제35장 연말 평가(2)

“쾅! 쾅쾅!” 연이은 폭발음과 함께 호더 교수가 있는 곳이 불길에 휩싸였다.
“교수님은 괜찮으실까?” 라비아가 걱정스럽게 물었다.
옆에 있는 소녀를 흘깃 본 장철이 낮은 목소리로 말했다. “아직 멀었어!”
“아이고, 정말 무정하네, 소스!” 불길 속에서 가벼운 웃음소리가 들리더니, 이내 호더 교수가 불길을 밟고 걸어 나왔다. 그의 몸에는 푸른색 불길이 타오르고 있었다.
“보라고!” 장철이 짜증스럽게 말했다.
교수의 푸른색 불길을 부러운 눈으로 바라본 라비아는 깊게 숨을 들이쉬고 두 손을 내밀어 주문을 외웠다. 그녀가 주문을 외우자 발밑의 불길이 점점 커져서 잠시 만에 거대한 불바다가 되었다.
“화염 증폭 마법인가?” 호더 교수가 미소를 지으며 고개를 끄덕이더니 가볍게 웃으며 말했다. “소스, 남에게 뒤처지지 마!”
“상관없어!” 장철이 어깨를 으쓱하고 고개를 들었는데, 갑자기 불길의 파도가 자신을 향해 날아오자 급히 피했다. 그런데 맞은편의 교수는 전혀 마법을 사용하지 않고 있었다.
“왜 그러는 거야? 위험해!”
“너 이 녀석, 진지하게 할 수 없어?”
“……” 맞은편의 교수는 이마를 감쌌다.
“아직도 농담할 기분이야? 괜찮군, 괜찮아!”
그렇게 말하며 호더 교수의 눈빛이 갑자기 엄격해졌다. 동시에 장철도 교수의 몸에서 마력의 파동이 일렁이는 것을 느꼈다. 거의 순간적으로 장철과 라비아의 눈앞에서 푸른색 불길이 폭발했다.
장철은 입을 다물지 못했다.
“이, 이건……”
‘네 교수는 호더 교수지? 그도 예전에 이런 기술을 사용했어. 물론 너보다 훨씬 빨랐지……’
“놀랄 필요 없어, 소스.” 호더 교수가 손가락으로 맞은편 두 사람을 가리키며 미소 지으며 말했다. “너도 할 수 있지?”
“이게 무슨 마법이야?” 방금 전 일을 떠올린 라비아가 충격에 빠져 말했다.
장철은 고개를 저으며 눈살을 찌푸리고 낮은 목소리로 말했다. “그건 마법이 아니라 기술이야……”
“기술?”
“맞아. 어떤 주문도 필요 없이 멀리서 화염 요소를 응축해 화염구 형태로 만들고, 고도로 압축한 뒤 폭발과 동시에 순간적으로 불길로 변환하는 거야……”
“어떻게 그런 게 가능해?” 라비아는 충격에 빠진 채 서둘러 주문을 외워 자신들을 위한 소형 화염 흡수 마법을 시전했다.

