제42장 정해진 운명? (1)

그 자는 도대체 누구일까?
현실 세계로 돌아온 후에도 강철은 여전히 그런 의문을 품고 있었다.
강철이 그렇게 생각하는 것도 무리가 아니었다. 검은색 마법 로브를 입은 그 신비로운 마법사는 그에게 엄청난 압박감을 주었기 때문이다. 그 압박감은 호드 교수를 마주했을 때보다 훨씬 강했으며, 심지어 옛 원장인 케인스 대마법사를 마주했을 때보다도 더욱 강했다.
강철의 눈에는 옛 원장인 케인스 대마법사는 물론, 호드 교수조차도 넘어서기 힘든 높은 산과 같았다. 솔직히 말해, 호드 교수는 대마법사에 가까운 실력을 가진 교수에 불과했으며, 자신의 진짜 힘을 감추는 수단도 없었다. 하지만 원장은 어떤가?
그 레오크스 학원의 원장을 강철은 단 두 번만 봤을 뿐이다. 나는 이 대마법사가 마법 로브를 벗으면 강철이 그가 대마법사라는 것을 전혀 알아보지 못할 것이라고 확신한다.
하지만 그 자는 달랐다……
마찬가지로 강철은 그 자에게서 조금의 마력 파동도 느끼지 못했지만, 그럼에도 불구하고 잠재의식 속에서 계속해서 경고를 보내고 있었다. ‘이 남자는 엄청난 힘을 가지고 있어…… 정말 무섭다!’
강철은 속으로 추측했다. 어쩌면 이 자는 자신이 본 모든 마법사들 중에서 가장 강력한 자일지도 모른다!
다른 것은 제쳐두고라도, 그 자는 환상 속에서 자신을 볼 수 있었다……
세상에, 이런 일이 어떻게 가능한가?
처음에는 강철은 이상함을 느끼지 못했지만, 이어진 며칠 동안, 마법탑 판델에 머무는 동안 점성술에 대한 지식을 어느 정도 알게 되면서야 그 남자가 환상 속에서 자신을 볼 수 있다는 것이 얼마나 놀라운 일인지 깨달았다. 그리고 그때서야 비로소 두려움을 느꼈다.
판델에 머무는 동안 강철은 점성술 관련 마법서들을 살펴보았고, 점성술을 통해 나타나는 미래는 단순한 환상이 아니라 실제로 존재하는 광경이라는 것을 알게 되었다.
전생 때부터 강철은 우주가 무한한 공간과 시간으로 구성되어 있으며, 한 시간대의 공간에서는 수많은 미래가 생겨날 수 있다는 것을 알고 있었다. 마치 한 사람이 큰 문 앞에 서 있으면 문을 들어가거나 들어가지 않는 두 가지 미래가 생기는 것과 같다. 언제 문을 들어가는지까지 고려하면 더욱 수많은 미래가 생긴다.
그리고 점성술은 이 수많은 미래 중에서 가장 일어날 가능성이 높은 미래를 드러내는 것이며, 예언 마법도 대체로 이런 원리에 따른다.
즉, 몇 년 후에 그 남자가 나타날 가능성이 매우 높다는 뜻이다……
하지만 문제는, 그는 도대체 어떻게 자신을 볼 수 있었던 것일까?

말하자면, 점성술사들은 신들을 믿지 않고 거의 영원한 별들을 믿는다. 반델 1층 방의 벽에는 거대한 그림이 새겨져 있는데, 그것은 【과거】、【현재】、【미래】를 각각 상징하는 세 개의 별들이 고리 모양의 화살표에 의해 차례로 연결되어 순환을 이루고 있다.
점성술사들은 시간이란 과거, 현재, 미래라는 세 단계로 구성되어 있으며, 과거에서 현재로, 현재에서 미래로, 그리고 미래에서 다시 과거로 돌아갈 수 있다고 생각한다.
하지만 이 세계의 법칙은 그렇지 않다. 아무리 강력한 힘을 가졌다 해도 1초 전의 과거로 돌아갈 수는 없으며, 이것이 이 세계의 가장 기본적인 법칙이자 마법계에서 공인된 사실이다.
그러나 역사 속에 조이 브렌트라는 마법사가 이와 같은 가설을 제시한 적이 있다.
브렌트는 이 세계가 균형 위에 세워져 있거나, 적어도 상대적인 균형 상태에 있다고 생각했다. 마치 빛이 있으면 어둠이 있고, 물이 있으면 불이 있는 것처럼, 이 모든 것들은 상대적으로 균형 잡힌 안정된 상태에 있다는 것이다.
당시에는 정물질 세계와 반물질 세계에 대한 개념이 이미 제시된 상태였기에, 브렌트는 반물질 세계의 모든 것이 정물질 세계와 정반대라면 시간은 어떨까? 시간의 흐름도 마찬가지로 정반대일까?라고 추측했다.
정물질 세계에서 시간의 흐름은 과거, 현재, 미래인데, 반물질 세계에서는 절대적인 반대 관계 때문에 그 세계의 시간 흐름은 미래, 현재, 과거가 되어야 하지 않을까?
만약 정말 그렇다면, 두 세계 사이의 틈, 즉 아공간을 통과한다면 과거로 돌아갈 수 있을까?
처음에 브렌트는 이 학설 때문에 마법사들 사이에서 조롱의 대상이 되었지만, 여기서 언급하고자 하는 것은 그의 학설이 아니라 그의 또 다른 말이다.
기본 법칙은 정말 절대적인 것일까? 정말로 파괴될 수 없고, 초월될 수 없는 것일까?
이 가설을 처음 제시했을 때 브렌트는 마법사들에게 공격당할 뻔했지만, 수백 년이 지난 현대에는 일부 마법사들이 이 말에 대해 계속해서 고민하고 있다.
마법이 처음 형태를 갖추었을 때, 마법사들은 물이 불을 끌 수 있고 빛이 어둠을 밝힐 수 있다고 생각했는데, 이것이 세계의 기본적이고 변하지 않는 법칙이라고 여겼다. 하지만 시간이 지나면서 마법사들은 물만이 불을 끌 수 있는 것이 아니라 불도 물을 증발시킬 수 있고, 어둠도 빛을 삼켜버릴 수 있다는 것을 점차 깨달았다. 이는 단지 양쪽의 에너지 양의 문제에 불과했던 것이다.

