제60장 결승전(5)

염섬? 그게 뭐지?
라비아와 강철의 대화를 듣고 나서, 현장에 있던 학생들은 ‘염섬’이라 불리는 그 것에 큰 관심을 보였다.
그것은 과연 마법인가? 아니면 도구인가?
모든 이들의 눈에는 경기장에 선 강철이 분명히 열세에 처해 보였다. 비록 그가 앞서 마치 탄막처럼 연이어 날린 화염구 공격이 눈을 즐겁게 했지만, 지금은 그를 응원할 사람이 거의 없을 것이다.
그가 현재의 결계를 대체할 또 다른 결계를 사용할 수 있다면 모를까……
하지만 강철과 라비아와 같은 마법 반의 2학년 학생들은 모두, 호드 교수가 중요하게 여기는 그 녀석이 보조 마법은 하나도 모른다는 것을 알고 있었다.
앞선 경기에서는 모두가 매력적인 라비아 때문에 긴장했지만, 그 결계가 경기장 전체를 뒤덮었을 때, 그녀의 상대가 그 결계를 보며 무력한 표정을 지었을 때, 그들은 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다……
하지만 정말로 안심해도 될까?
“조심해!” 공격 신호라고 할 수 있을까, 라비아가 가볍게 외치며 오른손을 들어 강철을 가리켰다. 그러자 기둥만큼 굵은 화염의 물결이 공중으로 솟구쳐 올라 마치 불타는 거대한 뱀처럼 강철을 향해 질주했다.
갑자기 그 ‘거대한 뱀’의 목이 예고 없이 폭발했고, 불길이 사방으로 튀었다. 구경하던 학생들은 비명을 지르며 몇 걸음 뒤로 물러섰다.
“어…… 무슨 일이야?”
“나도 모르겠어. 어떻게 갑자기 폭발한 거지?”
구경하던 학생들이 당황해 수군거리는 가운데, 에디는 미간을 찌푸리며 집중해서 말했다. “그 꼬마가 뭔가 했나? 게트?”
게트는 천천히 고개를 저으며 침착하게 말했다. “나는 그 꼬마의 마력 파동이 순간적으로 변하는 것만 느꼈어. 하지만……”
심각한 타격을 입은 ‘거대한 뱀’은 순식간에 라비아 곁으로 돌아와 다소 기운이 빠진 듯 보였지만, 많은 불길을 얻은 후 다시 거대한 머리를 들어 자신의 사냥감을 뚫어져라 바라보았다.
“잘했어!” 강철을 만족스럽게 바라본 라비아는 오른손을 꽉 쥐며 조용히 말했다. “방금은 그냥 시험이었어. 네가 나를 속이지 않아서 기쁘군…… 직접 봐야겠어, 소스. 네 뒤에 있는 내가 너와 얼마나 멀리 떨어져 있는지!” 말과 함께 네 마리의 ‘거대한 뱀’이 동시에 몸을 날려 강철을 향해 달려들었다.
갑자기 강한 바람이 불어오는 것 같았고, 네 마리의 거대한 뱀은 마치 사냥감을 잡듯 강철을 향해 질주했다.
“파앗!”

모두가 숨을 죽이고 지켜보는 가운데, 강철의 오른손에서 맑은 손가락 튕기는 소리가 울렸다. 그 소리와 함께 네 마리의 ‘거대한 뱀’ 중 하나가 다시 한번 아무런 전조도 없이 폭발했으며, 폭발로 인한 강력한 기류는 경기장 밖의 관람 학생들에게까지 영향을 미쳤다.
“당신의 통제 능력은 여전히 뛰어나군요. 하지만 소스, 당신은 그중 하나만 처리한 것뿐이에요!”
“……” 강철은 가까이 있는 나머지 세 마리의 ‘거대한 뱀’을 눈살을 찌푸리며 바라본 뒤, 재빨리 몇 마디 주문을 외웠다. 그러자 그의 앞에 거의 순식간에 세 개의 붉은색 소용돌이가 나타났고, 그 소용돌이 속에서 세 개의 화염구가 빠르게 형성되고 있었다……
놀랍게도 이 세 개의 화염구는 이전 어느 때와도 달랐다. 눈에 보이는 화염 요소들이 아무리 빠른 속도로 응축되어도 그 크기는 조금도 커지지 않았다……
화염구의 불꽃 색깔은 처음의 적색과 황색에서 점차 황금색으로 변했으며, 표면에는 더 이상 타오르는 불꽃이 없어 마치 황금색 구체처럼 보였다.
이 세 개의 화염구를 본 경험이 풍부한 고학년 학생들은 “젠장”이라고 욕을 한 뒤 다시 한번 뒤로 물러났다.
