제17장

1쿼터 경기가 7분 11초가 지났을 때, 팰리컨스는 13대 25로 상대팀에 12점 차로 뒤처져 있었고, 쿠스터는 더 이상 참지 못하고 타임을 요청했다.
제95장 로스의 강함
1쿼터 7분 11초가 지났을 때 팰리컨스는 이미 상대팀에 두 자릿수 이상 뒤처져 있었으며, 그 긴 시간 동안 단 13점만을 얻는 데 그쳤다. 이는 팰리컨스의 공격 효율이 매우 낮다는 것을 보여주며, 반대로 불스의 수비 강도가 얼마나 큰지도 알 수 있다.
타임이 끝난 후 쿠스터는 팰리컨스의 선수 구성을 크게 조정했다. 저우이가 바이넘을 대신하고, 포지가 매디를 대신하며, 비라누에바가 프린스를 대신했다. 멘로는 이전에 부저와의 경기에서 두 번의 파울을 범했기 때문에, 비록 성적이 괜찮았음에도 한스브루에 의해 교체되었으며, 그레이엄도 덜럼포트에 의해 교체되었다. 주전 선수들이 모두 교체되고 그 자리에는 전부 백업 선수들만 남았다. 이러한 조정 덕분에 팰리컨스의 전체 선수들의 키가 상당히 높아졌으며, 가장 키가 작은 선수는 포인트 가드인 저우이였다.
반면 불스는 선수 구성이 약간만 변경되었을 뿐이다. 키스 보건스, 주전 중 유일하게 득점을 하지 못한 선수는 명사수 케일 코웰에 의해 교체되었으며, 나머지 선수들에는 변화가 없었다.
“오, 한번 보죠. 존 쿠스터가 윌 바이넘을 빼고 다른 신인을 투입했어요. 우리가 전에 본 적 없는 선수입니다. 여기 그의 정보가 있습니다. 저우이, 18세, 키 188cm, 몸무게 154파운드, 너무 마르군요! 신비로운 동양의 나라, 중국 출신이에요!” 현장 해설자가 저우이에 대한 정보를 전했다.
경기가 다시 시작된 후, ‘무미대협’은 팀에 큰 기여를 했다. 아마도 쿠스터가 자신을 주전으로 기용하지 않은 것에 대한 불만을 풀기 위해서였을까, 비라누에바는 평소와 달리 매우 공격적으로 경기에 임했다. 비라누에바는 팀 동료들의 가드를 이용해 연속으로 두 번의 3점슛을 성공시켜 점수 차를 두 자릿수 이내로 줄였다.
쿠스터는 타임 때 선수들에게 롤 던을 철저히 막으라고 특별히 당부했고, 이후의 공격에서 팰리컨스 선수들은 실제로 롤 던을 더욱 강하게 막아 그의 연속 두 번의 중거리 슛을 막아냈다.
한스브루가 백코트 리바운드를 잡은 뒤 몸을 돌려 공을 프론트코트로 던졌고, 그곳에는 이미 저우이와 비라누에바가 달리고 있었다. 불스 쪽에는 아무도 그들을 막으러 가지 않았고, 아무도 수비하지 않는 상황에서 저우이와 비라누에바는 공중에서 패스를 주고받은 뒤, 비라누에바가 강력하게 공을 바스켓에 넣었다.