그래서 일부 마법사들은 고민하기 시작했다. 그들은 브렌트가 제시한 학설을 곰곰이 생각했다. 법칙이 정말 절대적인 것일까? 정말로 깨뜨릴 수 없고 초월할 수 없는 것일까?
솔직히 말해, 법칙은 아마도 마법사들이 가장 자주 언급하는 단어일 것이다. 정통 출신의 마법사들 중에는 마법학을 논의할 때 세 문장에 한 번씩은 반드시 ‘법칙’이라는 단어를 사용하는 이들도 있지만, 그들의 마음속에서 법칙은 결코 즐거운 것이 아니었다. 그것은 족쇄였으며, 모든 마법사들의 몸에 씌워진 족쇄였다!
초기에는 법칙의 구속을 느끼지 못할 수도 있지만, 실력이 일정 수준에 이르고 이 세계를 제대로 볼 수 있게 되면 그 족쇄의 존재를 어렴풋이 느낄 수 있게 된다……
이 족쇄는 사람을 나약하게 만들어 더 높은 단계로 나아가지 못하게 한다.
족쇄를 깨뜨리라는 것은 수많은 통찰력 있는 마법사들이 자신이나 제자들에게 하는 말이었다. 그들은 그 족쇄를 깨뜨린 후 구체적으로 어떤 일이 일어날지는 몰랐지만, 그것이 성스러운 마법사보다 더 높은 단계라는 것은 확신했다. 말하자면, 그 족쇄를 깨뜨리는 순간 당신의 한 발은 이미 신의 영역에 들어선 것이며, 눈앞에 펼쳐지는 것은 전혀 새로운 세계일 것이다!
하지만 안타깝게도 역사를 돌아보면 아직까지 그런 일을 해낸 마법사는 없는 것 같다……
하지만 몇 년 후에는 적어도 한 사람이 그 수준에 도달할 것이라고 생각한다!
검은색 마법 로브를 입은 그 신비로운 마법사는 미래에서 과거의 장제를 볼 수 있다는 사실 자체가 그의 힘이 이미 혹은 곧 법칙을 초월했다는 것을 의미한다. 이는 인류 마법사의 역사상 전례가 없는 일일지도 모른다. 위대한 마법사든 성스러운 마법사든 그 마법사를 지칭하기에는 부족하다. 굳이 이름을 붙인다면 우리는 그를……【반신】이라고 부를 수밖에 없다!
여기서는 일단 언급하지 않겠다.
“휴!” 약간 부어오른 이마를 문지르며 장제는 길게 한숨을 내쉬었다. 솔직히 아침 내내 마법서를 뒤진 후에는 정말 피곤했지만, 그 신비로운 마법사가 왜 미래에서 자신을 볼 수 있는지에 대해서는 여전히 전혀 단서를 찾지 못했다.
이 사실은 그가 누구에게도 말하지 못했다. 결국 장제도 알고 있었다. 그런 일을 해내려면 그 자의 실력이 얼마나 무시무시해야 하는지를……
장제가 마법의 세계에 대해 아직 많이 모르긴 하지만, 그 자는 아마도 성스러운 마법사의 실력을 가졌거나 그보다 더 높을지도 모른다고 어렴풋이 짐작할 수 있었다……
아무 이유 없이 그런 강자를 자극하는 것은 장제가 원하는 일이 아니었다.