“쾅! 쾅쾅!”
강철의 통제 하에 고도로 압축된 세 개의 화염구가 그 세 마리의 거대한 뱀을 정확히 명중시켰다. 거대한 폭발음과 함께 생긴 불꽃은 경기장 전체를 가득 채우고 주변의 관람 학생들에게까지 퍼졌다.
다행히 심각한 상황을 인지한 몇몇 심판 교수들이 급히 경기장 밖에 방어 결계를 만들어냈으며, 그렇지 않았다면 이번의 거대한 불길만으로도 강철은 학교 전체의 적이 될 뻔했다.
“그 녀석, 대체 뭘 하려는 거지?”
“우리를 태워 죽이려는 건가? 이 저주받을 녀석!”
“하지만 그 세 개의 화염구의 위력은 정말 엄청나군……”
욕설과 탄성이 뒤섞인 가운데, 강철은 화염 속에서 지저분한 모습으로 기어 나왔다. 얼굴은 불에 그을려 새빨개졌으며, 마법 로브의 한쪽 모서리에도 불꽃이 일어났다.
“퉤!” 강철은 입안의 먼지를 뱉어낸 뒤 고개를 숙여 마법 로브의 모서리를 바라보았다. 그러자 그곳의 불꽃은 점차 꺼졌다.
그가 경기장의 거대한 불길 속에서 라비아의 모습을 찾으려 할 때, 갑자기 경계심이 생겼다. 그는 본능적으로 옆을 쳐다보았고, 반 야드 정도 직경의 화염탄이 불길을 뚫고 날아와 강철로부터 약 1야드 떨어진 곳을 지나 경기장 밖의 나무 줄기에 세게 부딪혔다.

순간, 그 나무의 줄기는 희미한 흰 빛을 내뿜은 뒤 거세게 타오르기 시작해 온 나무를 불길에 휩싸였다.
“불을 끄세요! 빨리 불을 끄러 가세요!” 한 심판 교수가 아는 고학년 학생들을 임의로 지목해 불을 끄게 했다. 주변이 온통 나무뿐이라 한번 불이 나면 큰일이니까.
비참한 운명을 맞은 그 나무를 돌아본 강철의 표정은 이상해졌다. 만약 그 불길이 자신에게 닿는다면, 비록 자신이 입고 있는 마법 로브에 초급 방어 마법이 있긴 하지만 별로 도움이 되지 않을 것 같다고 생각했다……
이건 원래 자신이 응축한 불의 원소였는데……
강철은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.
갑자기 그의 감각이 무언가를 포착한 듯했다. 고개를 돌리자 마침 거대한 불여우가 불길 속에서 가볍게 뛰어나와 자신을 한 번 쳐다본 뒤 입을 벌려 연달아 세 개의 화염탄을 뱉어냈다.
“젠장!” 그 세 개의 화염탄에 담긴 에너지를 감각으로만 살펴본 강철은 참지 못하고 중얼거렸다. 그는 자신의 몸으로 그 세 개의 화염탄이 얼마나 강력한지 직접 시험해보고 싶지 않았다.
마침내, 여러 경기를 치르면서 한 발짝도 움직이지 않았던 강철이 다시 움직였다……
그 세 개의 화염탄의 속도는 정말 놀랍도록 빨랐다. 눈 깜짝할 사이에 경기장 밖으로 날아가서, 그중 두 개는 각각 두 그루의 나무 줄기와 나뭇가지에 부딪혔고, 나머지 하나는 약 30야드 정도 더 날아간 뒤 땅속 깊이 박혔다. 몇몇 학생들은 그 깊은 구덩이 주변의 식물들이 순식간에 땅의 고온으로 인해 말라 죽는 것을 목격했다.
“이 두 학생은 대체 뭐하는 거지?” 다른 두 ‘화재 현장’을 살펴본 한 심판이 미간을 찌푸리며 옆에 있는 교수에게 말했다. “이봐, 본, 이 정도 위력의 마법은 이미 제한 수준을 넘은 것 아닌가?”
옆에 있던 본이라는 교수는 고개를 저으며 말했다. “마법 자체는 제한 수준을 넘지 않았어. 그 남자아이든 여자아이든, 화염구나 화염탄은 말할 것도 없고, 그 불여우도 4급의 의화 마법일 뿐이야. 다만 여기 불의 원소가 너무 집중되어 있어서 그 여자아이의 마법이 적어도 한 단계 상승한 거지…… 플리, 먼저 몇 명의 학생들을 시켜 불을 끄게 하고, 그 다음에 경기장 주변에 보호막을 설치해서 밖으로 화재가 번지는 것을 막아야 해……”

“하지만……” 플리라 불리는 교수는 눈썹을 깊이 찌푸리며 경기장의 거센 불길을 바라보고는 낮은 목소리로 말했다. “안 돼. 비록 보호막 덕분에 경기장 밖은 피해를 입지 않더라도, 그 두 아이들은 어떻게 되는 거지? 이대로 가다가는 결국…… 아! 솔직히, 이게 그냥 2학년 학생들의 경기라는 게 믿기지 않아…… 안 돼! 마법의 위력을 줄이지 않는 한 이 경기를 중단해야 해!”
