제59장 결승전(4)

……질었다고?
경기 전체를 직접 봤지만, 강철이든 앨런이든 스콧이 질 줄은 전혀 예상하지 못했다……
너무 놀랍다……
“이 자식, 도대체 뭘 하고 있는 거야?!” 스콧과 강철이 진다면 정말 기쁠 거라고 말하던 앨런은 스콧을 보자마자 거친 비난을 쏟아냈다. 그의 분노에 찬 표정을 보니 마치 진 사람이 스콧이 아니라 자신인 것 같았다.
침묵하는 스콧을 한 번 쳐다본 강철은 앨런의 어깨를 두드리며 낮은 목소리로 말했다. “앨런, 조용히 좀 해!”
라비아와 레일리라도 말을 보탰다. “앨런, 설령 스콧이 실수하지 않았다 해도 상대를 이기기는 힘들었을 거야. 그 게트 단지라는 자는 분명히 스콧과 같은 유형이고, 게다가 그 녀석은 스콧이 저주를 사용하는 시간까지 계산해낼 수 있었어……”
“그래, 앨런…… 게다가 그에게는 마법 지팡이도 있어……”
“아니!” 레일리라의 말을 끊으며 스콧은 고개를 저으며 사실대로 말했다. “그는 그 마법 지팡이에 의존하지 않았어. 지팡이를 꺼낸 것은 내가 앞서 실수하지 않았다 해도 자신이 이길 수 있다는 걸 보여주려는 것뿐이야! 차이점은 하나는 마법 장비로 이겼고, 다른 하나는 내 실수로 이겼다는 거지…… 하지만 그는 정말 강력한 상대야. 나보다 상대의 실력을 더 잘 계산할 수 있어…… 내가 진 거야, 완전히 진 거야……”
“너!” 화가 난 듯 스콧을 쳐다본 앨런은 잠시 말을 잇지 못했다.
“앨런, 앨런……” 리사는 앨런의 옷자락을 잡아당기며 살짝 고개를 저었다.
“쳇!” 불만스러운 표정으로 스콧을 쳐다본 앨런은 경기장 주변의 학생들을 차례로 둘러보며 스콧의 상대인 게트 단지가 어디 있는지 찾는 듯했다.
“결승전 1라운드 12번째 경기, 우리 학교……” 심판 교수는 다음 경기의 참가자 명단을 계속 읽어내려갔고, 그사이 강철은 옆에 있는 스콧을 한 번 쳐다보며 낮은 목소리로 말했다. “오늘의 너…… 정말 이상해!”
“그래?” 스콧은 살짝 한숨을 쉬며 고개를 저었다. “이상한 건 없어. 그냥……”
“그냥 뭐?” 강철은 스콧을 바라보며 아주 낮은 목소리로 물었다. “그 편지 때문인가? 괜찮다면 말해줄 수 있나?”
스콧은 침묵했다. 오랜 시간이 지난 후, 그는 살짝 한숨을 쉬며 억지로 미소를 지으며 말했다. “소스, 이제 다음 경기를 준비해야 하지 않나? 다음 경기는 너와 라비아의 경기야……”
“말해줄 수 없나?”

“……” 강철을 올려다본 스콧은 잠시 침묵한 뒤 살짝 한숨을 쉬며 말했다. “알겠어! 그 편지는 내가… 그 자식이 보낸 거야. 갈릭에 관한 내용이었는데, 야코센부의 반란이 주변 지역들로 확산되어 갈릭도 상당한 영향을 받았다고 했어…”
“네 아버지?”
눈가에 증오의 기색이 스쳤다. 스콧은 안경을 밀어 올리며 낮은 목소리로 말했다. “인정하고 싶지 않지만, 나도 그 남자의 피를 이어받았어. 그건 사실이야… 그 남자는 사센에 있으면서 많은 귀족들을 알고 있었지… 지루한 귀족들이야! 그는 편지에서 이번 야코센부의 반란이 단순한 평민의 반란이 아니라 음모라고 했어. 누군가가 은밀히 조종하고 있다는 거지. 목적은 말하지 않았지만, 그가 편지를 쓸 때쯤이면 이미 한 명의 영주가 살해당했어. 야코센부의 영주인 조니 아돌프스 백작 말이야. 게다가 그 지역을 관할하던 많은 귀족들도 잇따라 살해당했지. 군사위원회는 이것을 귀족들을 겨냥한 반란으로 보고 있어. 특히 실제 통치자인 각 지역의 영주들 말이야. 그렇다면 야코센부와 접경한 지역의 영주들도 모두 살해당할 가능성이 있어. 특히 갈릭은… 갈릭은 동북부 지역의 군사적 요충지야. 갈릭이 혼란에 빠지면 제국의 동북부 전체가 혼란에 빠질 거야…”
“갈릭?” 그 이름을 중얼거리며 강철이 의아하게 물었다. “그게 너와 무슨 상관이야?”
고개를 저으며 스콧은 조용히 한숨을 쉬고는 강철을 올려다보며 놀란 표정으로 말했다. “모르는 거야? 갈릭 지역의 영주인 에버리 오길 백작은 바로 내 할아버지야!”
“……” 눈을 크게 뜨고 스콧을 멍하니 바라보며 강철이 짜증스럽게 말했다. “이봐, 그게 무슨 말투야? 넌 전혀 언급한 적이 없잖아?”
“흠, 미안해, 내가 언급하지 않았던 것 같아.” 억지로 미소를 지었지만 스콧의 얼굴에는 다시 우울한 표정이 가득했다.
“그 남자는 만약 이것이 제국과 귀족들을 겨냥한 반란이라면, 갈릭의 영주인 할아버지가 다른 지역의 영주들보다 더 살해당할 가능성이 높다고 했어… 내 할아버지는 내 유일한 가족이야…”
“유일한?” 놀란 표정으로 스콧을 바라본 강철은 이성적으로 반박하지 않고 잠시 생각한 뒤 낮은 목소리로 물었다. “그러니까, 넌 할아버지도 야코센부의 영주처럼 살해당할까 봐 걱정하는 거야?”

