제216장

2쿼터 경기도 금방 지나갔고, 전반전이 끝나자 양 팀의 점수는 68대 62가 되었습니다. 이스트 스타즈가 6점 앞서 있었는데, 이는 그다지 크지도 작지도 않고, 특별히 주목할 만한 점수도 아닌 수치였습니다. 사실 이런 점수는 올스타들 앞에서는 불과 2~3점 차에 불과한 것이며, 이것이 바로 양 팀이 진정한 치열한 경쟁에 돌입하지 않은 이유이기도 합니다.

2쿼터 동안에도 주이의 권위를 깨뜨릴 사람은 아무도 없었으며, 공격권은 거의 그의 손에 있었습니다. 물론 그는 자신이 득점할 때 다른 선수들에게도 기회를 주었기 때문에 2쿼터 동안 3번의 어시스트를 기록하며 2점을 얻었습니다. 그의 개인 기록은 14점 6어시스트 4리바운드로, 핏스톤에 있을 때보다는 약간 낮아졌지만 여전히 이스트 스타즈의 최고 득점자였습니다.

노비츠키의 득점도 주이를 넘어서지 못했습니다.

전반전이 끝나자, 양 팀은 역시 친선 경기를 치르고 있었기 때문에 분위기는 비교적 여유로웠고 관중들도 활기찼습니다. 3쿼터 시작 초기에도 모두가 즐거워할 수 있는 상황이었으며, 각 선수들은 상대를 너그럽게 대했기 때문에 경기는 뜨겁지도 차갑지도 않은 양상을 보였습니다. 가끔씩 덩크 소리가 경기장에 울려 퍼졌지만, 이로 인해 경기가 더욱 치열해지는 것은 아니었습니다.

하지만 경기 후반부에 이르러 양 팀은 그다지 온화하지 않았습니다. 폭풍우는 보통 잔잔해 보이는 공기 속에 숨어 있기 마련입니다. 3쿼터 후반부에 이르러 양 팀의 경기에 변화가 생겼습니다.

물론 첫 번째 변화는 서부 팀에서 시작되었습니다. 서부 스타즈의 앤서니가 갑자기 내선으로 돌진해 보시의 어깨 위에서 덩크를 시도했는데, 보시가 빠르게 피하지 않았다면 오늘 보시는 매우 창피한 상황에 처했을 것입니다. 하지만 이 사건으로 인해 보시의 분노가 폭발했고, 이 계기로 양 팀은 점차 격렬한 공격과 수비를 펼치기 시작했습니다. 양 팀 선수들은 모두 상대를 빨리 제압하고자 했습니다.

결국 경기는 일부 사람들에게는 아쉽지만 다른 이들에게는 흥분을 불러일으키는 진정한 치열한 경쟁의 양상으로 돌아갔고, 양 팀 선수들은 곧바로 격렬하게 싸우기 시작했습니다.

벤치에 9분간 앉아 있던 주이도 이때 경기장에 나섰다. 그도 이제 진짜로 싸울 준비가 된 것이다. 주이가 경기장에 나오자, 방금 전 양 팀 사이의 긴장감이 점점 고조되는 것을 본 관중들은 순식간에 기분이 좋아졌고, 경기는 새로운 단계에 접어들었다. 현재 3쿼터에는 3분밖에 남지 않았지만, 웨스트 스타즈는 이미 최강의 라인업으로 교체한 상태였으며, 진짜 싸움이 곧 시작될 것 같았다.

주이는 경기장에 나오자마자 인파 사이를 유연하게 뚫고 인사이드로 들어갔다. 인파 속의 주이는 마치 미끄러운 뱀장어처럼 아무도 그의 모습을 포착할 수 없었으며, 그는 계속해서 인사이드를 오가다가 결국 덩크로 공격을 마무리했다.

양 팀의 치열한 싸움이 본격적으로 시작되었다.

주이의 폭발적인 활약으로 웨스트 스타즈 선수들은 마치 폭풍이 몰아치는 듯한 느낌을 받았다. 주이가 내딛는 발걸음마다 마치 그들의 마음을 세게 밟는 것 같았으며, 그들의 짧은 평온함을 짓밟았다. 주이는 인사이드에서 마치 자신에게 ‘빠르게 진행’ 버튼을 누른 것처럼 유연하게 움직였으며, 인파를 스치고 지나가면서도 아무것도 걸리지 않았다. 인사이드에서 잠시 방심하면 그의 흔적을 찾을 수 없었고, 다음 순간 그를 보면 동시에 득점으로 인해 펄럭이는 네트도 볼 수 있었다.

주이는 경기장에 나오자마자 2점을 얻었다. 그가 득점하려 할 때는 아무도 그를 막을 수 없었으며, 공은 다시 웨스트 팀의 손에 돌아갔다. 경기장 절반을 장악한 드론은 잠시 생각한 뒤, 순식간에 이스트 팀 선수들의 수비 상황을 살펴본 뒤 눈살을 찌푸리며 직접 돌파하기로 결정했다.

드론의 손아귀에 있는 농구공은 폴이나 주이, 에버슨처럼 마치 춤추는 나비처럼 유연하지는 않았지만, 더욱 단단함이 있었다. 농구공은 그의 손에 마치 순종적인 아이처럼 가볍게 붙어 있었다. 드론은 결심하고 곧바로 돌파에 나섰다. 그의 발걸음은 마치 바닥을 부수는 것 같았으며, 그의 돌파는 주이처럼 예측 불가능하게 교묘하지는 않았지만, 더욱 꾸준하고 실용적이었다.

파울 라인 근처에 도착한 드론은 때를 보고 공을 던졌다. 공은 하늘을 가로질러 호를 그리며 바로 바스켓 안으로 날아들었다.

드론은 2점을 얻어 웨스트 스타즈가 2점을 만회할 수 있도록 도왔다. 더즈니는 원래 땅에 주저앉아 소리를 지르려 했지만, 목구멍까지 올라온 화가 갑자기 득점이 난무하는 올스타전에서 자신의 점프슛을 축하하는 것이 현명하지 않다고 느껴, 숨을 다시 집어삼키고 수비에 참여하기 시작했다.

제463장 정규시즌 종료

최종 결전 끝에 동부 스타팀이 서부 스타팀을 이겼으며, 동부의 승리를 이끈 가장 큰 공로자는 단연 주이였습니다.
“2011-2012 시즌 올스타전 MVP는 주이입니다!” 스턴이 이 결과를 발표했습니다.
이 결과에 대해 의문을 제기하는 사람은 아무도 없었습니다. 주이의 역할이 너무나도 명확했기 때문입니다. 올스타 주말 내내 가장 많은 성과를 거둔 선수도 주이였습니다. 그는 원거리 슛 대회에서 우승했을 뿐만 아니라 덩크 대회에서도 우승했으며, 무엇보다도 두 번째로 올스타전 MVP에 선정되었습니다.
……
올스타 주말 이후에도 팰컨스는 약 두 달 동안 매우 높은 승률을 유지했습니다. 2011-2012 시즌 정규시즌이 끝났을 때, 팰컨스는 68승 14패(소설 속에서는 NBA가 중단되지 않음)의 성적으로 오클라호마 선더를 제치고 정규시즌 챔피언에 올랐습니다.
하지만 이것이 곧 챔피언십 트로피가 팰컨스의 손에 들어간다는 뜻은 아니었습니다. 왜냐하면 이 시즌에는 팰컨스 외에도 챔피언십을 놓고 경쟁할 수 있는 팀들이 몇 팀 더 있었기 때문입니다. 그 팀들은 시카고 불스, 마이애미 히트, 오클라호마 선더, 샌안토니오 스퍼스였습니다.
베이징 시간 4월 19일, 팰컨스는 플레이오프 첫 경기를 치렀으며, 상대는 뉴욕 닉스였습니다.
9시, 경기가 정시에 시작되었습니다!
팰컨스의 선발 라인업은 센터 벤 월리스, 파워 포워드 그렉 멘로, 스몰 포워드 안드레 이고달라, 슈팅 가드 매디, 포인트 가드 주이였습니다.
팰컨스에게는 또 하나의 좋은 소식이 있었습니다. 바로 사무엘 달럼포트가 부상에서 회복하여 이 경기에 출전할 수 있게 되었다는 것입니다.
닉스의 선발 라인업은 센터 타이슨 챈들러, 파워 포워드 아마레 스타드마이어, 스몰 포워드 카메론 앤서니, 슈팅 가드 랜들 피爾즈, 포인트 가드 토니 더글라스였습니다.
닉스의 새 시즌 성적은 한 사람에게 달려 있을 수도 있고, 혹은 한 팀 전체에 달려 있을 수도 있습니다.
몇몇 선발 선수들은 각자의 특기를 가지고 있어 경기의 결정적인 순간에 팀을 위기에서 구해낼 수 있었으며, 닉스의 벤치에도 주목할 만한 선수들이 있었습니다.
“딸깍”, 심판의 호각 소리가 울리자 경기장의 분위기는 순식간에 고조되었고, TV 앞의 팬들의 수많은 마음도 긴장으로 가득 찼습니다.
주황색 농구공이 천천히 공중으로 올라가자, 그렉 멘로와 타이슨 챈들러는 온 힘을 모아 순간적으로 힘을 발휘할 준비를 했습니다.

“아……” 두 명의 건장한 선수들이 거의 동시에 공중으로 날아올랐지만, 그렉 멘로의 점프에는 문제가 있었던 듯했다. 뛰어난 점프력이 제대로 발휘되지 않아 상대 선수가 먼저 공을 잡았다.
공은 왼쪽에 있던 랜들 피爾즈가 잡았고, 팀 동료의 빠른 움직임을 보고는 긴 패스를 보냈다. 공은 재빨리 경기장 반대편에 있는 토니 더글라스 쪽으로 날아갔다.
이때 먼저 바스켓 아래로 달려간 것은 아마레 스타더마이어였다. 토니 더글라스는 그 모습을 보고 크게 소리쳤고, 둘 사이의 호흡에 익숙한 아마레 스타더마이어는 즉시 몸을 돌렸다.
갑자기 토니 더글라스의 시야가 어두워졌다. 마치 벽처럼 검은 그림자가 그의 앞에 나타나 공의 이동 경로를 정확하게 막아버렸고, 공은 더 이상 그의 손에 들어오지 못했다.
“그렉!” 주이는 공을 잡자마자 크게 소리쳤다. 방금까지 뒤에 있던 그렉 멘로는 이제 팀의 공격 최전선에 섰다.
그렉 멘로는 재빨리 뒤로 물러났다. 그는 주이의 패스에 항상 자신감이 있었다. 비록 자신이 달리고 있었지만, 한 시즌 동안 쌓아온 호흡 덕분에 주이는 그렉 멘로의 움직임과 능력을 이미 잘 알고 있었다. 그렉 멘로가 자유투 라인으로 달려들자, 공은 정확하게 그의 머리 위에 나타났다.
공을 잡는 순간, 그렉 멘로는 몸의 관성을 이용해 왼발 끝으로 바닥을 살짝 차고 공중으로 날아올랐다. 그는 3초 구역에서 자유롭게 날아다니다가 양손으로 공을 잡고 바스켓에 세게 박아 넣었다.
“쾅!” 그렉 멘로의 덩크는 엄청난 힘을 가지고 있었고, 그 거대한 소리가 오펜산 팰리스 경기장 전체에 울려퍼졌다.
존 쿠스터는 흥분하여 일어섰고, 오른손 주먹을 공중에서 꽉 쥐며 마음속으로 외쳤다. “맞아, 바로 이런 식으로 해야 해! 경기 시작부터 기세를 가져와서 상대를 기세로 눌러야 해.”
닉스 팀은 서브 후 재빨리 공을 반场 너머로 가져갔고, 첫 번째 공격권은 카메론 앤서니에게 돌아갔다. 하지만 그의 높은 곳에서의 점프슛은 빗나갔고, 그렉 멘로가 이 경기의 첫 리바운드를 잡았다.
매디는 우측에서 아무도 수비하지 않는 상황에서 3점슛을 시도했지만 빗나갔고, 리바운드는 상대 선수가 잡았다.
토니 더글라스는 안드레 이고달라의 스틸을 피하고 재빨리 공을 반场 너머로 가져갔다.

파이츠는 오フセット 디펜스를 사용했으며, 그를 맡은 선수는 안드레 이고달라였다. 토니 드러클스는 닉스의 공격 중심 인물로, 닉스의 공격 대부분이 그의 손에서 시작된다. 그와 팀 동료들 간의 연결을 완전히 끊어버리면 닉스의 공격은 거의 절반쯤 마비된다.
존 쿠스터가 주이를 그의 수비에 배치하지 않은 이유는 주이의 부담을 줄여 공격에 더 많은 에너지를 쏟게 하기 위함이었다.
토니 드러클스의 날카로운 돌파는 안드레 이고달라의 밀착 수비 아래에서는 전혀 통하지 않았다. 여러 차례의 가짜 동작도 노련한 안드레 이고달라에게 금방 들통났으며, 아마레 스타더마이어가 시도한 스크린 플레이도 주이의 협력 수비로 인해 헛수고가 되었다.
시간이 점점 지나가자 토니 드러클스의 표정도 매우 당황스러워 보였다. 그는 플레이오프에서 수비가 중요하다는 것을 코치로부터 여러 번 경고를 받았지만, 실제 상황에 직면하니 여전히 준비가 부족했다.
정규시즌의 몇 차례 맞대결에서는 파이츠의 수비가 그에게 큰 압박을 주지 않았으며, 오직 주이가 그와 일대일로 맞붙을 때만 그가 제대로 플레이할 수 없었다.
그러나 플레이오프 1라운드에서 파이츠가 이렇게 강력한 수비를 보여줄 줄은 예상치 못했으며, 더욱 심각한 것은 그들의 수비 중점이 바로 자신들이라는 점이었다.
토니 드러클스가 겨우 공을 패스해냈지만, 타이슨 챈들러에게 주어진 시간은 단 3초뿐이었다.
그렉 멘로는 이때 조금도 긴장을 풀지 않았다. 그는 몇 초만 더 버티면 상대의 이번 공격은 무효가 될 것임을 잘 알고 있었다. 그는 3초 라인 밖에 서서 두 팔을 높이 든 채 타이슨 챈들러 곁에서 경계 태세를 취했다.
타이슨 챈들러의 회전 점프슛은 그렉 멘로의 방해로 인해 골대를 벗어났고, 아마레 스타더마이어는 민첩한 움직임으로 먼저 바스켓 아래로 들어가 자신의 거구를 이용해 벤 월리스를 바스켓 밖으로 밀어내고 쉽게 리바운드를 잡았다.
아마레 스타더마이어는 공중에서 몸을 돌려 공을 외곽으로 패스했으며, 이때 바스켓 아래에는 파이츠의 두 내선 선수가 경계 태세를 취하고 있었다. 그가 땅에 내려서는 순간 공을 다시 패스하는 것은 매우 어려워질 것이었다.
토니 드러클스는 울고 싶은 기분이었다. 경기가 시작된 지 1분도 채 되지 않아 이미 두 번이나 손에 쥔 공을 놓쳤다. 앞서는 주이였고, 이번에는 안드레 이고달라였다.
안타깝게도 안드레 이고달라의 동작 폭이 너무 커서 공을 가로챈 후 발을 제대로 잡지 못해 손에 든 공이 그대로 경계선 밖으로 미끄러져 나갔다.