게다가 강철은 그 마법사가 누군지조차 모르는데, 설령 그 사람을 찾는다 해도 무슨 말을 할 수 있겠어? 어차피 그건 앞으로 10년 정도 후의 일이잖아!
몇 년 후에 정말 그런 사람이 나타날까? 몇 년 후의 세계가 과연 그렇게 끔찍한 모습으로 변할까?
강철은 잘 모르지만, 개입할 생각은 없다.
그는 자신을 영웅이나 구세주로 여긴 적이 없으며, 단지 20살의 사고방식을 가진 10대 몸매의 평범한 사람일 뿐이다. 마법에 약간의 재능이 있다고 해도 그저 조금 특별한 평범한 사람일 뿐이니, 세계를 구하는 일은 진짜 영웅들에게 맡기는 게 좋다.
자신은 이 세계에서 학업을 마친 후, 그저 살아갈 수 있는 일자리를 찾으면 된다. 가능하다면 왕립 마법사단에 입단하는 것도 괜찮을 것 같다. 자유는 조금 제한되지만, 매달 상당한 금화 보조금이 있다고 들었다…
돈을 좀 모아서 디아 선배처럼 상냥한 아내를 얻으면 좋겠다… 아, 쿨럭!
그러고 보니… 디아 선배는 지금 무엇을 하고 있을까?
“……뭐 하는 거야?” 갑작스러운 질문에 강철의 상념은 중단되었다. 그는 정신을 차리고, 이상한 눈빛으로 자신을 바라보는 라비아를 보며 두 번 기침을 하고는 오른손으로 손에 든 마법서를 튕기며 말했다. “이것도 모르겠어? 책을 보고 있잖아!”
“정말 모르겠네…” 라비아는 어쩔 수 없다는 듯 중얼거리며 고개를 저으고 강철의 손에 든 마법서를 바라보며 말했다. “얼마나 오랫동안 페이지를 넘기지 않았는지 알아?” 그러면서 그녀는 스콧을 바라보았다.
분명히 스콧은 라비아의 뜻을 이해했는지, 품에서 시계를 꺼내 한 번 보고는 강철에게 이상한 표정으로 말했다. “거의 6분 정도 됐어, 소스…”
강철은 이유 없이 얼굴이 뜨거워지는 것을 느끼며 짜증스럽게 말했다. “제대로 보고 있잖아…” 그러면서 그는 긴 테이블 한쪽 끝에 앉은 스콧과 다른 쪽 끝에 앉은 앨런을 바라보며 놀라서 말했다. “어, 스콧, 앨런, 너희들 교수님과 함께 있지 않았어? 언제 온 거야?”
“야, 우리가 벌써 한참이나 말했는데 넌 우리를 전혀 신경 쓰지 않고, 오히려 우리에게 언제 온 거냐고 묻다니?” 앨런은 말할 때 스콧을 바라보는 눈빛이 평소처럼 자연스럽지 않았다. 분명히 그는 자신이 본 ‘미래’에 대해 여전히 마음에 담고 있었다.

“됐어, 그만 꾸며대지 마.” 강철의 손에서 마법을 빼앗아 테이블 위에 올려놓은 라비아는 고개를 갸우뚱하며 볼을 부풀리고 물었다. “선생님이 아이벨 언니를 다시 학교로 데려올 수 있을까? 성공한다면 앞으로 점성술 과목도 추가할 수 있을 것 같은데…”
“또 추가해야 한다고?” 강철은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. “그럼 차라리 선생님이 실패했으면 좋겠어…” 그는 고개를 들어 손가락을 꼽으며 한탄하듯 말했다. “이 학기에 몇 개의 과목이 있지? 화속성 청마법, 흑마법 방어술, 마법약학, 이 세 과목은 말할 것도 없고, 올해 새로 추가된 연금술, 마법부여, 마법서 제작까지, 거기에 점성술 과목까지 더하면 도대체 살 수 있을까? 아, 맞다. 작년에는 처음 세 과목 외에는 모두 선택 과목이라고 했잖아? 왜 올해는 연금술과 마법부여 중에 하나를 골라야 한다고 하는 거야?”
“연금술, 마법부여, 마법서…” 라비아는 강철을 경멸스럽게 쳐다보며 짜증스럽게 말했다. “이런 기본적인 것조차 모르면서 마법사라고 할 자격이 있어?”
라비아의 말에 당황한 강철은 살짝 미소를 지으며 조용히 말했다. “죄송합니다. 저는 마법사 견습생입니다!”
“너!”
“됐어, 됐어.” 강철과 라비아가 또 다투려는 것을 본 앨런이 중재하며 위를 가리키며 강철에게 웃으며 말했다. “친구, 준비를 잘해. 어쩌면 과목이 하나 더 추가될지도 몰라…” 그는 고개를 숙여 은밀하게 말했다. “너희들은 모를 거야. 아이벨 언니 같은 사람은 기사 소설에서 자주 봤어. 호드 선생님을 볼 때 그녀의 눈빛을 못 봤어? 흠, 안타깝게도 호드 선생님은 말을 잘 못해. 이럴 때는 칭찬 몇 마디만 해주면 돼. 흐흐, 여자들은 달콤한 말로 달래줘야 하거든…”
“이이…” 라비아는 이상하다는 듯 앨런을 쳐다보며 강철 옆으로 조금 떨어지며 짜증스럽게 말했다. “나한테서 멀리 떨어져… 안 그러면 네 말을 리사에게 전해줄 거야!”
“말하면 말하는 거지.” 라비아의 위협에도 앨런은 전혀 동요하지 않고 어깨를 으쓱하며 무관심하게 말했다. “어차피 별말도 안 했잖아…” 그는 고개를 들어 강철을 한 번, 라비아를 한 번 쳐다본 뒤 그녀에게 웃으며 말했다. 그 이상한 미소에 라비아는 불안해졌다.
“너… 왜 웃어?”