“음!” 스콧은 고개를 끄덕이며 한숨을 쉬며 말했다. “제 할아버지는 매우 정직한 귀족이자 진정한 기사였어요. 기사도를 숭상하고 마법을 혐오했기 때문에 그가 살던 성에는 마법사가 없었죠. 그게 제가 가장 걱정하는 점이에요… 소스, 알다시피, 단지 몇 명의 시종이나 기사들만으로는 할아버지의 안전을 지킬 수 없어요. 하지만…”
“할아버지가 마법사들을 배척하나요?”
“배척한다기보다는, 할아버지는 그저 마법을 혐오할 뿐이에요. 결국 할아버지는 진정한 기사였고, 어릴 때부터 온갖 기사도 교육을 받았거든요. 할아버지의 눈에는 전투마와 장창, 그리고 훈련된 병사들이 마법사들보다 훨씬 유용해 보였죠… 무례한 말이 될 수 있지만, 할아버지는 매우 고집이 세요. 진정한 기사인 그가 기사들이 점점 마법사들에게 대체되는 것을 그저 지켜보기만 해야 했으니 당연히 마음이 불편했겠죠… 제가 레오크스 아카데미에 지원할 때도 오랫동안 간청한 끝에 겨우 허락을 받았어요…”
“오… 그럼 어떻게 할 생각인가요?”
스콧은 잠시 고개를 숙여 생각한 뒤 낮은 목소리로 말했다. “죄송해요, 소스. 가릭에 다시 가봐야 할 것 같아요!”
“돌아가려고요?” 강철은 놀란 표정으로 스콧을 바라보며 낮은 목소리로 물었다. “언제요?”
“내일, 아니면 모레… 음… 오늘이 좋겠어요. 곧 떠날게요…”
“그렇게 빨리요? 그럼… 언제 돌아올 건가요?”
“할아버지가 걱정돼서요. 그분이 편지에서 야코센부의 반란군들이 가릭 국경에 도착했다고 했어요…” 스콧은 고개를 저으며 낮은 목소리로 말했다. “돌아오는 건… 야코센부의 반란이 진정될 때까지, 아니면 할아버지의 안전을 확신할 수 있을 때까지 기다릴게요…”
“이거…”
멀지 않은 곳에서 여전히 화가 난 채 있는 앨런을 바라보며 스콧은 낮은 목소리로 말했다. “그 일은 나중에 앨런에게 말해줘요. 지금 말하면 그는 더 화낼지도 몰라요. 헤헤…”
스콧의 시선을 따라 여전히 경기장 주변에서 게트 단지의 모습을 찾고 있는 앨런을 바라본 강철은 고개를 저으며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “그래요… 곧 떠나나요?”
“네,” 스콧은 미소를 지으며 강철을 바라보고는 드물게 장난스러운 표정을 지으며 말했다. “당신과 라비아의 경기를 본 뒤에 떠날게요. 해가 지기 전에 특별 휴가를 신청하고 마차도 준비할 충분한 시간이 있을 것 같아요… 원래는 망설였지만, 이제 진 거니까 잠시 돌아가 있을게요. 빠진 수업은 나중에 당신들이 대신 가르쳐줘요…”

“내가 보충해 줄까? 오히려 그게 맞을 것 같은데…” 장철은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 이어 스콧을 한 번 쳐다본 뒤, 약간의 조롱과 아쉬움이 섞인 목소리로 말했다. “경기에 진 걸로 꼬리를 내리고 도망칠 생각이야?”
“흥, 그 말은 엘렌 그 녀석 입에서 나와야 하는 것 같은데…”
두 사람은 원래 조금 더 이야기를 나눌 생각이었지만, 시간이 그리 넉넉해 보이지 않았다.
경기장 위에서 심판 교수가 오른손을 들어 모두에게 조용히 하라는 신호를 보낸 뒤, 대결 명단을 보며 큰 소리로 말했다. “밀 과학 아카데미의 두 학생이 멋진 경기를 선보여 주셔서 진심으로 감사드립니다! 그럼, 음… 다음 경기, 결승 1라운드 13번째 경기로, 우리 학교 2학년 학생 소스와 우리 학교 2학년 학생 라비아 파화리아의 대결입니다. 이름이 호명된 두 학생은 바로 경기장으로 나와 주세요! 다시 한 번 말씀드립니다…”
경기장 위의 심판 교수를 한 번 쳐다본 스콧은 장철의 어깨를 두드리며 조용히 말했다. “이제 네 차례야, 소스!” 그러면서 그의 얼굴에는 드물게 기뻐하는 표정이 나타났고, 조롱하는 어조로 낮은 목소리로 말했다. “행운을 빌어!”
무의식적으로 옆을 쳐다본 장철은 라비아가 무표정한 얼굴로 자신을 한 번 쳐다보는 것을 보고 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 그리고 낮은 목소리로 말했다. “비꼬는 것처럼 들릴 수도 있지만, 그래도… 고마워!”
계단으로 향하는 도중, 라비아는 일부러 걸음을 늦추었다. 장철이 따라오자 낮은 목소리로 말했다. “중요한 일이야? 네가 스콧과 오랫동안 이야기하는 걸 봤어…”
“아니, 음, 그렇게 중요한 건 아니야,” 장철은 고개를 저으며 조용히 말했다. “그는 그냥 나에게…”
“말해줄 필요 없어!” 라비아는 단호하게 장철의 말을 끊고 걸음을 멈추어 장철을 바라보며 진지하게 말했다. “믿어줘, 나는 너희들의 대화 내용을 알고 싶은 생각은 전혀 없어. 그저 다시 한 번 너와 진정으로 맞붙을 수 있다는 게 지금 내가 가장 중요하게 생각하는 일이라는 걸 다시 한 번 상기시켜 주고 싶을 뿐이야! 너도 진지하게 받아들여 주길 바라!”
“에이비…”
“일단 우리가 경기장에 들어서면 나는 네 적이 되고, 반대로 너도 나의 적이 돼! 우리가 약속한 대로, 아무것도 숨기지 않는 진정한 대결이야!”
“에이비?”
“말해봐, 할 수 있어, 아니면 못 해?”
라비아의 붉은 눈동자와 그녀의 단호한 표정을 바라보며 장철은 한숨을 쉬고 고개를 끄덕이며 천천히 말했다. “아무것도 숨기지 않고!”
“잘했어!” 그렇게 말하며 라비아는 몸을 돌려 경기장으로 들어갔다.