랜들 피爾즈가 왼쪽 측면에서 3점 슛을 시도했지만 빗나갔고, 공은 바스켓 앞쪽에 부딪혀 튀어 올랐다. 바스켓 아래에 있던 여러 내선 선수들이 리바운드를 위해 달려들었지만 모두 실패했다.
리바운드에 있어서 주이는 정확한 판단력을 가지고 있었다. 주이는 리바운드를 잡은 뒤 땅에 착지하자마자 재빨리 움직이기 시작했으며, 마치 치타처럼 번개처럼 돌진했다.
닉스 팀의 감독인 마이크 데안젤로는 흥분하여 자리에서 일어나 계속해서 “수비!”라고 외쳤다.
하지만 진정으로 전속력으로 달리는 주이를 리그에서 누가 따라잡을 수 있을까?
토니 더글라스는 최선을 다해 뒤로 물러나려 했지만, 두 사람 사이의 거리가 점점 멀어지는 것을 보며 무력감을 느꼈다. 상대방은 여전히 공을 가지고 있었다!
3점선과 자유투선이 그의 발 아래로 빠르게 지나갔고, 경기장 전체의 환호성 속에서 주이의 열정은 한층 더 불타올랐으며, 모든 것을 찢어버리고 싶은 충동이 생겼다.
“아……” 환호성 속에서 주이의 몸이 공중으로 솟구쳤다.
“퍽!” 주이는 공을 세게 바스켓 안으로 넣었다.
“주이, 주이, 주이……” 경기장은 뜨거워졌다. 정규시즌에 비해 플레이오프에서는 선수들의 모든 덩크슛이 팬들의 열정을 불러일으킨다.
그렉 멘로의 회전 덩크슛이 성공하자 닉스 팀은 타임아웃을 요청했다. 이때 1쿼터에는 아직 7분 35초가 남아 있었다. 피스톤스는 경기 시작 후 10:2라는 작은 고공행진을 보였고, 피스톤스의 강력한 수비 아래 닉스 팀의 슛은 계속 빗나갔다.
“안드레 이고달라가 피스톤스에 합류한 효과는 명백하다. 피스톤스의 수비와 공격 모두 한 단계 상승했으며, 플레이오프 경험이 부족한 닉스 팀의 약점은 피스톤스의 적극적인 수비 아래 완전히 드러났다. 1쿼터가 3분의 1이 지났는데도 닉스 팀은 아직 제대로 시작도 하지 못했다.” 유자가 설명했다.
“닉스 팀은 힘든 경기를 잘 치르는 팀이다. 그들은 항상 셀틱스, 레이커스와 같은 팀들을 이길 수 있다. 이 팀의 회복력은 리그에서 최고 수준이다. 피스톤스는 지금 훌륭한 출발을 했으니, 이 기세를 이용해 상대방의 기세를 완전히 꺾고 더 큰 점수 차를 만들어야 한다. 닉스 팀이 타임아웃을 가진 뒤 마이크 데안젤로의 현장 지휘 능력으로 분명 변화가 있을 것이다. 피스톤스가 상대방의 반격을 어떻게 막아낼지 지켜보자.” 장 감독이 웃으며 말했다.
타임아웃이 끝난 뒤 닉스 팀은 외곽 슛을 더 강화했다.
랜들 피爾즈가 왼쪽 측면 3점선 밖에서 슛을 성공시켰다.

매디의 슛이 빗나가는 틈을 타 닉스는 또다시 멋진 빠른 공격을 펼쳐 바스켓 아래에서 3대1 상황을 만들었고, 결국 아마레 스타드마이어가 왼쪽 바닥선에서 레이업으로 득점했다.
파이츠가 공을 던지는 순간, 존 쿠스터는 코트 옆에서 외쳤다. “주이, 리듬을 조절해서 공격 성공률을 높여라.”
주이는 그에게 손짓으로 응답하며 매디가 전해준 공을 받았다. 사실 존 쿠스터의 지시가 없어도 주이는 이미 알고 있었다. 방금 전 두 번의 공격은 다소 성급했으며, 공격 후 수비도 조금 느려 상대에게 5점이나 연달아 내주었다.
주이를 수비하는 것은 토니 더글라스였다. 강한 체격 덕분에 그는 외곽 수비에서 우위를 점할 수 있었으며, 과거 NCAA 최고의 외곽 수비수 중 한 명이었다. 그는 강한 상대뿐만 아니라 빠르고 민첩한 스몰 포워드도 수비할 수 있었다. 하지만 리그에 진출한 이후 그의 수비 능력은 크게 향상되지 않았으며, 개인 공격 재능에 비해 수비 능력은 그다지 좋지 않았다. 특히 수평 이동 속도는 순간적으로 움직일 수 있는 주이와 같은 선수를 제어하는 데 거의 효과가 없었다.
주이는 강제로 돌파하지 않고, 안드레 이고달라의 픽 앤 롤을 이용해 다른 돌파 경로를 찾았다. 그는 안드레 이고달라의 오른쪽을 따라 돌파한 뒤 우측 45도 각도에서 중거리 슛을 성공시켰다.
“이런 기회의 공은 보통 주이가 놓치지 않아. 파이츠가 플레이오프에서 더 멀리 나아가려면 주이라는 요소를 활용해야 하며, 이런 기회가 생겼을 때 주이는 더 이타적으로 플레이해야 해.” 장 감독은 탄식하며 말했다.
휴식 후 닉스는 공격뿐만 아니라 수비의 질도 현저히 향상되었다. 연속된 몇 차례의 공격에서 양 팀 모두 득점하지 못했으며, 매디의 바닥선 돌파 레이업도 캐머런 앤서니에 의해 뒤에서 바로 바스켓에 부딪혔다.
결정적인 순간, 닉스의 작년 신인 랜들 필즈가 다시 한번 활약했다. 매디의 밀착 수비 속에서 그는 우측에서 백스텝 점프슛을 성공시켜 점수를 7대12로 만들었다.
이때 1쿼터에는 5분 41초밖에 남지 않았고, 존 쿠스터는 어쩔 수 없이 휴식을 요청했다.

“모두의 수비는 괜찮았지만, 우리의 근간을 잃어버렸어. 플레이오프에서 더 멀리 나아가기 위해 수비는 항상 팀의 최우선 과제였어. 하지만 이전에 우리가 계속 수비를 강조했던 것은 팀의 공격이 항상 믿음직스러웠기 때문이야. 그런데 보세요, 여러분의 공격이 어떻게 되었는지.”
플레이오프와 관련해 존 쿠스터가 가장 걱정하는 것은 팀의 수비이며, 공격 면에서는 여전히 자신감이 있습니다. ‘골든 트윈스’ 조합의 강력한 공격력은 리그 내에서 아마도 막을 수 있는 팀이 없을 것이며, 그렉 멘로와 안드레 이고달라와 같은 일류 득점원들까지 더해져 현재의 핏츠버그의 공격 능력은 어떤 팀에도 뒤지지 않습니다.
팀의 전반적인 공격이 약한 상황에서도 존 쿠스터는 여전히 주이에게 희망을 걸고 있으며, 출전 선수들에게 주이를 위해 더 많은 득점 기회를 만들어 주라고 지시했습니다.
경기가 다시 시작된 후, 공격권은 핏츠버그에게 넘어갔고, 주이는 우측에서 공을 받은 뒤 빠르게 움직였습니다. 그때 그의 앞에는 토니 더글라스만이 수비하고 있었습니다.
토니 더글라스의 수비 자세는 괜찮았고 표정도 매우 진지했지만, 너무 긴장한 탓에 동작이 약간 비틀어졌습니다. 수비는 그의 강점이 아니었으며, 특히 주이와 같은 선수를 상대할 때는 긴장을 면치 못했습니다. 하지만 그의 그런 표정을 본 주이는 머릿속에 번뜩이는 생각이 떠올랐습니다.
매우 현실적인 가짜 동작으로 토니 더글라스를 헛되이 긴장하게 만든 뒤, 주이는 재빨리 몸의 중심을 높이고 공을 머리 위로 빠르게 들어 올렸습니다. 방금 전의 동작으로 이미 토니 더글라스는 공격을 예상하고 있었고, 주이가 동작을 완전히 마치기도 전에 그는 이미 공중으로 날아올랐습니다.
점점 커지는 농구공을 바라보며 토니 더글라스는 씁쓸한 마음이 들었습니다. 주이의 가짜 동작이 이렇게 현실적일 줄은 몰랐습니다. NCAA 시절 그 역시 가짜 동작의 고수였으며, 치명적인 방향 전환과 강력한 신체 동작을 사용했습니다. 게다가 그를 수비하는 선수가 조금이라도 망설이거나 뒤로 물러서면 그는 바로 상대의 머리 위로 점프슛을 할 수 있었습니다. 주이의 방금 전 동작을 보면 그를 상대로는 패스하거나 슛을 하는 것밖에 선택지가 없었지만, 주이는 몸이 땅에서 떠오르는 순간에도 온몸을 다시 끌어당겨 착지한 뒤 그를 향해 뛰어올랐습니다.
“딱”“쉬우우” 심판의 호각 소리가 울렸고, 주이가 공중에서 균형을 잃는 순간 공을 바스켓 쪽으로 던졌습니다. 뛰어난 감각 덕분에 이미 비틀어진 동작의 슛도 여전히 바스켓 안으로 들어갔습니다.

“쉬우우”하는 소리와 함께 슛라인에서 보여준 안정적인 플레이 덕분에 주이를 반칙한 선수들은 모두 속으로 그의 실력을 인정할 수밖에 없었다.
토니 더글라스는 주이의 움직임을 전혀 막을 수 없었으며, 주이는 패스든 슛이든 혼자서 닉스 팀의 전체 외곽 공격을 완전히 통제하며 팀이 7:2라는 작은 고공행진을 이끌어내고 양 팀의 점수 차를 다시 벌렸다. 점수는 19:9가 되어 두 자릿수로 벌어졌다.
닉스 팀은 타임을 요청했으며, 1쿼터에 아직 2분 41초가 남아 있었다. 양 팀은 선수 구성을 조정했는데, 마이크 비비가 토니 더글라스를 대신하고, 스티브 노박이 카메론 앤서니를, 제프리스가 타이슨 챈들러를, 벤 고든이 매디를, 사무엘 달럼포트가 벤 월리스를 대신했다.
존 쿠스터는 이 기회에 주이를 포함한 세 명의 선수를 교체할 생각이 없었다. 그의 계획은 첫 경기에서 팀의 기세를 보여주어 상대 선수들에게 깊은 인상을 남기는 것이었다.
게다가 닉스 팀이 세 명의 주전 선수를 교체했지만, 그렇다고 해서 현재의 닉스 팀이 약해진 것은 아니었다. 마이크 비비는 뛰어난 조직력을 가진 선수였으며, 무엇보다도 기회를 잡는 능력이 뛰어나 마치 타고난 예민함을 가진 것 같았다.
다행히 토니 더글라스가 빠지면서 안드레 이궈달라가 자유로워졌고, 마이크 비비와 맞대결하며 그의 활동을 효과적으로 제한할 수 있었다.
아마레 스타더마이어가 바스켓 아래에서 여러 내선 선수들에게 막혀 있을 때, 마이크 비비가 갑자기 바스켓 아래에 나타나 공격 리바운드를 잡았다. 하지만 그는 리바운드를 바로 잡지 않고 공을 공중에 살짝 들어 올렸다.
공은 공중에서 아름다운 작은 호를 그리며 “쉬우우”하는 소리와 함께 추가 득점에 성공했다.
안드레 이궈달라는 짜증스럽게 주먹을 쥐었다. 방금 그의 손에 공이 없어서 조금 긴장을 풀었는데, 그가 내선으로 돌진해 공을 득점하는 바람에 점수는 19:11이 되었다.
제464장 승리를 향해 나아가다
파이츠 팀의 공격은 실패로 끝났고, 공은 빠르게 닉스 팀의 반쪽 코트로 돌아왔다.
이번에는 마이크 비비가 강하게 공격하지 않았으며, 그의 옆에 있던 안드레 이궈달라는 방금의 교훈을 살려 그에게 슛할 공간조차 주지 않았다.
어쩔 수 없이 공은 다시 외곽으로 돌아갔다.
제프리스가 공을 받은 후 아무런 조정도 하지 않고 바로 벤 고든 위에서 ‘건조지대에서의 양파 심기’ 같은 동작으로 슛을 날렸다. 공은 바스켓 위로 높이 튀어 올랐지만 결국 다시 안으로 떨어졌다.

그렉 멘로가 몸을 돌려 내선을 강하게 공격했고, 공은 바스켓에 들어갔을 뿐만 아니라 아마레 스타드마이어에게 파울도 유발했습니다. 이는 그의 이 경기에서 세 번째 파울이었습니다.
타이슨 챈들러가 벤치로 물러난 후, 핏츠버그 팀은 연이어 상대의 내선을 공격했으며, 토니 더글라스조차 저우이의 움직임을 따라잡지 못했으며, 속도가 더 느린 마이크 비비는 말할 것도 없었습니다. 저우이에게 닉스 팀의 내선은 거의 자신들의 뒷마당과 같았습니다.
단 2분 만에 저우이는 연속으로 세 번의 자유투 기회를 얻었으며, 특히 아마레 스타드마이어에게 두 번의 파울을 유발해 상대 내선의 주축 선수가 경기장에서 긴장하여 움직임이 위축되는 상황을 만들었습니다.
방금 전 그렉 멘로의 덩크슛 때도 그는 수비에서 매우 망설였습니다. 조금 더 빨리 공격했다면 파울을 당하더라도 적어도 그렉 멘로가 2+1을 기록하는 것을 막을 수 있었을 텐데, 그의 약간의 망설임으로 인해 이런 문제가 발생했습니다.
랜들 피爾즈가 우측에서 마지막 순간에 슛을 성공시키면서 양 팀의 치열한 접전은 잠시 멈추었습니다.
핏츠버그는 28대 16으로 큰 점수 차로 상대를 앞서고 있었으며, 현재 경기에서 가장 높은 점수를 기록한 선수는 11점을 얻은 저우이였습니다. 그의 날카로운 돌파는 닉스 팀에게 악몽이 되고 있었으며, 1쿼터에만 네 번이나 자유투 라인에 섰고, 한 번도 빗나가지 않는 자유투로 닉스 팀 선수들의 마음을 계속해서 압박했습니다.
“닉스 팀은 저우이를 너무 방치하고 있습니다. 그가 이렇게 뛰어난 경기력을 보일 때, 닉스 팀은 카메론 앤서니를 그를 막도록 내보내야지 벤치에 앉혀둬서는 안 됩니다. 카메론 앤서니의 제어력은 여전히 매우 뚜렷했으며, 방금 전 그의 백코트 블록은 저우이에게도 큰 충격을 주었습니다. 그 몇 분 동안 저우이는 카메론 앤서니 곁에서 강하게 공격하지 못했습니다. 반면 핏츠버그 팀의 전술적 의도는 매우 명확했으며, 토니 더글라스를 완전히 봉쇄해 닉스 팀의 공격을 혼란스럽게 만들었습니다. 저우이는 현재 경기의 리듬을 주도하고 있으며, 닉스 팀이 이러한 불리한 상황을 완전히 바꾸려면 그에 대해 단호한 조치를 취해야 합니다.” 해설자는 닉스 팀의 문제를 날카롭게 지적했습니다. 공격이 혼란스러운 상황에서 상대의 핵심 선수를 방치한 탓에 큰 점수 차로 뒤지는 것은 당연한 결과였습니다.