그러나 두 사람의 완벽한 공중 패스 조화는 팬들의 환호 대신 끊임없는 야유를 불러일으켰다. 두 해설자는 매우 공정하게 중계하며 주이와 비라누바의 호흡을 칭찬했다.
이때, 경기장 구석에 앉아 있던 프로 정장을 입은 아름답고 섹시한 여자는 입술을 꾹 다문 채 미소를 지으며 경기장 위에서 파이썬 팀의 37번 유니폼을 입은 소년을 바라보며 중얼거렸다. “그가 경기할 때의 모습은 정말 멋져요.” 물론 그녀는 중국어로 말했다.
로스는 공을 잡고 천천히 경기장 중앙을 지나 바스켓 정면의 3점 라인 밖으로 이동했다. 주이의 수비를 맞으며 그는 직접 속도를 내어 상대를 제칠 생각이었다. 하지만 주이의 발걸음은 매우 민첩했으며 반응 속도도 뛰어나 로스가 돌파하는 것을 막아냈다. 로스는 “어?” 하는 소리를 내며 자신을 막을 수 있을 줄 몰랐던 중국인 소년에게 놀랐다.
주이의 자세를 보고 로스는 방심하지 않고 그의 앞에서 한 걸음 내딛은 뒤 안쪽으로 파고들었다. 속도로 보면 주이는 로스의 상대가 될 수 없었지만, 민첩성에서는 우위에 있었다. 그래서 주이는 온 힘을 다해도 로스의 속도를 따라갈 수 있었다.
“잘 수비하네, 친구.” 로스는 저도 모르게 주이에게 그렇게 말했다.
주이는 이때 모든 에너지를 로스 수비에 쏟고 있어 그의 말은 듣지도 않았다. 로스도 화내지 않고 드리블 속도를 전보다 훨씬 빠르게 올렸다. 로스는 오른손으로 공을 드리블하며 갑자기 속도를 내어 주이의 오른쪽으로 달려갔다. 그리고 주이 앞에서 급정거한 뒤 방향을 급격히 바꿨다. 주이의 수비는 정말 열심했지만 로스는 정말 막을 수 없는 존재였다. 그의 돌파는 매우 날카롭고 다양했으며, 주이가 온 힘을 다해도 결국 로스에게 돌파당했다. 로스는 주이의 수비를 뚫고 나온 뒤 바로 급정거해 점프슛을 던졌고, 공은 “쉬우우” 하는 소리와 함께 바스켓 안으로 들어갔다.
주이는 로스의 실력이 너무 강력하다고 탄식했다. 자신은 지금 그의 상대가 되지 못한다는 것을 깨달았다. 사실 그가 모르고 있던 것은, 로스의 방금 그 돌파는 이미 온 힘을 다한 것이었으며, 겉으로 보기에는 로스가 매우 여유로워 보였다는 점이다. 로스 역시 마음속으로 깜짝 놀랐다. 이 소년의 수비 능력이 정말 강했다. 비록 자신이 그의 앞에서 경기를 할 수는 있었지만 결코 쉽지는 않았다.
“정말 똑똑한 녀석이야.” 이것이 로스가 주이에 대해 내린 평가였지만, 그는 일부러 그 말을 드러내지는 않았다. 때로는 누군가를 지나치게 높이 평가하면 침착한 판단을 잃을 수도 있기 때문이다.

천천히 드리블을 하는 로스는 앞에 있는 주이를 막기 위해 반쯤 쪼그려 앉았고, 주이도 천천히 앞으로 전진했다. 주이가 한 걸음 앞으로 나갈 때마다 로스는 한 걸음 뒤로 물러나며 항상 1걸음 정도의 거리를 유지했다. 이 방식으로 주이의 돌파와 슛을 동시에 막을 수 있었다. 하지만 주이는 돌파도 하지 않고 슛도 하지 않았다. 팀 동료들은 이 새로 온 선수가 패스를 좋아하는 선수라는 것을 알고 있었는지 멀리 떨어져 있었다. 마침내 포시가 공간을 만들어냈고, 훌륭한 시야를 가진 주이는 그것을 명확하게 볼 수 있었다. 한스브루가 바스켓 쪽으로 달려오자 주이는 갑자기 바닥에 공을 던져 패스했고, 로스는 공을 가로채려 했지만 실패했다. 공은 이미 그의 뒤에 있던 한스브루의 손에 들어갔고, 이어서 강력한 덩크슛이 이어졌다.

“로스가 드리블을 하며 전진했지만, 중국 선수 주이는 속지 않았다. 하지만 로스의 연속적인 방향 전환 덕분에 결국 주이의 수비를 뚫고 내선으로 돌진해 덩크슛에 성공했다! 오, 세상에, 주이에게 수비 파울까지 유발했어.” 현장 해설자는 경기를 보며 흥분하여 설명했다.

경기가 지금까지 진행된 상황에서 1쿼터가 끝나기까지 1분 33초밖에 남지 않았다. 불스 팀의 감독 톰 실버드는 몇 명의 선발 선수들에게 휴식을 주기 위해 타임아웃을 요청했다.

타임아웃이 끝난 후, 불스 팀의 부저는 테이 깁슨과 교체되었고, 조킨 노아는 코트 토마스와 교체되었으며, 롤 던은 로니 블루어와 교체되었다. 반면 로스는 자유투를 해야 했기 때문에 교체되지 않았다.

열기로 가득한 유나이티드 센터 경기장은 오랫동안 진정되지 않았으며, 심판의 호각 소리조차 거의 들리지 않았다. 로스는 쉽게 자유투를 성공시킨 후 빠르게 뒤로 물러나 수비에 나섰다.

