연속성을 위해 양 팀 모두 타임아웃을 요청하지 않았으며, 이는 선수들이 자유롭게 플레이할 수 있도록 하기 위함이기도 했다. 아로요가 드리블로 반코트를 가로질러 공을 제임스에게 전달했고, 제임스는 공을 바스켓 위로 던져 포시와 공중에서 받아 득점하려 했다. 아마도 세 거물 선수들이 막 모였기 때문에 아직 충분한 호흡이 맞지 않아 포시는 공을 받지 못했고, 공은 바스켓에 부딪혔으며 프린스가 디펜시브 리바운드를 잡았다.

프린스는 공을 주이에게 전달했고, 주이는 빠르게 전진해 프론트코트로 갔다. 주이는 아로요를 돌파한 뒤 크로스스텝으로 그를 지나갔고, 제임스는 급히 추가 수비에 나섰다. 주이는 가짜 슛 후 진짜 패스를 해 매디에게 공을 전달했다. 매디는 드라이 슛을 던져 성공적으로 득점했다.

히트 팀은 단 2점만 앞서 있었고, 경기는 카운트다운 단계에 접어들었다. 제임스는 돌파 후 공을 포시에게 전달했고, 포시는 완전히 공간이 열린 상태였다. 하지만 오늘은 마치 바스켓이 포시를 막는 것처럼 중거리 슛이 성공하지 못했다. 멘로와 하슬럼이 리바운드를 다투었고, 하슬럼이 리바운드 시 반칙을 범해 피스톤스가 공을 소유했다.

주이가 공을 들고 돌파해 멘로에게 전달했지만, 멘로는 기회를 잡지 못하고 공을 바깥쪽으로 전달했다. 매디가 높은 위치에서 슛을 던졌지만 공은 바스켓에 튕겨 나왔고, 멘로가 뛰어올라 추가 득점을 시도했지만 하워드에게 블록당했으며, 공은 여전히 멘로의 손에 떨어졌다. 멘로가 다시 추가 득점을 시도했지만 하슬럼에게 또 블록당했다. 하지만 두 심판이 상의한 끝에 방금 그 공은 방해 공격에 해당한다고 선언했다. 따라서 피스톤스는 다시 히트와 동점이 되었다.

경기에는 3.1초밖에 남지 않았고, 히트 팀에게는 마지막 공격 기회가 있었다. 스폴스터라는 타임아웃을 요청하지 않았고, 쿠스터도 마찬가지였다. 양 팀의 코치와 벤치 선수들, 그리고 경기장의 모든 팬들이 일어나 숨을 죽이고 히트 팀의 마지막 공격을 지켜보았다.

경기장은 쥐죽은 듯 조용했고, 사람들은 자신의 심장박동 소리와 농구공이 바닥에 부딪히는 소리만 들을 수 있었다. 제임스는 번개처럼 프론트코트로 달려가 3점선 바깥 한 걸음 거리에서 높이 뛰어올라 공을 던졌고, 프린스가 제임스에게 달려들었지만 공에는 손을 대지 못했다. 공은 공중에서 회전하며 그다지 아름답지 않은 궤적을 그렸다. 이 순간, 주이의 눈은 피처럼 붉어졌고, 그는 눈을 부릅뜨고 공을 응시했다.

“쉬우” 하는 소리와 함께 주이의 심장이 격렬하게 떨렸고, 입가가 경련했으며, 마음속 깊은 곳에서 쓰라린 감정이 솟구쳐 올랐다. 심판의 호각 소리와 함께 이 긴장감 넘치는 경기가 공식적으로 끝났으며, 히트 팀이 3점 차로 도전자인 디트로이트 피스톤스 팀을 겨우 이겼다.
경기장은 처음에는 죽은 듯한 정적이 흘렀지만, 이내 환호와 함성이 폭발적으로 터져 나왔다. 팬들은 모두 환호하며 “MVP”라는 외침이 끊임없이 이어졌다.
제임스는 주이 곁으로 다가와 아무 말도 하지 않고 그를 한 번 쳐다보았는데, 그 눈빛에는 조롱이 가득했다. 제임스는 두 손을 높이 들고 주위의 팬들을 바라보며 마치 세상을 내려다보는 왕처럼 보였다.
매디는 주이 곁으로 다가와 그의 어깨를 두드리며 웃으며 말했다. “친구, 잘했어. 우리가 결국 진 건 사실이지만, 우리 모두 최선을 다했어. 낙담하지 마, 이건 아주 정상적인 일이야. 다음에는 꼭 그들을 완전히 물리쳐야 해. 헤헤, 가자.”
주이는 아무 말도 하지 않았다. 화내지도, 낙담하지도 않았다. 그는 이 모든 것이 소용없다는 것을 알고 있었다. 오직 자신을 강하게 만들고 팀을 더 나은 곳으로 이끌어야만 사람들이 인정해 줄 것이다. 솔직히 NBA에서는 실력만이 모든 것을 결정한다.
주이는 매디 뒤를 따르며 마음이 매우 복잡했다. 이것이 그가 NBA에 온 첫 경기였는데, 결과적으로 패배를 맛보았다. 비록 중요하지 않은 프리시즌 경기였지만, 이 패배는 주이에게 적지 않은 타격이 되었다.
“삼십 년 강동, 삼십 년 강서, 젊은이의 가난을 얕보지 마라!”
제40장 디트로이트로 돌아가기
피스톤스 선수들의 얼굴에는 실망스러운 표정이 가득했고, 쿠스터와 함께 탈의실로 들어갔다. 탈의실에 들어간 후 쿠스터는 화를 내지 않고 오히려 흥분한 표정이었다.
“친구들, 여러분 모두 정말 잘했어. 이렇게 나를 쳐다보지 마, 난 여러분을 위로하려는 게 아니야. 알다시피, 여러분은 새 시즌에 챔피언십을 노리는 팀과 경기를 했고, 그들을 연장전으로 몰아넣었어. 여러분을 칭찬하지 않을 수 없어. 우리도 리그에서 떠오르는 강팀이라는 걸 말해야 해. 믿어줘, 이건 내 진심이야. 여러분은 정말 대단해. 자, 계속 노력해. 다음 경기에서 반드시 승리를 거두어야 해. 젠장, 오늘은 히트 팀의 운이 좋은 날이었어. 그들이 결승 골을 넣을 수 있었으니까. 제임스가 그 골을 던진 건 분명히 아무렇게나 던진 거야. 오늘 그는 분명히 신의 가호를 받았어, 하하…” 쿠스터는 편안한 표정으로 선수들과 농담을 주고받았으며, 방금 패배를 겪은 사람처럼 전혀 보이지 않았다.

쿠스터의 농담을 듣고 모두가 웃었지만, 주이만은 예외였다.
“다음 경기에서는 홈구장에서 불스 팀을 상대로 반드시 승리해야 합니다.” 쿠스터가 말했다.
“음, 반드시 이겨야죠.” 팰리컨스 팀 선수들이 한목소리로 말했다.
쿠스터는 보조 코치에게서 데이터 자료를 받아 이번 경기에 대한 요약을 시작했다.
“이번 경기에 대해 여러분과 이야기하고 싶은 점들이 있습니다. 긴장하지 마세요, 여러분. 이건 법정에서 판결을 내리는 것이 아니라 여러분의 성적에 대한 결론을 내리는 것뿐입니다.” 쿠스터는 잠시 멈추었다가 이어서 말했다. “이번 경기에서 우리 팀의 성공률은 46.5%로 꽤 괜찮았습니다. 하지만 저를 믿으세요, 여러분은 더 잘할 수 있습니다. 3점슛의 경우 성공률이 50%에 가까워 꽤 잘했지만, 자유투는 67.8%로 그다지 좋지 않았습니다. 리바운드 측면에서는 매우 만족스럽습니다. 여러분은 상대 팀보다 10개 더 많이 잡았으며, 그중 공격 리바운드는 6개 더 많았습니다. 헤헤, 제가 말했듯이 여러분의 잠재력은 매우 큽니다. 아, 어시스트 측면을 보면, 세상에, 우리 팀은 무려 30개의 어시스트를 기록했습니다. 정말 대단합니다. 여러분의 팀워크는 매우 좋으며, 스틸과 블록도 잘 해냈습니다. 이는 여러분의 수비도 상당히 뛰어나다는 것을 의미합니다. 이제 개선이 필요한 부분들에 대해 말씀드리겠습니다. 우선, 우리의 실수가 너무 많습니다. 무려 18개나 됩니다. 오, 신이시여, 18개의 실수라니. 살펴보니 이 실수들은 대부분 플레이 조율에서 발생한 것으로, 팀원들 간의 협력에 큰 문제가 있다는 것을 보여줍니다. 하지만 이건 여러분 탓이 아닙니다. 결국 우리 팀의 선수 구성이 올해 크게 변했고, 아직 오랜 시간의 조율이 필요하기 때문입니다. 파울에 대해서는 너무 많이 말하고 싶지 않습니다. 여러분 스스로 생각해보세요. 언제 파울을 해야 하는지 말입니다. 히트 팀의 데이터도 제가 가지고 있으니, 여러분께 말씀드리겠습니다.”

쿠스터는 주위를 둘러보더니 말했다. “그들 팀의 적중률은 우리보다 높아서 48.9%에 달해요. 하지만 3점슛에서는 우리만큼 잘하지 못해, 오히려 우리보다 훨씬 못해요. 38%에 불과하죠. 자유투 쪽에서도 그들이 더 뛰어나요. 그들의 적중률은 89.6%에 달하죠. 리바운드 쪽은 방금 말했듯이, 어시스트 쪽에서는 우리가 그들보다 훨씬 잘해요. 그들은 경기 내내 단 17번의 어시스트만 했는데, 우리는 그들의 거의 두 배예요. 헤헤, 스틸과 블록슛 쪽에서는 수치상으로는 두 팀이 비슷하지만, 이건 단지 수치상의 이야기일 뿐이에요. 여러분도 제 말 뜻을 이해하실 거예요. 그러니 앞으로는 수비를 더 강화해야 해요. 그 외의 것들은 더 이상 말하지 않겠어요. 짐을 싸서 호텔로 돌아가서 잠시 쉬고 다시 디트로이트로 가요!”
이 말을 마친 후 쿠스터는 탈의실을 떠났다. 그러자 모두가 짐을 싸기 시작했고, 주이는 시야에서 사라지는 쿠스터를 멍한 눈으로 바라보았다.
“이봐, 주이, 시간 있어?” 맑고 울림 있는 목소리가 주이의 귀에 들려왔다.
주이가 고개를 들어보니 샹윈이었다.
“미안해, 지금은 네 인터뷰를 받을 기분이 아니야.” 주이는 힘없이 대답했다.
샹윈은 크게 웃으며 말했다. “누가 인터뷰한다고 했어? 자만하지 마.” 샹윈의 말을 듣고 주이는 턱을 잡고 우울하게 물었다. “그럼 나를 왜 찾은 거야?”
“별거 아니야, 그냥 이야기 좀 하고 싶어서.”
“나도 너와 이야기할 기분이 아니야.”
“왜 이렇게 좌절을 견디지 못하는 거야? 그냥 한 경기 졌다고 해서? 다음에 이기면 되잖아!” 샹윈은 화난 척하며 말했다.
주이는 샹윈을 한 번 쳐다보더니 말했다. “나는 한 경기 패배로 인해 우울해하지 않아. 그냥 다른 것들을 생각하고 있을 뿐이야.”
“오, 그럼 무슨 생각을 하는 거야?” 샹윈이 궁금해하며 물었다.
“이봐, 주이, 곧 호텔로 돌아가야 해. 서둘러 짐을 싸.” 바이넘이 재촉했다.
“응, 알겠어.”
주이는 일어나서 샹윈에게 말했다. “됐어, 샹윈. 이제 시간이 없어. 다음에 이야기하자!”
“오, 알겠어! 그럼 네 휴대폰 번호를 남겨줘!”
주이는 순간 멍해졌다. 잠시 망설이다가 고개를 끄덕였다. 두 사람은 서로 번호를 주고받았고, 그 후 샹윈은 서둘러 떠났다.
……

디트로이트로 돌아가는 길에 주이는 눈을 꼭 감고 있었다. 그의 머릿속에는 제임스의 그 말과 그 눈빛이 계속 떠올랐다. 주이는 쓴웃음을 지으며 마음속으로 굳게 다짐했다. 반드시 열심히 연습해서 NBA에서 좋은 성과를 거두고, 절대 쉽게 포기하지 않겠다고.

샹윈에게 번호를 준 이후로 주이는 마음속으로 뭔가 이상한 느낌이 들었지만, 그게 무엇인지는 설명할 수 없었다. 그는 고개를 세차게 흔들고 옆에 앉아 있던 매디와 이야기를 나누기 시작했다.

밤이 되어서야 모두가 디트로이트로 돌아왔다. 오크번 힐스 팰리스 경기장에 도착했을 때, 칼은 이미 문 앞에서 주이와 블레이크를 기다리고 있었다.