하지만 분명히 마이크 데안토니는 이 점을 생각하지 못했다. 2쿼터 선수 명단에도 여전히 카메론 앤서니의 이름이 없었다. 스티브 노박, 토니 더글라스, 타이슨 챈들러, 마이크 비비, 아마레 스타더마이어로 구성된 이 선수단은 존 쿠스터로 하여금 혼란스럽게 만들었다. 닉스의 벤치 선수들도 결코 나쁘지 않은 실력을 가졌지만, 주전 선수들에 비하면 분명히 격차가 있었으며, 경기에 나선 몇몇 선수들의 수비도 그다지 뛰어나지 않았다. 과연 누가 주이를 수비할 것인가?

“쉬우우”, 매디가 왼쪽에서 3점 슛을 성공시켰다. 상대 선수들이 아직 컨디션에 들어오지 못한 사이, 주이는 백라인에서 긴 패스를 보냈고, 공은 경기장의 절반 가까이를 날아 매디의 손에 도달했다. 매디는 가볍게 3점 슛을 성공시켰고, 점수는 31:16이 되었다.

“와……” 오크번 힐스 팰리스 경기장의 팬들이 다시 흥분하여 뛰어올랐다.

마이크 비비가 피스톤스의 반칙 구역으로 돌진해 레이업에 성공했지만, 공격 반칙으로 판정받았다. 닉스의 패배는 1쿼터부터 이미 시작되었으며, 마이크 데안토니의 전략 변경은 팀에 아무런 도움도 주지 못했다. 전반 종료 시점에 피스톤스는 이미 61:40으로 21점 차로 앞서 있었다.

전반전이 끝나고 양 팀의 점수는 61:40으로 고정되었다.

전반전 최고의 활약을 보인 주이는 ESPN 칼럼니스트와 인터뷰를 가졌다.

이마의 땀을 가볍게 닦은 주이는 미소를 지으며 말했다. “팬 여러분께 멋진 전반전을 선사할 수 있어 기쁩니다. 저는 항상 경기의 양 팀이 상호작용해야 한다고 생각해왔습니다. 실력과 컨디션이 동등한 두 팀만이 멋진 경기를 선사할 수 있죠. 우리 모두 강한 의지를 가지고 있어 이 경기에서 반드시 이기고자 합니다. 오늘의 상대팀도 정말 훌륭한 팀입니다. 그들의 뛰어난 활약 덕분에 우리 팀 전체의 의지도 더욱 불타올랐습니다. 후반전에 대한 제 기대는 양 팀 모두 현재의 컨디션을 유지해 주는 것입니다. 물론 그 전제는 우리가 경기에서 이기는 것이겠죠. 감사합니다!”

휴게실에서 존 쿠스터도 다소 진정된 듯 친절하게 매디에게 말했다. “트레이시, 후반전에는 문제없겠지?”

오랫동안 벤치에 앉아 있던 매디는 이미 속으로 화가 나 있었고, 말을 듣자마자 서둘러 말했다. “코치님, 걱정 마세요. 저는 지금 전혀 문제없습니다!”

매디의 조급한 표정에 많은 팀 동료들이 웃음을 참지 못했고, 휴게실의 분위기는 순식간에 활기차졌다.

매디가 그토록 흥분한 것도 당연하다. 10여 년간의 농구 경력 동안 올해가 그가 플레이오프 2라운드에 진출하거나 더 나아가는 데 가장 큰 기회인 만큼, 이 기회를 놓치고 싶지 않았던 것이다.
존 쿠스터도 미소를 지으며 말했다. “1쿼터에는 모두가 훌륭한 활약을 펼쳤지만, 결코 방심해서는 안 됩니다. 상대도 플레이오프에 진출할 만한實력이 있다는 것을 명심해야 합니다. 게다가 상대의 핵심 선수인 카메론 앤서니는 1쿼터에 거의 활약하지 못했으며, 2쿼터에는 닉스가 그를 최대한 활용하려 할 것입니다. 최고의 수비는 공격이며, 공격이야말로 우리의 주무기입니다. 2쿼터에 제가 요구하는 것은 단 하나, 바로 공격입니다. 여러분의 강력한 공격으로 닉스 팀을 무너뜨려 주세요.”
수비에서의 좋은 성적 덕분에 존 쿠스터의 기분은 매우 좋았으며, 팀의 공격 능력에 대해서는 전혀 의심할 필요가 없었다.
중간 휴식 시간은 금방 지나갔고, 치어리더들의 멋진 공연조차 팬들의 관심을 끌지 못했다. 모두가 1쿼터 경기에 대한 소감을 나누고 있었다. 실제로 양 팀이 팽팽하게 맞서는 공수 전투는 팬들을 매우 끌어들였으며, 특히 이것이 플레이오프라면 더욱 그랬다.
양 팀이 서로 다른 장소에서 경기를 치르는 가운데, 피스톤스가 먼저 공격권을 잡았다.
토니 더글라스의 1쿼터 주된 임무는 저우이를 수비하는 것이었지만, 저우이는 1쿼터 내내 공격에만 집중했고, 그는 그를 전혀 막을 수 없었다.
저우이가 오른손을 살짝 들어 올리자, 토니 더글라스는 어쩔 수 없이 고개를 저었다.
농구공은 예상대로 날아가지 않았고, 토니 더글라스는 실망스럽게 소리를 질렀다. 판단 착오로 인해 수비 준비를 제대로 하지 못했으며, 두 사람 사이의 거리 때문에 저우이가 쉽게 3점 슛을 던지는 모습을 그저 지켜볼 수밖에 없었다.
“쉬익”, 맑은 공이 네트에 부딪히는 소리와 함께 저우이는 미소를 지으며 수비에 복귀했다. 그는 자신의 슛에 대해 항상 자신감이 있었다.
1쿼터 경기를 통해 타이슨 챈들러는 점차 피스톤스의 수비에 적응해갔으며, 그의 민첩한 움직임과 센터 중에서는 드물게 뛰어난 기술 덕분에 바스켓 아래에서의 위력이 점점 드러났다.
존 쿠스터의 타이슨 챈들러에 대한 수비 전략은 1쿼터에는 매우 성공적이었지만, 그는 적절한 조정을 하지 않았다. 닉스 팀은 인사이드로 패스할 때 높은 곳으로의 패스를 많이 사용했고, 타이슨 챈들러의 키 덕분에 더욱 활약할 공간이 생겼다.
타이슨 챈들러가 계속해서 바스켓 아래에서 득점을 올리자, 존 쿠스터는 선수 구성을 다시 조정해야 했다. 사무엘 달럼포트가 다시 코트로 돌아왔는데, 그는 1쿼터에 몇 분밖에 뛰지 않았으며, 공격에서는 힘이 부족했고 수비에서도 타이슨 챈들러의 민첩한 움직임을 따라잡을 수 없었다.

하지만 이제 상황은 달라졌습니다. 타이슨 챈들러의 2쿼터 성적은 대체로 1쿼터에 비해 떨어지며, 체력은 항상 그의 활약을 제한하는 중요한 요소입니다. 특히 이 경기에서 타이슨 챈들러는 1쿼터 내내 휴식할 기회가 없었고, 1쿼터는 거의 필라델피아 팀에 의해 장악되었습니다. 2쿼터에 들어서 필라델피아 팀은 외곽 수비를 강화했고, 타이슨 챈들러는 내곽에서 활약할 공간을 얻어 팀의 공격을 이끄는 역할을 했습니다. 그래서 마이크 데안토니는 당연히 타이슨 챈들러를 더 이상 교체할 엄두를 내지 못했습니다.

상대가 준비한 함정임을 알면서도 어쩔 수 없이 그 안으로 뛰어들어야 하는 것, 이것이 바로 현재 닉스 팀이 느끼는 가장 큰 고민입니다. 타이슨 챈들러의 체력은 급격히 떨어졌으며, 특히 방금 전 몇 차례의 공격에서 그의 동작은 1쿼터만큼 민첩하지 않았습니다. 사무엘 달럼포트의 체력과 신체 조건을 고려할 때, 두 사람은 잠시 동안 농구장 아래에서 팽팽한 접전을 벌였습니다.

팀이 다시 점차 경기 주도권을 잡는 것을 본 존 쿠스터는 속으로 기뻐하지 않을 수 없었습니다.

“파악”. 토니 더글라스의 패스는 매우 정확했으며, 내곽을 이용해 필라델피아 팀의 수비를 분산시키고, 가짜 슛을 통해 필라델피아 선수들의 주의를 끌었습니다.

하지만 공을 던지는 순간, 그는 공을 뒤로 던졌습니다. 이 패스는 타이밍과 방향 모두에서 문제가 없었지만, 유일하게 아쉬운 점은 패스의 힘이었습니다. 패스의 힘을 조절하는 데 서툴렀으며, 아마레 스타더마이어는 그가 패스할 것이라고 전혀 예상하지 못했습니다.

서두르다가 공이 그의 손가락에 부딪혀 튕겨 나갔습니다. 다행히 그의 주변에는 필라델피아 팀 선수가 없었고, 안도한 아마레 스타더마이어는 급히 몸을 숙여 공을 주웠습니다.

마이크 데안토니는 주먹을 꽉 쥔 채 진지한 표정으로 경기장의 모든 것을 주시했습니다. 그는 이 경기가 이렇게 힘들게 진행될 줄은 전혀 예상하지 못했습니다.

깊은 숨을 들이마신 후, 공을 손에 쥔 안도감 때문에 아마레 스타더마이어의 공 잡는 동작이 다소 방심스러워졌고, 하얀 손바닥이 유령처럼 그의 겨드랑이 사이로 스며들었습니다.

경기장 전체의 야유 소리는 순식간에 비명으로 변했습니다. 엄청난 힘에 의해 공은 아마레 스타더마이어의 손에서 한순간에 날아갔습니다.

“붕”, 스틸 후 덩크, 일망타진!

토니 더글라스가 돌파했지만, 공은 다시 주이에 의해 가로채였습니다. 하지만 이번에는 필라델피아 팀이 빠른 공격을 전개할 수 없었습니다. 왜냐하면 닉스 팀의 반쪽 구역에는 아직 두 명의 닉스 선수가 있었기 때문입니다!

주이가 돌파하기 전에, 매디는 이미 왼쪽 측면에서 빠르게 이동해 농구판 아래로 들어갔다. 주이가 더욱 빠르게 농구판 쪽으로 달려가자, 닉스 팀의 수비선은 즉시 내선 쪽으로 수축했으며, 순식간에 닉스 팀의 내선에는 세 명의 수비 선수가 모였다. 주이의 뒤에 마치 머리가 하나 더 생긴 것 같았고, 공은 재빨리 오른쪽 어깨에서 던져졌다.
무거운 발걸음 소리에 닉스 팀 선수들은 긴장했으며, 주이의 뒤에는 안드레 이고달라가 나타났다.
“쉬우우”, 공은 안정적으로 농구망에 떨어지며 하얀 파동을 일으켰다.
그는 가볍게 박수를 치며 신호를 보낸 뒤 재빨리 옆으로 비켜나 수비에 가담했다. 주이의 날렵한 뒷모습을 바라보며 안드레 이고달라의 마음속에는 온갖 생각들이 떠올랐다.
안드레 이고달라가 정신이 팔리자, 카메론 앤서니는 쉽게 공간을 찾아 뛰어들어 공을 한 번에 네트 안으로 넣었다.
안드레 이고달라는 당황스럽게 웃으며 오른손을 몇 번 가볍게 흔들었다. 경기 중에 정신이 팔리다니, 베테랑인 그에게는 상당히 초보적인 실수에 불과했다.
양 팀의 경기는 계속되었으며, 2쿼터의 템포는 1쿼터보다 더 빨랐다.
이러한 상황에 대해 현장 해설자 케니 스미스는 이렇게 말했다. “닉스 팀의 현재 경기 방식은 분명 매력적이지만, 이렇게 빠른 경기 템포는 닉스 팀에게는 상당히 불리합니다.
이렇게 빠른 템포의 변화 속에서 타이슨 챈들러는 항상 팀의 뒤에서 필사적으로 따라가야 하며, 공격할 때는 뒤처져 내선에서 팀을 지원할 수 없고, 공격 리바운드도 잡기 어렵습니다. 타이슨 챈들러의 신체 조건은 매우 뛰어나고 모든 센터 중에서도 기술이 뛰어난 편이지만, 그의 가장 큰 문제는 체력입니다. 특히 이렇게 빠른 템포의 경기에서는 체력 소모가 심해지고, 팀의 공격 체계에도 잘 융화되지 못해 오히려 팀의 짐이 될 수 있습니다. 그래서 마이크 데안토니에게는 지금 두 가지 선택지가 있습니다. 하나는 경기 템포를 조절하는 것이고, 다른 하나는 타이슨 챈들러를 벤치에 앉혀 체력을 보존하며 적절한 때를 기다려 피스톤스 팀에 치명적인 타격을 주는 것입니다.”