“정말 대단해요. 불꽃처럼 아름다운 이 소녀는 뛰어난 외모와 실력으로 레오크스 아카데미의 대부분 학생들의 존경을 받고 있어요. 그녀가 경기장에 나타나자 수많은 학생들이 각자의 방식으로 그녀를 응원했죠.”
반면, 장철은 그렇게 운이 좋지 않았어요. 이전 경기에서 그를 응원했던 평민 학생들조차 거의 모두 라비아를 지지하게 되었고, 심지어 앨런이라는 녀석도 리사를 기쁘게 하려고 의리 없이 ‘배신’하기까지 했죠.
시끄러운 경기장 주변을 둘러본 스콧은 안경을 밀치며 옅은 미소를 지었다.
“경기… 시작!”
오늘의 라비아는 정말 위압적이었어요. 심판 교수의 말이 끝나자마자 그녀는 오른손을 흔들었고, 그녀의 발 아래 땅에서 불꽃이 튀어올랐습니다. 그 불꽃은 그녀를 중심으로 원을 그리며 퍼져나갔고, 곧 그 원 안에서 거센 불길이 솟구쳤어요. 그 불길 속에서 여덟 줄기 불기둥이 마치 불뱀처럼 천천히 공중으로 솟아올랐으며, 마치 독사가 먹이를 노려보는 것 같았죠.
“와우,” 경기장을 바라보며 게일러는 옆에 있는 게트의 어깨를 밀치며 웃으며 말했다. “저 아가씨, 실력이 꽤 괜찮은 것 같은데! 이봐, 게트, 둘 중 누가 이길 것 같아?”
게트는 경기장을 흘깃 바라보더니 무표정하게 말했다. “누가 이기고 지는 건 전혀 중요하지 않아!”
“어! 그러니까 네가 승리자를 이길 수 있다는 거야? 마치 지난번에 2학년 신입을 괴롭혔던 것처럼?”
“아니,” 게트는 게일러의 도발을 무시하고 단안경을 고쳐 쓰며 옅게 말했다. “나는 그들에게 전혀 관심이 없다는 거야, 그냥 그렇다고!”
“전혀 관심이 없다고? 헤, 네가 관심 있는 건 그 스콧이라는 녀석이야? 흥! 이봐, 게트, 만약 경기에서 나를 만나면 조금이라도 관심이 생길까?”
마치 기계처럼 고개를 들어 게일러를 흘깃 바라본 게트는 옅게 말했다. “아니!”
“이봐, 이 자식, 무슨 뜻이야?”
“그만해, 게일러!” 에디는 게일러의 손을 잡으며 인상을 찌푸리며 말했다. “알다시피, 게트는 지혜로 상대를 이기는 녀석들에게만 관심이 있어!”
“그러니까 내가 힘으로 이기는 녀석이라는 거야?” 게일러는 에디의 손을 세게 뿌리치며 낮은 목소리로 말했다. “에디, 한 가지 잘 기억해. 네가 팀장으로 임명된 건 멘토의 결정이야. 우리는 그걸 인정하지 않아… 적어도 나는 안 해! 그러니 나를 지휘하려고 하지 마!”
“나는 너를 지휘하려는 의도가 전혀 없어…”

