제33장 두 달 후 (2)

(주인공의 호칭에 대해 말하자면, 투표 데이터를 보며 소스가 강철을 넘어선 시점부터는 소스라고 부를 생각입니다. 다만 ‘철’도 애칭으로 쓸 수 있다고 생각해요. 라비아의 에이비처럼 말이죠.)
같은 날, 제국 서쪽, 로운!
반년여 전 강철이 레오크스 아카데미가 있던 작은 마을을 떠났는데, 그곳은 이제 제국의 서쪽 국경을 방어하는 군사 요새로 바뀌었다.
주변에 살던 제국 주민들은 반강제적으로 동쪽으로 이주당했으며, 예전에 활기찼던 그 작은 마을은 이제 긴장감으로 가득 차 있었다. 마을을 오가는 사람들은 더 이상 평범한 주민들이 아니라 장비가 완벽한 제국 위병들이었으며, 가끔은 화려한 갑옷을 입은 왕실 기사들도 보였다.
반년여 동안 제국은 여기에 3천 명이 넘는 군대를 주둔시켰으며, 그 사이 공작 1명과 백작 3명이 황궁 사센의 명령으로 이곳에 군대를 파견해 방어하도록 했다.
로운은 이제 제국이 오우거들을 막는 첫 번째 방어선이 되었다.
원래의 마을 주인은 다른 곳으로 발령나고, 그 자리를 젊은 지휘관인 브라이언 엘비스 백작이 대신했다.
브라이언 엘비스 백작은 엘비스 대공의 후계자로, 3년 전 제국 왕실 기사 아카데미를 졸업했다. 비록 나이는 23세에 불과하지만 매우 유능하여 2년 전에는 소규모 반란을 진압한 바 있으며, 제국이 육성 중인 지휘관 중 한 명이다.
보수적인 엘비스 대공과 달리, 브라이언 엘비스 백작은 진보적인 성향의 인물로, 자신의 검과 왕실 기사로서의 명예를 바탕으로 제국을 건드리는 모든 세력을 파괴하려 한다!
이것이 바로 제국 왕실 기사 아카데미에서 교육을 받은 왕실 기사의 전형이다.
명령을 받은 후, 이 젊은 지휘관은 며칠 만에 로운에 도착하여 방어선을 구축했지만, 성급하게 오우거들을 공격하는 대신 오우거들에 대한 정보를 수집하는 데 힘썼다. 게다가 황궁 사센 측에서도 오우거들에 대한 태도가 아직 일치하지 않아, 많은 귀족들은 그 고대 종족을 ‘자극’하여 보복을 불러일으키는 것을 원하지 않았다. 1천 년 전의 대전쟁에서 인류는 ‘그들’을 먼 서쪽으로 쫓아내기 위해 엄청난 대가를 치렀기 때문이다!
그리고 지금, 이 젊은 지휘관은 성벽 위에 서서 멀리 서쪽을 바라보고 있었다.

그의 곁에 있는 두 사람은 노인과 어린 소녀였다—왕실의 수석 마법사이자 대마법사인 비스턴 말라지지 헤이스팅스와 그의 제자인 지아나 말라지지 헤이스팅스였다. 대마법사는 자신의 손녀를 아끼듯 제자를 아꼈다.
“보아하니 우리 ‘이 이웃’은 돌아갈 생각이 없는 것 같군…” 노마법사는 살짝 한숨을 내쉬었다.
“네, 존경하는 대마법사님.” 젊은 지휘관은 존경의 표시로 고개를 살짝 숙인 뒤, 한 손으로 성벽을 짚고 다른 한 손으로 서쪽을 가리키며 말했다. “3개월 전, 저는 우수한 기사 10명을 보내 버드 요새와 세트 마을의 상황을 살펴보게 했습니다. 그때 이미 오크들이 숲을 베고 돌을 모아 마을의 폐허 위에 무언가를… 무언가를 건설하고 있다는 것을 알아냈습니다.”
“조상 제단이지.” 한숨을 쉬며 곁에서 아무 말도 하지 않는 제자를 바라본 노마법사는 속으로 한숨을 쉬고 억지로 웃으며 말했다. “제가 아는 바로는, 오크들은 자신들의 조상을 숭배하며 그들을 신처럼 여깁니다. 오크들의 지도층인 샤먼들은 마법과는 다른 특별한 힘을 사용합니다… 이 점에 주의해야 합니다. 우리는 그들에 대해 아직 충분히 알지 못합니다!”