바 재즈는 즉시 반박하며 말했다. “닉스가 리듬을 조절하는 것은 분명 훌륭한 방법이다. 카메론 앤서니와 토니 더글라스는 모두 볼 컨트롤에 능한 선수들이지만, 그들의 상대는 현재 리그 최고의 포인트 가드 중 한 명이다. 일단 그가 공격을 시작하면 이 임무는 그리 쉽게 완수될 것 같지 않다. 하지만 어쨌든 이 방법이 두 번째 방법보다는 훨씬 실현 가능성이 높다. 현재의 로스터야말로 필라델피아가 가장 잘 활용할 수 있는 구성으로, 공격과 수비 모두 균형이 잡혀 있다.”
카메론 앤서니의 패스 실수를 안드레 이고다라가 가로챘고, 중앙선 근처에 대기하고 있던 매디는 기회를 보고 바로 움직였다. 필라델피아의 빠른 공격 체계에서 주이와 매디는 가장 날카로운 두 자루의 칼과 같았다. 주이의 속도, 폭발력, 그리고 뛰어난 볼 컨트롤 기술은 당연히 빠른 공격에 최적화된 인물들이었다.
매디의 속도는 현재 상위권에 불과하며, 리그의 많은 가드들이 그보다 빠르지만 여전히 그의 빠른 공격을 막을 수는 없다. 놀라운 속도는 없지만 그의 공격 의식은 누구에게도 뒤지지 않는다.
“쉬우우”, 멋진 3단계 레이업으로 공격을 마쳤다. 아마도 주이의 영향을 받은 것 같아 필라델피아 선수들의 공격은 효율성을 중시하게 되었다. 화려한 플레이는 줄어들었지만, 필라델피아의 빠른 공격은 여전히 팬들을 열광하게 만들었다.
필라델피아가 연속으로 두 번의 공격 리바운드를 따내자, 마이크 데안토니는 현재 타이슨 챈들러가 팀에서 명백히 소외되고 있다는 것을 깨달았다.
필라델피아는 빠른 공격에 중독되어 경기의 리듬을 점점 더 빠르게 만들었고, 닉스의 수동적인 양상은 점점 더 뚜렷해졌다. 현재 닉스는 점수 차를 15점 이내로 줄였지만, 최근의 득점은 주로 선수들의 개인 실력에 의존했으며 효과적인 협력 플레이는 거의 없었다. 특히 카메론 앤서니의 3점 슛은 공이 바스켓의 윗부분에서 두 번 튀어 오른 뒤에야 겨우 바스켓 안으로 들어갔다.
이런 득점에 마이크 데안토니는 약간 미간을 찌푸렸다. 그는 방금 그 슛에 만족하지 않았다. 필라델피아의 철저한 수비로 인해 닉스의 여러 차례 패스는 헛수고가 되었고, 시간은 점점 지나갔다. 24초 공격 제한 시간이 다가오자, 카메론 앤서니는 어쩔 수 없이 3점 라인 밖에서 강하게 슛을 던졌다.
안드레 이고다라는 이미 카메론 앤서니의 움직임을 주시하고 있었다. 타이슨 챈들러가 공을 전달하는 순간, 그는 이미 재빨리 카메론 앤서니 쪽으로 달려갔지만 결국 한 걸음 늦었고, 농구공은 그의 손끝을 스치며 날아갔다.

단 10초가 지나자, 백코트에서 공을 받은 매디가 3점 슛을 던졌다.
“쉬우우우”, 멋진 공중슛이었고, 매디는 오른 주먹을 힘차게 흔들었다.
파이츠는 점수 차를 다시 15점으로 벌렸고, 마이크 데안토니는 어쩔 수 없이 타임을 요청했다.
파이츠는 계속해서 경기 주도권을 쥐고 있었으며, 경기 속도는 매우 빨랐다. 닉스는 파이츠의 뒤를 쫓아가며 경기를 해야 했다.
타임이 끝나고 경기는 다시 시작되었다.
닉스의 벤치가 혼란에 빠진 사이, 카메론 앤서니의 우측 3점 슛이 성공하며 불안정했던 팀 분위기가 조금 안정되었다.
결정적인 순간에 카메론 앤서니는 마침내 핵심 선수로서의 가치를 증명해 보였다.
원래부터 마음이 흔들리고 있던 마이크 데안토니에게 이 3점 슛은 마치 안심제와 같았으며, 그로 하여금 선수 교체에 대한 충동을 버리게 했다.
하지만 오늘 경기에서 파이츠의 여러 외곽 선수들이 번갈아 가며 닉스의 내곽을 공격했으며, 특히 저우이의 돌파는 닉스가 전혀 막을 수 없었다.
아마도 플레이오프 진출의 희망을 보았기 때문일까, 매디의 슛 감각은 놀라울 정도였다.
마이크 데안토니는 벤치에서 이미 당황해하고 있었으며, 파이츠의 경기에 대해서는 결코 방심할 수 없었다.
그는 경기 전에 충분히 준비를 했지만, 매디가 오늘 이렇게 엄청난 에너지를 발휘할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 게다가 그가 더 골머리를 앓은 것은, 매디의 슛 감각이 좋다는 것을 알면서도 감히 그를 압박하지 못했다는 점이었다. 저우이의 빈번한 돌파, 안드레 이고달라의 여러 차례 예리한 슛, 그렉 멘로의 두 차례 2차 공격까지, 이 네 명 모두 경기당 15점 이상을 기록할 수 있는 선수들이었기에 누구라도 그냥 내버려 두면 결과는 상상할 수 없을 정도였다.
제465장 닉스 탈락 (상)
이때 파이츠는 75대 59로 16점 차로 앞서고 있었다.
타임이 끝난 후, 모두가 저우이가 출전 선수 명단에 없다는 것을 알아차렸다.
큰 점수 차로 앞서면서 존 쿠스터의 마음이 다소 편안해진 모양이었고, 이 기회를 이용해 저우이를 빼내어 휴식을 취하게 했다. 결국 연속된 돌파는 저우이의 체력에 큰 부담이 되었기 때문이다.
파이츠의 이번 선수 교체는 그다지 현명하지 못했다. 파이츠는 큰 점수 차로 상대를 앞서고 있었고, 매디의 폭발적인 활약도 상대를 당황하게 했다. 하지만 가장 중요한 요인은 여전히 저우이였다. 바로 그의 빈번한 돌파가 닉스의 대부분의 주의를 끌었고, 닉스의 수비선은 내곽으로 계속 집중되면서 매디에게 더 많은 공격 기회를 제공했다.

파이츠가 큰 점수 차로 앞서고 있었지만, 경기 내용은 일방적이지 않았습니다. 닉스의 주된 문제는 공격 측면에 있었으며, 카메론 앤서니는 반칙의 늪에 빠졌습니다. 3쿼터가 시작된 지 4분 만에 세 번의 반칙을 받고는 실망스럽게 벤치에 앉아야 했습니다.
파이츠가 지금 취할 수 있는 가장 현명한 방법은 카메론 앤서니가 벤치에 있는 동안 점수 차를 더욱 벌리는 것이며, 3쿼터가 끝나기 전에 점수 차를 20점 이상으로 넓히는 것입니다.
벤 고든이 매디를 대신해 출전했고, 윌 바이넘도 주이를 대신해 나섰습니다. 이러한 외곽 조합의 실력은 적어도 몇 단계는 떨어진 것으로 보입니다.
마이크 디안토니 역시 경험이 매우 풍부한 코치로, 경기 중의 변화들을 그의 눈에서 벗어나게 하기는 어렵습니다. 파이츠의 외곽 공격 속도가 느려지자, 내곽 공격이 더욱 중요해졌고, 데드볼 상황을 이용해 서둘러 타이슨 챈들러를 그라운드에 투입했습니다.
경기장은 언제나 급변하기 마련이며, 돌파 위협이 사라지자 닉스의 수비 능력이 다시 드러났습니다. 닉스의 현재 5개 포지션에는 뚜렷한 수비 약점이 없었고, 파이츠가 연속 세 번의 슛을 실패하자 닉스는 기회를 잡아 8:3의 작은 고공행진을 펼쳤으며, 이 모든 것은 타이슨 챈들러가 내곽에서 득점한 것이었습니다.
파이츠는 잠시 타임을 요청했지만, 주이는 여전히 벤치에 앉아 있었습니다.
반면 파이츠의 출전 선수 중에는 찰리 비라누에바와 오스틴 디이가 추가로 포함되었습니다. 파이츠의 선수 교체에 대해 두 해설자는 의문을 제기했는데, 두 선수는 정규시즌 성적이 그다지 좋지 않았으며, 플레이오프에서는 출전 기회를 얻기 어려울 것으로 보였습니다.
“딸깍”, 심판의 호각 소리가 울렸고, 타이슨 챈들러는 어쩔 수 없이 고개를 흔들며, 흥분한 표정의 찰리 비라누에바가 환호하듯 두 손을 든 모습을 바라보았습니다.
파이츠의 전술은 매우 단순했습니다. 바로 타이슨 챈들러가 내곽에서 공을 잡는 것을 제한하는 것이었습니다. 공이 타이슨 챈들러의 손에 들어가면 적어도 두 명의 선수가 그를 포위했으며, 그가 공을 가슴 앞으로 올리기만 하면 즉시 누군가가 달려가 그를 껴안았습니다. 움직임은 거칠지 않았지만, 항상 타이슨 챈들러가 공을 잡고 있는 팔을 꽉 잡아 그가 슛을 할 기회를 주지 않았습니다. 파이츠는 이 쿼터 동안 반칙이 많지 않았으며, 타임 전까지 단 두 번뿐이었습니다.
공격이 성공하지 못하는 것도 답답한 일이지만, 슛을 할 기회조차 빼앗기면 기분은 더욱 우울해질 수밖에 없습니다.

타이슨 챈들러는 현재 이러한 상태에 있으며, 포틀랜드 트레일블레이저스는 그를 더욱 엄격하게 통제하고 있다. 내선에서 공을 받는 것이 매우 어려워졌으며, 공이 파괴되는 것이 아니라 그냥 포틀랜드의 반칙 전략에 방해를 받는 형국이다.
자신의 컨디션이 조금씩 나아지자 타이슨 챈들러의 공격 의지는 매우 강해졌고, 내선에서 안정적으로 공을 받을 수 없자 스스로 높은 위치로 이동했다.
바스켓 아래를 떠난 타이슨 챈들러의 위협력은 적어도 절반으로 줄어들었다. 그는 어느 정도 중거리 슈팅 능력이 있지만, 내선에서의 공격 능력에 비하면 비교할 수 없을 정도다. 사무엘 달럼포트는 매우 활발한 활약을 펼쳤으며, 강한 체격 덕분에 타이슨 챈들러가 내선을 벗어나면 다시 바스켓 아래로 돌아오기가 매우 어려워졌다.
결국 포틀랜드는 107:88로 홈에서 승리했으며, 저우이는 이 경기의 당연한 최우수 선수가 되었다. 그는 19번의 시도 중 13번 성공하여 41점을 기록했으며, 그중 파울트러블에서 14점을 얻었다.
이 경기에서 그는 주로 스코어링 가드 역할을 했으며, 어시스트 면에서는 그다지 뛰어난 수치를 보이지 못했다. 8번의 어시스트와 4번의 스틸, 그리고 7개의 리바운드를 기록했다.
그렉 멘로는 18점과 13개의 리바운드를 기록했으며, 경기 최다인 4개의 블록슛도 성공시켰다. 안드레 이고달라는 14점과 9개의 리바운드로 준더블을 기록하며 이 경기의 또 다른 하이라이트가 되었다. 매디는 이 경기에서 평범한 활약을 보였으며, 1쿼터에 3점 라인에서 4번의 시도 중 1번만 성공하는 부진한 모습을 보였지만, 2쿼터에는 조금 나아져 결국 13점을 얻었다.
……
이틀 후, 포틀랜드는 홈에서 다시 뉴욕 닉스와의 경기를 치렀다. 하지만 경기 시작부터 끝까지 포틀랜드는 계속해서 리드를 유지했으며, 결국 101:89로 닉스를 다시 한 번 꺾고 2:0으로 앞서나갔다.
이 경기가 끝난 3일 후, 포틀랜드 팀은 뉴욕으로 가서 원정에서 닉스와 경기를 했다.
처음 두 경기에서 공격에서 절대적인 열세에 있던 그렉 멘로는 점프할 때 타이슨 챈들러의 오른쪽 팔꿈치에 살짝 부딪혀 공을 쉽게 빼앗겼다.
“쉬우우”, 상대방이 자신의 머리 위에서 쉽게 공을 던지자 저우이는 다소 아쉬워했다.
공격과 수비가 바뀌자 저우이는 천천히 공을 들고 반쪽 코트를 지나갔으며, 토니 더글라스는 이미 3점 라인에서 그를 기다리고 있었다. 마이크 던토니의 이러한 전술 변화도 저우이를 제한하기 위한 것이었다.
몇 차례의 크로스오버 후, 저우이는 돌파를 시작했다. 그의 돌파 기술은 말할 것도 없지만, 그는 속도를 이용해 상대를 돌파하는 것을 더 선호했다. 절대적인 속도, 절대적인 시각적 즐거움이었다.

오른발을 순식간에 앞으로 내딛어, 저우이가 번개처럼 움직이기 전에 토니 더글라스의 간단한 동작 하나로 그의 후속 동작을 막아버렸다. 그는 그저 살짝 한 걸음 앞으로 나아갔을 뿐인데, 엄청나게 긴 팔 길이로 저우이의 전신을 거의 감싸버렸다.
콘세코 경기장은 환호성으로 가득 찼다. 지난 두 경기에서 저우이의 뛰어난 활약으로 닉스 팬들은 계속해서 충격을 받았는데, 이제 토니 더글라스의 성공적인 수비를 보며 복수한 듯한 쾌감을 느꼈다.
마이크 던安东尼는 기쁨 뒤에 약간의 불안감을 느꼈다. 그가 저우이를 잘 알고 있기에, 그가 이렇게 쉽게 막힐 리가 없었다. 특히 토니 더글라스의 동작은 그다지 빠르지 않아 그에게는 충분한 반응 시간이 있었다.
하지만 그가 토니 더글라스에게 주의를 줄 수 있기 전에, 저우이는 몸을 살짝 뒤로 빼더니, 상대방이 그의 의도를 추측하는 사이에 갑자기 뛰어올랐다. 두 사람 사이의 거리상 토니 더글라스의 손이 저우이가 공을 든 오른손에 불가피하게 닿았다.
저우이의 현재 위치에서는 뛰어오르는 것조차 매우 힘든 상황이었고, 이런 지연으로 인해 그의 체력은 이미 바닥난 상태였다. 공은 그의 손에서 던져졌지만, 중간에 힘이 빠져 바닥으로 떨어졌다.
“딸깍” 심판의 호각 소리가 제때 울렸다. 이번 파울은 저우이가 순간적으로 생각해낸 것으로, 토니 더글라스가 자신을 수비할 때 마치 심연 앞에 선 듯한 느낌에 동작이 경직되자 임기응변으로 생각해낸 것이었다.
저우이는 당연히 자유투 기회를 놓치지 않았고, 이를 통해 피스톤스가 원정에서 선제점을 얻을 수 있었다.
닉스 팀의 전술 변화도 매우 효과적이었다. 1쿼터 전반부에 닉스는 리바운드에서 압도적인 우위를 점했으며, 그렉 멘로는 리바운드부터 계속해서 조시 할러슨의 압박을 받았다.
지난 몇 경기에서 조시 할러슨의 활약은 그다지 좋지 않았으며, 팀이 어려움에 처했을 때 그렉 멘로의 압박 속에서 별다른 활약을 보이지 못해 경기 후 뉴욕 언론의 비판을 받았고, 팀 상층부도 그의 성적에 극도로 불만을 품고 있었다. 그는 마음속으로 계속 분노를 품고 있었다.
카메론 앤서니가 공을 받아 안드레 이고달라의 수비를 빠져나가며 조시 할러슨에게 공을 교묘하게 전달했다. 이 패스는 매우 교묘하고 은밀했으며, 수비 선수들의 몸을 이용해 그렉 멘로의 눈앞에서 공이 인사이드로 옮겨졌다.