“차라리 없었으면 좋겠어. 가일러는 강자의 의견만 듣지, 명령이라도 마찬가지야. 하지만 너, 에디, 넌 나를 이길 수 있을 거라고 확신할 수 없잖아!”
“그만 싸우세요, 가일러, 에디 선배…” 케이트리나는 곤란한 표정으로 두 사람을 바라보았다.
에디는 케이트리나의 어깨를 가볍게 두드리며 미소 지으며 말했다. “맞아, 나는 확신할 수 없어. 그냥 조용히 해달라는 거야. 넌 이미 많은 사람들의 주목을 끌었어… 제발!”
“흥!” 가일러는 차갑게 코웃음을 치며 옆 나무에 기대어 팔짱을 끼고 조롱하듯 말했다. “그런 역겨운 미소는 짓지 마. 난 그런 내용도 없는 미소를 이해할 생각 없어—적어도 졸업하기 전까지는!”
“알겠어!” 에디는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 다시 경기에 집중했다.
같은 계통의 마법사들 간의 대결이라고?
흥미롭군… 분명 멋진 경기가 될 거야!
“너… 공격하지 않을 거야, 소스?” 오른손으로 여덟 줄기 불길을 조종하며 장제를 향해 가리킨 라비아는 날카로운 눈빛으로 상대를 노려보며 낮은 목소리로 말했다. “가끔은 네 오만함이 정말 싫어… 정말 싫어! 기억해, 소스, 마법사에게 침착함은 전투 전에 드러나서는 안 돼. 상대를 이겼다고 확신할 때만 드러나야 해! 난 지금 네 생각을 짐작하고 싶지 않아. 3초 줄게! 하나, 둘…”
맞은편 라비아의 눈빛을 바라보며 장제는 그녀의 눈에서 분노라는 이름의 불꽃을 어렴풋이 보았다.
“좋아,” 장제는 깊게 숨을 들이마시고 눈빛을 날카롭게 하며 낮은 목소리로 말했다. “전력을 다해!” 말이 끝나자마자 그의 오른손이 올라가면서 그의 앞 공간에 네 방향으로 불붉은 소용돌이가 생겨났고, 대량의 불 요소들이 빠르게 응축되었다.
장제의 오른손이 라비아를 향해 가리키자, 이미 형성된 네 개의 불덩이가 각각 믿을 수 없는 곡선을 그리며 여러 방향에서 라비아를 향해 날아갔다.
“세!” 그 숫자가 라비아의 입에서 터져 나오자, 네 줄기 불길이 마치 독사가 먹이를 쫓듯 그 네 개의 불덩이를 차례로 터뜨렸다.
“꽈꽈꽈꽈!”
“와, 정말 정확한 제어력이야!”
“보세요, 그녀는 눈으로 목표를 찾지 않았어… 그녀도 감지하는 법을 배웠어!”
“이제 재미있어졌어, 라비아, 힘내!”
관람하는 학생들은 라비아의 정확한 제어력에 박수를 보냈지만, 당사자인 라비아는 전혀 기뻐하는 기색이 없었다.

“네 개의 화염구가 바로 당신이 말한 ‘전혀 아끼지 않는다’는 건가?” 속았다는 듯 라비아는 놀랍도록 분노했지만, 갑작스럽게 날아온 화염탄이 폭발로 인한 연기를 뚫고 그녀의 아름다운 얼굴을 간신히 스쳐 지나갔다.
화염탄의 속도는 매우 빨랐으며, 그로 인해 생긴 강풍은 그녀의 아름다운 머리카락까지 흐트러뜨렸다. 다치지는 않았지만, 라비아는 여전히 자신의 볼이 화상을 입은 듯한 착각을 느꼈다.
무의식적으로 자신의 볼을 쓰다듬으며 라비아는 멍하니 맞은편의 소년을 바라보았다.
그 소년의 오른손바닥 쪽에는 주먹만 한 크기의 화염탄이 떠 있었고, 그는 답답하면서도 진실하고 단호한 목소리로 말했다. “정말로… 전혀 아끼지 않았어!”
주변에서 구경하던 학생들이 장철을 비난하는 동안, 라비아의 얼굴에는 이해의 미소가 떠올랐고, 알 수 없는 기쁨을 담아 조용히 말했다. “잘했어!”
그러고는 표정이 변하며 발 아래의 불길이 더욱 거세지더니, 그녀의 손길에 따라 여덟 줄기의 화염파가 마치 뱀의 혀를 내미는 독사처럼 으르렁거리며 장철을 향해 날아갔다.
동시에 장철 주변의 공간에서는 수십 개의 화려한 색깔의 소용돌이들이 빠르게 모여 수십 개의 화염구를 만들어내고, 각기 다른 궤도로 라비아를 향해 공격해왔다.
한순간 경기장은 굉음으로 가득 찼고, 곳곳에 흩어진 불길과 짙은 검은 연기가 가득했다. 수많은 화염구와 여덟 줄기의 화염파가 경기장의 절반씩을 차지하며 서로 맞서 싸웠다.
“이봐, 저 여자애 정말 대단하네…” 경기장에서 라비아가 정확한 조절 능력으로 단지 여덟 줄기의 화염파만으로 상대방의 수많은 화염구를 하나하나 막아내는 모습을 보며 게일러는 몸을 곧게 세우고 흥미롭다는 듯 말했다. “저 소스라는 녀석, 여자애를 어떻게 대해야 하는지 모르는 것 같군… 이번엔 지난번보다 화염구의 수가 더 많은 것 같은데? 헤, 저 여자애는 거암상이 아니야…”
“하지만 라비아라는 그 여자애는 정말 대단해…” 마법서를 두 손으로 든 케이트리나는 자신이 본 광경에 다소 충격을 받으며 귀 옆의 흐트러진 머리카락을 쓰다듬으며 중얼거렸다. “저건… 화염파 마법이지? 화속성 3급 청마법인데, 3급 마법이 이렇게 강력할 수 있다니… 게다가 그녀의 조절 능력도 대단해. 그렇게 많은 화염구 중 단 하나도 화염파의 추적을 피하지 못했어… 분명히 이 마법을 오랫동안 열심히 연습했을 거야…”