“네, 대마법사님!” 지휘관 브라이언은 고개를 끄덕이고 기사의 예를 표한 뒤 엄숙하게 말했다. “왕실 기사의 명예를 걸고, 이 잔혹한 놈들이 더 이상 한 걸음도 나아가는 것을 절대 용납하지 않겠습니다!”
“하!” 그의 말과 함께 성벽 위의 다른 왕실 기사들도 큰 소리로 화답했다. 그들은 거의 모두 갓 졸업한 젊은 기사들로, 용감하고 정직하며 명예를 생명처럼 여겼다.
“네가 해낼 수 있을 거라 믿어, 브라이언!” 노마법사는 웃으며 칭찬했다.
“저에 대한 당신의 신뢰는 최고의 영광입니다. 감사합니다, 존경하는 대마법사님!”
“헤헤.” 노마법사는 웃더니 고개를 돌려 자신의 제자가 슬픈 표정으로 서쪽을 바라보는 것을 보고 급히 화제를 돌렸다. “니나, 여기 바람이 너무 세. 성 안으로 돌아가서 난로를 피우고 진한 홍차를 마시는 게 어때?”
소녀는 고개를 저은 뒤 갑자기 손가락을 서쪽으로 들어 올리며 조용히 말했다. “저기… 마을이에요… 원래는… 마을 밖 숲을 지나면 아주 아름다운 작은 호수가 있어요. 소스가 평소 가장 좋아하는 곳이었죠…”
“니나.” 슬픔과 아픔이 담긴 그 말을 듣고 노마법사는 속으로 한숨을 쉬었다. 그녀의 몸이 살짝 떨리는 것을 보고 기침을 하자, 그는 화제를 돌렸다. “추우냐? 우리 성 안으로 돌아가는 게 좋겠어. 며칠 후에 또 길을 떠나야 하니까!”

노마법사의 말을 듣고 브라이언은 재빨리 말했다. “당장 사람을 시켜 간식을 준비하게 하겠습니다!”
말을 다 끝내기도 전에 소녀가 낮은 목소리로 말했다. “노위스턴, 저는 여기서 조금 더 서 있고 싶어요…”
약간 의아해하는 브라이언을 바라보며 위스턴은 손을 흔들며 말했다. “브라이언, 네 친절한 마음을 저버려서 미안하지만, 이 아이와 잠시 더 있을게. 너는 먼저 할 일들을 처리해. 분명히 처리해야 할 일이 많을 테니까…”
브라이언은 잠시 멍하다가 이내 이해하고는 약간의 아쉬움을 담아 말했다. “네, 존경하는 대마법사님. 그럼 저는 먼저 가보겠습니다. 아, 그리고 간식을 준비하라고 시킬게요…”
“음!”
젊은 지휘관이 떠나자 니나는 머리에 쓰고 있던 망토를 벗고 갈색 머리카락이 찬바람에 흩날리도록 내버려 두었다. 흑요석처럼 생긴 그녀의 눈은 슬픈 표정으로 서쪽을 바라보았다.
찬바람에 창백해진 그녀의 얼굴을 보며 노마법사는 마음이 아팠다. 잠시 생각한 뒤 기침을 하며 다시 화제를 돌렸다. “니나, 너는 번개 계열의 복합 마법이 가장 강력하다고 생각하니?”
“어?” 소녀는 고개를 돌려 놀란 표정으로 말했다. “노위스턴, 당신은 항상 가장 강력한 마법은 없다고 하지 않았나요?”
“생각해봐.” 노마법사는 눈을 깜빡이며 말했다. “번개 마법을 사용하려면 불과 물, 두 가지 청마법을 모두 완벽하게 익혀야 해. 그렇다는 건 그 마법사는 어디든 갈 수 있다는 뜻이야. 뜨거운 서쪽의 사막이든 추운 북쪽의 황무지든, 평범한 사람들은 갈 수 없는 곳도 그에게는 아무런 위협이 되지 않아. 이게 바로 가장 강력한 마법이 아닐까?”
소녀는 킥킥 웃으며 눈속의 슬픔이 점차 사라졌다.