“별거 아니야, 헤헤……” 앨런은 겁에 질려 장제의 어깨를 두드리며 헤헤 웃으며 말했다. “친구야, 기억해, 여자들은 다 달콤한 말을 좋아하거든……” 하지만 말을 끝내기도 전에 라비아에 의해 말이 끊겼다.
“무슨 헛소리를 하는 거야!”
“됐어, 됐어,” 아마 스콧도 더 이상 참지 못하고 장제를 바라보며 화제를 돌렸다. “그런데 소스, 그 아거스라는 사람, 정말 교수님이 말씀하신 것처럼 위험한 사람인가?”
위험하다……
그 녀석이야말로 위험한 사람이지, 아거스보다 훨씬 더 위험해……
흥!
이게 내가 무슨 상관이야? 하늘이 무너져도 그 위대한 마법사들과 성스러운 마법사들이 받쳐주잖아. 나 같은 작은 마법사 견습생이 뭘 할 수 있겠어?
그렇게 생각한 장제는 고개를 저으며 미소 지으며 말했다. “그렇게 많이 생각해봤자 소용없어, 어차피 우리와는 상관없는 일이야……”
“맞아!” 앨런도 헤헤 웃었지만, 스콧과 습관적으로 눈을 마주치자 얼굴의 미소가 점점 사라졌다.
그건…… 정말 미래인가?
세 소년은 마음속으로 스스로에게 물었다.
바로 그때, 라비아는 뭔가를 본 듯 눈이 반짝이며 일어나 외쳤다. “교수님!”
“쉿!” 호드 교수는 즉시 조용히 하라는 제스처를 취했다. 이 1층 홀에는 판델의 노마법사들이 자신들의 연구에 몰두하고 있었기 때문이다. 그들의 연구에 대한 집중도는 심지어 잠도 자지 않을 정도였다…… 그 노인들의 책상 옆에 놓인 마른 빵을 보라……
호드 교수의 환한 얼굴을 보며 라비아는 조용히 추측했다. “교수님, 성공했나요?”
호드 교수는 머뭇거리며 말했다. “성공이니 뭐니……”
“제 말은 에이벨 언니 말이에요……”
“아, 그거 말이야……” 교수의 얼굴이 부자연스럽게 달아오르며 그는 고개를 긁적이며 어색하게 말했다. “음…… 그럭저럭이지!”
“그럭저럭이라니요?”
“이것도 모르나?” 앨런이 라비아의 말을 끊으며 웃으며 말했다. “교수님, 그런데 방금 에이벨 언니와 방에서 둘이서 뭘 그렇게 비밀스럽게 얘기하셨나요?”
그러자 곧바로 호드 교수의 연이은 기침 소리가 들리더니, 앨런을 노려보며 짜증스럽게 말했다. “뭐…… 무슨 비밀스러운 얘기라니, 난 그냥 그녀를 설득하고 있었을 뿐이야. 이건 학장님의 지시였어!”

“오오…” 앨런은 깨달은 듯 고개를 끄덕이더니 킥킥 웃으며 말했다. “하지만 에이벨 언니는 이틀 전까지만 해도 돌아가기 싫어했잖아…” 말을 끝내기도 전에 호드 교수가 그의 입을 막으며 서둘러 말했다. “말도 안 돼! 혹시 그녀가 듣게 되면 또 돌아가기 싫어할 거야. 내가 어떻게 널 처벌할지 봐!” 그러면서 호드 교수는 자리에 있는 아이들에게 손을 흔들며 말했다. “자, 다들 자기 방으로 돌아가서 준비해. 내일쯤이면 돌아갈 수 있을 거야…”
“네, 교수님!”
하지만 정리라고 해도 사실 정리할 것은 별로 없었다. 호드 교수가 떠난 후, 몇몇 아이들은 계속해서 마법탑 안의 마법사들을 관찰했다. 그들에게 이건 최고의 학습 기회였으며, 평범한 사람들은 이런 기회를 얻기 어려웠다.
스콧이 선택한 것은 보크서라는 이름의 연금술사였는데, 그 노교수는 마치 두루마리를 만들고 있는 것 같았다. 장제도 잠시 지켜보았는데, 그 노교수가 머리카락보다도 가는 필기구를 집어 들었을 때까지…
그 두루마리 위에 가득한 선들과 룬들을 보니, 두 선 사이의 거리는 분명 두 가닥의 머리카락 길이를 넘지 않을 것이라고 장제는 확신했다…
정말 까다로운 작업이야!
그렇게 탄식하며 장제는 서둘러 다른 곳으로 자리를 옮겼다. 혹시 그 노교수가 재채기를 하면 자신과 스콧에게 화풀이할까 봐 걱정되었기 때문이다…
하지만 다시 말해, 어떤 면에서는 이 노교수들도 꽤 ‘귀엽기’ 했다. 예를 들어, 그들이 무언가를 만드는 동안 옆에서 지켜보면, 그들이 화난 듯한 표정을 짓지만 사실은 계속 지켜보길 바라는 것 같았다.
장제는 처음에는 눈치채지 못했지만, 보크서 노교수가 마법 두루마리를 만드는 과정에서 스콧이 감탄사를 내뱉자, 마법탑 안에서는 기침 소리가 연이어 들려왔다…
기침! 점성술사 야드 노교수는 자신이 자랑스러워하는 별의 움직임 모델을 꺼내자마자 라비아의 시선을 끌었다.
기침! 연금술사 버나디언 노교수는 약을 조제하기 시작했는데, 사용된 재료들은 그곳에 있던 스콧을 감탄하게 만들었다.
원래 곁에 있던 꼬마(스콧)의 시선을 끌자, 보크서 노교수는 불만스러워하며 서랍에서 붉은 약물 같은 액체가 든 작은 병을 꺼내 중얼거렸다. “아무래도 그 두루마리에는 용의 피가 더 적합한 것 같군…”
용의 피?
스콧과 라비아뿐만 아니라 장제와 앨런까지도 그쪽으로 시선이 쏠렸다. 이에 다른 노교수들은 더욱 불만스러워하며 불평을 쏟아냈다.
“그냥 큰 도마뱀의 피일 뿐인데, 뭐가 그렇게 자랑스러운 거야…”