“어, 아빠는 어디 있어?” 칼은 블레이크를 보지 못하고 궁금해하며 주이에게 물었다.

“아, 아직 돌아오지 않았어. 경기가 끝날 때 어떤 지인을 만나러 가서 우리와 함께 돌아오지 않는다고 했어.” 주이가 설명했다.

칼은 고개를 끄덕이고 차를 몰아 주이를 집으로 데려갔다.

집에 돌아오니 피비가 거실에 앉아 있었다. 주이가 들어오자 피비는 기쁘게 말했다. “안녕, 주이. 오늘 네 활약 정말 대단했어.”

“헤헤, 고마워! 하지만 우리가 졌어.” 주이는 미소를 지으며 대답했다.

그 말을 듣고 피비는 갑자기 말을 멈추었고, 분위기는 다소 어색해졌다. 결국 칼이 침묵을 깨고 두 사람에게 말했다. “아빠가 조금 늦게 돌아오니, 우선 저녁을 먹자. 오늘은 정말 맛있는 음식을 많이 만들었어!”

……

저녁 식사가 끝난 후에야 블레이크가 집에 돌아왔고, 주이와 다른 두 사람은 거실에 앉아 이야기를 나누고 있었다.

“이봐, 주이. 네가 오늘 얼마나 훌륭하게 뛰었는지 알아?” 블레이크는 하루 종일 바쁘게 움직였지만 전혀 피곤해 보이지 않았으며, 그의 목소리는 힘찼다.

주이의 얼굴에 기쁜 표정이 전혀 없자 블레이크는 어깨를 으쓱하고 주이 옆에 앉아 그의 어깨를 두드리며 웃으며 말했다. “알아. 이건 네 첫 NBA 경기니까 졌으니 당연히 기분이 좋지 않겠지. 하지만 우리는 나쁜 면뿐만 아니라 좋은 면도 봐야 해.”

“응.”

“이 경기에서 너는 14점, 15개의 어시스트, 6개의 리바운드, 3개의 스틸, 그리고 2개의 블록을 기록했어. 실수 3회와 파울 4회가 있었지만, 그건 네 훌륭한 활약을 가리지 못해. 너는 이미 코치들에게 좋은 인상을 남겼어. 앞으로의 경기에서도 이런 모습을 유지할 수 있다면, 정규 시즌에 분명 많은 기회를 얻을 거야.” 블레이크는 기쁘게 그를 위로했다.

“정말? 모두가 내 활약에 만족하는 거야?”

“당연하지. 감독 쿠스터가 경기가 끝난 후에 나에게 말했어. 앞으로 있을 몇 차례의 프리시즌 경기에서 너에게 더 많은 기회를 줄 거라고, 그 기회를 잘 잡으라고 했지.”
블레이크의 말을 듣고 주이는 마음이 조금은 편해졌다.
“걱정 마. 내일 디트로이트 뉴스의 헤드라인은 분명 네 것일 거야. 내기해도 좋아.” 블레이크가 웃으며 말했다.
주이는 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “나는 그렇게 되고 싶지 않아.”
“어쩔 수 없어. 네가 너무 뛰어나니까.”
“음, 알겠어!”
“하하……” 웃음소리가 거실에 울려퍼졌다.
……
침대에 누워 있던 주이는 오랫동안 잠들지 못했다. 그의 머릿속에 맴도는 것은 경기 패배가 아니라 제임스의 그 말과 그 눈빛이었다.
갑자기 눈을 뜬 주이의 눈에서는 날카로운 빛이 뿜어져 나왔다. 어둠 속에서도 유난히 눈부셨다.
“나는 반드시 이겨낼 거야!”
제41장 마음
다음 날, 주이는 일찍 일어났다. 블레이크와 다른 두 사람과 함께 아침을 먹은 후, 주이는 농구장으로 가서 연습을 했다. 오늘은 팀의 훈련 요구가 없었지만, 주이는 여전히 자신의 농구 실력을 빨리 향상시키고 싶었다.
히트 팀과의 경기 이후로 주이는 점점 더 몸의 중요성을 깨닫게 되었다. 이전에는 TV에서 제임스의 강력한 활약을 본 적은 있었지만, 그다지 강하다고는 생각하지 않았다. 하지만 직접 그와 맞붙어 본 후에야 주이는 제임스의 위력을 깨달았다. 제임스는 리그에서 가장 무서운 득점 머신 중 한 명으로, 드리블 돌파와 파울 유도 능력이 매우 뛰어났으며, 극도로 뛰어난 폭발력과 신체적 대결 능력 덕분에 거의 항상 리그의 2+1 공격과 돌파 덩크의 왕으로 군림했으며, 포스트업 득점 성공률은 놀라운 70.3%에 달했다!
주이는 연구를 통해 제임스의 백코트 공격 능력은 그다지 강하지 않고, 바닥선에서의 득점 성공률도 좋지 않다는 것을 알았다. 하지만 이것들은 제임스의 공격에 전혀 영향을 주지 않았다. 다만 제임스의 수평 이동 속도는 그다지 빠르지 않았지만, 매우 높은 농구 지능과 예리한 감각 덕분에 상대의 침투를 즉시 막아낼 수 있었으며, 그의 폭발력, 점프력, 긴 팔도 상대의 슛을 효과적으로 방해할 수 있었다. 하지만 상대의 속임수에는 쉽게 넘어가는 것 같았는데, 이 점은 주이가 그와 대결할 때 분명히 느낄 수 있었다. 제임스는 1대1 수비에는 그다지 능숙하지 않았다. 공격과 조직에 너무 많은 에너지를 쏟다 보니, 최고 수준의 스윙맨 득점수비수를 상대할 때 항상 그들을 완전히 봉쇄하지는 못했다. 1대1 수비보다는 제임스는 협력 수비에 더 능숙했으며, 적극적인 경합과 팀원들과의 좋은 협력 덕분에 팀이 강력한 지역 수비 체계를 구축하는 데 기여할 수 있었다.

주이가 가장 잘하는 것은 조직과 지원이었기에, 그는 항상 팀 동료들에게 끊임없이 지원을 제공할 수 있었다. 경기 중에 여러 번의 자유투가 모두 빗나간 것을 생각하며 주이는 가볍게 웃고는 자유투 연습을 시작했다.
그때, 우아한 모습의 한 사람이 그의 시야에 나타났다.
“주이, 시간 있어?” 피비가 조용히 물었다.
주이는 한 손으로 공을 잡고 피비를 바라보며 고개를 끄덕였다. 피비는 그 모습을 보고 얼굴에 기쁨이 번졌다. 두 사람은 농구장 옆 의자에 앉았고, 피비는 주이에게 음료수 한 병을 건넸다.
“고마워.” 주이는 음료수를 받으며 고마워했다.
피비는 자신이 깊이 사랑하는 소년을 주의 깊게 바라보며 마음속으로 이유 모를 아픔을 느꼈다.
“내일 학교에 가야 해. 돌아오려면 꽤 오랜 시간이 걸릴 것 같아.” 피비가 가볍게 말했다.
주이는 미간을 살짝 찌푸리고 고개를 돌려 피비를 한 번 바라본 뒤 웃으며 말했다. “응, 거기 가면 열심히 공부해. 그리고 몸도 꼭 조심해. 무슨 일 있으면 전화로 우리에게 알려줘.”
“응, 알겠어. 너도 여기서 몸 조심해, 특히 농구할 때는 더욱 그래. 그런데, 지난번에 입었던 상처는 다 나았어?” 피비는 주이의 이마에 난 이미 흉터가 생긴 상처를 보며 걱정스럽게 물었다.
주이는 헤헤 웃으며 말했다. “많이 나았어. 걱정하지 마. 헤헤…”
“너만이 웃을 여유가 있구나. 상처를 꼭 조심해. 감염되면 곤란해.”
“걱정 마, 알고 있어.”
“사실, 너에게 하고 싶은 말이 정말 많아.” 피비의 목소리는 마치 둘만 들을 수 있을 것처럼 낮았다.
“오? 무슨 말이야?”
피비의 얼굴이 붉어지며 그녀는 망설이며 주이에게 말했다. “그날 네가 나를 위해 다쳤을 때부터 많은 생각을 했어. 널 만나기 전에는 그저 자라지 못한 어린 소녀였어. 아무것도 모르고 제멋대로였으며, 다른 사람을 이해하는 법도 몰랐지. 하지만 그날 이후로 나는 변했다고 느껴. 변화가 그리 크지는 않지만, 분명히 느낄 수 있어. 예전에는 다른 남자애들도 좋아했었어…”
“피비…”

“헤헤, 내 말을 다 들어봐. 나도 예전에 다른 남자애들을 좋아했었어. 하지만 널 만난 이후로야 진짜 좋아한다는 게 뭔지 알게 됐어. 처음 널 본 순간부터 너에게 호감이 생겼어. 그 후 너와 함께한 시간 동안 점점 널 더 잘 알게 됐어. 넌 정말 순수해, 헤헤. 나는 너보다 어리지만, 넌 내가 만난 같은 나이 또래 중에서 가장 순수한 사람이야. 또 넌 이해심도 많고, 남을 존중할 줄 알며 매우 예의 바르게 행동해. 요약하자면, 넌 내가 만난 가장 훌륭한 남자애야. 더욱 좋은 건 네가 농구도 잘하고 NBA에까지 진출했다는 거야, 알고 있었어? 나는 어릴 때부터 WNBA에 들어가는 게 꿈이었거든. 그래서 네가 NBA에 들어갔다는 걸 알았을 때 너에 대한 호감은 더욱 깊어졌어. 그때 나는 네가 신이 내게 준 선물이라고 생각했어. 헤헤, 정말 그렇게 생각했어. 너와 함께 훈련하는 동안, 농구장에서의 넌 평소와는 전혀 다른 성격을 보여줬어. 평소에는 항상 ‘착한 아이’ 같은 모습이었는데, 농구장에서는 달라졌어. 차갑고, 폭력적이며, 절대 포기하지 않고, 두려움이 없었어. 그 점이 정말 나를 끌었어.”

주이는 피비가 차분히 이야기하는 것을 조용히 듣고 있었다. 가끔은 미간을 찌푸리기도 하고, 가끔은 한숨을 쉬기도 했다. 그는 마음속으로 쓴웃음을 지으며 고개를 돌려 피비에게 말했다. “네 집에 머무는 동안 너희들의 따뜻한 보살핌에 정말 고마워. 사실 넌 정말 좋은 여자애야. 가끔은 제멋대로긴 하지만, 네 나이 또래의 여자애 중에 제멋대로하지 않는 애가 있겠어? 그건 아주 정상적인 일이야. 나는 너를 정말 좋아해. 하지만 나는 항상 너를 여동생처럼 생각했어. 그러니 미안해.”

주이가 이 말들을 내뱉은 후 바로 후회했다. 하지만 놀랍게도 피비는 화내지 않고 웃으며 그에게 말했다. “헤헤, 여동생도 괜찮지. 하지만 언젠가는 네 마음이 변할 거야. 나는 기다릴게. 네 마음이 변할 때까지.”

“피비, 너는……”

“헤헤, 괜찮아. 어차피 나는 아직 16살이니까 시간은 아직 많아. 넌 나를 좋아하지 않아도 돼. 하지만 내가 너를 좋아하는 걸 막을 순 없지, 그렇지? 헤헤, 너는 훈련해. 나는 할 일이 좀 있어서 더 이상 방해하지 않을게.”

말을 마친 피비는 일어나 농구장 밖으로 걸어갔다. 주이는 멍하니 피비의 뒷모습을 바라보며 한숨을 쉬었다. 갑자기 머릿속에 한 목소리가 들려왔다. “언젠가는 네가 나를 좋아하게 될 거야.” 그건 바로 샤팅팅의 목소리였다.