말이 끝나자마자 플리 교수가 경기장으로 달려가려 할 때, 누군가가 그의 어깨에 팔을 얹고 그를 붙잡으며 낮은 목소리로 말했다. “그냥 이대로…… 플리!”
“음?” 플리 교수는 놀라서 뒤를 돌아보며 눈살을 찌푸리며 말했다. “호드, 그게 무슨 말이야? 만약 그 두 아이들이 이로 인해 다치기라도 한다면…… 2학년인데도 이런 실력이라니, 그들은 훌륭한 마법사가 될 거야!”
“플리!” 호드 교수는 플리 교수의 어깨를 잡고 경기장을 한 번 바라본 뒤 고개를 저으며 말했다. “나를 믿어, 플리. 나는 너보다 그들을 더 잘 알아. 왜냐하면 그 둘은 내 제자들이니까, 아니, 견습생들이지——내가 가장 소중히 여기는 두 명의 견습생들이야!”
“……” 플리 교수는 놀란 눈으로 호드 교수를 바라보았다. 그의 눈빛에서 결의를 읽은 플리 교수는 쓴웃음을 지으며 고개를 저으며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “축하해, 호드. 그 두 아이들은 정말 훌륭해! 하지만……” 말을 하다가 뭔가를 느낀 듯 갑자기 몸을 돌려 빠르게 주문을 외웠고, 회색 빛의 장막이 순식간에 그들 모두를 감쌌다.
그리고 다음 순간, 두 개의 거대한 화염탄이 엄청난 속도로 날아왔다. 하나는 간신히 보호막을 스치고 지나가며 약간의 불꽃을 남긴 뒤 땅속으로 들어갔고, 다른 하나는 보호막을 정면으로 맞춰 그 빛의 장막을 크게 흔들었다.
보호막에 막혀 있으면서도 계속 흔들리며 장막을 공격하는 그 화염탄을 가리키며 플리 교수는 쓴웃음을 지으며 말했다. “보이지? 이런 위력의 마법이 만약 어떤 학생에게라도 닿는다면……”
“나를 믿어, 플리,” 호드 교수는 플리 교수의 어깨를 두드리며 미소를 지으며 말했다. “나중에 학장님께 설명드릴게. 그전에 우선 보호막을 설치해 둡시다……”
호드 교수를 몇 초간 바라본 플리 교수는 고개를 저으며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “알겠어. 그들의 지도 교수들이 그렇게 말한다면…… 보호막은 우리에게 맡기자. 어쨌든 리오크스에서는 학장님을 제외하고는 너보다 화염 요소에 대한 자신감이 더 큰 사람은 없으니……”

“헤헤, 이게 비꼬는 건가?” 플리 교수의 어깨를 가볍게 두드린 호더 교수는 손을 흔들며 경기장 쪽을 돌아보고는 아주 침착하게 말했다. “믿어줘, 플리. 나는 너보다 이 일을 더 잘 알아… 그 아이는 분명 고려할 거야!”
“그 아이? 누구 말이야?”
멀리서 경기장을 주시하며, 거대한 불여우와 뱀처럼 생긴 여덟 개의 불길에 몰려 위험한 상황에 처한 장제를 바라보며 호더 교수는 살짝 미소를 지으며 중얼거렸다. “강력한 마법을 추구하는 것 자체는 잘못된 게 아니지만, 무분별하게 추구하는 것은 지나친 거야… 세상에 쓸모없는 마법은 없어. 이 교훈을 배워야 해, 이 꼬마야!”
“아?”
“아니, 아무것도 아니야, 플리…”
한편, 호더 교수가 말한 ‘꼬마’는 극도로 위험한 상황에 처해 있었다. 공격이든 회피든, 그 네 마리의 불길한 뱀들이 그를 계속 괴롭혔으며, 더욱 골치 아픈 것은 그 변신한 불여우였다.
움직임이 단조롭고 느린 불길들과 달리, 그 불여우의 민첩함은 장제를 놀라게 했다. 게다가 그 입에서 뿜어져 나오는 불덩어리들은 장제와 비교해도 별반 차이가 없어 보였다.