“그 여자애의 상대에 대해선 왜 말하지 않는 거야?” 게일러는 웃으며 케이트리나를 바라보고는 농담조로 말했다. “그 꼬마는 화염구와 화염탄을 사용했어. 그런 마법들이 대체 뭐라고? 화속성 마법 입문서의 첫 세 페이지에서 그 마법들을 찾을 수 있을 것 같은데, 바로 그런 저급한 마법들로도 거대한 바위상을 완전히 파괴해버렸지……”
“그러니까 그 여자애는 정말 대단하다는 거네……”
“알았어, 알았어. 너와 다투지 않을게.” 게일러는 짜증스럽게 고개를 흔들다가 갑자기 농담스러운 미소를 지으며 케이트리나 옆으로 다가가 킥킥대며 말했다. “그럼, 누가 이길 것 같아? 음…… 아니면, 누가 이기길 바라?”
“내가 바란다고?” 케이트리나는 이해할 수 없다는 듯 게일러를 바라보다가 무언가를 떠올린 듯 연신 고개를 저으며 작은 목소리로 말했다. “누가…… 이기든 상관없어……”
“이봐, 그러지 마. 지금 우리는 그 성가신 학교에 있지도 않잖아.” 게일러는 고개를 숙이고 농담스러운 표정으로 말했다. “사실 이틀 동안 계속 궁금했어. 넌 그 꼬마의 경기에 꽤 관심이 많은 것 같던데, 너…… 그 애를 좋아하는 거야?”
케이트리나는 놀라서 고개를 들어 게일러를 바라보며 소리쳤다. “너…… 어떻게 그런 말을 할 수 있어?”
케이트리나의 당황한 모습을 보며 게일러는 킥킥대며 말했다. “봐봐, 그렇지 않으면 왜 이렇게 당황하는 거야?”
“아니, 그런 게 아니야.” 케이트리나는 손에 든 황금 십자가가 새겨진 책을 꽉 움켜쥐며 계속 말했다. “나는 그 아이가 특별하다고 생각할 뿐이야. 네가 생각하는 그런 게 아니야, 게일러! 너도 알다시피, 나는……”
“오, 세상에!” 게일러는 말없이 고개를 흔들며 케이트리나의 손에서 그 책을 낚아채 큰 소리로 말했다. “혹시 아직도 그 어리석은 생각을 하고 있는 거야? 신을 섬긴다고? 정말 웃기는 소리야! 날 믿어, 분명 후회하게 될 거야! 젠장……”
“안 돼! 게일러, 그런 신을 모독하는 말은 그만해…… 책을 돌려줘!”
“매일 이걸 들고 뭘 하는 거야? 신이라고? 우리가 도움이 필요했을 때 신은 어디에 있었어? 어디에?”
“교황청의 사제들이 우리를 찾아왔어. 그게 바로 신의 뜻이야……”
“뜻이라고? 헤!”
“닥쳐, 게일러!” 경기장을 계속 주시하던 에디가 게일러의 팔을 잡고 반박할 수 없는 목소리로 낮게 소리쳤다. “돌려줘!”
“에디, 네가 무슨 자격으로 명령을……” 게일러의 말은 그곳에서 멈췄다. 그는 케이트리나가 꽉 다문 입술과 눈물을 보았기 때문이다.

“네가 저지른 짓을 봐!” 게일러의 손에서 책을 낚아챈 에디는 그 책을 케트리나에게 건넸다.
케트리나는 고개를 숙인 채 그 책을 꼭 껴안았고, 게일러는 머리를 긁적이며 당황한 표정으로 중얼거렸다. “나는… 그냥… 장난친 거야.”
“그럼 앞으로는 그런 장난 하지 마!” 에디는 게일러를 노려보며 몸을 돌려, 겁에 질린 작은 토끼처럼 움츠린 케트리나의 어깨를 가볍게 두드리며 낮은 목소리로 말했다. “게일러는 성격이 성급한 건 너도 알잖아. 하지만 나도, 게일러도, 그레트도 널 해치지 않을 거라고 믿어. 우리 넷이 이 마을에서 유일하게 살아남은 사람들이니까! 신께서 우리에게 많은 도움을 주시지만, 대부분의 경우에는 우리 스스로에게 의지해야 해, 그렇지?”
“헤! 네 입에서 그런 말이 나올 줄은 정말 몰랐어.” 게일러는 놀란 표정으로 에디를 바라보며 농담조로 말했다. “학교의 신부들이 이 말을 들으면 분명 화낼 거야… 하지만 이걸로 너에 대한 인상이 많이 바뀌었어, 에디. 그런 도그마적이고 어리석은 교육이 아직 너에게 완전히 영향을 미치지는 않은 것 같군!”
“제발 네 자신부터 잘 관리해! 욕심과 불필요한 충동은 너에게 아무것도 가져다주지 않아. 오히려 더 많은 것을 잃게 만들 뿐이야! 우리는… 더 이상 잃을 수 없어!”
에디를 깊이 바라본 게일러는 머리를 긁적이며 무심하게 말했다. “나한테 명령하지 마… 알고 있어!”
“아직도 그 일을 잊지 않았나?” 그레트는 경기장을 바라보며 무표정하게 물었다.
에디는 케트리나의 어깨를 가볍게 두드리고는 숨을 깊이 들이마신 뒤 인상을 찌푸리며 말했다. “어떻게 잊을 수 있겠어? 너희들은 잊었나?” 그러면서 게일러를 흘깃 바라보며 조롱하는 듯한 어조로 말했다. “두 학교 간의 마법 교류? 경기에서 승리해서 트로피를 가져오는 거 말이야?”
게일러가 경멸스럽게 입을 삐죽이는 사이, 그레트는 코 위의 안경을 고쳐 쓰며 차분하게 말했다. “6, 7년 전의 일이야. 슈톤 신부들조차 아무런 단서도 찾지 못했는데, 우리가 어떻게 찾을 수 있겠어?”
“단서가 전혀 없다고? 아니, 적어도 하나는 있어!”
“아거스 바트 클랜필드? 그 어둠의 마법사 말이야?” 그레트는 에디를 흘깃 바라보며 고개를 저으며 침착하게 말했다. “우리 모두 그의 초상화를 봤지만, 우리 기억 속의 그 사람과는 전혀 닮지 않았어…”
“하지만 그가 그 사람일 가능성도 있지, 그렇지? 설령 그가 아니더라도, 적어도 그들이 힘을 얻은 방식은 비슷하잖아? 모두 어둠의 마법사니까, 아마 그 아거스가 그 사람을 알고 있을지도 몰라!”