주이는 멍하니 일어나 농구공을 손에 쥐었다. 3점선 밖으로 가서 주이는 아무렇게나 공을 던졌고, 농구공은 공중에서 아름다운 곡선을 그리며 ‘쓰리노터치’ 상황이 되었다.
“아, 이게 대체 뭐야?” 주이는 공을 집어 들고 바닥에 세게 내던진 뒤 옷을 챙겨 농구장을 떠났다.
농구장을 떠난 후 주이는 헬스장으로 갔다. 하지만 아무리 열심히 훈련해도 그 아름다운 세 명의 모습이 계속 그의 머릿속을 맴돌았다.
어쩔 수 없이 헬스장을 나온 주이는 그냥 침실로 돌아가 침대에 누워 이불 속에 머리를 깊이 묻고 눈을 감은 채 연애에 관한 생각은 하지 않으려 했다. 하지만 이 모든 것은 소용없는 짓이었고, 주이는 도저히 그 상황에서 벗어날 수 없었다. 결국 주이는 컴퓨터를 켜서 오래전부터 보고 싶었던 영화를 찾아 침대에 반쯤 누워 영화를 보기 시작했다.
영화를 보다 보니 주이의 눈이 점점 흐려졌고, 어느새 잠이 들었다. 방 안에는 영화 속의 소리가 울려 퍼졌다.
제42장 제시카의 분노
주이가 깨어났을 때는 이미 밤이었다. 주이가 잠든 동안 칼이 그의 침실 문을 두드렸지만 주이는 깨어나지 않았다. 주이는 대충 휴대폰을 꺼내 시간을 확인하려 했는데, 무려 10통이나 되는 부재중 전화 기록이 있었으며 모두 칼이 건 전화였다. 시간을 보니 이미 저녁 7시가 넘었고, 그는 아침 9시부터 저녁 7시까지 잠을 잤다는 사실에 스스로 놀랐다.
주이는 서둘러 일어나 컴퓨터가 아직 켜져 있는 것을 보고 바로 컴퓨터를 끄고 세수를 한 뒤 아래층으로 내려갔다. 거실에 앉아 있던 칼은 주이를 보자 놀라서 벌떡 일어났다.
“이봐, 주, 너 계속 침실에 있었던 거 아니지?”
주이는 머리를 긁적이며 쑥스러워하며 대답했다. “응, 미안해. 너무 피곤해서 잠들어버렸어. 전화 소리도 듣지 못했어.”
“괜찮아, 네가 괜찮으면 다행이야. 점심 때 너를 불러서 밥 먹자고 했는데 문을 두드려도 아무 반응이 없었어. 그래서 네가 침실에 없고 훈련하러 간 줄 알았지. 하지만 농구장이나 헬스장에서도 너를 찾지 못해서 급히 전화를 했는데도 아무도 받지 않아서 우리 둘 다 엄청 걱정했어. 혹시 무슨 일이 생긴 줄 알았거든. 그래서 아빠에게 다시 전화했더니 아빠가 너한테는 아무 일도 없을 거라며 걱정하지 말라고 하셨어.” 칼은 일의 경과를 주이에게 설명했고, 주이는 듣다 보니 얼굴에 더욱 당황스러운 기색이 짙어졌다.
주이의 당황스러움을 알아차린 듯 피비가 재빨리 화제를 돌렸다.

“그러고 보니, 너 내일 학교로 돌아가는구나. 그럼 네 물건들은 다 챙겼어?” 주이가 물었다.
“챙길 것은 없어. 학교에 다 있으니까.”
“음, 그럼 거기서 꼭 안전에 주의해. 무슨 일 생기면 꼭 우리에게 알려줘.” 주이가 걱정스럽게 말했다.
그 말을 듣고 피비는 웃었으며, 마음속에서 따뜻한 기류가 온몸을 흐르며 온몸을 따뜻하게 해주었다.
“그런데, 블레이크 삼촌은?” 주이는 이렇게 늦은 시간까지 블레이크를 보지 못하자 궁금해하며 물었다.
“아, 오늘 회사가 너무 바빠서 아빠는 회사에서 야근해야 해. 아마 오늘은 돌아오지 않을 거야.” 칼이 설명했다.
주이는 고개를 끄덕였다. 그때 갑자기 ‘꿀꿀’하는 소리가 세 사람의 귀에 들려왔다. 피비와 칼은 즉시 주이에게 시선을 집중했다.
주이의 얼굴이 새빨개졌고, 부끄러워하며 머리를 긁적이며 쓴웃음을 지었다. “오늘은 아침만 먹었어. 지금까지 아무것도 안 먹었어, 헤헤…”
피비는 입을 다문 채 웃었다. 칼도 웃음을 참지 못하고 주이에게 말했다. “자, 저녁이 준비됐어. 아빠는 아마 돌아오지 않을 거야. 우리보고 먼저 먹으라고 했어. 그를 기다릴 필요 없어. 그럼 우리 밥 먹자!”
주이는 어색하게 두 사람 뒤를 따라 식당으로 들어갔다. 주이는 자신이 이렇게 난처한 적은 한 번도 없었다고 생각하며 마음속으로 한숨을 쉬고 피비 옆에 앉았다.
피비는 주이의 붉어진 얼굴을 보고 다시 웃었다. 칼이 그녀를 한 번 쏘아보자 피비는 웃음을 그쳤다. 피비는 주이를 바라보며 말했다. “생각지도 못했어. 너도 이렇게 유머러스하구나?”
주이는 어색하게 웃으며 아무 말도 하지 않고 고개를 숙인 채 자신의 음식을 먹었다.
“내일 나는 떠나. 너희들은 나를 그리워하면 안 돼. 그러면 또 너희들을 찾아올 핑계가 생기거든.” 피비가 농담을 했다.
칼은 그녀를 한 번 쏘아보며 대답했다. “걱정하지 마. 우리는 너에게 그런 핑계를 주지 않을 거야.” 그러고는 앞에 있는 음식을 맛있게 먹었다.
칼의 말에 피비는 별로 신경 쓰지 않았다. 그녀는 고개를 기울이고 주이를 바라보며 웃었다. “이봐, 내가 이렇게 오랫동안 돌아오지 않으면 너는 나를 그리워할 거야?”
“그럼, 당연히 그리워할 거야.” 주이는 레드와인을 마시며 대답했다.
“히히, 내가 그랬잖아. 내 인성은 꽤 괜찮다고.” 피비가 히히 웃으며 말했다.
“그만해, 소이는 네가 충격을 견디지 못할까 봐 그렇게 위로하는 거야. 네가 떠나면 우리는 훨씬 조용해질 거야!”
“너… 됐어, 너와 다투지 않을게. 내일 나를 보내주러 갈 거야?”

주이는 고개를 저으며 레드와인을 한 모금 마시고 말했다. “죄송하지만 시간이 없어요. 내일은 팀과 함께 훈련해야 하거든요.” 주이의 말을 듣고 피비는 당황스러워했다. 하지만 곧 다시 미소를 지었다.
“괜찮아요. 열심히 훈련해서 NBA에서 이름을 알리도록 해요. 저는 학교에서 당신의 모든 경기를 볼 거예요. 응원할게요.”
“고마워요. 그렇게 할게요.” 주이가 웃으며 말했다.
세 사람은 식사를 마친 후 잠시 이야기를 나눈 뒤 각자 자기 방으로 돌아갔다.
다음 날 아침 아침식사를 마친 후, 칼은 피비를 학교에 데려다주었고, 주이는 택시를 불러 오펜산 팰리스 경기장으로 향했다. 얼마 지나지 않아 주이는 경기장에 도착했는데, 그때 경기장 안에는 사람이 그리 많지 않았다. 몇몇 직원들은 주이를 알아보았기 때문에 별다른 방해를 받지 않고 곧바로 훈련장에 도착할 수 있었다.
주이는 탈의실에서 옷을 갈아입은 뒤 농구공을 들고 경기장으로 나가 기술 연습을 시작했다. 얼마 지나지 않아 금발의 우아한 인물이 경기장에 나타났다. 주이는 농구 연습에 집중하고 있어 그 인물을 알아차리지 못했다.
경기장에 서 있는 사람은 다름 아닌 주이와 한 번 마주친 적이 있는 제시카였다. 제시카는 나른한 걸음걸이로 경기장 옆 의자로 가서 주이가 농구 연습하는 모습을 지켜보았다.
잠시 후, 제시카는 더 이상 참지 못하고 웃으며 주이에게 소리쳤다. “안녕, 주.”
주이는 몸을 돌려 제시카를 보고 놀란 표정으로 물었다. “혹시 저를 부르시는 건가요?”
“당연하지. 여기 또 다른 사람이 있겠어? 나를 잊었을 리가 없잖아?” 제시카는 눈썹을 치켜올리고 둥근 눈으로 주이를 노려보며 말했고, 그 모습에 주이는 몸서리를 쳤다.
주이는 정말로 이 아름다운 여자가 누군지 기억나지 않아 고개를 저으며 약간 미안한 표정으로 말했다. “죄송해요. 정말로 당신이 누군지 기억나지 않아요. 우리 전에 만난 적 있나요?”
제시카는 눈앞의 이 남자를 농구공처럼 세게 슛해 넣고 싶은 마음이었다. 그녀는 이를 악물고 화난 목소리로 말했다. “훈련 캠프 첫날, 팀 내 대결전에 참가했을 때 우리 만난 적 있어요.”
주이는 고개를 숙여 잠시 생각한 뒤 마침내 눈앞의 사람이 누군지 기억해냈다.
“당신은 제시카군요. 팀의 의료팀 멤버로 선수들의 건강을 담당하는 분이죠. 제 말 맞나요?” 주이는 이마를 톡 치며 깨달은 듯 말했다.
“흥, 드디어 기억났나? 나 같은 아름다운 여자를 기억 못할 리가 없잖아, 흥…” 제시카가 화를 내며 말했다.

주이는 제시카 곁으로 다가가 미안한 표정으로 말했다. “요즘 훈련과 경기로 바빠서 당신을 기억하지 못했어요. 정말 죄송합니다. 일부러 그런 건 아니에요.”
“괜찮아요. 당신이 일부러 그런 게 아니라는 걸 알아요. 방금 훈련할 때 너무 집중하고 있어서 방해하고 싶지 않았어요. 하지만 이틀 전에 감독님이 당신 머리에 상처가 있다고 하길래 괜찮은지 물어보려고 했어요.” 제시카는 목소리에 약간의 진지함을 담아 걱정스럽게 말했다.
주이는 그 말을 듣고 머리의 흉터를 만지며 웃으며 말했다. “아마 괜찮을 거예요. 걱정해 주셔서 고마워요.”
제시카는 천천히 주이에게 다가가 그의 이마에 있는 흉터를 살펴본 뒤 부드럽게 만지며 말했다. “음, 크게 문제는 없어 보이지만 감염되지 않도록 조심해야 해요.”
제시카가 이렇게 가까이 있자 주이는 숨쉬기가 힘들어 침을 삼키며 천천히 대답했다. “응, 알겠어요.”
“자, 이제 훈련하세요. 저는 할 일이 있어서 먼저 갈게요.”
“응, 안녕.”
점점 멀어지는 그녀의 뒷모습을 바라보며 주이는 안도감을 느꼈다. 제시카도 아름다운 여자였다. 키가 매우 크고 외모도 놀랍도록 아름다워, 그 얼굴은 거의 모든 남자의 꿈속 연인에 비견될 정도였다. 특히 그녀의 황금빛 머리와 함께라면 더욱 미쳐버릴 정도로 아름다웠다. 다만 제시카는 분명히 사람들에게 다소 냉담한 편이었다. 방금 그녀와 가까이 있었고 이마까지 만져졌으니 주이가 큰 압박감을 느끼는 것도 당연했다.
제시카가 경기장을 나가자 주이는 몸을 돌려 다시 훈련을 시작했다. 갑자기 뒤에서 차가운 목소리가 들려왔다.
“다음에도 나를 기억하지 못한다면, 당신에게 깊은 인상을 남겨줄 의향이 있어요.” 그 말을 듣고 주이는 온몸이 움찔했으며 천천히 고개를 돌려 제시카의 살인적인 시선을 마주했다.
제시카는 “흥” 하고 한 마디 하고는 돌아서서 떠났다.
제43장 샹윈의 초대
제시카의 경고를 듣고 주이는 그 자리에 꼼짝도 하지 않고 서 있었다. 손에 들고 있던 농구공이 손에서 미끄러져 바닥에 떨어지며 “똑똑” 하는 소리가 났다. 제시카의 경고를 떠올리며 주이는 소름이 돋아 차가운 땀을 닦으며 속으로 생각했다. “이 여자는 정말 건드리기 힘들어. 앞으로는 그녀와 거리를 두는 게 좋겠어.”
주이는 농구공을 주워 다시 훈련을 이어갔다. 약 한 시간쯤 지나자 훈련장에 두 사람이 들어왔다. 주이가 자세히 보니 멘로와 화이트였다. 주이는 미소를 지으며 두 사람에게 인사를 했고, 두 사람도 정중하게 답례했다.

말하자면, 저우이와 다른 두 명도 모두 올해의 신인들입니다. 먼로는 올해 1라운드 7순위로 지명된 신인으로 밝은 미래를 가지고 있습니다. ESPN 드래프트 전문가 포드는 먼로에 대해 이렇게 평가했습니다. “그는 20년에 한 명 나올까 말까 한 센터야.” 포드의 말이 다소 과장된 것일 수도 있지만, 먼로가 상당한 실력을 갖추고 있다는 것은 분명합니다. 내선이 약한 피스톤스에게 먼로는 점차 팀의 내선을 지탱해줄 수 있을 것입니다. 한편 화이트는 올해 2라운드 6순위로 지명된 신인으로, 저우이의 가장 큰 경쟁자입니다. 하지만 이전 훈련 캠프와 첫 프리시즌 경기를 보면, 이 경쟁에서 화이트는 절대적으로 열세에 있습니다. 그러나 세상일은 예측할 수 없으니, 저우이가 결국 두각을 나타낼 수 있을지는 운에 달려 있습니다.