경기 시작부터 지금까지 그렉 멘로와 조시 할러슨은 그 작은 공간을 차지하기 위해 계속해서 골밑에서 위치를 잡고 있었다. 조시 할러슨이 갑자기 힘을 빼고 뒤로 물러났고, 그는 순간적으로 발을 멈추지 못해 두 걸음 비틀거렸다. 조시 할러슨은 쉽게 공을 바스켓에 넣었다.
그렉 멘로는 어쩔 수 없다는 듯 미소를 지었다. 플레이오프가 진행되는 동안 조시 할러슨은 계속해서 좋은 컨디션이 아니었고, 이번 경기에서도 그를 다소 과소평가한 것 같았다.
방금 전 몇 분 동안 그의 압박 속에서는 별다른 활약이 없었지만, 그렇다고 해도 문제될 것은 없었다. 그는 자신을 도전적인 선수라고 생각했으며, 상대의 실력이 강할수록 자신의 실력도 더욱 발휘된다고 믿었다.
존 쿠스터는 타임을 요청했다. 경기가 진행되는 동안 피스톤스는 점수에서는 뒤지지 않고 있었지만, 경기 내용은 매우 형편없었으며, 특히 리바운드에서 닉스에게 계속 패배했다.
외곽 공격도 문제가 있었다. 주이의 3번의 자유투를 제외하고 나머지 9점은 모두 내곽 선수들이 득점한 것이었다. 평소에는 두각을 나타내지 않았던 벤 월리스는 3번의 시도 모두 성공시켜 현재 경기 최다인 6점을 기록했다.
타임이 끝난 후 피스톤스의 출전 선수들도 조정이 이루어졌으며, 윌 바이넘이 매디 대신 출전했다. 그를 출전시킨 이유는 주이를 볼 운반의 부담에서 해방시키기 위함이었다. 팀의 외곽 슈터들이 전반적으로 좋은 컨디션이 아닌 상황에서 주이는 존 쿠스터의 마지막 선택지가 되었다. 이전에도 이 선택은 그가 여러 차례 패배를 뒤집는 데 도움이 되었다.
피스톤스의 공격권을 잡은 윌 바이넘은 공을 들고 빠르게 반쪽 코트를 가로질렀다. 그가 출전하기 전에 존 쿠스터는 반복해서 당부했다. 닉스는 첫 두 경기의 패배로 인해 팀의 속도를 포기했으니, 우리는 우리만의 경기를 펼쳐야 한다고. 피스톤스는 항상 빠른 공격을 잘하는 팀이었으며, 우리만의 리듬을 유지한다면 경기에는 더 이상 불확실성이 없을 것이다.
볼 운반의 부담을 덜어낸 주이는 엄청난 여유를 느꼈으며, 경기장에서 계속해서 이동하며 닉스 선수들에게 악몽과도 같은 존재가 되었다.
그들은 그의 속도를 따라잡을 수 없었지만, 그를 방어하는 것도 포기할 수 없었다. 시즌이 중반을 지나면서 주이의 3점슛은 다른 팀들에게 악몽이 되었다.
시즌 중반 이후 41경기의 정규시즌에서 주이는 평균적으로 경기당 2.4개의 3점슛을 성공시켰으며, 성공률은 53.4%에 달했다. 특히 공간이 넓은 상황에서의 슛은 거의 실패하지 않았다.

윌 바이넘의 패스 품질은 꽤 괜찮은 편이지만, 전체적인 경기 관점이 약해 경기 중 그의 활약을 심각하게 제한하고 있으며, 이것이 그가 일류 포인트 가드가 되는 데 가장 큰 장애물이다.
주이가 즉시 코트 끝까지 달려가자 윌 바이넘은 곧바로 패스를 보냈지만, 그의 패스 목표가 너무 뻔했으며 패스 속도도 그리 빠르지 않아 공이 주이의 손에 도달할 때쯤에는 토니 더글라스가 이미 주이 앞에 나타나 있어 패스할 기회조차 없었다.
“방금 세 번의 자유투, 고마워요! 헤헤…”
주이는 헛소리를 잘 하지 않으며 경기 중에도 헛소리를 하는 것을 좋아하지 않는다. 하지만 헛소리가 좋은 것은 아니지만 때로는 상대의 수비를 벗어나 귀중한 시간을 벌 수 있는 수단이 될 수 있다는 것도 알고 있다. 특히 주이처럼 스피드가 빠른 선수의 경우, 잠깐의 시간만 있어도 치명적인 공격을 할 수 있다.
어쨌든 리그에서는 헛소리가 이미 당연한 것으로 여겨지며, 모든 농구 스타들도 이를 잘 활용한다. 심지어 ‘조 대장’도 경기 중에 자주 헛소리를 하는데도 아무도 이를 문제 삼지 않는다.
주이가 한 말은 표준 중국어였고, 토니 더글라스는 당연히 중국어를 이해하지 못했다.
주이의 짧은 두 마디 말을 듣고 토니 더글라스는 전혀 이해할 수 없어 당황스러운 표정을 지었다.
바로 그 순간의 멍한 시간만으로도 주이는 그의 옆을 뚫고 인사이드로 진입할 수 있었으며, 상대 선수가 추가 수비하기 전에 높이 던진 공이 가볍게 골대 안으로 떨어졌다.
오늘 닉스 팀의 인사이드는 큰 우위를 점하고 있었으며, 조시 할러슨과 타이슨 챈들러가 힘을 합쳐 그렉 멘로를 꽉 묶어두어 그가 두 걸음이라도 움직이는 것조차 어려웠으며, 리바운드를 잡는 것은 더욱 불가능했다.
1쿼터가 끝난 후, 팰리컨스는 21:26으로 일시적으로 뒤처졌지만, 존 쿠스터가 적절히 주이를 풀어주어 상대가 점수 차를 벌리는 것을 막았다.
하지만 인사이드 문제는 여전히 남아 있었으며, 이 문제를 해결하지 않으면 언제든 점수 차가 벌어질 수 있었다. 존 쿠스터도 이 문제로 골머리를 앓고 있었지만, 자신 팀의 인사이드를 보고는 고개를 저을 수밖에 없었다.
땀에 흠뻑 젖은 그렉 멘로를 보며 존 쿠스터는 전례 없는 압박감을 느꼈다. 그는 인사이드 문제를 빨리 해결하지 않으면 그렉 멘로가 상대의 압박 속에서 오래 버티지 못할 것이며, 그마저도 버티지 못하면 이 경기는 정말 희망이 없다는 것을 알고 있었다.
하지만 벤치에 있는 선수들을 둘러보니, 도대체 누가 센터 자리를 맡을 수 있을까?

그는 그렉 멘로를 투입하려고 생각했지만, 그것은 오히려 문제를 더 악화시키는 일이었기에 어쩔 수 없이 사무엘 더럼포트를 보냈다.
부상의 영향으로 사무엘 더럼포트의 컨디션은 이전보다 훨씬 나빴다.
현재 사무엘 더럼포트의 컨디션으로는 당연히 타이슨 챈들러의 상대가 될 수 없었지만, 그의 경험 덕분에 인사이드에서 자리를 잡을 수 있었으며, 무엇보다 그의 방해 덕분에 그렉 멘로는 마침내 상대의 압박에서 벗어나 조시 할러슨과의 대결에서 열세를 조금씩 만회할 수 있었다.
저우이가 3점 라인 밖에서 슛을 성공시켰고, 그의 앞 한 걸음 떨어진 곳에서 토니 더글라스는 실망스러운 표정을 지었다. 그렉 멘로가 공을 던지는 순간 그는 이미 패스의 목표를 알아차리고 재빨리 저우이 앞에 나타났다. 평소의 경험에 따르면 이렇게 짧은 거리에서는 수비할 충분한 시간이 있었지만, 저우이의 슛 속도가 너무 빨라 그가 수비에 나서기도 전에 저우이의 3점 슛이 이미 날아갔고, 그는 반응할 여력조차 갖지 못했다.
토니 더글라스의 패스는 윌 베이너름의 머리 위를 쉽게 넘어갔다. 이런 패스는 정말 답답한 상황이었지만, 두 선수의 키 차이가 무려 13센티미터나 되었기에 이런 패스도 그리 이상하지는 않았다. 특히 패스 타이밍도 매우 짧았다.
타이슨 챈들러가 공을 받은 뒤 작은 후프샷으로 공을 바구니에 넣었다.
그렉 멘로의 회전 점프슛은 빗나갔고, 저우이는 조시 할러슨의 머리 위에서 가볍게 공을 바구니에 넣었다.
조시 할러슨의 레이업도 빗나갔고, 그렉 멘로는 쉽게 리바운드를 잡아 저우이에게 긴 패스를 전달했다. 이때 닉스 팀에는 그 혼자만이 있었고, 그는 쉬운 3단계 레이업으로 2점을 얻었다.
저우이의 우측 라인 3점 슛이 성공했다!
저우이는 미드레인지에서 디바운드에 성공해 토니 더글라스를 쉽게 제친 뒤 조시 할러슨에 기대어 슛을 성공시켰으며, 상대의 파울도 유발해 2+1을 기록했다.
단 2분 만에 저우이 혼자서 10점을 따내며 피스톤스가 10:0의 작은 고공행진을 시작하게 했고, 점수를 역전시키는 데 성공했다.
하프타임이 끝날 무렵 피스톤스는 56:50으로 6점 차의 우위를 점했으며, 공격력이 완전히 해방된 저우이는 이 쿼터 동안 8번의 시도 중 7번을 성공시켜 자유투까지 포함해 15점을 얻었다.

마이크 데안토니의 머리카락이 순식간에 몇 가닥이나 하얗게 변했다. 분명히 팀은 방금까지 우위를 점하고 있었는데, 불과 2분 만에 모든 상황이 완전히 뒤바뀌었다. 저우이의 한 차례 공격으로 팀은 점수를 역전할 뿐만 아니라 팀의 사기도 높일 수 있었다.
ESPN의 현장 해설자도 경기 중간 시간을 이용해 자신의 해설을 시작했다. “지난 두 경기에서 압도적인 우위를 유지했던 핏츠버그는 이번 경기 시작부터 큰 타격을 받았다. 외곽 슈터들은 모두 부진했으며, 그렉 멘로도 숨을 쉴 틈이 없었다. 2쿼터가 시작된 후 존 쿠스터의 전술 변화로 경기의 흐름이 완전히 뒤바뀌었고, 저우이의 뛰어난 개인 공격력 덕분에 10-0의 연속 득점으로 점수를 역전할 수 있었다. 올해의 최우수 신인상 결과는 아직 나오지 않았지만, 저우이가 당선될 것은 자명하다. 핏츠버그가 1라운드 첫 두 경기에서 2-0으로 앞서갈 수 있었던 것도 바로 그의 뛰어나고 안정적인 활약 덕분이며, 이는 앞으로 있을 각종 시상식에서 더 많은 인상을 남기는 데 도움이 될 것이다.”
팀이 다시 우위를 차지하자, 존 쿠스터는 자신의 전술 변화가 가져온 결과를 보고 매우 기뻐했다.
2쿼터가 시작된 후 닉스의 출전 선수 구성은 변하지 않았으며, 마이크 데안토니는 자신의 팀의 큰 키 선수들에 대해 여전히 만족해했다. 팀이 역전당한 주된 이유는 저우이의 갑작스러운 폭발적인 활약이었지만, 그 과정에서 운도 상당히 작용했다.
제466장 닉스 탈락 (중)
핏츠버그의 공격에서 윌 바이넘은 빠르게 공을 들고 반쪽 코트를 가로질렀다. 그는 이 경기에서 꽤 괜찮은 활약을 보였으며, 몇 차례의 능숙한 패스로 수준 높은 플레이를 선보였다.
토니 더글라스는 이때 수비 자세가 상대 선수보다 공을 더 쳐다보는 듯한 모습이었다.
경기 시작부터 그는 저우이를 꼭 뒤따랐으며, 그가 어디로 가든 결코 방심하지 않았다. 농구장은 그리 넓지 않은 공간이기에 그의 속도로는 따라잡기 어려웠고, 팀 동료들의 도움을 받아 저우이는 기회를 잡지 못했다.
코트 바닥에서 코트 윗부분까지, 저우이는 또다시 왔다 갔다 했다. 하지만 NBA의 농구 규칙에 따르면 수비 선수와 공격 선수는 반 걸음 이상의 거리를 유지해야 한다. 이렇게 짧은 거리는 다른 사람들에게는 별다른 영향을 주지 않을 수 있지만, 저우이의 경우에는 그 정도의 간격만으로도 충분했다. 특히 그의 민첩한 몸놀림과 반응 속도 덕분에 한 걸음 뒤로 물러서기만 해도 상대의 수비를 완전히 빠져나올 수 있었다.

윌 바이넘은 여러 차례 돌파를 시도했지만 실패한 뒤 어쩔 수 없이 공을 그렉 멘로에게 넘겼다.
주이는 이때 계속해서 무공으로 움직이며 뛰어난 활약으로 닉스 팀의 수비수들을 방해했다. 공은 그의 손에 있지 않았지만 적어도 두 명의 수비수의 주의를 끌었고, 그 덕분에 다른 선수들에게 더 많은 기회가 주어졌다.
조시 할러슨은 그렉 멘로의 위치를 단단히 막았다. 그렉 멘로가 가장 잘하는 회전 점프슛은 공간이 필요했으며, 적어도 회전할 여지가 있어야 했다.
하지만 조시 할러슨은 그에게 그런 기회를 주지 않았다. 몇 차례 신체적 접전 끝에 그렉 멘로는 재빨리 공을 패스했다. 그의 패스는 매우 갑작스러웠으며, 그는 여전히 조시 할러슨과 위치 다툼을 벌이고 있었지만 공은 이미 내선에서 날아왔다.
이때 주이는 라인 아웃에 있었고, 중앙에서 완충할 공간이 없었다. 토니 더글라스의 무모한 수비는 그에게 큰 골칫거리였으며, 반대편의 스티브 노박도 재빨리 다가왔다. 만약 그들이 함께 그를 압박한다면 정말 곤란해질 것이었다.
주이는 몸을 숙였지만 그대로 멈추지 않고 상체를 재빨리 앞으로 숙였다. 그의 몸은 거의 수평 상태가 되었고, 마치 바닥에 쓰러질 것 같았다. 그의 왼손이 갑자기 나타나 바닥을 살짝 짚었고, 그의 몸은 치타처럼 빠르게 달려나갔다. 이처럼 뛰어나고 놀라운 동작에 닉스 팀의 팬들은 깜짝 놀랐다.
하지만 상황은 아직 끝나지 않았다. 이렇게 시간을 낭비하는 사이 스티브 노박이 이미 그의 앞에 나타났다. 주이의 현재 상황은 방금 전보다 훨씬 위험했다. 그의 몸의 중심은 여전히 공중에 있었고, 중심을 조절할 시간과 공간이 필요했다. 그렇지 않으면 모든 것은 헛소리에 불과했다. 그의 현재 위치에서는 슛을 시도할 가능성조차 없었다. 눈앞이 어지러운 가운데, 바스켓이 어디에 있는지 주이는 대략적인 인상만 가지고 있었다.
스티브 노박은 서둘러 공을 잡으려 하지 않았다. 주이의 현재 자세로 그를 너무 압박하면, 그는 그냥 쓰러져 공을 몸 아래에 누르기만 하면 되었고, 그러면 아무도 그를 어쩔 수 없었다. 기껏해야 피스톤스가 한 번 타임을 요청할 뿐이었다.
주이에게 희망이 생기자 그는 어떻게든 자세를 조절하려 했다. 이 과정에서 주이의 수비는 매우 취약해졌고, 그의 기회가 찾아왔다. 그는 그저 조용히 기다리기만 하면 되었다.
모든 것이 그의 뜻대로 되었다. 주이는 허리에 힘을 주어 상체를 점차 세웠고, 그가 기다리던 기회도 찾아왔다. 그는 재빨리 그에게 다가갔다.