“오? 라비아 학생이 이미 결계 기술을 익혔나?” 맞은편의 호더 교수는 다소 놀라며 고개를 끄덕이며 칭찬했다. “잘했어, 잘했어!” 그러면서 그는 장제를 바라보며 미소 지으며 말했다. “소스, 자제하지 마!”
“물론이죠!” 장제는 분노로 이가 간질거리며 깊게 숨을 들이마셨다. 그의 몸에서 마력의 기운이 순식간에 폭증하여 주위로 퍼져나갔고, 동시에 장내에는 하나둘씩 불덩이들이 나타났다……
“아홉, 열, 열한, 열두…… 보아하니 또 발전했군, 소스!” 교수는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 갑자기 손을 들자 장내의 불덩이들이 모두 폭발하여 연이어 푸른색 불꽃들이 터져 나왔다.
“소스, 내가 말하지 않았나? 전장에서는 어리석은 놈이 네가 마법을 형성하는 것을 그냥 지켜보지 않아……” 말을 끝내기도 전에 교수는 멍해졌다. 왜냐하면 그는 맞은편의 소녀가 옆에 있는 ‘팀원’을 꾸짖고 있는 것을 보았기 때문이다.
“바보야! 마력을 헛되이 낭비하다니……”
“왜 당황해?” 라비아의 말을 끊으며 장제가 낮은 목소리로 말했다. “내가 교수의 주의를 끌라고 했잖아?”
“그래도 이렇게 마력을 헛되이 낭비하는 건 아니야!”
“걱정 마,” 옆에 있는 소녀를 한 번 쳐다본 뒤 장제는 눈살을 찌푸리며 호더 교수를 바라보며 말했다. “내가 마력을 회복하는 속도는 평범한 사람의 수십 배야…… 전투 중에도 마찬가지! 방금의 소모는 아무것도 아니야……”
“수십 배라고……” 라비아는 인정해야 했다. 오늘 그녀를 놀라게 한 일들이 너무 많았다……
평범한 사람의 수십 배나 되는 마력 회복 속도? 전투 중에도 포함되나?
이게…… 어떻게 가능해?
잠깐, 그의 몸에서 불 원소의 기운이 그렇게 짙은 이유가 있었구나……
그는 오랫동안 마법을 계속 사용할 수 있기 때문이다……
틀림없어, 이게 바로 그의 천재성이야!
하지만 말하자면……
“지난번에 마력이 다 떨어졌다고 했던 건 나를 속인 거야?”
집중하고 있던 장제는 비틀거리며 짜증스럽게 말했다. “이런 상황에서 그런 걸 신경 쓰다니?”
“흥!” 지난번에는 그 녀석이 일부러 그런 척했다는 것을 알고 라비아는 기분이 매우 나빠졌다. 차갑게 코웃음을 치며 말했다. “그렇다면 최대한 교수의 주의를 끌어!”
“말 안 해도 하고 있어!”
실제로 장제는 이미 그렇게 하고 있었으며, 호더 교수에게 상당한 골칫거리를 안겨주고 있었다.
만약 다른 1학년 학생이었다면 호더 교수는 전혀 신경 쓸 필요가 없었을 것이다. 단지 방어 마법을 사용하기만 하면 되었으니, 그냥 서서 상대방의 마법을 그대로 받아내는 것도 별수 없었을 테니까.

하지만 눈앞의 그 꼬마가 사용하는 마법은 호드 교수도 감히 무작정 맞서지 못했다. 비록 그는 아직 그 기술을 숙달하지는 못했지만, 적어도 단일 화염구의 폭발력은 이미 익혔다. 그건 문제가 되지 않지만, 중요한 것은 그 꼬마의 천재적인 재능이 그가 이런 기술들을 연달아 사용하거나 동시에 여러 개를 사용할 수 있게 해준다는 점이다. 이렇게 되면 호드 교수조차도 감당하기 힘들 것이다.

비록 대마법사라 해도 마법에 대한 일정한 저항력이 있지만, 전혀 대비하지 않은 상태에서는 3급 마법으로도 그를 다치게 할 가능성이 있다. 결국 아무리 강력한 마법사라도 인간일 뿐, 신이 아니기 때문이다.

게다가 그 꼬마는 이미 원소 압축 기술을 익혔으며, 압축된 화염구는 이미 3급 마법에 해당한다. 압축 정도가 높으면 에너지 면에서 4급 마법의 위력에 도달할 수도 있다. 이런 화염구라면 하나, 둘 정도는 견딜 수 있지만, 그보다 많아지면… 그 결과는 상상조차 할 수 없다.

그 꼬마, 정말 이상한 녀석이야!

“꽈앙! 꽈앙꽈앙꽈앙!”

경기장 안에서는 끊임없이 폭발 소리가 울려퍼졌다. 장제가 사용하는 모든 화염구는 거의 다 호드 교수에 의해 폭발했으며, 때로는 화염구가 아직 형태를 갖추기도 전에 폭발하기도 했다.

“이렇게 빨라? 순간발동 마법인가?” 옆에 있는 소년의 이마에 땀방울이 맺히는 것을 보며 라비아는 놀라서 호드 교수를 바라보았다.

라비아의 놀란 목소리를 들은 듯, 호드 교수는 약간의 아쉬움을 담아 말했다. “아니야, 그냥 순간발동 마법에 가까울 뿐이지…” 그러면서 숨을 헐떡이기 시작한 장제를 바라보며 미소 지으며 말했다. “소스, 더 이상 버티지 못하나?”

“흥흥,” 장제는 흥흥거리며 갑자기 무언가를 떠올린 듯 라비아를 향해 돌아서며 말했다. “왜 멍하니 서 있어?”

“누, 누가 멍하니 서 있어?” 정신이 팔려 있던 라비아는 드물게 얼굴이 붉어지며 변명했다. “난 그냥 대책을 생각하고 있을 뿐이야…”

“그럼 대책은 생각해냈나?”