두 사람은 탈의실에서 옷을 갈아입은 뒤 곧바로 경기장으로 가서 훈련을 시작했습니다. 세 사람은 경기장에서 땀을 뻘뻘 흘리며 훈련에 임했으며, 신인이라는 이유로 조금도 게을리하지 않았습니다. 신인들은 팀에서 코치들의 호감을 얻고 더 많은 기회를 얻기 위해 열심히 훈련해야 합니다.

한참이 지나서야 훈련장에 선수들이 점차 모이기 시작했습니다. 약 세 시간이 지난 뒤에야 피스톤스 선수들이 모두 모였습니다.

선수들은 옷을 갈아입은 뒤 일제히 쿠스터 앞에 서서 훈련 시작을 기다렸습니다. 쿠스터는 활기와 열정으로 가득한 선수들을 보며 미소 지으며 말했습니다. “오늘 훈련은 특별한 요구사항이 없어요. 그냥 열심히 훈련하면 돼요. 대결 경기는 하지 않아도 되고, 자유롭게 훈련하세요.”

모두가 안도의 한숨을 내쉬며 각자 농구공을 들고 자유롭게 훈련을 시작했습니다. 저우이가 농구공을 들고 경기장으로 돌아가려 할 때, 갑자기 쿠스터의 목소리가 들렸습니다.

“저우, 잠깐 와봐. 너와 상의할 일이 있어.” 쿠스터의 말을 듣고 저우이는 미간을 찌푸리며 재빨리 쿠스터 곁으로 갔습니다.

“머리의 상처는 크게 문제없겠지?” 쿠스터가 걱정스럽게 물었습니다.

저우이는 잠시 멈칫한 뒤 고개를 끄덕이며 대답했습니다. “네, 이미 나았어요. 코치님의 관심에 감사합니다.”

“그래 다행이야. 내일 경기에는 너를 선발로 내세울 생각이야. 문제없지?” 쿠스터의 눈빛에는 기대감이 가득했으며, 그는 저우이의 어깨를 두드리며 웃으며 말했습니다.

쿠스터의 말을 듣고 저우이는 마음속으로 매우 기뻤지만, 겉으로는 그다지 드러내지 않고 궁금해하며 물었습니다. “코치님, 왜 저를 선발로 내세우시나요? 혹시 로드니가 지난 경기에서 심하게 다쳤나요?”

“음, 로드니는 확실히 몸이 좀 안 좋아서 다음 경기에는 출전하지 못할 것 같아요. 하지만 그게 첫 번째 이유일 뿐이에요.” 쿠스터는 경기장에서 선수들이 훈련하는 모습을 보며 말했다.
“그럼 다른 이유는 뭐죠?”
“지난 경기에서 당신의 활약이 정말 훌륭했어요. 그래서 코칭 스태프들도 꽤 놀랐죠. 현재 팀에는 적절한 포인트 가드가 부족한데, 당신이 들어오면 그 자리를 잘 채워줄 수 있을 거예요. 앞으로의 프리시즌 경기에서도 지난 경기처럼 좋은 모습을 보여준다면, 정규 시즌에 더 많은 기회를 주고 심지어 팀의 주전 포인트 가드로도 기용할 의향이 있어요.”
“음, 저는 반드시 노력해서 코치님을 실망시키지 않을게요.” 주이가 단호하게 대답했다.
쿠스터는 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “헤헤, 가서 훈련해요!”
주이는 매우 흥분된 마음으로 훈련에 임했다. 더 많은 기회를 얻기 위해서는 평소보다 더 많은 노력을 기울여야 했다.
어느덧 훈련이 거의 끝나갔다. 쿠스터는 선수들을 한자리에 모아 내일의 경기에 대한 이야기와 격려의 말을 전한 뒤, 오늘의 훈련을 마무리한다고 알렸다.
선수들은 모두 탈의실로 돌아가 짐을 싸서 집으로 돌아갈 준비를 했다. 주이가 짐을 싸고 있을 때 갑자기 전화가 울렸다. 휴대폰을 열어보니 상윈으로부터 온 전화였다.
주이는 미간을 살짝 찌푸리며 받기 버튼을 눌렀다. 전화 저편에서 상윈의 맑고 울림 있는 목소리가 들려왔다.
“안녕, 주이. 시간 있어?”
“있어요. 무슨 일이에요? 또 인터뷰를 하자는 건 아니겠죠?” 주이가 농담조로 말했다.
“인터뷰는 무슨, 황시진도 당신처럼 안 쉬게 하는 사람은 아니잖아.” 전화 저편에서 상윈의 화난 목소리가 들렸다.
주이는 그 말을 듣고 웃으며 물었다. “그럼 뭐하러 전화한 거예요?”
“밥이나 같이 먹자고 해. 여기엔 아는 사람도 없고, 당신만이 친근하게 느껴져. 나오겠어?” 상윈이 재촉했다.
“당연히 가죠. 어디서 만날까요?”
두 사람은 시간과 장소를 정한 뒤 상윈이 전화를 끊었다. 주이는 서둘러 짐을 싸고, 칼에게 전화를 걸어 저녁을 먹으러 집에 가지 않고 조금 늦게 돌아갈 것이라고 알렸다.
경기장을 나온 주이는 택시를 불러 장소를 알려주자, 차는 빠르게 두 사람이 약속한 장소로 향했다. 얼마 지나지 않아 주이는 목적지에 도착했다.

주이는 주위를 몇 번 둘러본 뒤, 두 사람이 약속한 호텔로 들어갔다. 이 호텔은 샹윈의 말에 따르면 현지의 화교가 운영하는 곳이며, 직원들도 대부분 중국 유학생들이었다. 주이가 호텔에 들어서자마자 웨이터 한 명이 다가왔다. 웨이터는 주이에게 성이 주인지 물었고, 주이가 고개를 끄덕이자 그 웨이터는 즉시 주이를 어느 곳으로 안내했다. 주이가 자세히 살펴보니 앞쪽 테이블에 한 여자가 앉아 있었는데, 뒷모습으로 보니 바로 샹윈이었다.

샹윈은 몸매가 우아했으며, 폭포처럼 어깨까지 내려오는 긴 머리카락을 가지고 있었다. 얼굴은 아름답고 매력적이었으며, 단순한 티셔츠에 청바지를 입은 모습이 너무나 생기 있어 보였다. 몸매의 비율도 매우 조화로워 어떻게 봐도 상쾌하고 아름다웠으며, 약간은 영리해 보이는 느낌도 들었다. 특히 청바지 아래로 꽉 감싸인 그녀의 긴 다리는 곡선이 뚜렷해 젊은 활력이 넘쳤으니, 기자가 된 것도 당연했다.

주이는 샹윈 앞으로 가서 웨이터를 보내고 그녀 앞에 앉았다. 샹윈은 주이를 한 번 쳐다보더니 웃으며 말했다. “꽤 빨리 왔네요. 저를 보고 싶어서 달려온 건가요?”

주이는 그 말을 듣고 얼굴에 미소가 번졌다. 그러고는 눈을 굴리며 말했다. “자기애가 심한 사람들은 많이 봤는데, 당신 정도는 처음이에요.”

“그건 당신이 일찍 저를 보지 못했기 때문이죠.” 그렇게 말하며 샹윈은 차를 한 모금 마시고 주이에게 물었다. “뭘 먹고 싶으세요? 여기 중식은 정말 맛있어요. 간단한 가정식도 있어요. 오늘은 제가 대접할게요. 주인으로서의 의무라고 생각해 주세요!”

오늘 쿠스터가 그에게 한 말들과 샹윈과의 깊은 친밀감 때문에 주이는 기분이 매우 좋았다. 그는 웃으며 대답했다. “그럼 사양하지 않겠습니다.”

두 사람은 많은 음식을 주문해 거리낌 없이 맛있게 먹었다. 그동안 많은 사람들이 주이를 알아보았다. 결국 주이는 히트 팀과의 프리시즌 경기에서 매우 뛰어난 활약을 펼쳤기 때문이다. 그래서 피스톤스 팀의 팬들은 물론 농구를 좋아하지 않는 현지 사람들조차도 그를 알아보고 미소를 지어 팬들에게 친근함을 느끼게 했다.

샹윈은 웃으며 주이에게 말했다. “괜찮네요. 모두가 당신의 사인을 받으려고 경쟁하다니. 아, 저 같은 작은 기자는 왜 아무도 관심을 갖지 않는 걸까요?”

주이는 샹윈의 말을 듣고 말문이 막혔다. 잠시 후, 두 사람은 주변에 팬들이 점점 더 많아지는 것을 느끼고 결단력 있게 저녁 식사를 마치고 빠른 속도로 호텔을 떠났다.

“집까지 데려다 드릴까요?” 주이는 샹윈을 한 번 쳐다보며 물었다.

상운은 고개를 저으며 웃으며 말했다. “괜찮아요. 당신도 일찍 돌아가세요. 이제 거의 10시가 다 되었어요. 제 숙소는 여기서 아주 가까워서 걸어서 돌아가도 20분도 안 걸려요.”
“그럼, 안전에 유의하세요.” 주이가 웃으며 말했다.
“응, 당신도 조심하세요. 그럼, 안녕!”
“안녕.”
상운이 떠나는 모습을 바라보던 주이는 갑자기 그를 불렀다. 상운이 몸을 돌려 웃으며 물었다. “왜요? 아직 멀리 가지도 않았는데 벌써 저를 그리워하나요?”
주이는 마음속으로 말문이 막혔지만 웃으며 대답했다. “저녁 식사 고마워요. 정말 맛있게 먹었어요!”
상운은 아무 말도 하지 않고 몸을 돌려 주이에게 손을 흔든 뒤 떠났다.
주이도 몸을 돌려 반대 방향으로 걸어가며 하늘의 별들을 올려다보았다. 밤하늘에는 장난기 어린 눈빛으로 반짝이는 작은 별들이 부드럽고 매혹적이었다.
제44장 밀워키의 공격
오펜하이머 팰리스는 디트로이트 피스톤스의 홈구장 이름이다.
이 구장은 1988년 8월 13일에 완공되어 사용되기 시작했으며, 7천만 달러의 비용이 들었다. 이 금액은 당시 유명했던 로스앤젤레스 레이커스의 홈구장인 ‘더 그레이트 웨스턴 포럼’보다도 더 많았다. 현재 오펜하이머 팰리스에는 22,076개의 좌석과 180개의 고급 박스석, 1,000개의 클럽 회원석이 있으며, 여기에는 오펜하이머 팰리스가 소유한 3개의 식당도 포함된다. 오펜하이머 팰리스는 디트로이트 시내에서 80킬로미터 떨어져 있어, 30개의 NBA 팀 중 시내에서 가장 멀리 떨어진 홈구장이다.
오펜하이머 팰리스는 NBA에서 유명한 ‘악마의 홈구장’ 중 하나로, 과거 이사야 토마스가 이끈 ‘버드니스’의 전성기를 겪었을 뿐만 아니라 2004년에는 새로운 ‘버드니스’ 세대가 F4라는 강력한 레이커스 선수단을 물리치고 레이커스의 OK 조합을 무너뜨려 예상치 못하게 2003-2004 시즌 NBA 챔피언십을 차지하도록 도왔다. 또한 2004년 11월 19일에 발생한 심각한 집단 폭력 사건과 2005년 3월의 협박 전화로 인해 오펜하이머 팰리스는 다시 한번 큰 주목을 받았다.
이 순간, 오펜하이머 팰리스는 자리가 하나도 남아 있지 않았으며, 복도에도 팬들이 앉아 있었다. 피스톤스의 2010-2011 시즌 프리시즌 첫 홈경기가 곧 시작될 예정이었으며, 원정팀은 밀워키 벅스였다. 현재 양 팀 선수들은 경기장에서 경기 전 워밍업을 하고 있었다.
잠시 후, 심판이 양 팀의 선발 선수들을 중앙으로 오라고 신호를 보내며 경기가 곧 시작될 것임을 알렸다.