다행히 그 여우는 한 번에 세 개의 불덩어리만 뿜을 수 있어서, 그 후에는 10초 정도 쉬어야 했다. 그렇지 않았다면 장제는 이미 버티지 못했을 것이다.
하지만 그렇다고 해도 장제의 위험한 상황은 변하지 않았다…
“파악!”
“파악!”
“꽈앙!”
“꽈앙!”
“이봐, 라비아, 조심해! 정말 죽을 수도 있어!”
불길로 뒤덮인 곳에서, 다른 네 개의 불길에 엄격하게 보호받으며 라비아는 침착하게 말했다. “다른 사람이라면 모를 수도 있지만, 너는… 속이려 하지 마, 소스. 앨런한테 들었어. 넌 자주 자신의 불덩어리에 맞았다고…”
“그건 예전 일이야…”
“오? 그래?”
“그래…” 말을 반쯤 했을 때, 장제의 마음속에 경고 신호가 울렸다. 그는 오른손으로 손가락을 튕겼고, 곧바로 오른쪽 앞쪽에서 예상대로 불덩어리가 터지며 거센 기류가 장제를 뒤로 두 걸음 밀어냈다.
이봐…
죽지는 않더라도, 맞으면 적어도 일주일이나 이주일은 누워 있어야 하지 않을까? 얼굴에 맞으면…
그 생각에 장제는 몸을 떨었고, 고개를 들어 마침 그 저주받은 불여우가 다시 입을 벌리는 것을 보았다…
“또 오다니?!”
“파악!”
“꽈앙!” 불여우의 입에서 거대한 폭발음이 울렸고, 격렬한 폭발로 그의 몸 절반이 파괴되었다. 하지만 다음 순간, 그 저주받은 불여우는 다시 몸을 재구성했다.

“오, 안 돼…” 장철은 우울하게 한숨을 쉬었다. 눈가로 흘깃 보니 자신의 발밑 땅에서 은은하고 기이한 붉은 빛이 비치는 것이 보였으며, 동시에 땅속에 엄청난 에너지가 응축되고 있다는 것을 느꼈다.
그는 본능적으로 고개를 들어 라비아를 바라보았지만, 그녀는 정신을 집중한 채 무언가를 외우고 있었다…
“이봐요…” 자신의 발밑 땅에서 나오는 기이한 붉은 빛이 점점 짙어지자, 장철은 망설임 없이 재빨리 옆으로 달려나갔다.
불과 1~2초 만에, 그가 서 있던 자리에서 마치 급류와 같은 기둥 모양의 뜨거운 불꽃이 단단한 돌판을 뚫고 하늘로 솟구쳤다.
이어서 또 하나가…
단 20~30초 만에 장철이 서 있던 주변에서 십여 개의 뜨거운 불꽃이 돌판을 뚫고 마치 유정 분출처럼 계속해서 하늘로 솟구쳤으며, 매우 장관이었다.
【뜨거운 불꽃의 급류】
“이봐요, 정말 나를 죽이려는 건가요?”
“장철의 말을 끊으며,” 약간 숨을 헐떡이는 라비아가 낮은 목소리로 말했다. “내가 말했잖아요, 소스. 우리가 이 경기장에 발을 들여놓는 순간, 우리는 적이에요! 나는 모든 힘을 다 쓸 거라고 했어요… 마법사들의 싸움에서는 원래 부상을 입는 것이 불가피하고, 심지어…”
“부상? 그냥 부상만은 아닐 텐데요? 당신의 통제 능력이 아주 뛰어나다는 건 알지만, 혹시 실수라도 하면 어떡해요?”
“혹시 실수라도 하면…” 이 말을 듣고 라비아의 동작이 잠시 멈췄다. 그러고는 고개를 들어 장철을 바라보았으며, 그녀의 눈빛은 약간 혼란스러워 보였다. 몇 초 후, 그녀는 입술을 꽉 깨물며 중얼거렸다. “그냥… 그냥 내가 보상해 줄게!” 그렇게 말하며 그녀의 눈빛은 다시 날카로워졌고, 그녀는 손가락으로 장철을 가리키며 방어를 포기한 듯, 여덟 개의 거대한 뱀 모양의 불길을 조절해 천천히 공중으로 올려 상대의 앞, 위, 왼쪽, 오른쪽 네 방향을 완전히 덮었다.
그리고 장철을 극도로 골치 아프게 하는 그 화염 여우도 같은 시간에 몇 야드 앞으로 뛰어들어 장철을 뚫어져라 바라보며 공격할 준비를 했다.