“맞아, 아직은 아시아 용의 피일 뿐이야. 나중에 붉은 용의 피를 한 병 가득 가져올게!”
“그냥 아무것도 모르는 어린애들을 속이려는 것뿐이지. 용의 피로 그림 묶음을 만든다고? 도대체 어떤 결과가 나올지 두고 보자…”
많은 노교수들이 불만을 토로하는 가운데, 보크서 교수는 자만심에 찬 얼굴로 히히 웃고 있었다. 그러다 갑자기 콧물을 훌쩍였다…
“아처!”
긴 침묵이 흐른 뒤, 몇몇 아이들은 서둘러 보크서 교수 곁에서 달아났고, 이내 다른 노마법사들도 비웃는 웃음소리를 냈다.
솔직히 장제는 그림 묶음 제작에 별로 관심이 없었다. 그것은 섬세함과 인내심이 필요한 기술적인 작업이었으며, 제작 과정에서 조금이라도 실수가 생기면 그 묶음이 본래의 힘을 잃거나 심지어 완전히 망가질 수도 있었다…
오랜 시간 동안 고생을 감수해도 결국 실패한 작품만 얻게 될 뿐인가? 적어도 장제는 견딜 수 없었다…
보크서 노교수가 수염을 부풀리며 다른 노교수들과 다투어 거의 싸울 뻔할 때, 장제는 동남쪽 구석으로 갔다. 그곳에는 한 노교수가 열심히 무언가를 조각하고 있었는데, 장제가 다가오는 것을 느끼고도 고개를 살짝 들어본 뒤 다시 조각에 몰두했다.
에이벨의 소개에 따르면, 그는 젤바트라는 이름의 연금술사로, 특히 마법 인형 제작 분야에서는 대가 수준의 인물이었다.
호더 교수의 말에 따르면, 젤바트 노교수는 한때 제국 왕립 마법단에서 교수로 일했으나, 어떤 이유에서인지 사센을 떠나 판델로 온 것이라고 했다…
사실 판델에 사는 마법사들은 대부분 제국 왕립 마법사단에서 일했던 경험이 있었다.
젤바트 노교수 곁에서 오랫동안 지켜보았다. 처음에는 그가 체스 말을 조각하는 모습이 꽤 흥미로워 보였지만, 젤바트 교수가 집게를 사용해 빵가루처럼 생긴 작은 기어들을 그 인형의 몸속에 넣는 모습을 보자 장제는 졸음이 밀려왔다…
솔직히 최근 판델의 마법사들을 찾아오는 이들이 너무 적은 것 같았다. 겨우 왔다 해도 아이들뿐이라 판델의 노교수들은 다소 실망한 듯했다. 마치 기회가 있을 때마다 공간 이론을 설명하는 지프스 장로처럼, 이들 장로들도 제자를 찾고 싶어 하는 것 같았다.

하지만 그들은 너무 집착하는 제자를 원하지 않았다. 적어도 깊은 학문을 연구할 때 제자가 자주 방해하지 않아야 했다. 반데르의 마법사들이 연구를 시작하면 몇 달이 걸리기도 하고, 심지어 1~2년이 걸릴 수도 있었다. 그런데도 자신의 제자를 그렇게 가르칠 수 있을까?

그래서 그들은 천재 마법사를 제자로 삼고 싶어 했다. 예를 들어 에이벨 같은 사람 말이다…

하지만 문제는 반데르의 마법사가 너무 많아서 한 명의 제자로는 부족했다. 또 찾아야 한다고? 재능 있는 마법사 제자가 길거리에 널려 있다고 생각하나?

그래서 반데르의 노마법사들은 그 생각을 포기했다. 지프스 장로처럼 만나는 사람마다 자신의 이론을 설명하는 것도 괜찮지 않을까…

이런 마음가짐으로, 몇몇 어린아이들이 지켜보는 가운데 그 노마법사들은 자신들의 동작을 최대한 천천히 해서 아이들이 이해할 수 있도록 했다. 가능하다면 몇 가지 질문을 던져 그들의 지식에 대한 욕구를 충족시켜 주고 싶었다.

하지만 안타깝게도, 그 노마법사들이 보여주는 불쾌한 표정이 너무 진짜 같아서 아이들은 감히 말을 꺼내지 못하고 그저 조용히 바라보기만 했다. 이는 노마법사들에게 큰 아쉬움을 남겼다.

물론 장제는 예외였다. 그는 젤바트 노교수와 몇 마디 대화를 나눌 수 있었다.

젤바트 노교수가 조각한 것은 장제의 기억 속에 있는 체스와 매우 유사한 말들이었다. 병사, 성, 기사, 주교, 여왕, 왕.

그리고 젤바트 노교수가 지금 손에 들고 있는 것은 병사를 나타내는 말이었다. 얼굴이 없고 조각되지 않았을 뿐, 나머지 부분은 마치 실제처럼 생생했다.

“이걸 알아? 어린애야?”

“말인가요?”

“음, 이게 무엇을 나타내는지 알아?”

“병사를 나타내죠!”

“흐흐, 꽤 많이 알고 있구나. 그럼 체스를 해본 적 있어?”

“해봤어요!”

“정말?”

“정말이에요!”

젤바트 노교수가 고개를 흔드는 모습을 보며 장제는 의아해졌다. 솔직히 말해서 전생의 체스가 아닌가? 자신은 분명히 체스를 해본 적이 있었다.

대화하는 동안 젤바트 노교수는 이미 병사를 나타내는 말을 조각해 놓았다. 그는 그 말을 이상한 모양의 체스판 위에 올려놓고, 이어서 이미 만들어진 다른 다섯 개의 말도 체스판에 넣었다. 그리고는 그 말들에게 몇 마디 주문을 외운 뒤 장제를 향해 미소 지으며 말했다. “만약 네 자신을 나타내는 말을 고르라면 어떤 말을 고를 거야? 어린애야!”