주이는 이 경기에서 팰컨스의 선발 포인트 가드로 출전했으며, 그의 상대는 리그에서 떠오르는 신예인 브랜든 제닝스였다.
팰컨스 팬들은 쿠스터의 이러한 결정에 놀랐지만, 주이가 지난 경기에서 보여준 뛰어난 활약을 알게 된 후에는 큰 불만을 표시하지 않았다. NBA에서는 실력이야말로 절대적인 우위를 결정하기 때문이다.
양 팀의 선발 라인업은 다음과 같다:
팰컨스: 빅번, 멘로, 프린스, 해밀턴, 주이; 밀워키 벅스: 앤드루 보구트, 루크 리처드 바모트, 존 살몬스, 카를로스 델피노, 브랜든 제닝스.
보구트와 빅번의 점프볼로 경기가 시작되었다.
프린스가 공을 받아 주이에게 전달해 공격을 조율하게 했다. 전반 종료 후, 주이는 빠르게 해밀턴에게 공을 전달했고, 해밀턴은 공을 받자마자 바로 점프슛을 시도했지만 실패했다. 보구트가 백코트 리바운드를 잡아 제닝스에게 공을 넘겼고, 제닝스는 드리블로 빠르게 전진해 순식간에 3점 라인 밖으로 나갔다. 주이가 밀착 수비를 했고, 제닝스는 속임수를 쓰다가 주이에게 공을 빼앗겼다. 주이는 공을 가지고 빠르게 공격을 시작했고, 멘로는 주이의 긴 패스를 받아 바로 덩크슛을 성공시켰다.
제닝스는 천천히 숨을 고르며 리듬을 잡았다. 중앙으로 전진한 후 곧바로 공을 살몬스에게 넘겼다. 제닝스는 주이를 뿌리치고 다시 덩크슛 존으로 돌아가 살몬스의 패스를 받아 덩크슛에 성공했다.
주이는 침착하게 공을 조절했으며, 이전에 본 밀워키 벅스에 대한 자료를 통해 많은 정보를 얻었다.
제닝스는 스피드가 빠르고 운동 능력이 뛰어나며, 탄탄한 포인트 가드 기술과 타고난 포인트 가드에 대한 이해력을 갖추고 있어, 돌파는 물론 팀 동료들에게 공격 기회를 만들어주는 능력도 훌륭하며, 시야도 넓고 패스 능력도 뛰어나 주변 팀 동료들의 실력을 높여준다.
하지만 제닝스에게도 몇 가지 단점이 있다. 신체적인 대결 능력이 부족하고 돌파 효율도 낮아 이 점에서 주이에게 약간 뒤처진다. 비록 주이의 체격도 제닝스보다 특별히 크지는 않지만, 1대1 상황에서는 주이가 약간의 우위를 가진다.
주이는 전방으로 가서 서둘러 패스를 하지 않고 강력한 돌파를 선택했다. 제닝스의 약점을 주이는 물론 충분히 활용하려 했다. 주이는 빠른 걸음으로 제닝스를 돌파했고, 제닝스는 밀착 수비를 했다. 주이는 제닝스를 밀어내고 공을 프린스에게 전달했으며, 프린스는 다시 빅번에게 공을 넘겼다. 빅번은 보구트를 뚫고 덩크슛을 시도했지만 보구트의 강한 밀어내기에 막혀 공이 경계선 밖으로 나가 팰컨스의 공격권이 되었다.

프린스가 바닥선에서 서브를 하자, 팰컨스는 공격을 조직할 시간이 거의 없었다. 저우이가 공을 받은 뒤 바로 슛을 쏘았고, 공은 “쉬우” 하는 소리와 함께 바스켓에 떨어졌다.
한편, 제닝스는 살몬스에게 어시스트를 해 2점슛을 성공시켰다. 저우이는 빠르게 내려와 프린스와 정교한 협력을 펼쳤으며, 프린스는 저우이의 패스를 받아 곧바로 돌파하여 레이업에 성공했다.
이후 양 팀의 성공률은 오히려 더 높아졌다. 제닝스가 저우이에게 파울을 유도한 뒤, 쿠스터는 타임아웃을 요청했다. 이때 양 팀의 점수는 12:10으로, 밀워키가 2점 앞서 있었다.
쿠스터는 팰컨스의 약한 수비를 엄하게 지적하며 선수들에게 수비 강화를 요구했다. 쿠스터의 분노에 찬 표정을 본 몇몇 선수들은 고개를 숙이며 동의했다.
양 팀의 선수 구성에는 변화가 없었고, 코트로 돌아온 뒤 제닝스가 자유투를 실행했다. 두 번의 자유투 모두 성공했다. 멘로가 바닥선에서 서브를 하자, 저우이는 공을 받은 뒤 천천히 전방으로 전진했다.
쿠스터의 엄한 질책 이후, 팰컨스의 수비는 몇 분 안에 현저히 강화되었다. 프린스와 해밀턴은 함께 8-0의 연속 득점을 기록했으며, 밀워키는 무려 4번 연속 슛에 실패했다. 팰컨스는 다시 한번 기회를 잡아 점수 차를 더욱 벌렸다.
밀워키의 스콧 스카일스 감독이 타임아웃을 요청할 때쯤, 팰컨스는 이미 24:14로 10점 앞서 있었다.
저우이가 코트에 있는 동안 팀에 큰 기여를 하지 못했으며, 2점을 얻고 3번의 어시스트를 기록했을 뿐, 1번의 실수와 1번의 파울이 있었다.
1쿼터가 끝나기 3분 전, 쿠스터는 바이넘으로 저우이를 교체하고, 매디로 해밀턴을, 고든으로 프린스를, 윌콕스로 더빈을, 다예로 멘로를 교체했다. 밀워키도 전부 백업 선수들로 라인업을 꾸렸다. 코리 마게티가 살몬스를, 케니언 듀린이 제닝스를, 아이젠 일리야소바가 바모트를, 래리 샌더스가 보구트를 대신했다.
밀워키가 공을 가지고 듀린이 공을 받은 뒤 바이넘을 돌파했다. 공을 일리야소바에게 전달하자, 그는 쉽게 레이업에 성공했다. 바이넘은 반격에 나서 매디가 0도 각도에서 3점슛을 성공시키는 데 어시스트했다. 밀워키도 만만치 않게 마게티가 고든을 강하게 공격한 뒤 회전하며 백투백 점프슛에 성공했다.
양 팀은 수비 강도를 높였고, 고든의 3점슛이 빗나간 뒤 샌더스가 백코트 리바운드를 잡아 마게티에게 전달했다. 마게티가 하프타임 직전 3점슛에 실패하자 1쿼터가 종료되었고, 밀워키는 21:29로 8점 뒤처졌다.

2쿼터가 시작되자마자 듀린이 마게티의 3점슛을 어시스트해 주었다. 매디는 다예의 어시스트를 받아 3점슛으로 응수했으며, 바모트의 높은 곳에서의 점프슛은 빗나갔다. 윌콕스가 리바운드를 잡아 바이넘에게 전달했고, 바이넘은 마치 작은 대포처럼 밀워키 팀의 내선으로 돌진해 적들의 포위를 뚫고 겨우 레이업에 성공했다.
바이넘이 엉덩이를 돌리며 레이업에 성공하는 모습을 본 경기장 옆에 앉아 있던 저우이는 곧바로 웃음을 터뜨렸다. 이어서 또다시 바이넘이 활약했다. 그는 먼저 듀린의 패스를 가로챈 뒤 빠르게 상대 팀의 바스켓 쪽으로 돌진했지만, 이번에는 성급하지 않고 상대의 수비를 끌어들인 뒤 공을 빈 공간에 있던 윌콕스에게 전달했고, 윌콕스도 주저하지 않고 바로 점프슛에 성공했다.
경기 시간이 8분 남았을 때 공식 휴식 시간이 되었다.
제45장 무제한 공격권
휴식 시간이 끝나고 경기가 다시 시작되었으며, 양 팀의 선수 구성에는 변화가 없었다.
바이넘이 공을 들고 돌파해 듀린의 수비를 뚫고 점프슛에 성공했다. 듀린은 공을 잡아 마게티에게 전달했고, 마게티는 갑자기 속도를 내어 바스켓 쪽으로 달려가 레이업에 성공했다.
핏츠버그 팀은 내선 공격을 강화하기 시작했다. 윌콕스는 바이넘의 패스를 받아 회전하며 슛에 성공했다. 그 후 윌콕스는 일리야소바의 레이업을 막아낸 뒤 공을 바이넘에게 전달했고, 바이넘은 빠르게 매디에게 공을 넘겼다. 매디는 3점 라인 밖에서 한 번에 슛을 쏴 3점을 성공시켰다. 밀워키 팀은 핏츠버그 팀의 강력한 공격을 점점 막아내지 못하며 점수 차이가 15점으로 벌어졌다.
하지만 스카일스는 휴식을 요청하지 않았다. 그는 미간을 찌푸린 채 쿠스터를 한 번 쳐다본 뒤 다시 경기장으로 시선을 돌렸다. 마게티는 진정한 강력한 공격수답게 연속으로 슛과 자유투를 성공시켜 5점을 얻었으며, 이어서 바이넘의 패스를 가로채 듀린의 레이업을 어시스트해 주었다. 그 결과 15점이었던 점수 차이가 순식간에 8점으로 줄어들었다.
바이넘의 빠른 공격 레이업은 빗나갔고, 윌콕스가 공격 리바운드를 잡아 즉시 외곽에 있던 다예에게 공을 전달했다. 다예는 공을 받은 뒤 바로 3점슛을 시도했지만 빗나갔으며, 리바운드 과정에서 일리야소바가 공을 경계선 밖으로 밀어냈다. 다예가 바스켓 쪽으로 공을 보냈고, 바이넘은 공을 받은 뒤 사람들 사이를 뚫고 직접 역공 레이업에 성공했다.
이때 스카일스는 더 이상 참지 못하고, 1쿼터가 끝나기까지 6분이 남았을 때 긴 휴식을 요청했다.

스카일스가 일시정지를 요청하지 않으면 쿠스터도 즉시 일시정지를 선언해 선발 선수들을 투입한다. 저우이가 다시 코트로 돌아왔으며, 그와 함께 출전한 선수들은 대본, 멘로, 프린스, 매디다. 반면 밀워키 벅스도 거의 선발 라인업으로 경기에 나섰는데, 제닝스, 보구트, 바모트, 살몬스, 마게티가 그 주인공들이다.

경기가 계속되면서 밀워키 벅스가 공을 소유했다. 제닝스가 돌파하여 패스를 주자 살몬스가 받아 중거리 점프슛을 시도했지만, 옆에서 달려든 매디에 의해 가로막혔지만 여전히 밀워키 벅스의 공이었다. 보구트는 대본을 상대로 1대1 상황에서 키의 우위를 활용해 후크슛으로 득점했다.

이후 보구트, 제닝스, 마게티가 협력하여 17-2라는 큰 점수 차를 만들며 한 번에 점수를 역전시켰다. 쿠스터는 자리에서 일어나 한 손으로 턱을 괴고 무언가를 고민했다. 이때 필라델피아 세븐티식서스는 완전히 곤경에 빠져 아무도 나서지 못했다.

밀워키 벅스는 기회를 잡아 점수 차를 10점으로 벌렸으며, 이 시간 동안 필라델피아 세븐티식서스는 대본만이 자유투로 2점을 얻을 수 있었다. 점수 차가 점점 벌어지자 쿠스터는 당황하여 즉시 일시정지를 요청했다. 쿠스터는 선수들을 모아 먼저 질책한 뒤 전술적인 협력 방법을 설명했으며, 말하면서 저우이를 의미심장한 눈빛으로 바라보았다.

선수들은 재빨리 코트로 돌아왔고, 저우이가 코트에 들어서자 쿠스터가 그를 불러 귀에 무언가를 속삭였다. 저우이는 듣고는 의심스러운 표정을 지었지만 곧 고개를 끄덕이고 코트로 돌아갔다.

전반전 종료까지 2분 30초가 남았으며, 양 팀의 점수는 53:43으로 밀워키 벅스가 10점 앞서 있었다. 저우이는 프린스가 준 사이드라인 패스를 받아 번개처럼 상대 팀의 바스켓 쪽으로 달려갔다. 제닝스는 당연히 저우이가 프리스로우에 들어오는 것을 허용하지 않고 그를 따라붙었다. 하지만 저우이는 체격적인 우위를 바탕으로 몸을 돌려 점프슛으로 득점했다.

제닝스도 당황스러워했다. 상대 선수는 자신보다 그다지 강하지 않은데도 왜 이길 수 없는지 말이다. 제닝스는 우울한 표정으로 공을 들고 중앙으로 가서 저우이를 강하게 돌파한 뒤 후퇴하며 점프슛을 시도했지만 곧바로 저우이에 의해 가로막혔다. 다행히 살몬스가 공을 잡아 보구트에게 패스했고, 보구트의 페인트존 점프슛은 빗나갔으며 대본이 디펜스 리바운드를 잡았다. 그는 재빨리 공을 저우이에게 전달했고, 저우이는 빠르게 내려가며 공을 흔들어 뒤따라오던 멘로에게 패스했다. 멘로는 한 손으로 바모트를 공격해 득점했으며, 그 모습은 매우 강렬했다.

파이츠 선수들이 점수를 좁혀오자, 살몬스는 24초 타이머를 한 번 쳐다본 뒤 공을 내선에서 공을 요구하던 보구트에게 전달했다. 보구트는 몸을 돌려 슛을 시도했지만, 대번의 방해로 인해 3불점슛이 되고 말았다. 프린스가 리바운드를 잡았지만, 역시 주이의 손에 공을 넘겼다. 주이는 깊은 한숨을 내쉬고 리듬을 잡아 전방으로 가서 공을 매디에게 전달했다. 매디는 속임수를 쓴 뒤 살몬스를 마주 보고 바로 슛을 날렸으며, 농구공은 바스켓 주위를 몇 바퀴 돌고 나서야 마지못해 골대 안으로 들어갔다.