“헤이!” 에디를 우스꽝스럽게 바라보며 게일러가 조롱했다. “그 이교도에게 직접 가서 우리 기억 속의 그 멍청이를 아는지 물어보자는 거야? 제발! 우리는 그 멍청이의 이름도, 얼굴도 모르잖아! 게다가 설령 안다 해도, 최고 수준으로 수배 중인 그 범죄자가 그렇게 친절하게 말해줄 것 같아? 그 이교도에게 ‘혹시 그 멍청이를 아시나요… 부탁드립니다’라고 말할 생각이야? 헤이, 이건 너무 웃기는 소리야! 에디, 그 역겨운 미소는 누구에게나 통하는 게 아니야!”
“게일러, 신께서 우리에게 주신 것은 관용과 자비뿐만 아니라 악을 처벌할 힘도 있어!”
“헤이, 오늘 네 입에서 들은 두 번째로 그나마 들을 만한 말이군. 하지만 아그스라는 녀석은 우리 같은 하찮은 존재들이 상대할 수 있는 게 아니야. 우리는 너무 약해…” 그렇게 말하며 게일러의 눈빛에 잠시 사나운 빛이 스쳤다가 사라졌다. 이어 그는 자조적으로 웃으며 조롱했다. “차라리 성기사 시험에 제대로 임하는 게 낫겠어. 음, 차라리 그 최고의 신께 기도하는 게 좋겠지. 그 멍청이가 살아 있기를, 그리고 우리가 강해지기 전까지 잘 지내기를… 하지만 그 최고의 신께서는 너무 바빠서 우리 같은 하찮은 존재들의 기도를 돌볼 여유가 없을지도 몰라…”
“게일러, 신을 모독하는 말은 더 이상 하지 마!” 방금 있었던 일 때문에 여전히 눈물기가 남은 채 케트리나가 꾸짖었다.
“네, 네, 네… 아가씨!”
“어쨌든,” 케트리나를 한 번 쳐다본 뒤 에디가 목소리를 낮추어 말했다. “우선 이번 대회에 대해 생각해보자. 밀 과학원의 최우수 학생으로서 리오크스에서 공부할 자격은 단 열 명뿐이야! 그 해에는 더 많은 것을 알 수 없을지도 모르지만, 적어도 기회는 되겠지. 아직은 아그스와 직접 대화할 자격은 없지만… 게일러, 네가 말했듯이, 약자와 강자의 차이는 약자가 자신의 노력으로 강자가 될 수 있지만, 강자는… 기껏해야 현재 상황을 유지할 뿐이야. 우리에게도 기회가 있어! 그 전까지는… 적어도 상위 10위 안에 들어야 해!”
“상위 10위?” 에디를 흘깃 쳐다본 뒤 게일러는 고개를 긁적이며 무심하게 말했다. “네 말대로, 승리의 트로피를 들고 돌아가지 않으면 내가 여기까지 고생해서 온 게 무슨 소용이 있겠어? 헤이… 결승전에서 보자, 에디!”
“결승전에서 보자. 만약 널 다시 만날 수 있다면…”
“어떻게 만나지 못하겠어… 그게 무슨 말이야, 에디! 흥, 넌 여전히 나를 짜증나게 하네…”

“흐, 그래!”
“그만 시끄러워요…” 약간 두려운 표정으로 게일을 쳐다본 케트리나는 품에 안은 책을 꽉 움켜쥐었다. 갑자기 경기장 중앙에서 거센 열파가 사방으로 퍼져나가 모두가 눈을 뜰 수 없게 만들었다.
이마를 찌푸리며 경기장을 바라본 에디는 약간 놀란 목소리로 물었다. “무슨 일이야? 게트?”
게트는 고개를 돌려 에디를 바라보며 의아하게 말했다. “방금 전에 안 봤어?”
관심 없는 듯한 게일을 무표정하게 한 번 쳐다본 에디는 우울하게 고개를 저었다.
“지금 보고 있는 그대로야.” 게트는 오른손을 들어 경기장을 가리키며 무표정하게 말했다. “만약 그게 레오크스 2학년 학생들의 평균 실력이라면, 우수한 학생 대표로 학교에 남을 수 있는 사람은 거의 없을 거야!”
에디는 이마를 찌푸리며 경기장을 바라보았다. 100야드 정도 되는 경기장 전체가 마치 불바다와 같았으며, 타오르는 불길은 쉬익 하는 소리를 내며 공기마저 태우고 있었다.
점차 경기장 주변은 조용해졌다.
이는 경기에 참가한 두 학생의 뛰어난 실력 때문이기도 했지만, 더욱 큰 이유는 그들이 느끼는 질식감 때문이었다.
그들은 입을 꽉 다물 수밖에 없었다. 불의 원소가 너무 집중된 이곳에서는 들이마시는 것이 남은 공기인지 뜨거운 불의 원소인지 확신할 수 없었기 때문이다. 아무도 불덩어리를 삼키고 싶어 하지 않을 것이다.
뜨거워… 너무 뜨거워…
경기장의 돌로 된 벽돌들이 붉게 달아오른 것은 물론, 경기장 위 10야드 정도 높이에도 불길의 그림자가 있었다.
경기장 전체가 불길에 휩싸여 있었다…
그리고 경기장에서 유일하게 불길이 없는 곳은 강철과 라비아가 서 있는 곳뿐이었다.
“휴…” 팔이 조금 아픈 듯한 느낌에 라비아는 오른팔을 흔들며 기쁨과 자부심 섞인 목소리로 가볍게 웃으며 말했다. “나조차도 믿을 수 없어. 정말로 모든 화염구를 막아냈어…”
쓴웃음을 지으며 고개를 저은 강철은 칭찬하듯 말했다. “정말 뛰어난 조작 능력이야. 잘했어, 정말 멋지다! 에… 라비아…”
“방금 그 말투는 별로 마음에 들지 않았어. 하지만 용서해 줄게.” 드물게도 라비아는 장난스럽게 웃으며 자신의 불길 같은 머리카락을 대충 정리한 뒤 우울하게 말했다. “너는 정말 강해, 소스. 내가 조금이라도 방심하면 네 뒷모습조차 볼 자격이 없을 정도로… 하지만 이제는 그 자격이 생긴 것 같아. 내가 기울인 노력이 가치 있다는 느낌이 들어!”