리그에서 이렇게 오랫동안 활동해온 스티브 노박도 전성기에는 고작 2~3류 선수에 불과했지만, 그동안 헛되이 시간을 보낸 것은 아니었다. 경기의 리듬을 조절하는 데 있어서는 자신만의 방법이 있었으며, 마이크 디안젤로가 토니 더글라스를 안심하고 기용할 수 있었던 것도 그의 도움 덕분이었다.
스티브 노박은 속으로 기뻐했다. 그의 손가락은 이미 농구공의 존재를 느끼고 있었지만, 그의 입가에 미소가 번지는 순간 공은 순식간에 사라져버렸다.
스티브 노박의 머릿속이 하얗게 비어 있는 사이, 저우이의 멋진 패스가 전체 관중들의 눈앞에 펼쳐졌다.
저우이의 행동은 스티브 노박이 예상했던 대로였다. 하지만 그가 손을 뻗는 순간, 저우이의 공은 그의 몸 아래로 전달되었고, 우측 45도 각도에서 윌 바이넘은 혼자 서 있었다.
그의 주변에는 수비 선수가 없었으며, 모두의 관심은 저우이에게 쏠려 있었다. 여러 차례 위험한 상황에 처했지만 저우이는 계속해서 위기를 극복해냈으며, 특히 스티브 노박을 상대할 때는 믿을 수 없는 패스를 선보였다.
공이 윌 바이넘 앞에 도달하자, 그는 손을 뻗어 3점슛을 시도했고, 뛰어난 감각 덕분에 공은 정확히 골대 안으로 들어갔다.
콘세코 경기장은 정적에 휩싸였다. 저우이의 기묘한 패스는 정말로 멋졌다.
하지만 상대 팀이 자신들의 경기장에서 이렇게 마음대로 행동하는 것을 닉스 팬들은 받아들이기 어려웠다. 박수를 치기도 억울했고, 이렇게 멋진 패스에 환호성을 지르기도 어려웠다.
닉스 팀은 정지 상황을 이용해 타임아웃을 요청하고 전략을 다시 조정했다.
공격과 수비가 바뀌자, 저우이는 재빨리 공을 반장으로 가져갔다. 그를 수비하는 것은 마이크 비비였다. 저우이는 그의 수비를 가볍게 여기지 않았지만, 비교적 여유로운 마음가짐을 유지했다.
잘 알려져 있듯이, 마이크 비비의 수비는 그의 약점이었다. 하지만 그의 밀착 수비와 속도는 탈출하려는 선수들에게 있어 분명한 장애물이었다.
저우이는 강제로 돌파하지 않고 공을 재빨리 매디에게 전달했다.
닉스 팀과 같은 팀을 상대할 때는 전략과 전술을 모두 바꿔야 했다. 유연한 패스, 외곽 선수들의 적극적인 움직임, 그리고 내곽 선수들의 속도에 대한 요구도 있었다.
매디는 속임수를 써서 닉스 팀의 수비 선수들을 뚫고 중거리 점프슛을 성공시켜 피스톤스 팀에 2점을 가져다주었다.

닉스 팀 쪽에서는 카메론 앤서니가 안드레 이고다라를 돌파한 뒤 멋진 레이업으로 공을 넣었다. 자신들의 주축 스타가 마침내 폭발적인 활약을 펼치자 콘세코 경기장의 팬들은 즉시 큰 환호성을 질렀다. 주이가 돌파한 뒤 공은 즉시 코트 끝에 있던 안드레 이고다라의 손에 전달되었으나, 그의 3점슛은 빗나갔고 그렉 멘로는 쉽게 리바운드를 잡아 아마레 스타더마이어를 등지고 한 걸음씩 3초 구역으로 전진했다. 그렉 멘로는 왼쪽 팔꿈치를 살짝 구부려 아마레 스타더마이어를 밀어내며 둘 사이의 거리를 벌린 뒤 쉽게 점프해 작은 후프샷을 성공시켰다. 그는 가볍게 한숨을 내쉬며 이마의 땀을 닦았다. 아마레 스타더마이어는 체격이 강건할 뿐만 아니라 힘도 셔서, 짧은 두세 걸음 거리조차 그에게는 상당한 노력을 요구했으며, 마지막 후프샷의 슛 감각도 다소 이상했다. 다행히 운이 좋아 공은 바스켓에 몇 번 튕긴 뒤 결국 안으로 떨어졌다. 아마레 스타더마이어는 외곽으로 나가 마이크 비비를 위해 스크린을 했으며, 주이의 수비 아래에서 마이크 비비는 이전 경기들처럼 자유롭지 못했다. 특히 돌파할 때 몇 번이나 성공할 뻔했지만 주이가 기묘하게 그의 앞에 나타났다. 여러 차례 돌파에 실패한 후 그는 동료들의 스크린에 더 의존할 수밖에 없었다. 마이크 비비는 빠르게 중앙에서 돌파해 3초 구역으로 진입했지만, 그렉 멘로는 이미 내선에서 철저히 대기하고 있었다. 슛할 기회가 보이지 않자, 마이크 비비의 경기 스타일상 그가 그렇게 쉽게 슛을 하지는 않았다. 그는 손목을 살짝 흔들어 공을 아마레 스타더마이어의 손에 빠르게 전달했다. 이때 그렉 멘로는 이미 마이크 비비를 막으러 갔고, 다른 필스 팀 선수들은 아직 수비로 가담할 여유가 없었다. 그는 팔을 쉽게 뻗어 공을 바스켓 안으로 넣었다. 주이의 중거리 패스가 내선으로 전달되자, 그렉 멘로는 실제와 같은 가짜 동작으로 아마레 스타더마이어를 쉽게 속여 공을 바스켓에 넣었다. 마이크 비비의 돌파 패스로 던테 스티브 노박의 우측 3점슛이 성공했다. 필스 팀의 패스 실수로 마이크 비비, 아마레 스타더마이어, 던테 스티브 노박은 쉽게 3대2 상황을 만들었고, 결국 마이크 비비가 중거리 슛으로 성공시켰다. 주이는 3점선에서 1미터 떨어진 곳에서 갑자기 점프해 슛을 성공시켰다. 이 3점슛은 매우 갑작스러웠으며, 마이크 비비는 그의 움직임을 예상하지 못했고, 그렇게 먼 거리에서도 감히 슛을 날릴 줄은 몰랐다.

아마도 홈팬들의 응원을 받으면서, 이 경기에서 더 이상 홈에서 패배하고 싶지 않았으며 상대에게 완전히 패배하는 것도 원하지 않았기 때문일 것이다.
닉스 팀은 3쿼터에서 매우 강력하고 훌륭한 경기를 펼쳤다.
제자들의 경기력에 대해 존 쿠스터는 할 말이 없었다. 그들의 성적은 분명 훌륭했으며, 단지 닉스 팀이 진정으로 폭발적인 모습을 보인 것 같았다.
3쿼터 시작과 함께 즉시 좋은 감각을 찾아내 내외곽에서 연속으로 득점을 올렸으며, 존 쿠스터가 휴식 시간에 계획한 공격 전략도 상대가 엄청난 득점을 하는 것을 막기 위한 것이었다.
일시 정지를 요청한 뒤 선수들을 격려한 후에도 존 쿠스터는 계속해서 빠른 공격 전략을 고수했다.
닉스 팀은 출전 선수 구성을 조정하여 토니 더글라스와 스티브 노박이 각각 마이크 비비와 JR 스미스를 대체했으며, 이러한 변화는 닉스 팀의 공격력을 크게 약화시키지 않았고, 새로 투입된 두 선수도 모두 뛰어난 득점능력을 가지고 있었다.
파이츠 팀 쪽에서는 매디도 벤치로 물러나고 벤 고든이 출전했다.
토니 더글라스는 빠르게 공을 반장으로 가져가 곧바로 패스를 보냈다.
스티브 노박은 공을 받은 뒤 바닥에 공을 한 번 두드린 뒤 방향을 바꿔 내곽으로 빠르게 돌진했으며, 벤 고든도 거의 동시에 그의 앞에 나타났다. 득점할 기회가 없다는 것을 깨달은 스티브 노박은 주저하지 않고 한 걸음 뒤로 물러나 긴 패스를 보냈다. 공은 경기장의 4분의 1 지점을 가로질러 두 명의 파이츠 팀 선수들의 머리 위를 넘어 우측 라인 근처에 있던 토니 더글라스에게 전달되었다.
그가 패스를 하는 순간, 그렉 멘로는 그의 패스 목적을 즉시 알아차리고 바로 밖으로 나가 추가 수비를 했다. 어차피 내곽에는 사무엘 달럼포트가 있으니 자신은 단지 추가 수비만 하면 되며, 주이와 다른 선수들에게 숨 돌릴 시간을 주고 다시 내곽으로 돌아갈 수 있었다.
그렉 멘로가 추가 수비를 위해 나온 순간, 토니 더글라스는 날아오는 공을 가볍게 쳐다본 뒤 오른손으로 농구공을 살짝 받치고 약간의 힘을 주어 공을 원래 방향으로 빠르게 돌려보냈다.
그렉 멘로는 어쩔 수 없이 공이 자신의 머리 위를 날아가는 것을 지켜보았다. 닉스 팀의 경기 스타일은 바로 유연하고 다양한 패스였으며, 출전한 선수들은 모두 훌륭한 패스 실력을 가지고 있어 득점 기회가 없으면 절대 억지로 시도하지 않았다.

어쨌든 공을 가장 빠르게 수비가 없는 선수의 손에 넘겨주어야 하는데, 닉스 팀은 항상 빠른 공격을 고수하여 보통 한 번의 공격에 13~14초밖에 걸리지 않지만, 이 점에서는 매우 인내심을 가지고 있다. 이것이 바로 마이크 디안젤로가 선수를 선택할 때 가장 우선시하는 기준이며, 포인트 가드를 제외한 다른 선수들은 절대 공을 너무 오래 쥐고 있어서는 안 된다.

아마레 스타더마이어는 가볍게 뛰어올라 재빨리 공을 낚아챘다. 그는 몸을 살짝 구부리고 등을 사무엘 달럼포트에게 바짝 붙인 채 약간 힘을 주어 둘 사이의 거리를 조금 벌렸다. 공을 쥔 오른쪽 손목을 높이 들어 올린 그의 자세는 분명히 루프 샷을 준비하는 동작이었다.

사무엘 달럼포트도 결코 방심할 수 없었다. 밀려난 후 즉시 몸을 다시 붙이며, 둘이 접촉한 몸에서 힘이 전해져 아마레 스타더마이어에게 압력을 가했다. 선수가 슛을 하는 순간 몸의 방어력은 가장 취약하기 때문에, 위치를 잃은 상태에서 공을 성공적으로 넣을 확률은 뛰어올라 수비하는 것보다 훨씬 낮다.

아마레 스타더마이어는 차가운 웃음을 지었다. 사무엘 달럼포트의 방식도 틀리지 않았으며, 오히려 매우 올바른 방법이었다.

밑에서 둘을 막아야 하는 상황에서 함부로 뛰어오르는 것은 현명한 선택이 아니었다. 하지만 결국 혼자서는 힘이 부족했기에, 그는 오른쪽 손목을 재빨리 뒤로 빼고 공을 바닥에 가볍게 치자 공은 딱 적절한 타이밍에 타이슨 챈들러에게 튕겨졌다. 이때 그의 주변에는 이미 수비하는 선수가 없었다. 그는 크게 소리치며 높이 뛰어올랐고, 오른쪽 손목은 극도로 뒤로 젖혀졌다.

“쾅!” 귀를 찢는 듯한 덩크슛이 콘세코 아레나의 분위기를 완전히 뜨겁게 만들었다. 이것이 바로 콘세코 아레나의 특징이었다. 팀의 상황이 어떻든 팬들의 환호성은 결코 줄어들지 않았다.

파이츠 팀의 백코트에서의 서브를 받아, 저우이는 재빨리 공을 반장까지 가져갔다. 저우이를 막는 토니 더글라스는 진지한 표정으로 조금도 방심할 수 없었다.

저우이는 서둘러 돌파하지 않고 3점 라인 밖에 서서 리듬감 있게 공을 조절했다.

저우이는 토니 더글라스의 시선이 다른 곳으로 향하는 순간, 간단히 방향을 바꿔 토니 더글라스를 뚫고 나갔다. 첫 걸음을 내딛은 후 저우이는 이미 마음이 침착해져 있었다. 자신의 속도라면, 이렇게 짧은 거리에서는 리그 내 누구도 그를 따라잡을 수 없을 것이다.

아마레 스타드마이어의 수비에도 주이는 조금도 당황하지 않았다. 방금 전에는 슛을 준비했지만, 반드시 직접 슛을 해야만 득점이 되는 것은 아니었으며, 그는 패스로 얻는 성취감을 더 즐겼다. 오른발로 바닥을 딛고 재빨리 제자리에서 180도 회전한 뒤 몸을 아마레 스타드마이어의 품에 기대고 양손으로 공을 밀어냈다. 공은 곧장 내선을 빠져나와 우측에서 수비수 없는 벤 고든의 손에 도달했고, 그는 공을 받아 점프한 뒤 손을 휘둘러 공을 골대에 넣었다.

아마레 스타드마이어의 좌측 점프슛은 빗나갔고, 타이슨 챈들러가 먼저 나서 공을 바구니에 넣었다. 주이는 골대 위에서 3점슛을 성공시켰는데, 이번 슛의 성공에는 그렉 멘로의 공이 컸다. 그가 닉스 팀의 수비수들의 주의를 끈 뒤 멋진 패스를 해주어 공이 수비수 없는 주이의 손에 도달했던 것이다. 타이슨 챈들러의 골밑 강공은 실패했고, 그렉 멘로의 오른쪽 팔꿈치가 아마레 스타드마이어의 허리를 살짝 밀어주자 공이 그의 손에 가볍게 떨어졌다. 그는 긴 패스를 보냈고, 이미 중앙에 대기하고 있던 주이가 쉽게 레이업으로 득점했다.

또다시 카메론 앤서니다! 카메론 앤서니는 안드레 이궈달라의 수비를 뚫고 바로 3점슛을 성공시켰다. “역시 닉스 팀의 리더다. 안드레 이궈달라의 직접적인 수비 속에서도 이런 3점슛을 성공시키다니.” 주이는 고개를 흔들며 중얼거렸다. 레그 멘로는 팀 동료의 멋진 패스를 받아 덩크로 득점했으며, 타이슨 챈들러에게 파울을 유발해 2+1을 성공시켰다.