이때 파이츠 선수들은 6-0의 작은 고공행진을 펼쳐 점수 차를 4점으로 좁혔다. 시간은 35.2초가 남아 있었고, 밀워키 선수들이 공격을 조직했으며, 공을 장악한 것은 제닝스였다. 그는 가짜 동작으로 주이를 속여 점프하게 한 뒤, 즉시 슛 동작을 취해 공을 던졌다. 심판은 즉시 주이의 수비 반칙을 선언했으며, 다행히 제닝스의 슛은 빗나갔다. 제닝스는 두 번의 파울 중 한 번을 성공시켰지만, 밀워키 선수들이 공격 리바운드를 잡았다. 보구트는 공을 외곽의 살몬스에게 전달했고, 이때 살몬스는 완전히 공간이 열린 상태였다. 살몬스는 잠시 공을 살펴본 뒤 3점슛을 시도했지만, 설령 살펴봤음에도 불구하고 3점슛은 빗나갔다. 매디가 후방 리바운드를 잡고 재빨리 주이에게 공을 넘겼으며, 주이는 빠른 공격을 시작했다. 밀워키 선수들은 빠르게 수비로 전환했지만, 파이츠 선수들은 3대1 상황에서 결국 멘로가 매디의 멋진 패스를 받아 덩크슛에 성공했다. 파이츠 선수들의 이번 공격으로 상반전 경기도 끝이 났다.

휴식 시간에 주이는 샹윈의 인터뷰를 받았다. 이번에는 샹윈이 진지하게 주이를 인터뷰했으며, 이전의 장난기는 전혀 보이지 않았다. 주이도 매우 협조적이어서 인터뷰는 순조롭게 진행되었다. 인터뷰가 끝난 후, 주이와 샹윈은 잠시 더 이야기를 나눈 뒤 경기장으로 돌아갔다. 경기는 몇 분 후에 시작될 예정이었고, 주이는 벤치에 앉아 열정적인 팬들을 바라보고 있었다. 쿠스터가 주이 옆에 앉아 웃으며 말했다. “방금 너에게 말한 것, 아직도 이해하지 못한 것 같군.”

주이는 쓴웃음을 지으며 난처하게 말했다. “결국 저는 신인일 뿐이에요. 선배들과 슛 기회를 다툰다면 분명 논란이 생길 거예요.”

“농구장에서는 그런 건 중요하지 않아. 네가 실력이 있다면, 다른 사람들은 당연히 너를 비난하지 않을 거야. 네가 나온다는 것은, 그런 상황에서 무제한으로 슛을 할 수 있다는 뜻이야.” 쿠스터는 목소리를 낮추어 주이에게 진지하게 말했다.

쿠스터의 말을 듣고 주이의 얼굴에는 충격이 가득했다. 그는 쿠스터가 이렇게 직접적으로 자신에게 이런 말을 할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 이는 쿠스터, 아니 코치진들이 자신을 얼마나 신뢰하는지를 잘 보여주는 것이었다. 주이는 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 말했다. “네, 맡겨주신 임무를 최선을 다해 완수하겠습니다.”
쿠스터는 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “나와 보조 코치들 모두 당신의 실력을 믿습니다. 당신의 조직력과 협력 능력은 모두가 인정하는 바입니다. 이제 당신의 공격 방식도 한번 보여주세요. 우리를 실망시키지 마세요!”
“음.”
“자, 경기가 시작될 거예요. 경기장으로 나가세요!” 그가 말했다.
주이는 매우 복잡한 심정으로 경기장으로 걸어가며 고개를 돌려 쿠스터를 바라보았다. 쿠스터는 그에게 가볍게 고개를 끄덕여 주었다. 주이는 천천히 눈을 감았고, 다시 눈을 떴을 때 그의 눈동자에는 이상한 빛이 반짝였다. 주이는 주먹을 꽉 쥐었고, 마치 마음속에 있는 거대한 손이 그의 망설임과 겸손으로 인해 생긴 안개를 흩어내는 듯했으며, 그의 마음속에 빛이 비추었다.
제46장: 성공적인 출발
쿠스터의 인정을 받은 후, 주이는 2교전에서 매우 활발하게 활약했다. 2교전이 시작된 지 2분 만에 주이는 단독으로 제닝스를 상대로 점수를 얻었으며, 이후 팀 동료들에게 정확한 패스를 해주어 득점을 도왔다. 제닝스는 주이를 막지 못할 뿐만 아니라 두 번이나 반칙을 범했다. 어쩔 수 없이 스카일스는 키가 더 작은 얼 보이킨스를 내세워 주이를 수비하며 속도의 우위를 이용해 그를 제압하려 했다.
하지만 주이는 마치 외부 보조 프로그램을 사용하는 것처럼, 보이킨스가 어떻게 수비하든 상관없이 기회를 찾아내어 직접 득점하거나 팀 동료들에게 어시스트를 해주었다. 순식간에 불스팀의 리드는 사라졌으며, 게다가 피스톤스팀이 다시 5점 차로 앞서나갔다.
쿠스터는 경기 상황을 지켜보며 만족스럽게 고개를 끄덕이고는 몇몇 보조 코치들 곁에 가서 앉아 미소를 지으며 그들과 무언가를 논의했다.
갑자기 주이는 한 걸음 뒤로 물러나 공을 멘로에게 전달했다. 하지만 멘로는 위치가 너무 깊어 공격할 기회가 없었다. 그래서 멘로는 다시 공을 외곽으로 전달했고, 주이는 공을 받은 뒤 보이킨스의 수비를 뚫고 바로 3점슛을 시도했다. “쉬우우” 하는 소리와 함께 농구공이 골대에 꽂혔다. 주이는 흥분하여 팀 동료들과 박수를 치고는 다시 수비 위치로 돌아갔다.

마게티는 경기에서 아무런 성과도 거두지 못하고 싶지 않아서 먼저 외곽에서 보이킨스의 패스를 받아 3점슛에 성공했으며, 이어서 멘로의 레이업이 실패하자 수비 리바운드를 잡아 상대 팀의 내선으로 돌진해 레이업에 성공했다. 매디는 자신의 수비 아래에서 마게티가 연달아 득점하는 것을 보고 화가 나서 8점을 연속으로 기록하며 팰컨스가 리드를 10점 이상으로 넓히는 데 기여했다.

보이킨스는 작은 체구와 빠른 속도를 활용해 주이의 수비를 뚫고 레이업을 시도했지만 성공하지 못했다. 보구트가 공격 리바운드를 잡아 레이업을 시도했으나 프린스가 뒤에서 스틸했다. 프린스가 수비 리바운드를 잡은 뒤 매디에게 패스했다. 매디는 빠르게 움직여 다시 주이에게 패스했다. 주이는 볼을 들고 돌파한 뒤 급정거해 점프슛에 성공했다.

밀워키 측에서는 보구트가 내선에서 강력한 공격으로 2점을 얻었다. 보구트가 빠르게 두 번의 파울을 받자, 3쿼터가 8분 33초 남았을 때 일리야소바가 그의 자리를 대신했다. 하지만 일리야소바의 활약은 평범했으며 밀워키 팀에 큰 도움이 되지 못했다. 더빈과 멘로는 밀워키 팀의 내선에서 난동을 부리며 8점을 연달아 기록했다. 밀워키 팀은 이미 팰컨스에 15점 차로 뒤지고 있었는데, 보이킨스가 주이의 패스를 스틸한 뒤 빠르게 달려가 3점슛을 시도해 성공적으로 골대에 넣었다. 이 3점슛은 마치 강심제와 같아 밀워키 팀에 큰 자극을 주었다. 마게티와 살몬스의 프론트코트 조합이 힘을 발휘하기 시작했으며, 바모트는 6점을 연속으로 기록하는 놀라운 활약을 선보였다.

쿠스터는 타임을 활용해 주이, 더빈, 매디 등을 빼고 바이넘, 고든, 윌콕스 등을 투입했다. 하지만 곧바로 프린스의 연속 2개 3점슛이 밀워키 팀의 공격 열기를 꺼뜨렸다. 3쿼터 대부분의 시간 동안 팰컨스는 리드를 유지했지만, 리드 폭은 약 5점 정도에 불과했다. 3쿼터가 끝날 때까지 매디의 점프슛이 성공하며 팰컨스는 70:60으로 10점 차 리드를 확보했다.

마지막 쿼터에서는 제닝스가 파울 위기에 처해 여전히 경기에 나서지 못했다. 밀워키 팀의 선수 구성은 보구트, 듀린, 일리야소바, 드루 고든, 크리스 더글라스 로버츠였다. 마지막 쿼터가 시작되자마자 보구트와 듀린의 내외 조합이 힘을 합쳐 6점을 얻었으며, 밀워키 팀의 공격은 매우 강력했고 원정에서 승리를 거두고자 하는 의지가 분명했다.

밀워키 팀은 첫 프리시즌 경기에서 홈 어드밴티지를 활용해 불스 팀을 꺾고 이변의 승리를 거뒀지만, 팰컨스는 원정에서 히트 팀을 상대로 첫 경기에서 패배를 당했다. 밀워키 팀과 팰컨스는 모두 중부 지구에 속해 있어 두 팀 간의 경쟁은 매우 치열하다.

이 순간, 고든은 팀의 공격을 이끄는 리더가 되었다. 쉽게 바닥선을 따라 덩크를 넣든, 중장거리 슛을 하든 고든은 모두 능숙하게 처리했다. 한동안 팰컨스는 고든의 공격을 막을 수 없었다. 반면 팰컨스 측에서는 고든이든 윌콕스든 모두 컨디션이 그다지 좋지 않았다. 경기가 9분 남았을 때, 윌콕스의 3점슛 덕분에 팰컨스는 7점 차로 앞서 있었다.

보구트는 내선에서 강력한 수비벽을 형성해 팰컨스의 내선 공격을 효과적으로 막았다. 게다가 보구트의 측면 이동 속도와 바스켓 아래에서의 협력 수비 능력도 상당히 뛰어났기 때문에 팰컨스의 상황은 그리 좋지 않았다. 다행히 바이넘의 3점슛이 경기 흐름을 안정시켰다.

이 경기에서는 양 팀 모두 리드를 가져갔다. 밀워키는 팰컨스를 최대 10점 차로 앞섰고, 팰컨스는 최대 15점 차로 앞섰다. 하지만 현재 상황으로는 누가 승리할지 아직 알 수 없다.

현재 양 팀의 점수는 88:82로 팰컨스가 6점 차로 앞서 있다. 경기 종료까지 5분이 남았고, 공식 휴식 시간이 시작되었다.

경기가 다시 시작되자 팰컨스는 선발 라인업을 내세웠고, 밀워키도 선발 선수들이 출전했다. 팰컨스는 살몬스의 패스 실수를 노려 8-2의 짧은 고공행진을 펼쳤다. 주이는 체력이 부족한 듯 강제로 돌파하다가 넘어졌고, 공은 제닝스에게 가로채였다. 주이는 급히 일어나 빠르게 돌아가 수비에 나섰다. 하지만 제닝스의 속도도 매우 빨라 순식간에 이 기회를 이용해 덩크를 성공시켰다.

경기는 여전히 큰 불확실성을 안고 있으며, 팰컨스 팬들은 모두 집중하여 경기를 지켜보고 있다.

결정적인 4쿼터 후반에는 양 팀 모두 매우 열심히 경기를 펼쳤으며, 특히 수비 쪽에서 그랬다. 비록 이것이 프리시즌 경기일 뿐이지만 마치 진짜 경기처럼 치열하게 싸웠다.

하지만 팰컨스가 명백히 경기 주도권을 쥐고 있었으며, 주이와 멘로라는 두 신인 선수의 연속 득점으로 8점 정도의 리드를 유지했다.

시간은 2분 30초밖에 남지 않았고, 밀워키는 여전히 10점 차로 뒤처져 있었다. 하지만 밀워키는 포기하지 않았으며 승리에 대한 의지는 더욱 강해졌다.

살몬스와 제닝스가 연속으로 2개의 3점슛을 성공시키며 양 팀의 점수 차는 순식간에 4점으로 줄어들었다. 주이는 약간 숨을 헐떡이며 깊게 숨을 들이마셨다. 이 마지막 순간에는 절대로 당황하거나 방심해서는 안 된다. 주이는 연속으로 무릎 아래에서 공을 돌리며 번개처럼 전진했고, 제닝스는 주이에게 밀려 계속 뒤로 물러났다. 주이가 곧 덩크를 넣을 것 같았다. 보구트는 어쩔 수 없이 앞으로 나와 파울을 범했다.