“어라, 젤바트, 언제부터 이렇게 관대해진 거야?” 장철이 말하기도 전에 옆에 언제 나타났는지 한 노교수가 있었다. 기억나는 바로는, 에이벨의 소개에 따르면 이 사람은 베르만이라는 위대한 점성술사로, 에이벨의 지도교수 중 한 명이었다.
“이 꼬마가 재미있어 보여서 말이야, 체스 말 하나 주는 게 뭐 어때?” 젤바트 노교수는 수염을 부풀리며 베르만 노교수에게 소리쳤다.
“좋아, 좋아!” 베르만 노교수는 헤헤 웃으며 장철에게 말했다. “꼬마야, 넌 정말 큰 행운을 얻은 거야! 그가 후회하기 전에 빨리 하나 골라!” 그러면서 그는 장철을 위아래로 훑어보며 눈살을 살짝 찌푸렸다.
“뭘 고르라는 거야?” 장철이 말하기도 전에 앨런이 어디서 달려왔는지 이 체스 말들을 보고 감탄하며 손을 뻗어 만지려 하자, 베르만 노교수가 재빨리 그를 막았다.
“만지면 안 돼, 만지면 안 돼! 이건 젤바트의 보물이야. 만약 망가뜨리면 그는 분명 너를 찾아와 복수할 거야. 그 사람은 정말 인색해……”
“누가 인색하다는 거야? 베르만!”
“인색하지 않다고? 그럼 전에 내게 빚진 은색 보석을 돌려줘!”
“내가 빚졌다는 게 무슨 소리야? 네가 나에게 빌리려 했는데 내가 안 줬다고 해서 빚이 되는 거야?”
“분명히 내게 빌려주기로 했잖아……”
“나 마음이 바뀌었어, 이제는 안 빌려줄 거야!”
“너…… 너 아직도 인색하지 않다고 말해? 작년에 글스가 순수한 수정 두 개를 빌리려 했을 때, 너는 분명히 가지고 있으면서도 없다고 했잖아……”
“나…… 그 두 개의 수정은 코어로 쓰려고 남겨뒀어……”
“그래, 또 한 번, 첼프가 달빛석 하나를 달라고 했을 때, 처음에는 없다고 했지만, 작은 에이벨이 묻자 네가 직접 주었잖아……”
“당연하지, 작은 에이벨이니까……”
“너 아직도 인색하지 않다고 말해?”
“내가 인색하다고? 나……” 두 사람의 다툼으로 인해 스콧과 라비아가 다가오자, 젤바트 교수는 단호하게 말했다. “얘들아, 오늘은 내가 혼자서 너희 각자에게 체스 말 하나씩 줄게. 그러면 누가 더 이상 나를 인색하다고 할 수 있겠어!”
이 말에 베르만 노교수는 당황했고, 잠시 멍하니 있다가 천천히 말했다. “주겠다면 주는 거지, 그냥 쓸모없는 인형들이잖아……”
“너, 너 저리 가!” 베르만 노교수를 향해 손을 흔들며, 젤바트 교수는 그 자리에 있는 네 명의 어린아이들을 바라보며 안타까운 표정을 지었다. 이를 악물고 말했다. “됐어, 됐어…… 너희 각자 하나씩 골라, 너희에게 줄게!”

“정말?” 앨런은 몰래 젤바트 교수의 표정을 살펴보더니, 기사를 상징하는 말을 집으려 손을 뻗었다. 그때 웰먼 교수가 말을 걸었다. 그는 앨런을 위아래로 훑어보고는 고개를 저으며 다른 말을 가리키며 말했다. “얘야, 이게 너에게 더 어울릴 것 같아!”
“성?” 앨런은 당황한 표정으로 말했다. “제 꿈은 기사가 되는 거예요…”
“걱정하지 마, 나를 믿어. 잘못될 리 없어!” 웰먼 교수는 미소를 지으며 말했다.
이해할 수 없어서 앨런은 잠시 망설이다가 상대의 말대로 성을 상징하는 말을 골랐다. 그의 손가락이 말에 닿자마자 말 주위로 연한 노란색 빛이 퍼졌고, 곧 그 말이 눈을 떴다…
세상에!
처음에는 그 눈이 단순한 장식일 뿐이라고 생각했던 아이들이었다…
“이게 마법 인형인가?” 스콧은 믿을 수 없다는 듯 성을 상징하는 말의 거대한 몸체가 천천히 보드 위를 움직이는 모습을 바라보았다.
스콧의 놀란 표정을 본 젤바트 교수는 안타까운 표정을 지으면서도 억지로 미소를 지으며 말했다. “그냥 작은 장난감일 뿐이야, 그냥 장난감이라고…”
“헤이!” 웰먼 교수는 이상한 웃음을 지으며 젤바트 교수를 한 번 쳐다본 뒤 스콧을 바라보며 말을 가리키며 말했다. “이걸 골라야 해!”
“기사?” 스콧은 의아한 표정으로 웰먼 교수를 바라본 뒤 손을 뻗어 그 말을 만졌다. 그러자 희미한 빛이 번쩍이더니 기사를 상징하는 말이 즉시 살아나서 한 손에는 장창을, 다른 한 손에는 철제 방패를 들고 스콧에게 정중하게 기사 인사를 했다.
스콧과 앨런이 이해하지 못하는 듯한 표정을 짓자, 웰먼 교수가 설명했다. “성은 전공과 승리를 상징하고, 기사는 영광과 예의를 상징해. 돌아가서 잘 생각해봐. 이게 너희에게 가장 적합해!” 그러고는 고개를 돌려 입술을 깨물며 보드를 바라보는 라비아를 보고는 그녀를 몇 번 쳐다본 뒤 살짝 한숨을 쉬며 고개를 저으며 말했다. “너는 여왕을 골라야 해…”
“여왕?” 젤바트 교수는 당황한 표정으로 어리둥절해하는 라비아를 바라보았다. 그녀의 가슴에 달린 가문의 문장을 보고는 마음이 아파 고개를 저었다.
라비아는 여왕이 무엇을 의미하는지 이해하지 못하는 듯했고, 그 말을 매우 좋아하는 듯 손에 쥐고 있었다. 남은 사람은 장제뿐이었고, 보드에는 아직 말이 선택되지 않았으며, 병사, 주교, 그리고 왕만 남아 있었다…