이 경기에서 팰리컨스 팀은 운이 좋았다. 이는 팀이 네 번째로 2+1을 성공시킨 것이었다. 토니 더글라스의 패스 실수를 그렉 멘로가 쉽게 가로채고, 경기장 전체를 가로지르는 긴 패스로 벤 고든이 레이업에 성공하게 했다. 이로써 팰리컨스 팀은 이 경기에서 처음으로 점수 차를 두 자릿수 이상으로 벌렸다. 데드볼 상황을 이용해 마이크 비비가 다시 경기에 투입되었고, 존 쿠스터도 기회를 잡아 주이를 교체했다. 이처럼 빠른 템포의 경기로 인해 주이의 체력은 빠르게 소모되었고, 다음 경기를 위해 잠시 그를 벤치에 앉혀 휴식을 취하게 했다.

존 쿠스터는 계속해서 닉스 팀의 체력 문제에 주목했다. 그의 생각에는 마지막 쿼터에 닉스 팀이 피로를 보일 때, 체력을 회복한 주이를 경기에 투입하면 자연스럽게 경기를 쉽게 이길 수 있을 것이었다. 하지만 주이가 벤치에 있는 3분 동안 팰리컨스 팀은 위기에 빠졌다.

닉스의 주축 스타 카메론 앤서니의 리드 아래, 닉스는 11-2의 연속 득점으로 필라델피아가 겨우 만들어낸 11점 차 리드를 2점 차로 줄였다. 이 3분 동안 카메론 앤서니 혼자서 7점을 기록하며 핵심 선수로서의 가치를 보여주었다.
존 쿠스터는 더 이상 참지 못하고 즉시 타임아웃을 요청했는데, 이때 3쿼터 종료까지 2분 11초가 남아 있었다.
타임아웃이 끝난 후 주이가 다시 코트에 나섰다.
이곳은 플레이오프인 만큼 존 쿠스터는 위험을 감수하고 싶지 않았다. 주이에게 체력은 큰 시험이었지만, 그의 단호한 눈빛을 본 존 쿠스터는 어쩔 수 없이 그를 다시 코트에 내보냈다.
천천히 공을 들고 중앙으로 전진하는 주이의 마음은 요동쳤다.
눈앞 몇 걸음 떨어진 마이크 비비를 바라보며 주이는 자신감이 넘쳤다.
그는 마이크 비비의 속도를 항상 두려워했지만, 그의 수비는 매우 약했기에 자신이 쉽게 돌파할 수 있을 것이라 생각했다.
하지만 상황은 그렇게 간단하지 않았다. 공격은 강조하지만 수비는 소홀히 하는 닉스 팀에서 마이크 비비 외에도 분명 대응책이 있었다.
이때 마이크 비비 역시 조금도 방심할 수 없었다.
제467장 닉스 탈락(하)
토니 더글라스의 수비는 이미 늦어버렸고, 코트 중앙에 위치한 사무엘 달럼포트는 이미 주이의 패스를 받아 빠르게 두 걸음 내딛은 뒤 3초 구역 밖에서 가볍게 뛰어올라 두 손으로 공을 잡았다.
126:127, 닉스는 이제 단 1점 차로 앞서 있었고, 이에 마이크 데안토니는 더 이상 참지 못하고 즉시 타임아웃을 요청했다.
경기가 다시 시작되자 매디슨 스퀘어 가든의 팬들은 일제히 일어나 팀을 응원하며 자신들의 영웅이 다시 기적을 만들어내기를 바랐다.
주이의 전면 마크 수비 아래 닉스는 거의 8초 동안 중앙을 넘지 못했고, 토니 더글라스는 재빨리 공을 전달했지만, 주이의 갑작스러운 강화된 수비로 인해 숨이 막힐 것 같은 느낌을 받았다. 공이 전달되자 그의 마음도 조금은 가벼워졌다.
카메론 앤서니가 공을 받은 뒤 빠르게 내선으로 돌진했고, 그의 압박으로 필라델피아의 수비선은 계속 내선으로 밀려났다.
“파악!” 카메론 앤서니의 강력한 레이업은 매우 아름다웠으며, 우아한 동작과 공중에서의 몸 비틀기로 그렉 멘로의 수비를 완전히 피해냈다.

공이 골대로 들어가려는 순간, 오른쪽에서 갑자기 하얀 손바닥이 나타나 공을 세게 밀어냈다.
“저우…” 피스톤스 팬들이 즉시 환호하기 시작했다.
결정적인 순간에 저우이의 블록슛이 큰 역할을 했다. 카메론 앤서니의 레이업 경로는 매우 은밀했지만, 저우이는 예리하게 그렉 멘로가 아마레 스타더마이어에게 막혀 골밑에서의 움직임이 제한되어 수비에 많은 영향을 받고 있다는 것을 알아차렸다.
카메론 앤서니는 아마레 스타더마이어의 가드 아래에서 레이업을 하는 데 매우 능숙했지만, 저우이가 신속하게 대응하여 팀을 구해냈다.
공은 바닥에 떨어졌고, 그렉 멘로가 재빨리 공을 집어 메디슨 스퀘어 가든을 마치 오크번 힐스 팰리스가 된 것처럼 만드는 환호성과 함께 메디에게 빠르게 전달했다.
피스톤스 팬들은 경기장 전체의 4분의 1도 되지 않았지만, 그들의 환호성 덕분에 메디슨 스퀘어 가든은 마치 오크번 힐스 팰리스가 된 듯했다.
“안드레…” 메디가 크게 외치며 공을 안드레 이고다라에게 전달했다.
이때 안드레 이고다라는 이미 닉스 팀의 골밑까지 달려가 있었다. 닉스 팀이 이 공을 구하는 것은 분명 불가능해 보였다.
“쉬우우” 하는 소리와 함께 공이 들어갔다.
128:127, 피스톤스가 1점 차로 앞서나갔다.
“와…” 경기장 전체가 술렁였다.
이어서 안드레 이고다라를 외치는 목소리가 끊임없이 들려왔다.
“안드레… 이고다라…”
“안드레, 정말 잘했어!” 저우이는 안드레 이고다라 곁을 달리며 흥분해서 말했다.
“헤헤, 이번 공만 막으면 우리가 이긴 거야.” 안드레 이고다라는 주먹을 꽉 쥐고 흥분한 채 저우이에게 말했다.
“응, 이번 공만 막자!” 저우이는 고개를 끄덕이며, 이전의 피곤함은 마치 사라진 듯했다.
“쾅” 골대가 다시 한 번 아마레 스타더마이어의 바닥 라인 점프슛을 막았고, 콘세코 피자 가든은 죽은 듯한 정적에 잠겼다.
반동된 공은 골밑을 벗어나 닉스 팀 선수의 손에 들어갔다.
바로 카메론 앤서니였다!
이 경기에서 닉스 팀의 가장 좋은 컨디션을 보이는 선수!
리그에서 뛰어난 결정적인 선수 중 한 명인 그의 손에 공이 들어간 것은 경기가 23초 남았을 때였다.
빠르게 두 걸음 뒤로 물러난 카메론 앤서니는 3점 라인 밖으로 빠르게 물러났다. 그의 튼튼한 몸은 공중에서 유난히 무거워 보였고, 공을 잡은 두 손도 특별히 힘이 세 보였다. 이전에 여러 차례 기적을 만들어낸 그의 두 손이 팀이 위기에 처했을 때 다시 한 번 팀의 운명을 좌우하고 있었다.

“흐, 흐, 흐……” 가벼운 공기를 가르는 소리와 함께 공이 그의 손가락 사이로 가볍게 날아갔다.
시간은 마치 이 순간에 멈춘 듯했고, 전 세계 수천만 명의 팬들이 이 치명적인 슛을 주시하고 있었다.
공이 들어가면 상황은 다시 닉스 팀의 손에 돌아가지만, 들어가지 않으면 닉스 팀은 경기에서 패배할 가능성이 높았으며, 이 경기에서 진다면 닉스 팀은 필라델피아 팀에 의해 탈락할 수도 있었다.
“파악!” 무거운 공을 치는 소리와 함께 시간의 흐름이 다시 정상으로 돌아왔다. 공이 날아간 직후, 갑자기 나타난 한 손바닥이 공중에서 공을 세게 가로막았다.
이게 대체 어떤 것인가? 카메론 앤서니의 키가 206cm에 달해 3점슛의 궤적 자체가 이미 높은데, 거기에 이렇게 먼 거리까지 고려하면 얼마나 뛰어난 점프력이 필요한가?
단 20초 남짓한 경기 시간 동안 주이는 두 번의 어려운 블록으로 팀을 구했다.
마지막 10여 초 동안 닉스 팀의 파울 전략은 점수 차를 점점 더 벌려놓았지만, 주이는 자유투 라인에서 전혀 주저하지 않고 마지막 네 번의 자유투를 모두 성공시켰다.
“딸깍.” 경기 종료를 알리는 신호음이 울렸다. 필라델피아 팀은 주이의 마지막 순간의 결정적인 블록 덕분에 132:127로 닉스 팀을 꺾고 이 시리즈의 승부처를 장악했다. 그들이 한 경기만 더 이긴다면 닉스 팀을 완전히 제압하고 동부 지역 준결승에 진출할 수 있었다.
주이는 45점, 12어시스트, 9리바운드, 5스틸, 3블록으로 이 경기에서 팀의 가장 큰 공헌자가 되었다.
……
3일 후, 필라델피아 팀과 닉스 팀의 네 번째 경기가 시작되었다.
강력한 교체 선수들의 공격력.
“딸깍.” 심판의 신호음이 울리자 경기장의 분위기가 순식간에 고조되었고, 텔레비전 앞의 수천만 명의 팬들의 마음도 긴장으로 가득 찼다.
이 경기는 매우 중요했다. 필라델피아 팀이 이기면 닉스 팀을 완전히 제압하고 바로 다음 라운드로 진출할 수 있었지만, 진다면 닉스 팀이 점수 차를 3-1로 만들 수 있었다.
하지만 닉스 팀이 역전에 성공할 가능성은 거의 없었다. 게다가 앞으로 두 경기는 모두 필라델피아 팀의 홈 경기였다.
주황색 농구공이 천천히 공중으로 올라가자, 그렉 멘로와 타이슨 챈들러는 온 힘을 모아 순간적으로 힘을 발휘할 준비를 했다.
“아……” 두 명의 거구가 거의 동시에 공중으로 솟구쳤지만, 그렉 멘로의 뛰어난 점프력이 마침내 발휘되어 상대보다 먼저 공을 잡았다.

이 시리즈 4경기 동안 그렉 멘로의 점프슛은 세 번이나 실패했지만, 이번에는 패배하지 않고 어느 정도 체면을 회복했다.
공은 안드레 이고달라가 잡은 뒤 즉시 주이에게 전달되었다. 주이는 공을 들고 돌파한 뒤 곧장 골밑에 있던 사무엘 달럼포트에게 패스했다.
안타깝게도 달럼포트의 레이업은 실패했고, 리바운드는 왼쪽에 있던 스티브 노박이 잡았다. 그는 긴 패스를 통해 공을 3점선 반대편에 있는 대런 콜리슨 쪽으로 빠르게 보냈다.
이때 골밑으로 먼저 달려간 것은 조시 맥로버츠였다. 대런 콜리슨은 그 모습을 보고 크게 소리쳤고, 둘 사이의 호흡 덕분에 조시 맥로버츠는 즉시 상황을 이해하고 몸을 빠르게 돌렸다.
갑자기 대런 콜리슨의 시야가 어두워졌다. 마치 벽처럼 검은 그림자가 그의 앞에 나타나 공의 이동 경로를 정확하게 막아버렸고, 공은 더 이상 그의 손에 들어오지 못했다.
“그렉!” 주이는 공을 받자마자 크게 소리쳤다. 방금까지 뒤에 있던 그렉 멘로는 이제 팀 공격의 최전선에 섰다.
그렉 멘로는 빠르게 뒤로 물러났다. 그는 주이의 패스에 항상 자신감이 있었다. 비록 자신이 달리고 있었지만, 한 시즌 동안 쌓아온 호흡 덕분에 주이는 그렉 멘로의 움직임과 능력을 이미 잘 알고 있었다. 그렉 멘로가 자유투 라인으로 달려들자, 공은 정확하게 그의 머리 위에 나타났다.
공을 잡는 순간, 그렉 멘로는 몸의 관성을 이용해 왼발 끝으로 바닥을 살짝 차며 공중으로 날아올랐다. 그는 3초 구역에서 자유롭게 비행하며 양손으로 공을 잡고 바스켓에 세게 박아 넣었다.
“쾅!” 그렉 멘로의 덩크는 엄청난 힘을 가지고 있었고, 거대한 소리가 매디슨 스퀘어 가든 전체에 울려퍼졌다.
닉스는 서브 후 빠르게 공을 반场 너머로 가져갔고, 이번 공격권은 카메론 앤서니에게 넘어갔다. 하지만 그의 높은 위치에서의 점프슛은 빗나갔고, 그렉 멘로가 이 경기의 첫 리바운드를 잡았다.
매디는 우측 3점 라인에서 수비수 없이 슛을 쐈지만 빗나갔고, 리바운드는 상대팀이 잡았다.
대런 콜리슨은 안드레 이고달라의 가로채기를 피하고 빠르게 공을 반场 너머로 가져갔다.
파이츠는 오버래핑 수비를 사용했는데, 그를 맡은 것은 안드레 이고달라였다. 대런 콜리슨은 닉스의 공격 중심 인물이자 공격 조직 능력이 매우 뛰어났다. 닉스의 공격 대부분은 그의 손에서 시작되었으며, 그와 팀 동료들 사이의 연결을 완전히 끊어버리면 닉스의 공격은 거의 절반 정도 마비될 것이었다.