주이는 두 개의 자유투를 안정적으로 골대에 넣었고, 팰리컨스는 여전히 경기 주도권을 쥐고 있었다. 하지만 곧 스카일스는 장거리 슛에 능한 마가티로 교체했고, 마가티가 경기에 나서자마자 3점슛을 성공시켜 팰리컨스는 여전히 3점 차로 앞서 있었다.
경기는 마지막 카운트다운 단계에 접어들었고, 밀워키는 반칙 전략을 선택하지 않았다. 주이는 돌파하여 패스를 주었고, 내선에서 공을 받은 더본은 멘로에게 직접 패스할 기회를 얻지 못했으며, 멘로는 레이업에 성공했다.
결정적인 순간, 젠닝스의 드리블을 주이가 가로챘고, 시간이 거의 남지 않았기 때문에 젠닝스는 즉시 반칙을 범했다. 주이는 손에 바람을 불어넣은 뒤 공을 톡톡 치며 두 자유투를 모두 성공시켰는데, 이는 밀워키가 역전할 가능성이 거의 없음을 의미했다. 결국 팰리컨스는 103대 95로 이 경기에서 승리했다.
경기장의 팬들은 승리를 축하하며 환호했고, 일부 팬들은 주이의 이름을 외치기도 했다. 주이의 이번 경기 성적은 지난 경기만큼 놀라울 정도는 아니었지만 여전히 매우 훌륭했다. 주이는 선발 포인트 가드로 출전해 29분 동안 9번의 시도 중 5번을 성공시켰으며, 그중 1개는 3점슛이었다. 또한 6번의 자유투 중 5번을 성공시켜 16점을 얻었고, 7번의 어시스트, 3개의 리바운드, 2번의 스틸도 기록했다. 단 한 가지 주목할 점은, 주이가 29분 동안 4번의 실수와 3번의 반칙을 범했다는 것이었다.
어쨌든 팰리컨스는 마침내 이번 시즌 프리시즌 첫 승리를 거두었고, 선수들은 기쁜 마음으로 서로를 껴안으며 축하했다.
제47장 혼란
팰리컨스가 첫 프리시즌 승리를 거둔 후, 선수들은 쿠스터 감독의 초대로 경기장 근처 호텔에서 함께 저녁을 먹었다. 저녁 식사 후 주이는 쿠스터에게 인사를 하고 서둘러 블레이크의 집으로 향했다.
칼과 피비가 차례로 학교로 돌아가면서 집에는 블레이크와 주이 둘만 남았다. 최근 업무로 바빠서 휴식 시간이 거의 없었고, 식사도 규칙적이지 않아 블레이크는 아프게 되었다. 병세는 심각하지는 않았지만 누군가의 돌봄이 필요했다. 주이가 그토록 서둘러 돌아간 이유도 바로 블레이크를 돌보기 위해서였다.
집에 도착한 주이는 서둘러 블레이크의 침실로 달려갔다. 침실 문을 두드린 뒤 응답을 받고 주이는 천천히 안으로 들어갔다.
“블레이크 삼촌, 오늘 기분은 어때요?” 주이는 걱정스러운 표정으로 조심스럽게 물었다.
블레이크는 몸을 일으켜 침대에 반쯤 누워 주이를 향해 미소를 지으며 말했다. “많이 나아졌어. 이 며칠 동안 네가 돌봐줘서 정말 고마워. 그렇지 않았다면, 아흑…”

“삼촌, 빨리 누워요. 빨리 누워요.” 주이는 블레이크의 등을 부드럽게 두드리며 말했다.
블레이크는 손을 흔들며 웃으며 말했다. “괜찮아, 괜찮아. 조금 배가 고파. 오늘은 거의 아무것도 안 먹었어. 네 경기를 보고 기분이 좋아져서 이제는 식욕이 생겼어. 뭔가 먹을 것을 가져다줘!”
주이는 기쁘게 고개를 끄덕이며 블레이크에게 말했다. “알겠어요, 잠시만 기다려요.”
얼마 지나지 않아 주이는 음식을 가져와 블레이크 앞에 놓았다. 블레이크는 조금 먹고는 물었다. “저녁은 먹었어? 너도 좀 먹을래?”
주이는 고개를 저으며 웃으며 대답했다. “저는 이미 먹었어요. 오늘은 쿠스터 코치님이 우리 모두를 위해 저녁을 대접해 주셨어요. 저 걱정하지 말고 빨리 많이 드세요!”
“음.” 블레이크는 분명히 굶주려 있어서 체면도 안 가리고 크게 먹기 시작했다.
주이는 블레이크에게 뜨거운 물 한 잔을 더 따라주었다. 블레이크는 안도한 표정으로 두 모금 마시고 주이에게 말했다. “너를 미국으로 데려온 것은 내 인생에서 내린 가장 올바른 결정이야.”
주이는 잠시 멈추더니 미소를 지으며 말했다. “삼촌, 그런 말씀을 하시다니요?”
블레이크는 조금 더 몸을 낮추고 주이를 안도한 눈빛으로 바라보며 말했다. “앞으로 NBA에서 성공하든 안 하든, 너를 미국으로 데려온 것을 결코 후회하지 않을 거야. 이 몇 날 동안 함께 지내며 너를 100% 이해할 수는 없지만, 적어도 80%는 이해하게 됐어. 너는 순수하고 친절하며 똑똑하고 부지런하고, 모든 일에 매우 진지하게 임하며, 끈기와 불굴의 정신을 가지고 있어.”
주이는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
블레이크는 잠시 생각한 뒤 계속 말했다. “두 경기를 다 봤어. 네 활약은 모두가 알고 있지. 내 생각에, 쿠스터가 바보가 아니라면 너는 그의 중점적으로 육성할 선수가 될 거야. 지금 팰컨스에는 중요한 역할을 할 포인트 가드가 부족해. 내가 말하는 포인트 가드는 스타키 같은 사람들이 아니라 경기를 주도할 수 있는 포인트 가드야. 팰컨스의 이전 비루프스처럼 말이야. 그리고 너는 팀에 필요한 그런 선수야.”
주이는 조용히 블레이크의 말을 듣고 아무 말도 하지 않았다.

블레이크는 다시 물을 한 모금 마시고 말을 이었다. “두 경기 동안 제한된 시간 안에 경기당 11번의 어시스트를 기록했는데, 정말 훌륭한 성적이에요. 쿠스터와 두마스와의 대화를 통해 알게 된 바로는, 만약 당신이 앞으로의 프리시즌 경기나 정규시즌 첫 몇 경기에서도 이런 모습을 유지할 수 있다면, 구단 경영진은 당신을 팀의 핵심으로 삼아 팀을 완전히 재건하고자 합니다. 물론 그 전제는 당신이 계속해서 이런 성적을 낼 수 있다는 것이죠. 프리시즌 성적은 구단 경영진이 당신을 평가하는 데 작은 기준이 될 뿐, 가장 중요한 것은 정규시즌 첫 몇 경기에서의 성적입니다. 저는 두마스와의 대화를 통해 이런 일이 일어날지 추측했을 뿐, 실제로 그럴지는 모르겠어요. 하지만 확실한 것은, 만약 당신이 정말로 그렇게 할 수 있다면 적어도 팀의 핵심 선수가 될 거라는 점입니다. 이렇게 많이 말했으니 제 말 뜻을 이해하셨겠죠?”

주이는 고개를 숙인 채 잠시 침묵하다가 진지하게 말했다. “당신이 전하고자 하는 뜻을 알겠습니다. 저도 최선을 다할게요. 여기까지 온 이상 온 힘을 다해야 하며, 결코 쉽게 목표를 포기하지도, 저를 걱정하는 사람들을 실망시키지도 않을 거예요. 이건 제 자신에게 하는 약속이자 모두에게 하는 약속입니다.”

블레이크는 주이를 깊이 바라보며 웃더니 갑자기 심하게 기침을 하기 시작했다. 주이는 재빨리 블레이크의 등을 토닥이며 그를 침대에 앉힌 뒤 물을 그의 손에 쥐어주었다.

블레이크를 돌본 후, 주이는 자신의 방으로 돌아갔다. 침대에 누워 주이는 블레이크의 말을 계속 떠올렸고, 생각할수록 얼굴에는 더욱 깊은 근심이 가득했다. 마침내 그는 한숨을 쉬며 중얼거렸다. “더욱 열심히 노력해야겠군.”

갑자기 휴대폰이 울렸다. 모코에르였다. 주이의 기분은 즉시 밝아졌고, 그는 서둘러 전화를 받았다.

“여보, 코에르, 나 그리웠어?” 주이는 침대에서 일어나 농담조로 말했다.

전화 저편에서 잠시 침묵이 흐른 뒤, 마침내 모코에르의 목소리가 천천히 들려왔다.

“거기서 잘 지내고 있어?” 모코에르의 목소리는 다소 이상했으며, 약간의 슬픔이 담긴 듯했다.

주이는 아무 이상함도 느끼지 못하고 웃으며 대답했다. “잘 지내고 있어. 여기서는 모든 게 괜찮아. 너는? 대학에 있겠지? 어때, 적응하고 있어?”

“그런데 왜 이렇게 오랫동안 전화하지 않았어?” 모코에르의 목소리는 매우 부드러웠으며, 애절함이 섞인 듯했다.

“나는 여기서 매우 바쁘어. 매일 훈련과 경기로 바쁘지. 전화할 시간이 어디 있겠어? 나한테 화났어? 미안해, 코에르. 널 소홀히 했어. 정말 미안해.” 주이는 모코에르의 원망스러운 기색을 느낀 듯 서둘러 사과했다.
“아, 괜찮아. 화나지 않았어. 그런데 거기는 지금 밤이겠지? 일찍 쉬어!”
“응, 너도 몸 조심해. 공부 때문에 몸을 혹사시키지 마.” 주이가 걱정스럽게 말했다.
“응, 꿈이 이루어지길 바랄게!”
말을 마친 모코에르는 전화를 끊었고, 주이는 휴대폰을 손에 쥔 채 침대에 멍하니 앉아 모코에르의 모습이 머릿속에 떠올랐다.
모코에르와 통화를 마친 후, 주이는 뭔가 잘못된 것 같은 느낌이 들었지만 정확히 무엇인지는 말할 수 없었다. 그는 고개를 세차게 흔들고는 모코에르의 근황을 물어보려고 린치샤오에게 전화를 걸었다.
린치샤오는 머뭇거리며 몇 마디 말한 뒤, 주이에게 걱정하지 말라고 하며 이곳에는 형제들이 있어서 그가 미국에서 안심하고 농구를 할 수 있다고 말했다. 주이는 더 물어보고 싶었지만 곧 그 생각을 접었다. 린치샤오는 진지한 표정으로 주이에게 애매모호한 말들을 했다. 린치샤오는 “미국에서 꼭 열심히 농구해. 절대 포기하면 안 돼. 그렇지 않으면 우리 형제들은 절대 널 용서하지 않을 거야.”라고 말했다.
그 후 다른 이야기들도 나눈 뒤, 린치샤오는 전화를 끊었다. 주이는 전화를 마친 후 더욱 혼란스러워졌다. 마치 머릿속이 뭔가로 막힌 것처럼 이유 없이 매우 짜증이 났다.
잠시 생각해봤지만 답이 나오지 않아, 주이는 점차 잠이 들었다.
버클리 호크스와의 경기가 끝난 후 이틀의 휴식 시간이 있었지만, 주이는 이 이틀을 모두 훈련에 쏟았기 때문에 이전의 혼란스러운 감정들도 열심히 훈련하며 잊어버렸다.
이틀 후, 오크번 힐스 팰리스 경기장에서 팰리컨스가 홈구장에서 애틀랜타 호크스를 상대로 경기를 치렀다. 이 경기에서도 주이는 팀의 선발 포인트 가드로 경기에 나섰다. 다만 조금 다른 점은 매디도 선발 명단에 포함되었으며, 매디도 이에 매우 흥분해 있었다.
이제 양 팀의 선발 선수들이 모두 자리에 섰고, 경기가 곧 시작될 예정이었다!!!
제48장 침체된 애틀랜타
팰리컨스의 선발 라인업: 주이, 매디, 프린스, 멘로, 벤 월리스; 호크스의 선발 라인업: 앨 호포드, 조시 스미스, 마빈 윌리엄스, 조 존슨, 마이크 비비.
벤 월리스와 호포드가 점프볼을 하고, 존슨이 공을 잡았다.

경기 시작과 함께 이글스 팀의 비비는 놀라운 활약을 펼쳤다. 저우이의 수비 속에서도 그는 오랜 경험을 바탕으로 연속해서 2개의 3점슛을 성공시켰다. 이후 저우이의 패스를 가로채 Johnson에게 빠르게 패스해 그가 레이업에 성공하도록 도왔다. 불과 2분도 채 지나지 않아 이글스 팀은 팰컨스 팀을 상대로 8-0으로 앞서나갔다.

이글스 팀은 원정에서도 주도권을 잡으며 팰컨스 팀을 당황하게 했고, 이 시간 동안 저우이의 경험 부족이 명확하게 드러났다. 다행히 저우이는 즉시 컨디션을 조절해 매디가 연속으로 4점을 얻도록 도왔다.