“당연하지, 흥!” 라비아의 말이 끝나자마자 그녀의 발 아래에서 순식간에 두 줄기 굵은 불길이 솟구쳐 올랐다. 마치 불뱀이나 비살처럼 위에서 아래로 교수를 향해 쏘아졌다.

“쉬이!” 고온의 불길이 땅을 뚫고 지나가 주변 땅을 새빨갛게 달궜다.

“정말 좋은 대책이군!” 장제는 눈을 굴리며 그녀의 얼굴을 붉게 만들었다.

“위험해, 위험해!” 호드 교수는 웃으며 말했고, 그의 말과 함께 그의 발 아래에서도 불바다가 일어났다. 푸른색 불길이 마치 생명체처럼 꿈틀거리더니 이내 두 덩어리의 불길이 분리되어 점차 짐승의 형태를 갖추었다.

“마법 부여 의화?” 장제는 미간을 찌푸렸다.

“안 돼, 안 돼, 안 돼. 그냥 의화일 뿐이야.” 호더 교수는 손가락을 흔들며 말했다. “수업에서 말했던 것 같은데…” 말이 끝나자마자 그의 눈에 놀라움이 스쳤다. 소녀의 발 아래에 있던 불꽃들이 점차 동물의 형태로 응축되고 있었기 때문이다.
“쾅!” 불덩어리 하나가 곧장 호더 교수를 향해 날아왔지만, 교수는 전혀 개의치 않았다. 그 불덩어리가 자신에게 부딪히도록 내버려 두었다. 왜냐하면 그것은 소녀 발치의 의화수, 즉 불여우가 내뿜은 불덩어리일 뿐, 장제가 사용한 불덩어리만큼의 위력은 없었기 때문이다. 호더 교수는 전혀 신경 쓸 필요가 없었다. 그의 몸에 있는 불 흡수 마법진이 충분히 방어해 줄 테니까.
그녀는 이미 마법 부여 의화를 익혔단 말인가? 비록 가장 기본적인 불덩어리일 뿐이지만… 대단하군!
“우우!” 호더 교수가 손가락으로 가리킨 방향으로 두 마리의 불꽃수가 천천히 기어왔다.
“소스, 의화! 두 마리의 의화수를 통제할 수 없어!”
“의화…” 너무 쉽게 말하네! 장제는 머리를 긁적이며 말했다. “나는 못 해…”
“너! 그럼 주문을 잘 기억해…”
“후우!” 바로 그때, 장제와 라비아 앞에서 불폭풍이 터져 나왔다. 불어오는 뜨거운 바람이 두 사람을 몇 걸음 뒤로 밀어냈다. 동시에 호더 교수의 목소리도 들려왔다.
“소스, 주문만으로는 진정으로 강해질 수 없어. 라비아, 이 점도 기억해 둬. 주문은 단지 보조 수단일 뿐, 필수적인 것은 아니야. 설령 필요한 마법 주문이라 해도 짧은 몇 글자면 충분해. 마법은 주문에만 의존하는 것이 아니야! 소스, 의화 마법의 이론은 뭐지? 이 마법의 본질에 대해 잘 생각해 봐…”
“본질?”
“됐어.” 호더 교수는 고개를 저으며 말했다. “연말 평가가 끝나면 가르쳐 줄게. 지금은 이 불꽃수를 상대하는 데 집중해. 걱정 마, 그냥 평범한 의화일 뿐이야. 하지만…” 그는 손을 들어 눈앞의 불꽃수를 가리켰다. 아무런 주문도 사용하지 않았는데도 두 마리 불꽃수의 푸른 불꽃이 순식간에 두 배 이상으로 커졌다. 특히 발톱과 이빨은 푸른 빛을 발하며 마치 실체인 것처럼 보였다.
“우우!”
큰일이다! 두 마리 불꽃수가 자신들을 향해 급격히 돌진해 오는 것을 본 라비아는 뭔가 잘못되었다는 것을 느꼈다. 그녀는 자신이 장악에 능숙하다는 것을 알고 있었다. 불꽃의 색깔만 봐도 피해가 그리 크지 않다는 것을 알 수 있었다. 반면 옆에 있는 그 사람은 피해를 중시하는 사람이었다… 그의 불꽃 색깔은 이미 거의 노란색에 가까웠다…
하지만 교수의 불꽃은 푸른색이었는데…