깁슨은 한스브루를 수비할 때 그보다 키가 조금 더 큰 것 외에는 별다른 우위가 없었다. 두 사람의 키는 비슷했지만 한스브루의 움직임이 더 민첩했다. 키가 큰 한스브루는 두 번의 멋진 가짜 동작을 한 뒤 갑자기 몸을 돌려 바스켓 쪽으로 다가왔고, 이때 깁슨은 이미 그의 뒤로 밀려나 있었다. 한스브루는 곧 양손으로 덩크슛을 해서 공격을 마무리할 것 같았다. 하지만 갑자기 주이를 수비해야 했던 로스가 달려나왔다. 그의 긴 팔을 뻗어 한스브루의 손에 들린 농구공을 세게 내리쳤다. 이때 한스브루는 양손으로 공을 잡고 덩크를 하려 했고, 로스는 한 손으로 막으려 했다. 어떤 면에서 보든 한스브루가 우위에 있었지만, 갑자기 로스의 그 큰 손이 엄청난 힘을 발휘해 농구공을 날려버렸고, 공은 경기장 밖으로 떨어졌다.

“잘했어!” 깁슨과 로스는 기쁘게 악수를 하며 흥분하여 말했다.

여전히 팰컨스의 공격이었다. 저우이가 공을 받은 뒤 공격을 조율했다. 비라누바의 스크린을 이용해 저우이는 로스의 밀착 수비를 뚫고 바스켓 쪽으로 돌진했다. 수비 강도는 그리 세지 않았지만, 저우이는 공격을 선택하지 않고 눈길을 돌려 외곽에 공간이 생긴 포시를 발견했다. 그래서 저우이는 주저 없이 공을 포시에게 전달했고, 포시는 공을 받은 뒤 한 번 휘둘러 슛을 쏘았다. 농구공이 공중을 그리는 궤적은 매우 아름다웠으며, “쉬우우” 하는 소리와 함께 공은 골대에 들어갔다.
팰컨스의 벤치에서는 바이넘이 흥분하여 일어나 팀 동료들을 응원했다.
“매우 뛰어난 연계 능력, 수비 능력도 훌륭하며 시야도 매우 좋다. 제대로 훈련한다면 분명히 큰 성공을 거둘 것이다!” 불스의 감독 톰 실버드는 경기장 위의 저우이를 바라보며 생각에 잠겼다.
로스는 공을 들고 아크 위를 돌아다니다가 갑자기 내선의 토마스에게 공간이 생긴 것을 보고 공을 그쪽으로 던졌다. 토마스는 그 자리에서 쪼그려 앉아 달러럼포트를 밀어냈고, 달러럼포트는 한 걸음 뒤로 물러났다. 바로 그 순간 토마스는 몸을 돌려 그 자리에서 뛰어올라 쉽게 덩크슛을 성공시켰고, 로스의 어시스트는 또 하나 늘어났다.
1쿼터 경기 시간은 20초밖에 남지 않았고, 팰컨스에게는 마지막 공격 기회만 남아 있었다. 저우이는 공을 굳건히 잡고 템포를 늦추려 했다. 결국 시간은 20초밖에 남지 않았기 때문이다. 시간이 10초 남았을 때, 저우이가 움직였다. 그는 돌파하여 공을 포시에게 전달했다. 하지만 바로 그때 포시가 공을 받다 실수를 저질렀고, 브루어가 공을 가로챘다. 브루어는 공을 팰컨스의 하프코트 쪽으로 던졌고, 로스는 이미 그쪽으로 달려가고 있었다.
저우이는 필사적으로 로스를 쫓았지만 소용이 없었다. 로스는 공을 받은 뒤 상대 팀의 자유투 라인 안으로 한 걸음 들어가 날아올랐고, 곧바로 공을 세게 골대 안으로 밀어넣었다. 로스는 양손을 농구공에 걸치고 마치 왕처럼 주변을 내려다보는 듯했다.
경기장 옆 관중들의 환호성은 멈추지 않고 다시 거세졌다. 마치 거센 파도처럼 물결이 이어졌고, 불스의 홈구장 분위기는 의심할 여지가 없었다.
2.1초가 남았을 때, 제임스 포시는 저우이의 패스를 받은 뒤 원거리 슛을 시도했지만 실패했고, 1쿼터 경기는 그렇게 끝났다.
“로스, 너무 강해…” 저우이는 그 빨간색 1번 유니폼을 바라보며 중얼거렸다.
제96장 유려한 공격