비비의 선수 생활 동안 슈팅 성공률은 44.6%에 달하며, 심리적 강인함도 뛰어나 결정적인 순간에도 주저하지 않는다. 그의 개인 공격 능력은 조직 능력보다 뛰어나며, 정확한 전술 실행자이자 탁월한 심리적 안정성을 가졌다. 비비의 공격 수단은 다양하며, 1대1 상황에서는 좌우로 변칙적으로 돌파하거나 급정거 후 점프슛을 하는 것이 주된 방식이다. 드리블로 변칙적인 돌파를 시도하거나 진짜 같은 가짜 동작을 사용한다. 레이업 감각도 매우 뛰어나며, 큰 체격과 바스켓을 활용해 공을 보호하는 데 능숙하다. 그래서 체력은 평범한 편이지만 블로킹을 당하는 경우는 거의 없다. 게다가 비비의 점프슛은 정확하며, 높은 위치에 있는 선수들의 가드나 픽앤롤 전술을 잘 활용한다(대표적인 사례는 2002년 서부 콘퍼런스 결승 5차전의 게임-위닝 슛이다). 물론 가장 큰 단점은 때때로 가드를 받은 후의 점프슛에 너무 의존한다는 것이다.

비비가 공을 받은 후 빠르게 전방으로 전진해 저우이의 수비를 상대로 매우 진짜 같은 가짜 동작을 선보였고, 경험 부족으로 인해 저우이는 속아 넘어갔다. 비비는 이 기회를 이용해 공을 Johnson에게 패스한 뒤 빠르게 빈 공간으로 이동해 Johnson의 패스를 받아 점프슛에 성공했다.

경기 시작부터 지금까지 비비는 3번의 슈팅 모두 성공시켜 8점과 1개의 어시스트를 기록했으며, 반면 저우이는 2개의 어시스트와 1개의 실수만을 기록했다. 저우이는 얼굴이 어두워지며 어떻게 비비를 상대해 반격할지 고민하기 시작했다.

저우이는 드리블로 돌파했지만 비비 앞을 지나가려는 순간, 비비가 빠르게 손으로 공을 찔러 가로챘다. 비비는 공을 주워들고 즉시 공격적인 플레이를 시작했다. 저우이는 비비 뒤를 바짝 따라가며 속으로 “능력이든 경험이든 비비는 이전에 만났던 제닝스나 아로요 같은 선수들보다 훨씬 강하다. 안 되겠다, 비비의 활약을 억제할 방법을 꼭 찾아야 한다”고 생각했다.

비비는 공격적인 레이업을 시도했지만 뒤에서 따라온 저우이의 방해로 인해 공이 바스켓에서 튀어나왔고, 저우이는 이 기회를 잡아 디펜시브 리바운드를 잡고 빠르게 전방으로 전진했다.

“비비도 이제 나이가 들어서 속도는 분명히 나를 따라오지 못할 것이다. 속도의 우위를 활용해 그와 맞서야겠다”고 저우이는 속으로 생각했다.

주이의 생각에도 일리가 있었다. 비비는 이미 32세가 되었으며, 신체적 접전이든 속도든 주이에 비해 약간의 격차가 있었다.
주이는 크로스 스텝을 한 뒤 허세를 부려 비비를 속여 파울을 유도했다. 이 기술은 매디가 주이에게 가르쳐준 것이었다. 이는 매디의 트레이드마크인 기술로, 가짜 동작을 이용해 수비 선수에게 파울을 유도해 자유투로 점수를 얻는 방법이었다. 매디는 주이가 자유투 라인 앞에서 슛을 하는 모습을 보며 미소를 지었다.
두 번의 자유투 모두 성공하며 점수는 10:6이 되었고, 이글스 팀은 여전히 4점의 리드를 유지하고 있었다. 하지만 주이가 이끄는 반격으로 그 리드는 순식간에 사라졌다.
파이츠 팀의 점프슛은 매우 강력했으며, 이 시간 동안 주이의 조직 능력도 코치들로부터 인정을 받았다.
주이는 비비와 1대1로 맞서 비비의 작은 투척 슛을 막아내고 득점했다. 이글스 팀에서는 비비만이 득점하고 있었으며, 다른 선수들은 제대로 된 모습을 보이지 못했다. 마침내 이글스 팀의 다른 선수들도 득점에 성공했지만, 그것도 비비의 멋진 패스를 받아 존슨이 높은 곳에서 점프슛에 성공한 것이었다. 첫 쿼터에서 비비는 이글스 팀의 ‘면죄부’ 역할을 했다고 할 수 있다.
경기 시작 후 2분 동안 이글스 팀은 비비 덕분에 4점의 리드를 가졌지만, 파이츠 팀은 주이의 리드 아래 여러 곳에서 공격을 펼쳐 순식간에 점수를 역전시켰고, 그 후 점수 차를 12점까지 벌렸다.
경기가 8분 진행될 무렵, 양 팀은 모두 벤치 선수들을 투입했다. 3분 후 첫 쿼터가 끝나고, 파이츠 팀은 30:20으로 이글스 팀을 10점 앞섰다.
첫 쿼터에서 비비는 혼자 12점을 기록했지만, 팀 전체의 득점은 20점에 불과했다. 반면 주이는 6점밖에 얻지 못했지만 4번의 어시스트와 4개의 리바운드를 기록하며 팀을 이끌어 두 자릿수의 리드로 첫 쿼터를 마쳤다.
두 번째 쿼터가 시작되자 파이츠 팀의 벤치 선수들이 뛰어난 활약을 펼쳤다. 윌콕스와 해밀턴의 리드 아래 파이츠 팀은 다시 한번 12-2의 작은 고공행진을 보이며 점수 차를 20점까지 벌렸다.
경기가 8분 남았을 때 공식적인 휴식 시간이 시작되었다. 파이츠 팀의 치어리더들이 경기장에 나와 멋진 공연을 펼쳤다.
이때 블레이크가 선수 출입구를 통해 경기장 옆으로 걸어왔지만, 주이는 그를 보지 못했다. 블레이크의 표정은 여전히 어두웠으며, 아직 병에서 회복되지 않은 것이 분명했다.
경기는 계속되었고, 파이츠 팀은 프린스로 다예를 교체했을 뿐 로스터에는 변화가 없었다. 반면 이글스 팀은 존슨으로 제프 티그를 교체했을 뿐 다른 변화는 없었다.

현재 양 팀 모두 선발 선수 1명과 벤치 선수 4명으로 경기를 치르고 있다. 프린스는 벤치 선수들을 이끌며 뛰어난 활약을 이어가고 있으며, 점수 차는 계속 25점 정도로 유지되고 있다.
바이넘은 백코트 리바운드를 잡은 뒤 곧바로 긴 패스를 보냈고, 고든은 그 패스를 받아 즉시 강력한 덩크슛을 성공시켰다. 고든의 이 강력한 덩크슛 이후, 이글스 팀의 감독인 래리 드루는 100초짜리 긴 타임아웃을 요청했다.
전반전에 5분이 남았을 때, 양 팀은 모두 선발 선수들로 교체했다. 아마도 지난 경기에서 약체 팀인 그리즐리스에게 패한 탓에, 이글스 팀은 이번 경기에서 프리시즌 첫 승리를 거두고자 했다. 하지만 원정 경기에 익숙하지 않은 이글스 팀은 시작은 좋았지만 이후로는 완전히 혼란스러운 경기를 펼쳤다.
저우이는 돌파하여 패스를 매디에게 전달했고, 매디는 인사이드에 있는 더본에게 패스를 보냈다. 두 선수가 연계하여 전반전 최고의 공격을 펼쳤다. 더본은 매디의 패스를 받은 뒤 공격처럼 위장하면서 사실은 매디를 위한 커버 플레이를 했고, 매디는 바닥을 따라 이동한 뒤 더본이 뒤에서 땅에 닿는 듯한 패스를 보냈다. 매디는 그 패스를 받은 뒤 즉시 몸을 돌려 양손으로 덩크슛에 성공했으며, 윌리엄스의 수비 반칙까지 유발해 자유투도 성공시켜 2+1을 성공적으로 만들어냈다.
조 존슨의 슈퍼스타급 능력은 경기가 3분 남았을 때 모두의 눈앞에 드러났다. 그는 먼저 비비의 멋진 패스를 받아 3점 라인 밖에서 멀리 던져 득점했다. 이어서 그는 연속으로 핏츠 팀의 인사이드를 공격하여 3번의 레이업 득점은 물론 2번의 2+1도 성공시켰다. 그런 다음 프린스의 수비를 뚫고 3점 라인 안에서 점프슛에 성공했다. 이 짧은 시간 동안 조 존슨은 6번의 시도 중 5번을 성공시켜 무려 13점을 기록했다. 다행히 핏츠 팀도 좋은 컨디션을 보였는데, 특히 더본은 저우이와 매디의 여러 편안한 패스를 받아 공격에 성공했다. 존슨의 리드 아래 이글스 팀은 17-8의 작은 고공행진을 펼쳐 점수를 45:58로 좁혀 13점 차로 뒤처지게 만들었다.
전반전이 끝나기까지 36초가 남았으며, 양 팀 모두 마지막 공격 기회를 가지고 있었다.
저우이는 볼을 잡고 팀 동료들의 상황을 살펴본 뒤 입가에 미소를 지었다. 그러더니 갑자기 속도를 내어 상대 팀의 인사이드로 돌진했다. 비비는 당연히 저우이가 성공하도록 내버려두지 않고 그를 꽉 따라붙었다. 너무 가까이 붙어 있어 저우이는 방향을 바꿔 비비의 수비를 뿌리치고 바스켓 쪽으로 가서 레이업을 시도했다. 그런데 스미스가 도와 수비하러 왔고, 저우이는 전혀 당황하지 않고 볼을 페인트 존 근처에 있던 멘로의 손에 넘겼다. 스미스는 다른 것을 돌볼 여유가 없었고, 멘로는 저우이의 멋진 패스를 안정적으로 바스켓에 넣었다.

독수리의 마지막 공격, 비비가 볼을 들고 돌파했지만 저우이는 비비가 가장 잘하는 가짜 동작을 알고 있었기에 그에게 바짝 붙어 수비하지 않고 반 걸음 떨어진 곳에서 수비했다. 시간이 거의 남지 않았다는 것을 깨달은 비비는 바로 점프슛을 던졌고, 저우이는 마치 번개처럼 뛰어올라 비비에게 강력한 블록슛을 선사했다. 농구공은 경계선 밖으로 날아가면서 전반전이 끝났다.
저우이의 강력한 블록슛을 본 경기장의 모든 팬들은 열광적으로 환호하며 저우이와 피스톤스 팀을 응원했다. 경기장 구석에 서 있던 블레이크도 입가에 미소를 지으며 몇 번 웃다가 자리를 떠났다.
제49장 학살
블레이크가 경기장을 나서는 순간, 뒤에서 두마스가 다가왔다. 두마스는 블레이크의 창백한 얼굴을 보고 표정이 어두워지며 그의 곁으로 다가갔다.
“이봐, 친구, 왜 얼굴이 그렇게 안 좋아?” 두마스가 조급하게 물었다.
블레이크는 미소를 지으며 대답했다. “흐흐, 별일 아니야. 요즘 회사 일이 너무 바빠서 조금 과로한 것뿐이야.”
“아, 그럼 더 잘 쉬어야 해. 여기 온 이유가 저우이를 보러 온 거야?” 블레이크의 말을 듣고 두마스의 표정이 금세 편안해지며 웃으며 물었다.
블레이크는 두마스의 어깨를 톡 치며 농담조로 말했다. “내가 소개해준 사람, 이번엔 괜찮지? 이번엔 꼭 나에게 고마워해야 해!”
두마스는 잠시 생각한 뒤 말했다. “당신이 이 팀에 기여한 것은 모두가 잘 알고 있어. 저우이라는 젊은이의 능력도 꽤 뛰어나지만, 이건 단지 프리시즌일 뿐이라 참고 가치는 그다지 크지 않아. 중요한 건 정규시즌의 성적이야. 하지만 그 젊은이의 실력도 부정할 수 없어. 첫 두 경기에서 팀 경영진은 그에게 매우 만족했어. 그를 팀의 핵심으로 삼지 않더라도, 중국의 거대한 시장을 고려할 때 우리는 그를 집중적으로 육성할 거야. 게다가 그에게는 그럴 실력이 있으니까.”
블레이크는 기쁜 표정을 지으며 고개를 끄덕이고 말했다. “음, 그는 분명히 팀이 집중적으로 육성해야 할 인재야. 자, 나는 아직 좀 몸이 안 좋아서 먼저 돌아가야겠어.”
“음, 이번 며칠은 굳이 오지 않아도 돼. 잘 쉬어!” 두마스는 블레이크의 어깨를 가볍게 두드린 뒤 경기장 안으로 들어갔다.
두마스가 떠나는 뒷모습을 바라보며 블레이크는 창백한 얼굴에 미소를 지으며 한 걸음씩 경기장 밖으로 걸어갔다.

2쿼터가 시작되자, 주이와 프린스가 각각 3점슛을 성공시킨 이후 피스톤스의 득점 성공률은 점차 떨어졌습니다. 반면 이글스는 점점 더 강해지며 점수 차를 빠르게 두 자릿수 이내로 줄였습니다. 주이가 계속해서 멘로와 매디에게 어시스트를 해주며 득점을 도왔지만, 이글스의 공격력도 여전히 강력하여 점수 차는 계속 8점 정도로 유지되었습니다.