“그 꼬마는 큰 곤경에 처했군…” 나무에 기대어 멀리서 경기장을 바라보며 게일러는 기분 좋아하는 표정으로 말했다. “그 여자애 정말 대단하군요. 그 꼬마를 막다른 곳으로 몰아넣었어요…”
“막다른 곳?” 케트리나가 조용히 물었다. 그러자 그녀의 시선이 게일러와 마주쳤고, 그녀는 본능적으로 품에 안고 있던 책을 꽉 쥐었다.
말없이 입술을 삐죽이며 게일러는 짜증스럽게 말했다. “다시는 네 책을 가져가지 않을 거야… 그냥 꽉 쥐고 있어!” 그렇게 말하며 그는 케트리나를 한 번 쳐다보고는 웃으며 고개를 흔든 뒤 그녀 곁으로 가서 농담조로 말했다. “너 그 꼬마에게 꽤 관심이 많지 않았나? 그 애가 지을 거야…”

“말도 안 돼, 게일러. 주님은 어디에나 계시잖아!” 케이트리나는 진지하게 게일러에게 말한 뒤 경기장을 바라보며 망설이다가 궁금해하며 물었다. “하지만… 정말로 질 건가?”
“그가 고립된 상태에 놓인 걸 보지 못했어?” 게일러는 그렛의 등을 툭 치며 말했다. “네가 그녀에게 설명해 봐!”
그렛은 눈살을 찌푸리며 게일러를 한 번 쳐다본 뒤 담담하게 말했다. “그 여자아이의 전략은 내 지난 경기와 비슷해. 상대를 작은 구역 안에 가두는 거지. 결국 경기장 전체가 너무 크니, 그 여덟 개의 불파도와 그 화형 여우만으로는 부족해. 방금 전 싸움에서도 그게 증명됐어. 그 소스라는 꼬마 때문에…”
“정말 그래,” 에디는 팔짱을 끼고 낮은 목소리로 말했다. “그 여자아이의 공격은 매우 강력해. 불파도술은 공격도 수비도 가능하고, 그 화형 여우도 보셨잖아. 레오크스의 교수들은 그 때문에 경기장 주변에 보호막을 설치했지만, 그래도 그 소스라는 꼬마는 아직까지 아무런 피해도 입지 않았어…”
“그건 그 꼬마의 도망칠 능력이 뛰어나다는 증거일 뿐이야!” 게일러가 낮은 목소리로 말했다.
그렛은 게일러를 담담하게 한 번 쳐다본 뒤 무표정하게 말했다. “네가 해보면 어때?!”
“그 말이 무슨 뜻이야? 난 아직 2학년 학생들을 괴롭힐 정도로 몰락하지 않았어…”
“됐어, 게일러. 그렛이 그런 뜻이 아니야,” 에디가 중재하며 진지하게 말했다. “잘 관찰하면 알 수 있을 거야. 그런 속도의 불탄환은 일반인이 피할 수 없는데, 그 꼬마는 그걸 해냈어. 머리카락 한 올도 타지 않았지. 이건 그가 불탄환의 궤적과 속도를 아주 잘 이해하고 있다는 뜻이야. 하지만 한 가지 걱정되는 게 있는데, 바로 그의 체력이야… 눈치챘어? 그 꼬마는 오랫동안 계속 싸웠는데도 아직도 정신이 매우 좋아…”
“마력도 있어!” 그렛이 에디의 말을 끊으며 담담하게 말했다. “나는 계속 그의 마력 변동을 주시해왔어. 시작부터 지금까지 그의 마력 변동은 여전히 매우 안정적이고 규칙적이야. 반면에 그 여자아이의 마력 변동은 점점 불규칙해지고 있어…”
“헤!” 게일러는 웃으며 고개를 흔들며 말했다. “그게 뭐 그렇게 놀라운 일이야? 그 꼬마가 얼마나 오랫동안 마법을 사용했는지 못 봤어? 그 정도의 불파도술과 그 화형 여우, 그게 마력을 소모하지 않는다고 생각해?”

“하지만 그 꼬마의 마력 소모는 그 소녀보다 훨씬 많아,” 고개를 흔들며 게트가 인상을 찌푸리며 반박했다. “앞서 언급된 엄청난 양의 화염구는 말할 것도 없고, 그 뒤에 나온 그… 뭐라고 했더라, 염섬이라는 마법만 해도 나는 아직도 이해할 수 없어. 도대체 어떤 마법인지… 하지만 그 마법의 위력으로 봐서는 적어도 4급 이상이야. 그 꼬마는 그걸 몇 번이나 사용했지? 내가 자세히 관찰해봤는데, 그가 염섬을 사용할 때마다 습관적으로 손가락을 튕기거든. 지금까지 22번이나 들었어. 즉, 그는 적어도 4급 이상의 마법을 22번이나 사용한 거야. 하지만 그를 보라고…”
“그래서 뭐? 어차피 그 꼬마는 질 거야!” 머리를 긁적이며 게일러가 무관심한 표정으로 입을 삐죽이며 농담조로 말했다. “피할 수 있는 뒤쪽은 그 화염 기둥들로 막혀 있고, 앞·위·좌·우에는 화염 파도들이 있으며, 화염 여우도 있어… 그 모든 것들이 한꺼번에 달려들면, 그 꼬마가 진 게 아니겠어?”