거의 순식간에, 라비아의 의화수인 그 작은 여우는 마주치자마자 두 마리의 화염수에 의해 찢겨졌다. 화염 계열 마법에서는 화염 등급의 차이가 치명적이다!
“쉬익! 쉬익!”
일곱여덟 개의 불길이 한꺼번에 솟구쳐 화살처럼 두 마리의 화염수를 향해 날아갔지만……
“쾅!”
불길은 흩어져 조각조각된 불꽃이 땅에 떨어졌다.
큰일이다! 기세등등한 두 마리의 화염수를 바라보며 라비아는 마음이 조급해져 서둘러 몇 마디를 중얼거렸다. 그와 동시에 주변 땅의 불꽃들이 급격히 약해져 지면 아래로 사라졌고, 곧이어 ‘후우’ 하는 소리와 함께 지면을 뚫고 연이어 불기둥들이 솟구쳤다.
【염융】
“쾅!” 한 마리의 화염수가 동시에 주먹만 한 크기의 세 개의 불기둥에 맞아 몸에 있던 증폭 마법이 흩어지고 푸른 불꽃들이 사방으로 튀었다.
“괜찮아, 괜찮아. 하지만 이제 끝날 것 같군……” 약간의 아쉬움을 담아 호드 교수는 만족스럽으면서도 실망스러운 표정으로 고개를 저었다. 그의 오른손은 계속 위로 들려 있었는데, 그건 두 마리의 화염수를 통제하기 위함이 아니라, 두 마리의 화염수가 자신의 두 학생에게 해를 끼치기 전에 그들을 해제해야 하기 때문이었다……
그 꼬마의 화염구는 이미 상당히 능숙해졌지만, 자신의 기대에는 아직 한참 모자란다……
라비아의 불길술도 매우 잘 사용하고 있으며 결계와 마법 부여 의화도 익혔으니, 학습 수준은 그 꼬마보다 높지만, 피해량 면에서는 여전히 그에 미치지 못한다……
하지만 어쨌든 그들은 아직 1학년일 뿐이니, 이 정도면 이미 대단하다. 천천히 가자……
의화 해제…… 음?
의화수를 해제하려던 호드는 갑자기 뭔가 이상하다는 느낌을 받았다. 고개를 들어보니 두 사람이 서 있는 곳에서 수십 야드 높이의 거대한 불길이 솟구치고 있었으며, 이미 결계의 가장자리에 닿아 있었다.
그게 단순한 불길일 뿐인가?
“쾅!” 거대한 불기둥이 한 마리의 화염수 앞 땅에 부딪혔지만, 그 불기둥보다는 오히려 어떤 동물의 앞다리처럼 보였다.
불길의 구성은 매우 흐트러져 있었지만, 이 정도 ‘양’이라면 분명히 마력을 소중히 여기지 않는 그 꼬마의 짓일 것이다……
하지만……
“이 자식! 이게 뭐라고 의화라는 거야? 우리 모두를 불길에 감싸버리다니, 이게 의화라고?”
“의화가 아니더라도 방어 마법으로 생각하면 되잖아? 아까 이 마법이 없었다면 그 두 마리의 화염수는…… 게다가 보라고, 몸통, 팔다리, 머리, 어디 하나 의화가 아닌 곳이 있어?”
“너! 좋아, 설령 의화라고 치자. 그런데 네가 의화한 게 대체 뭐야? 보통은 뱀 같은 게 아닌가?”

“나는 뱀이 싫어! 게다가 방금 너도 여우로 변신하지 않았어?”
“너! 그건 불여우라고! 불여우는 원래 불 속성에 속하는데, 불여우 형태로 변신하면 변신한 짐승이 더 유연해지고 더 오래 유지될 수 있어. 이 마수 도감에도 명확히 적혀 있어…… 나는 너를 위해 증폭 마법까지 사용해줬는데, 네가 변신한 건 대체 뭐야? 누가 불 계열의 청마법으로 ‘그것’을 변신시키겠어?”
“음?” 멀리서 들려오는 소란스러운 소리를 듣고 호더 교수는 궁금해하며 고개를 들어 그 변신한 짐승을 자세히 살펴보았다. 그의 눈에는 의혹과 이해할 수 없음, 그리고 어이없음이 가득했다.
그게 뭐지?
곰?
곰은 흙 속성에 속하는 게 아닌가? 흙 계열의 청마법으로 변신해야 하는 거 아닌가?
불곰?
헤이!