“정말 열심히 하고 있구나. 네 마력은 이쯤에서 다 소진됐을 줄 알았는데…”
“크크, 그러니까 내가 말했잖아. 넌 거만한 녀석이라고! 가끔은 뒤에서 널 강적으로 여기며 따라다니는 사람들을 돌아보고 제대로 봐야 하지 않을까? 음?”
“이봐, 난 절대 널 얕보지 않았어…”
“흥, 그래? 난 네가 거만한 녀석이라고 생각해왔어! 크크…”
“이봐, 난 그러지 않았어… 적어도 이번엔 그렇지, 전혀 숨기지 않았잖아?”
“그래!” 평범한 소녀처럼 라비아는 달콤하게 웃더니, 곧 깊게 숨을 들이마시고 미소를 거두며 진지하게 말했다. “자, 소스. 방금 전의 전투를 워밍업으로 삼으면 너 같은 게으른 녀석도 충분히 깨어날 거야.”
“워밍업?”
“들었어? 워밍업이라고 했지? 방금 전의 경기, 그런 것이 고작 워밍업이라고?”
“이건 너무 웃기는데…”
모든 학생들이 ‘워밍업’이라는 말 때문에 논쟁을 벌이는 사이, 라비아는 크크 웃으며 말했다. “시작해!” 그러면서 그녀는 두 손으로 가슴 앞에서 몇 가지 제스처를 취했고, 곧 사방에서 엄청난 양의 불의 원소들이 모여들어 경기장 전체가 기묘한 붉은색으로 물들었다.
이어 라비아가 긴 주문을 읊조리자 주변 공간에 크고 작은 붉은색 룬들이 하나둘씩 나타났다.
이 룬들은 때로는 짙은 붉은색으로, 때로는 옅은 붉은색으로 변하며 기묘하게 경기장 위를 떠다녔다.
“오, 안 돼!” 강철은 그 룬들을 보자마자 자신에게 가장 골칫거리가 다가왔다는 것을 깨달으며 어쩔 수 없이 이마를 감쌌다…
【결계: 불의 세계】
“생각지도 못했지?” 강철을 향해 장난스럽게 웃으며 라비아의 붉은 눈동자에는 교활한 빛이 스쳤다. 그녀는 비꼬며 말했다. “네가 알아야 했어. 널 이기려면 이 마법에 의존해야 해… 불의 원소를 응집하는 능력에서는 너에 비해 턱없이 부족하니까. 그러니까… 음, 네가 방금 응집시킨 불의 원소는 이제 내가 사용할게, 히히!”
말이 끝나자마자 라비아 발밑의 불길이 급격히 치솟았고, 그 여덟 줄기 불꽃은 더욱 거세게 두 배 이상 팽창하여 마치 불의 용처럼 경기장 상공을 맴돌았다.
이제 경기장의 열기는 단순히 뜨겁다고 표현할 수 없을 정도였으며, 관람하는 학생들은 숨을 쉴 때마자 들이마시는 것이 공기가 아니라 뜨거운 불길이라고 느꼈다.
“잘했어, 라비아! 하하하! 이봐, 넌 큰 곤경에 처했어!” 분명히 경기장 밖에서 들려오는 기뻐하는 환호성은 앨런의 소행이었다.