아마 모두가 그렇게 생각했을 것이다. 라비아도 마찬가지였다…
계략을 세운 후에도 라비아는 바로 공격하지 않았다. 그녀는 계속해서 맞은편의 소년을 바라보았으며, 그녀가 다소 긴장하고 있다는 것이 분명했다. 들어 올린 오른손이 살짝 떨리고 있었으며, 마치 무언가를 망설이고, 고민하는 듯했다.
1년 전의 라비아라면 분명 그렇게 망설이지 않았을 것이다. 설령 망설였다 해도 승패에 관한 문제뿐이었을 것이다.
하지만 지금, 라비아의 마음은 매우 모순적이었다.
혹은, 그녀는 혼란스러워했다…
그에게는 더 이상 피할 공간이 없었다…
자신도 별로 믿지는 않지만… 이길 수 있을 거야!
하지만 만약에…
안 돼! 그의 화염 원소 친화력은 매우 높으니, 마력만 충분하다면 자신이 사용하는 마법이 그에게 심각한 상처를 주지는 않을 거야…
하지만 만약에…
“휴!” 그녀는 길게 한숨을 내쉬었고, 얼굴의 모순된 표정은 점점 더 뚜렷해졌다.
주변에서 경기를 지켜보던 학생들이 경기장의 침묵 때문에 수군거릴 때, 장제는 어쩔 수 없이 한숨을 쉬었다.
그는 라비아의 마력 파동이 점점 불안정해지고 있다는 것을 느꼈기 때문이다. 이는 그녀가 이미 너무 많은 마력을 소모했다는 뜻이었다. 아마도 5분, 혹은 3분만 더 지나면 그녀는 마력이 다 떨어질 것이다…
아마도 그녀에게 이번 공격은 마지막 공격일지도 모른다…
‘매번 미루고, 매번 미루고… 나는 이 날을 얼마나 오랫동안 기다렸는지, 알겠어?’
저절로 장제의 귀에 라비아의 목소리가 울려 퍼졌다.
그때, 그녀의 눈에는 눈물이 고여 있었지…
아, 그렇지. 그녀는 1년 동안 정말 열심히 노력했으니까…
정말 골치 아프군!

쓴웃음을 지으며 강철은 깊게 숨을 들이쉬고 크게 외쳤다. “이봐, 무슨 일이야? 고생고생해가며 나를 여기에 가둬놓고, 그냥 마력이 다 떨어질 때까지 기다릴 생각이야? 이대로 진다면 후회해서 울게 될 거야!”
라비아는 분명히 당황했다. 맞은편 소년이 도발적인 말을 할 줄은 전혀 예상하지 못했기에 너무 놀랐다.
그는……
‘자, 마지막 순간에 후회하지 말고 공격해봐…… 오직 오늘뿐이야!’
어딘가에서 라비아는 강철의 눈빛을 이해한 듯했다.
“바보……!” 고개를 숙인 채 오랫동안 침묵하던 라비아가 다시 고개를 들었을 때, 그녀의 눈빛은 여전히 단호했다.
실망시키지 마…… 바보야!
“마지막 공격이야, 소스!” 라비아의 입에서 그 말이 터져 나오자마자 여덟 줄기 불길이 동시에 하늘로 솟구쳐 강철을 향해 쏘아졌다. 그와 동시에 그 거대한 불여우는 잠시 준비한 뒤 직경이 거의 2야드에 달하는 엄청난 크기의 불구슬을 뿜어냈다.
직경이 거의 2야드라는 것은 그 불구슬이 강철 전체보다도 더 크다는 뜻이었다. 맞으면 결코 가벼운 일이 아닐 것이다!
“휴!” 강철은 깊게 숨을 내쉬었다. 그의 눈에는 그 거대한 불구슬의 그림자가 가득했으며, 이런 강력한 불구슬을 마주하니 그도 불안해질 수밖에 없었다.
곤란해! 너무 곤란해!
불안하게 오른손의 검지와 엄지를 비비며 그의 호흡도 점점 빨라졌다.