존 쿠스터가 주이를 그의 수비에 배치하지 않은 이유는 주이의 경기 부담을 줄여 공격에 더 많은 에너지를 쏟게 하기 위함이었다.
대런 콜리슨의 날카로운 돌파는 안드레 이고달라의 밀착 수비로 인해 전혀 통하지 않았으며, 그의 여러 차례의 가짜 동작도 노련한 안드레 이고달라에게 금방 들통났다. 조시 맥로버츠가 시도한 스크린 플레이도 주이의 협력 수비로 인해 소용없었다.
시간이 점점 지나가자 대런 콜리슨의 표정도 매우 당황스러워 보였다. 그는 플레이오프에서 수비가 중요하다는 것을 코치로부터 여러 번 경고를 받았지만, 실제 상황에 직면하니 여전히 준비가 부족했다.
플레이오프의 첫 세 경기에서는 그가 교체 선수로 출전했기 때문에 핏츠버그 팀의 수비가 그에게 큰 압박을 주지 않았다. 그가 출전할 때쯤이면 주이는 이미 교체된 뒤였다.
그럼에도 불구하고 그는 주이와 직접 맞붙은 적이 있었으며, 주이가 그를 일대일로 막을 때만 그는 활동하기 어려움을 느꼈다.
대런 콜리슨이 겨우 공을 패스해냈지만, 타이슨 챈들러에게 주어진 시간은 단 3초뿐이었다.
그렉 멘로는 이때 조금도 긴장을 늦추지 않았다. 그는 몇 초만 더 버티면 상대의 이번 공격이 무산될 것임을 잘 알고 있었다. 그는 3초 라인 밖에 서서 두 팔을 높이 든 채 타이슨 챈들러 곁에서 경계 태세를 취했다.
타이슨 챈들러의 회전 점프슛은 그렉 멘로의 방해로 인해 골대를 벗어났고, 조시 맥로버츠는 민첩한 움직임으로 먼저 바스켓 아래로 들어가 자신의 튼튼한 체격을 이용해 사무엘 달럼포트를 바스켓 아래에서 밀어내고 쉽게 리바운드를 잡았다.
조시 맥로버츠는 공중에서 몸을 돌려 공을 외곽으로 패스했고, 이때 바스켓 아래에 있던 핏츠버그 팀의 두 내선 선수들이 경계 태세를 취하고 있었다. 그가 땅에 내려서는 순간 공을 다시 패스하는 것은 매우 어려워질 것이었다.
대런 콜리슨은 울고 싶은 기분이었다. 경기가 시작된 지 1분도 채 되지 않아 이미 두 번이나 손에 쥔 공을 놓쳤는데, 처음에는 주이였고 이번에는 안드레 이고달라였다.
안타깝게도 안드레 이고달라의 동작 폭이 너무 커서 공을 가로챈 뒤 발을 제대로 잡지 못해 손에 든 공이 그대로 밑선 밖으로 미끄러져 나갔다.
스티브 노박의 왼쪽에서의 점프슛도 골대를 벗어났고, 공은 골대 앞쪽에 부딪혀 높이 튀어 올랐다. 바스켓 아래에 있던 몇 명의 내선 선수들이 리바운드를 위해 달려들었지만 모두 실패했다.

리바운드에 있어서 주이는 정확한 판단 능력을 가지고 있었다. 주이는 리바운드를 잡은 뒤 바닥에 착지하자마자 즉시 움직이기 시작했으며, 마치 치타처럼 번개처럼 돌진했다.
닉스 팀의 감독 마이크 데안젤로는 흥분하여 자리에서 일어나 계속해서 “수비!”라고 외쳤다.
하지만 진정으로 전속력으로 달리는 주이를 리그에서 누가 따라잡을 수 있을까?
대런 콜리슨은 필사적으로 뒤로 물러나려 했지만, 두 사람 사이의 거리가 점점 멀어지는 것을 보며 무력감을 느꼈다. 상대방은 여전히 공을 가지고 있었기 때문이다!
3점선과 자유투선이 그의 발 아래로 빠르게 지나갔고, 경기장 전체의 환호 속에서 주이의 열정은 한층 더 불타올랐으며, 모든 것을 찢어버리고 싶은 충동이 생겼다.
“아……” 환호성 속에서 주이의 몸이 공중으로 솟구쳤다.
“퍽!” 농구공은 주이에 의해 세게 바스켓 안으로 던져졌다.
그렉 멘로의 회전 점프슛이 성공하자 닉스 팀은 타임아웃을 요청했다. 이때 1쿼터에는 아직 7분 35초가 남아 있었다. 피스톤스는 경기 시작 후 10:2라는 작은 고공행진을 보였으며, 피스톤스의 강력한 수비 속에서 닉스 팀의 슛은 연이어 빗나갔다.
타임아웃이 끝난 후 닉스 팀은 외곽 슛을 더 강화했다.
스티브 노박은 왼쪽 3점선 밖에서 슛을 성공시켰다.
매디의 슛이 빗나가는 틈을 타 닉스 팀은 또 다른 멋진 빠른 공격을 성공시켜 바스켓 아래에서 3대1 상황을 만들었고, 결국 조시 맥로버츠가 왼쪽 바닥선에서 레이업으로 득점했다.
피스톤스가 공을 패스하는 순간, 존 쿠스터는 경기장 옆에서 외쳤다. “주이, 리듬을 조절해서 공격 성공률을 높여라.”
주이는 그에게 손을 흔들어 답하며 매디가 전해준 공을 받았다. 사실 존 쿠스터의 지시가 없어도 주이는 스스로 알고 있었다. 방금 전의 두 번의 공격은 다소 성급했으며, 공격 후의 수비도 조금 느렸기 때문에 상대방에게 5점이나 뒤처지게 되었다.
주이는 강제로 돌파하지 않았으며, 안드레 이고달라의 스크린을 이용해 다른 돌파 경로를 찾았다. 그는 안드레 이고달라의 오른쪽을 따라 돌파한 뒤, 오른쪽 45도 각도에서 중거리 슛을 성공시켰다.
타임아웃 이후 닉스 팀은 공격뿐만 아니라 수비의 질도 현저히 향상되었다. 연속된 몇 차례의 공격에서 양 팀 모두 득점하지 못했으며, 매디의 바닥선 돌파 레이업도 카메론 앤서니에 의해 뒤에서 바로 바스켓에 부딪혔다.
결정적인 순간에 닉스 팀의 스티브 노박이 다시 한 번 활약했다. 매디의 밀착 수비 속에서 그는 오른쪽에서 뒤로 물러나 점프슛을 성공시켜 점수를 7:12로 만들었다.

이때 1쿼터 경기 시간은 5분 41초밖에 남지 않았고, 존 쿠스터는 어쩔 수 없이 타임아웃을 요청했다.
……
1쿼터가 끝난 후, 팰컨스는 22대 27로 일시적으로 상대팀에 5점 뒤처졌다.
존 쿠스터는 제때 주이를 투입해 상대팀이 점수 차를 더 벌리는 것을 막았다.
하지만 인사이드 문제는 여전히 남아 있었으며, 이 문제를 해결하지 않으면 언제든 점수 차가 벌어질 수 있었고, 존 쿠스터도 이 문제로 골머리를 앓고 있었다.
땀에 흠뻑 젖은 그렉 멘로를 보며 존 쿠스터는 전례 없는 압박감을 느꼈다.
그는 인사이드 문제를 빨리 해결하지 않으면 그렉 멘로가 상대팀의 압박 속에서 오래 버티지 못할 것이라는 것을 알고 있었다.
그마저도 버티지 못하면 이 경기는 정말 희망이 없을 것이었다. 하지만 벤치에 있는 선수들을 둘러보니 과연 누가 센터 자리를 맡을 수 있을까?
어쩔 수 없이 존 쿠스터는 벤 월리스를 투입하기로 결정했다. 부상의 영향으로 벤의 컨디션은 예전만 못했지만, 그의 경험 덕분에 여전히 상대팀에 압박을 가할 수 있었다.
현재 벤의 컨디션으로는 타이슨 챈들러의 상대가 될 수 없었지만, 그의 경험 덕분에 인사이드에서 자리를 잡을 수 있었으며, 무엇보다 그의 방해 덕분에 그렉 멘로는 상대팀의 압박에서 벗어나 조시 맥로버츠와의 대결에서 점차 열세를 극복해 나갈 수 있었다.
주이가 3점 라인 밖에서 슛을 성공시켰고, 그의 앞 한 걸음 떨어진 곳에서 스티브 노박은 실망스러운 표정을 지었다. 그렉 멘로가 공을 던지는 순간 그는 이미 패스 목표를 알아차리고 주이 앞에 재빨리 나타났다. 평소 경험상 이렇게 짧은 거리에서는 수비할 충분한 시간이 있었지만, 주이의 슛 속도가 너무 빨라 그가 수비에 나서기도 전에 주이의 3점슛이 이미 날아갔고, 그는 반응할 틈조차 갖지 못했다.
스티브 노박의 공은 윌 바이넘의 머리 위를 쉽게 넘어갔다. 이런 패스는 정말 답답했지만, 두 선수의 키 차이가 무려 15센티미터나 되었기에 이런 패스도 그리 이상하지는 않았다. 특히 패스 타이밍도 매우 짧았다.
타이슨 챈들러가 공을 받은 뒤 작은 후프슛으로 공을 바구니에 넣었다.
그렉 멘로의 회전 점프슛은 빗나갔고, 주이는 조시 맥로버츠의 머리 위에서 가볍게 공을 바구니에 넣었다.

조시 맥로버츠의 레이업이 빗나가자 그렉 멘로가 쉽게 리바운드를 잡았고, 긴 패스가 주이의 손에 전달되었다. 이때 닉스 팀에는 그 혼자만 남아 있었으며, 간단한 3단계 레이업으로 2점을 얻었다.
닉스 팀 쪽에서는 카메론 앤서니가 3점 라인 바로 밖에서 멀리서 슛을 성공시켰다.
주이는 우측 라인에서 3점 슛을 성공시켜 상대에게 맞불 3점을 던졌다.
주이는 중앙에서 디바운드에 성공하고, 두 번의 간단한 패스로 스티브 노박을 제친 뒤 조시 맥로버츠를 이용해 슛을 성공시키며 상대의 파울을 유발해 2+1을 기록했다.
단 2분 만에 주이 혼자 10점을 쌓아 피스톤스 팀이 10:2의 작은 고공행진을 펼치며 점수를 역전시키는 데 기여했다.
중간 시간이 끝날 무렵, 피스톤스 팀은 55:49로 6점 차로 잠시 앞서 있었으며, 공격력이 완전히 해방된 주이는 이 quarter 동안 7번의 슛 중 6번을 성공시켜 자유투까지 포함해 15점을 얻었다.
……
“쉬우우”, 또다시 피스톤스 팀의 외곽 협력 플레이가 이어졌다. 공은 주이와 매디의 손을 거쳐 마지막으로 안드레 이고다라의 손에 도달했으며, 거의 같은 위치에서 안드레 이고다라는 방금 전과 같은 골을 재현했다.
로드니 스타키의 3점 슛이 빗나가면서 양 팀은 마침내 3쿼터 경기를 마무리했다.
오랫동안 ‘용호대결’을 기대해온 팬들에게는 양 팀의 첫 3쿼터 경기가 매우 높은 수준으로 진행되어 팬들을 크게 만족시켰다.
하지만 닉스 팀의 홈구장이라 당연히 닉스 팀의 팬들이 더 많았다. 그들은 자신들이 응원하는 선수들이 그토록 열심히 뛰었음에도 점수를 역전시키지 못하는 모습을 보고 매우 실망스러워했다.
주이의 뛰어난 활약으로 닉스 팀의 수비선은 혼란에 빠졌지만, 그렉 멘로의 부진은 팀에 도움이 되지 못했다.
3쿼터가 끝날 무렵, 양 팀의 점수는 83:87로 고정되었으며, 피스톤스 팀은 단 4점 차로 앞서 있었다.
……
저레드 제프리스는 이번 시즌 컨디션이 크게 떨어져 인사이드에서 그렉 멘로에게 전혀 위협이 되지 못했다. 피스톤스 팀은 4쿼터 전반에 인사이드의 압도적인 우위를 바탕으로 점수를 104:87로 끌어올려 상대보다 17점이나 앞서갔다.
4쿼터 전반 동안 그렉 멘로 혼자 11점을 기록했으며, 5개의 리바운드도 추가해 피스톤스 팀이 점수 차를 더욱 벌리는 데 가장 큰 공헌을 했다.
홈에서 열세를 보이던 닉스 팀은 4쿼터 마지막 6분 동안 엄청난 공격을 펼쳤으며, 특히 카메론 앤서니가 혼자 8점을 득점했다.

하지만 핏츠버그 팀은 내선의 강력한 지원 덕분에 상대의 공격을 견뎌냈다.
그렉 멘로는 4쿼터 초반의 뛰어난 활약을 이어가며 내선에서 연속 득점을 기록했다.
경기가 4분 남았을 때도 핏츠버그 팀의 리드는 15점 가량 안정적으로 유지되고 있었다.
마이크 데안토니는 잠시 멈추기로 했다. 그는 아직 포기하지 않았으며, 자신의 선수들도 포기하지 않았다고 믿었기에 한 번 더 도전하기로 결정하고 조시 맥로버츠를 다시 경기에 투입했다.
안타깝게도 조시 맥로버츠는 공을 만지기도 전에 주이의 돌파로 인해 방해 파울을 당해 6번째 파울로 즉시 퇴장당했다.
마이크 데안토니를 더욱 답답하게 만든 것은 카메론 앤서니도 마지막 순간에 이전의 감각을 잃었다는 점이었다.
이로써 닉스 팀도 역전의 희망을 잃었다.
결국 핏츠버그 팀은 그렉 멘로의 4쿼터 폭발적인 활약 덕분에 원정에서 118:101로 닉스 팀을 꺾었다.
이 경기 승리로 핏츠버그 팀은 4-0으로 뉴욕 닉스 팀을 완파하고 첫 번째로 플레이오프 2라운드에 진출한 팀이 되었다.
핏츠버그 팀의 동부 준결승 상대는 아직 정해지지 않았으며, 최소 이틀 더 기다려야 한다. 가장 유력한 상대는 현재 전체 스코어 3:1로 페이서스 팀을 앞서고 있는 매직 팀이다.
제468장 동부 준결승(상)
핏츠버그 팀은 5일간의 휴식 끝에 마침내 동부 준결승 상대를 맞이했다. 예상대로 매직 팀이 페이서스 팀을 꺾고 동부 준결승에 진출했다. 하지만 그들은 4:1이 아닌 4:2로 페이서스 팀을 이겼다. 전체 스코어가 어떻든 매직 팀이 이기는 것이 중요한 결과였다.
양 팀의 첫 대결은 4월 30일, 핏츠버그 팀의 홈구장인 오크번 힐 팰리스에서 열렸다.
경기가 시작되자마자 ‘마법사’ 드웨이트 하워드가 핏츠버그 팀의 내선을 파괴했다. 하지만 얼마 지나지 않아 드웨이트 하워드는 파울 위기에 빠져 교체되었다.
마법사가 나간 후, 핏츠버그 팀은 1쿼터에 완전히 압도적인 모습을 보이며 매직 팀에 10점 차인 32:22로 앞섰다.
2쿼터가 시작되자마자 교체로 출전한 주이 대신 들어온 윌 바이넘은 점프슛으로 2점을 얻었다. 주이의 최근 활약이 매우 좋았기 때문에 윌 바이넘은 결코 만족하지 않았으며, 주이와 경쟁하고 싶어 했지만 그것은 건전한 경쟁이었다.

윌 바이넘의 슛이 성공하며 점수 차가 다시 벌어지는 것을 보았다. 팰리컨스 팀 전체가 기뻐했지만, 매직의 이번 공격에서 매직의 백업 포인트 가드인 크리스 듀홍은 단호하게 공을 내선으로 전달했으며, 매직의 내선에는 드웨이트 하워드 단 한 명뿐이었다.
드웨이트 하워드가 긴 팔을 뻗어 공을 손에 쥐었을 때, 팰리컨스 팀 모두의 심장이 크게 뛰었다.