이상하게도, 웨일먼 교수는 망설였다. 그는 장제를 여러 번 자세히 살펴본 후에도 여전히 마음이 결정되지 않아 고개를 저으며 장제에게 말했다. “아이야, 남은 말들과 병사, 주교, 그리고 왕 중에서 하나를 고르라면 무엇을 고르겠니?”
“당연히 왕이지, 친구!” 앨런이 조용히 끼어들며 말했다. “왕을 고르는 거야. 이건 마법 인형이잖아. 왕이 가장 강력한 거 아냐?”
“꼭 그렇지는 않아.” 스콧이 앨런의 말을 가볍게 부정하며 낮은 목소리로 말했다. “가장 강력한 말은 여왕일 거야. 체스판 위에서든, 그녀가 상징하는 것에서든 말이야…” 말하다가 그는 무언가를 떠올린 듯 라비아의 손에 있는 여왕을 보고, 자신의 손에 있는 기사와 앨런의 손에 있는 성을 보며 깨달은 듯한 표정을 지었다.
“결정했니, 아이야?” 웨일먼 교수가 미소 지으며 물었다.
“왕은 안 되고, 그럼 주교를 고르자…” 앨런이 조용히 중얼거렸다. 말이 끝나자마자 그는 장제가 병사를 상징하는 말을 집어 드는 것을 보고 당황했다.
앨런뿐만 아니라 웨일먼 교수와 젤바트 교수도 다소 놀랐다. 한참을 멍하니 있던 후, 웨일먼 교수가 물었다. “왜 병사를 고르지 않는 거니? 이 친구가 말했듯이, 왕이 안 된다 해도 주교를 고르는 것도 괜찮은데… 혹시 이것들이 마법 인형이라는 걸 잊은 건 아니니? 병사는 가장 약한 존재야…”
“그건 문제없어.” 장제는 손에 든 병사를 상징하는 말을 쥐고, 그것이 조악하게 만들어진 마법 로브를 입고 자신을 혼란스러운 눈빛으로 바라보는 모습을 보며 가볍게 웃으며 말했다. “앨런은 기사가 되어 전공을 얻고 싶어서 성을 골랐고, 스콧은 귀족의 영광과 예의를 중시해서 기사를 골랐으며, 라비아는 아르타크 대공의 손녀라서 여왕을 골랐겠지… 나는 전공도 필요 없고 영광도 그다지 중요하지 않아. 그냥 평범한 시민일 뿐이니까 병사를 고른 거야…” 말하며 그는 고개를 들어 웨일먼 교수에게 미소 지으며 말했다. “맞죠, 웨일먼 교수님?”
“헤헤.” 웨일먼 교수의 찌푸려졌던 눈썹은 이미 펴져 있었고, 그는 몇몇 아이들을 바라보며 이해할 수 없는 말을 했다. “운명은 절대적인 것이 아니야, 아이들!” 말하며 그는 장제를 한 번 쳐다보고 고개를 끄덕이며 마치 칭찬하는 듯 말했다. “이렇게 어린 나이에 이런 마음가짐을 가질 수 있다는 게 정말 대단해. 리옥스 아카데미를 졸업할 때, 만약 제국의 왕실 마법사라는 칭호와 그 풍족한 보수를 기꺼이 포기할 수 있다면, 반델에 오길 환영해…”
“와…”