통제할 수 있는 화염 요소가 분명히 부족한 상황에서 그 거대한 불구슬과 정면으로 맞서는 것은 분명 가장 어리석은 방법이었다. 게다가 이런 에너지를 가진 불구슬이 폭발하면 그로 인한 피해는 상상할 수 없을 정도일 터였다……
자신이 운 좋게 약간의 상처를 입고 살아남는다 해도, 그녀는 어떻게 될까?
그녀의 마력 파동은 계속 약해지고 있었다……
이 바보, 자신을 위해 화염 피해를 줄여주는 보호막을 만들 마력이라도 남겨두지 못할까? 꼭 승부를 가려야만 하는 건가?
쳇!
어쩔 수 없어……
그 방법밖에 없어……
“잘 될지 모르겠네……” 중얼거리며 강철은 그 불구슬이 점점 더 커지는 것을 그저 바라보았다.
“안 돼, 그 두 학생…… 빨리 보호막을 걷어내고, 빨리 사용해……”
관람하는 학생들뿐만 아니라 학교의 교수들조차 당황하기 시작했다. 결국 레오크스의 학생들이 경기 중에 무슨 일이 생기면 학교의 명성에 직접적인 영향을 미칠 테니까.
온갖 혼란스러운 소음 속에서 강철은 깊게 숨을 들이쉬고 천천히 오른손을 들어 올렸다……
염섬?
아니! 그는 아무것도 하지 않았다. 그저 그 거대한 불구슬을 향해 손바닥을 펼친 채 그대로 있을 뿐이었다……

“젠장!”
“그 꼬마가 죽고 싶은 건가?”
모두가 당황하여 수군거리는 가운데, 그 불구슬은 엄청난 속도로 강철에게 다가갔고, 강철의 손바닥에 거의 닿았을 때 기묘하게 멈춰 섰다……
“그가…… 그가 그 불구슬을 조종한 건가?”
하지만 더욱 놀라운 것은, 강철 앞에 떠 있던 그 불구슬이 점차 분해되어 바깥쪽부터 안쪽까지 차례로 최초의 불 원소로 변해갔다는 것이다……
“세상에……”
“어떻게 그런 일이 가능한 거지?”
소란스러운 현장 밖에서 이 놀라운 광경을 지켜보던 구조를 하려던 심판 교수는 눈을 크게 뜨고 중얼거렸다. “원소의 역방향 분해? 2학년 꼬마가? 세상에, 6학년 학생들도 해내지 못할 일인데……”
하지만 사실은 그들이 본 모든 것이 진짜였다. 불과 3~4초 만에 그 불구슬은 다시 순수한 불 원소로 분해되었고, 바로 그때 여덟 줄기 거대한 불파도가 뜨거운 불길을 싣고 예정대로 도착했다……
“조심해, 친구!”
앨런의 비명과 함께 강철의 몸 주위에 기묘한 연한 붉은 빛이 나타났고, 곧 그 빛이 확 퍼지며 거대한 실루엣이 순식간에 모두의 눈앞에 나타났다.
모두가 충격과 당혹스러움에 빠진 가운데, 20~30야드나 되는 높이의 불꽃 곰이 경기장 위에 우뚝 서 있었다. 아니, 그보다 훨씬 더 높았다. 왜냐하면 그 불꽃 곰은 몸을 곧게 세우지 않았고, 그 거대한 몸체가 땅을 누르자 위의 보호막이 삐걱거리는 소리를 냈기 때문이다.
원래는 거대해 보였던 거대한 불여우도 이 불꽃 곰 앞에서는 너무나도 작아 보였으며, 불꽃 곰의 뒷다리 무릎에도 닿지 못했다.
그 여덟 줄기 불파도도 마찬가지였다. 불꽃 곰의 몸속으로 직접 들어간 그 파도들은 마치 고요한 호수에 돌멩이를 던진 것처럼 아주 약한 물결만 일으켰을 뿐이다.
“쾅!” 불꽃 곰의 발바닥이 그 불여우를 향해 세게 내리쳤지만, 다행히도 민첩한 불여우는 민첩하게 피했다. 모두는 큰 소리를 들었고, 경기장의 단단한 바위판이 마치 실체가 없는 불길에 의해 거미줄처럼 갈라지는 것을 보았다.
하지만 불여우의 운도 여기까지였다. 거대한 불꽃 곰이 몸을 숙여 그 거대한 입으로 불여우의 몸을 한 입에 물었다.
“펑!” 한동안 몸부림친 뒤, 불여우는 불꽃이 되어 불꽃 곰의 몸속으로 스며들었다.

그와 동시에, 붉은 룬이 떠 있는 결계에서 ‘딱’ 하는 소리가 들리더니 육안으로도 보일 정도의 균열이 급속히 결계 전체로 퍼져나갔다. 이윽고 ‘퐁’ 하는 소리와 함께 결계가 폭발적으로 파괴되어 가장 원초적인 불의 원소로 변해 사라졌다.