정말로, 장제 자신도 이 상황이 매우 난처하다고 느꼈다.
라비아가 거의 패배를 승리로 바꿀 수 있는 결정적인 비술을 가지고 있다는 것을 장제는 모르지 않았다. 오히려 그는 1년 전에 이미 그 효과를 직접 경험한 바 있었다.
자신의 힘을 높이고 상대의 힘을 약화시키는 이런 결계는 장제와 같은 사람들에게 있어서 진정한 악몽이었다.
방금까지는 뱀만 한 크기였던 불길들이 이제는 마치 날아다니는 불용처럼 보였으며, 기둥보다도 더 굵은 그 몸체를 보며 장제는 말문이 막혔다.
이게 대체 뭐지? 원래는 자신이 응축한 불의 원소들인데……
‘음모’가 성공했다는 듯한 자만심에 찬 미소를 지으며 라비아는 “머리 아프니? 거만한 놈!”이라고 말했다.
장제는 쓴웃음을 지으며 고개를 저으며 힘없이 말했다. “당신은 그걸 쓰지 않을 줄 알았어요.”
“어떻게 쓰지 않을 수 있겠어? 이게 바로 널 이길 수 있는 유일한 마법이야.” 불길을 자신 주위에 둘러싸며 라비아는 자랑스럽게 말했다. “처음에 왜 쓰지 않았냐고 묻고 싶은 거지? 흐흐, 만약 처음부터 이 마법을 사용했다면 내가 조종할 수 있는 불의 원소는 지금보다 훨씬 적었을 거야…… 불의 원소를 응축하는 능력 면에서는 나는 너보다 훨씬 못해……”
“그래요!” 장제는 어쩔 수 없이 어깨를 으쓱하고는 오른손으로 불꽃을 응축시키며 말했다. “이런 것에 겁먹어서 항복한다면 당신도 동의하지 않을 거예요…… 방심하지 마세요, 라비아. 나는 적어도 동시에 다섯 개의 불덩어리를 만들 수 있는 불의 원소를 조종할 수 있어요. 다섯 개의 불덩어리와 오십 개의 불덩어리는 내 눈에는 별 차이가 없어요……”
“알아.” 라비아는 고개를 끄덕이다가 다시 고개를 저으며 장제를 진지하게 바라보며 말했다. “이번에는 마침내 나를 속이지 않아서 기쁘지만, 이것도 여전히 내가 원하는 거야…… 염섬을 써, 소스!”
“뭐라고?” 제대로 듣지 못한 듯 장제는 놀란 눈으로 라비아를 바라보았다.
“듣지 못했어?” 경기장의 대부분의 불길을 조종하며 그 불길이 밖으로 넘치지 않도록 최대한 조절하며 라비아는 진지하게 말했다. “염섬을 써, 소스!”
“염섬?”
“그게 뭐야?”
“마법의 일종인가?” 우연히 한 걸음 뒤로 물러선 관람 학생들은 혼란스러워했다.
라비아를 깊이 바라본 장제는 천천히 고개를 저었다.
그러자 라비아의 눈빛이 날카로워지며 큰 소리로 말했다. “소스, 넌 나에게 전부를 내주겠다고 약속했잖아!”
“하지만 전부라는 게 염섬까지 포함하는 건 아니에요……”
“그건 네 생각일 뿐이야!” 라비아는 장제를 노려보며 오른손으로 경기장의 불길을 가리키며 집중해서 말했다. “네가 보는 대로, 나는 내 모든 능력을 쏟아부었어. 이것이야말로 전부를 내주는 거야!”

“염섬……” 장철이 중얼거리더니 곧 고개를 저으며 단호하게 말했다. “안 돼! 절대 안 돼!”
“휴.” 라비아는 길게 한숨을 내쉬며 흥분으로 들썩이는 가슴을 진정시켰다. 그러고는 장철을 한 번 쳐다본 뒤 이를 악물고 낮은 목소리로 주문을 읊었다.
주문이 끝나자 6~7야드나 되는 거대한 불여우가 화염 속에서 갑자기 뛰쳐나와 장철을 내려다보더니 입에서 직경 반 야드 정도 되는 불덩어리를 뱉어냈다. 그 불덩어리는 장철 앞 얼마 떨어지지 않은 곳에 부딪히자마자 고온으로 바위를 순식간에 녹여 붉은 빛을 내는 용암으로 만들어버렸다.
“모사?”
“아니, 마법 부여된 모사겠지!”
“그래도 이 정도는 괜찮은데, 그 불여우는 너무 과하잖아?”
“여기의 불 요소가 너무 집중되어 있어서 그런 것 같아. 그만해, 입만 열면 마치 불을 삼킨 것 같아……”
관전하는 학생들의 드문드문한 수군거림 속에서 라비아는 장철을 가리키며 흥분해서 외쳤다. “염섬을 써! 소스!”
장철은 아무 말도 하지 않았고, 다시 고개만 저었다.
장철의 고집 센 눈빛을 바라보며 라비아는 잠시 모든 힘이 빠진 듯 쓴웃음을 지으며 자조했다. “소스, 이 자식아, 뒤에서 쫓아다니는 게 얼마나 힘든지 모르겠어? 그래, 넌 절대 이해 못 할 거야!”
“에… 라비아…”
“입 다물어!” 화가 난 듯 장철을 노려본 라비아는 살짝 한숨을 쉬며 화를 내며 말했다. “이 자식아, 넌 매번 회피해, 매번! 내가 얼마나 오랫동안 기다렸는지 알아야 해! 소스, 이 자식아, 네 때문에 내 1년간의 노력이 모두 무의미해졌어! 아무 가치도 없어! 알겠어?”
“라비아…”
“내 이름 부르지 마!” 실망한 표정으로 장철을 바라보며 라비아는 고개를 저으며 말했다. “네 뒤에 있더라도, 너와의 거리가 도대체 몇 걸음인지, 그게 지금 내가 가장 알고 싶은 거야. 하나인가, 아니면 백 개인가!” 그러며 그녀는 고개를 들어 장철을 바라보며 조용히 말했다. “약속대로, 이번만… 이번만이라도 알고 싶어!”
“라…”
“염섬을 써, 소스!” 침착하게 장철을 바라보며 라비아는 무표정하게 말했다. “나를 미워하게 하지 마… 진심이야!”
라비아의 침착한 눈빛 뒤에 숨겨진 이상한 표정을 바라보며 장철은 오랫동안 망설이다가 길게 한숨을 내쉬며 고개를 저으며 말했다. “다치면… 나를 탓하지 마!”

소망이 이루어진 라비아는 잠시 멍해졌다가 곧 만족스러운 미소가 다시 그녀의 얼굴에 떠올랐다. 그녀는 살짝 웃으며 놀랍도록 부드러운 목소리로 조용히 말했다. “물론, 네가 해낼 수만 있다면… 이 자식!”