앨런의 놀란 목소리와 라비아의 믿을 수 없다는 표정 속에서, 베르만 교수는 미소를 지으며 강철에게 고개를 끄덕여 보인 뒤, 이해할 수 없는 어조로 말했다. “기억해라, 꼬마야. 군인은 무한한 가능성을 상징한다!”
“무한하다고……” 강철은 잠시 멍해졌고, 질문을 하려는 순간 갑자기 옥상에서 비명 소리가 들려왔다. 그것은 에이벨의 목소리였다.
“안 돼! 난 레오크스로 돌아가지 않을 거야! 절대 안 돌아가!”
“이게…… 대체 무슨 일이지?” 모두와 마찬가지로 앨런도 본능적으로 고개를 들었고, 이어서 의아한 표정으로 강철을 바라보며 말했다. “교수님이 에이벨 언니를 설득했다고 하지 않았나요? 우리에게 정리하라고 하시고 내일 떠난다고 했잖아요……”
“혹시 무슨 일이 생긴 건가?” 라비아는 입술을 깨물며 재빨리 달려나갔고, 그 뒤를 의문을 품은 강철 일행도 따라 계단을 올라갔다.
그들이 떠난 후, 젤바트 교수는 강철의 뒷모습을 바라보며 말했다. “그 꼬마는 정말 특별해!”
“음, 알고 있어요.” 베르만 교수는 고개를 끄덕이며 깊은 생각에 잠긴 듯 말했다. “장로님도 그 꼬마의 몸속에 있는 깊은 어둠의 힘을 느끼셨을 거예요……” 그러면서 그는 체스판 위에 남아 있는 주교와 왕을 나타내는 마지막 두 개의 말을 바라보며 미소를 지으며 말했다. “하지만 정말 흥미로운 꼬마예요……”
“흥미롭다고?” 젤바트 교수는 고개를 저으며 웃더니, 긴 테이블 위에 놓인 접시에서 금색 작은 망치를 집어 들어 두 번의 ‘똑’ 소리와 함께 마지막 두 개의 말을 부숴버렸다.
“이봐, 젤바트, 미쳤어?”
믿을 수 없다는 표정의 베르만 교수를 바라보며, 젤바트 교수는 담담하게 말했다. “내 작품에 똑같은 말이 두 개나 있는 건 원하지 않아……”
“……이봐! 이번엔 정말 인색하군!”
“꺼져!”
한편, 강철 일행은 이미 에이벨의 방에 도착해 있었다. 평소에 언니 같았던 에이벨이 이제는 어린 소녀처럼 계속 울며 호드 교수를 방 밖으로 밀어내고 있었다.
무고한 표정의 호드 교수를 바라보며, 라비아는 얼굴이 붉어진 채 불신스럽게 말했다. “교수님, 에이벨 언니에게 무슨 짓을 한 거예요?”
“난 아무것도 하지 않았어!” 방문 앞에 서 있는 호드 교수는 짜증스럽게 말했다. “도대체 왜 그런지 모르겠어. 원래는 그녀도 동의했는데……”
“정말요?” 앨런은 고개를 기울이며 호드 교수를 불신스럽게 바라보며 말했다. “정말 아무것도 하지 않았다고요?”

“내가 했어…”라고 말하며 호드 교수는 정신을 차리고는 앨런의 뒤통수를 가볍게 치며 짜증스럽게 말했다. “이 꼬마야, 또 무슨 헛생각을 하는 거야! 내가 아무것도 하지 않았다고 분명히 말했잖아!”
“호호호…” 즐거운 웃음소리와 함께 지프스 장로가 지팡이를 짚고 사람들 앞에 나타났다.
“지프스 장로님, 안녕하세요!”
“호호호, 얘들아, 안녕…” 지프스 장로의 말이 끝나자마자 에이벨의 방에서 딸깍거리는 소리가 들렸다. 소리로 보아 꽤 많은 것들이 부서진 것 같았다.
“아이고, 제 보물들을 다 부수지는 마세요…” 지프스 장로는 안타까운 표정으로 떨며 희끗희끗한 수염을 쓰다듬고는 방 안을 가리키며 조용히 물었다. “누구야? 또 누가 그 애를 화나게 한 거지?” 말이 끝나자마자 네 명의 어린아이들이 계속해서 호드 교수를 가리켰다.
“저… 저는 아니에요!”
호드 교수가 고통스러운 표정을 짓는 것을 보며 지프스 장로는 고개를 저으며 미소 지으며 말했다. “괜찮아, 괜찮아. 우리도 어린 에이벨의 성격을 잘 알고 있어. 아, 우리 이 늙은이들이 그 애를 너무 버릇나게 했어… 아, 이 말은 나중에 어린 에이벨에게는 하지 마… 그냥 부수게 두자. 어차피 값비싼 것도 아니니까, 부수고 나면 그 애의 화도 가라앉을 거야…” 말하던 중 지프스 장로의 흐릿했던 눈이 갑자기 맑아지며 그는 미간을 찌푸리고 중얼거렸다. “아니야…”
말을 마치고 그는 문을 밀어보았지만 문은 잠겨 있는 것 같았다.
“어린 에이벨, 나야…”
문이 삐걱거리며 열리자 호드 교수가 안으로 들어가려 했지만 지프스 장로가 그를 막았다. 그는 호드 교수의 어깨를 두드리며 평소의 늙은이 같은 모습이 아닌 채 고개를 끄덕이며 말했다. “내가 먼저 들어가서 한번 봐야겠어!” 목소리는 크지 않았지만 반대할 수 없는 힘이 있었다.
“쾅!” 가벼운 소리와 함께 지프스 장로는 방에 들어간 뒤 문을 잠갔다. 그는 에이벨의 얼굴에 가득한 눈물을 보고 안타까워하며 조급하게 물었다. “이게… 무슨 일이야? 어린 에이벨? 혹시 호드 꼬마 때문에 울고 있는 거야? 좋아, 내가 그 녀석을 어떻게 혼내줄지 보자!”
“지프스 할아버지…” 에이벨은 지프스 장로를 붙잡고 그의 품에 안겨 흐느끼며 말했다. “그 사람… 그 사람 죽을 거예요… 원래는 그가 내 뒤에서 다른 여자를 찾는지 몰래 보려고 했을 뿐인데… 하지만…” 말하며 에이벨은 고개를 들어 문밖을 바라보고는 울먹이며 말했다. “지프스 할아버지, 그 사람 죽을 거예요… 누군가에게 살해당할 거예요… 안 돼요! 하지 마세요!”
“……” 에이벨의 눈물 어린 얼굴을 바라보며 지프스 장로는 침묵했다.