불여우의 사라짐과 결계의 파괴는 라비아의 마력이 마침내 고갈되었음을 의미했다. 그녀는 더 이상 전장 곳곳에 퍼진 불길을 통제할 힘이 없었지만, 그녀가 서 있는 곳은 여전히 불바다였다.
아마도, 화속성 마법사에게 있어 가장 우스꽝스럽고도 비참한 장면이 오늘 벌어질 것이다……
음, 그저 ‘아마도’일 뿐이지만……
모두가 뭔가 잘못되었다는 것을 깨닫기 전에, 이미 통제를 벗어난 불길들은 라비아에게 더 이상 해를 끼칠 수 없었다. 거대한 불곰이 자신의 몸으로 라비아의 연약한 몸을 감싸주었기 때문이다. 마치 처음 둘이 지하 광산에서 강그로를 상대했을 때처럼……
“아!” 오른손바닥의 화끈거리는 통증을 느끼며 장철은 고통스러워 땀을 뻘뻘 흘렸다. 솔직히 말해 그의 오른손은 매우 심각하게 다쳤다. 비록 그 거대한 불구슬에 겨우 닿았을 뿐이지만, 불구슬의 고온이 그의 손바닥에 심각한 손상을 입혔다. 하지만 가장 불행한 것에 비하면 이건 사소한 상처일 뿐이지 않은가?
극심한 통증으로 떨리는 오른손을 바라보며 장철은 처음으로 왼손을 꺼내 이마의 땀을 닦은 뒤, 손바닥을 펴서 전장의 불길을 가리켰다. 그의 통제 하에 불바다처럼 보이던 불길들이 점차 꺼져갔다……
“휴!”
다행히 제때 도착했다……
다행히 라비아의 정신력은 처음보다 약해졌다……
다행히 그녀의 마력으로는 그 불길들을 통제할 수 없었다……
다행히……
장철이 조용히 안도하고 있을 때, 갑자기 가벼운 발걸음 소리가 들렸다. 고개를 들어보니 라비아가 고개를 숙인 채 자신에게 한 걸음씩 다가오고 있었다. 그녀의 표정은 보이지 않았다.
“라……아이비……”
“말하지 마!” 고개를 숙인 채 장철 곁으로 다가온 라비아는 하얀 장갑을 낀 오른손으로 그의 입을 가볍게 눌렀다. 이윽고 그녀는 고개를 들어 약간의 실망과 담담함이 섞인 미소를 지으며 말했다. “나 졌어, 소스!”
“아이비……”
“위로라면 필요 없어!” 그렇게 말한 라비아는 당당하게 몸을 돌려 관객석 쪽으로 걸어갔다. 하지만 두 걸음도 가지 못하고 멈춰 섰다. 그녀의 어깨가 누군가의 손에 잡혔기 때문이다.
“분명히 위로가 아니라고 약속할게!” 한 번도 사용해 본 적 없는 왼손으로 라비아의 어깨를 잡으며 장철은 진심 어린 목소리로 말했다.

“……”잠시 망설이던 라비아는 몸을 돌려 침착하게 강철을 바라보며, 드물게 부드러운 목소리로 말했다. “그럼 들어보자!”
불꽃처럼 빛나는 라비아의 눈을 바라보며 강철은 왼손을 들어 검지손가락을 내밀고 한 글자씩 천천히 말했다. “그 발자국은…… 아마 하나뿐일 거야!”
불꽃으로 인해 얼굴이 잿빛이 된 강철을 한 번 쳐다본 라비아는 깔깔거리며 웃었다. 그녀는 살짝 고개를 끄덕이며 진지하게 말했다. “알겠어요——고마워요, 소스!” 그러면서 그녀는 피를 흘리고 있는 강철의 오른손을 다시 한 번 쳐다보고는 조용히 말했다. “제게 거즈가 있어요. 잠시만 기다려요……”
오른손을 들어 자신의 상처를 살펴본 강철은 고개를 저으며 말했다. “괜찮아요. 이런 작은 상처는……” 하지만 말을 끝내기도 전에 라비아가 그의 말을 가로막았다.
“제가 거즈가 있다고 했잖아요! 소스!” 라비아는 다시 한 번 반복했다.
“알겠어요…… 그래요!”
그때, 경기장 밖의 보호막도 해제되었고, 한 심판 교수가 뜨거운 경기장 위로 올라와 울퉁불퉁한 경기장을 바라보며 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.
“결승 1라운드 13번째 경기, 승자는 우리 학교 2학년 학생, 소스입니다!”