이를 본 노마법사는 기회를 잡아 말했다. “그렇지 않니? 예를 들어 지금, 여기 바람이 정말 세고 날씨도 매우 추워. 하지만 불 계열의 청마법을 수련한 마법사라면 몸 표면에 불의 원소를 형성해 추위를 막을 수 있어. 봐!”
말이 끝나자마자 노마법사의 몸에서 옅은 붉은 빛이 생겨났고, 그는 가볍게 웃으며 말했다. “니나, 너도 할 수 있니? 주문을 사용하지 않고 말이야!”
“물론이죠!” 니나는 당당하게 고개를 끄덕이고 눈을 감았다. 얼마 지나지 않아 그녀의 몸 표면에 옅은 붉은 빛이 생겼고, 그녀는 눈을 뜨고 자랑스러운 표정으로 위스턴을 바라보았다.
“아아, 너를 과소평가했구나!” 노마법사는 어쩔 수 없다는 듯 말했지만, 그의 눈에는 만족과 기쁨이 가득했다.
한참 후, 노마법사는 쓸쓸하게 말했다. “니나, 내일 우리는 여기를 떠나야 해…”
“응.” 소녀는 고개를 끄덕이며 물었다. “어디로 가요?”

“음……” 늙은 마법사는 잠시 생각한 뒤 말했다. “네가 더 많은 것을 배울 수 있도록 유명한 마법사들을 만나러 가는 게 좋겠어. 마법사의 힘은 지식에 달려 있어. 아는 것이 많을수록 더 강해질 수 있지! 몇 가지 마법만 쓸 줄 아는 자는 결코 진정한 마법사가 아니야!”
“음, 서쪽을 살펴보니 걱정이 돼요.” 니나가 말했다. “늙은 위스턴, 그… 그 오크들… 당신은 왕실의… 왕실의…”
“왕실 수석 마법사지!” 늙은 마법사는 다소 답답한 표정으로 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. “문헌에 따르면 오크는 어리석고 잔인하며 인성이 전혀 없는 종족이라고 돼 있지만, 내가 본 것은 그렇지 않아… 그들도 우리 인간들처럼 지혜로운 종족이야. 보라고, 니야, 오크들은 지금 당장 우리와 전쟁을 벌일 생각이 없어. 물론 우리도 마찬가지야. 천 년이나 떨어져 있어서 서로를 잘 모르니까. 이 일을 피하고 싶지만… 어쩌면 1년 후, 혹은 몇 년 후에 전쟁이 일어날지도 몰라. 하지만 일단 전쟁이 시작되면 그건 국가 간의 전쟁이 아니라 한 종족이 다른 종족과 싸우는 전쟁이 될 거야. 승리하거나 멸망하거나, 수많은 사람들이 이 전쟁으로 목숨을 잃게 될 거야… 저 오래된 종족에게는 우리가 반드시 이길 수 있다는 확신이 없어…”
“많은 사람들이 이 전쟁으로 목숨을 잃는다면, 왜 화해하지 않나요?” 니나가 의아해하며 물었다.
“화해?” 늙은 마법사는 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “천 년 전에 우리는 그들을 물리쳐 멀고 척박한 서쪽으로 쫓아냈어. 그걸 그렇게 쉽게 풀 수는 없어. 게다가…” 그는 잠시 말을 멈추고 니나를 바라보며 조용히 말했다. “증오는 그렇게 쉽게 풀리는 게 아니지, 그렇지?”
니나의 눈에 어둠이 스쳤고, 그녀는 침묵 속에서 고개를 숙이고 입술을 깨물며 발밑의 돌을 바라보았다.
아아!
늙은 마법사는 속으로 한숨을 쉬고는 니나의 어깨에 손을 얹으며 진지하게 말했다. “앞으로 어떻게 될지는 모르지만, 니나, 마법을 배우는 목적을 굳게 잡아. 복수를 위해서가 아니라, 다른 이들이 이루지 못한 소망을 이루기 위해서야. 그 아이도 분명 네 손이 죄악의 피로 물들기를 원하지 않을 거야… 나도 마찬가지야!”
“응!” 니나는 고개를 끄덕이고 고개를 들어 하늘을 바라보며 미소 지었다. “맞아요. 소스는 게으르고 내 말을 전혀 듣지 않으며, 가끔은 나를 화나게 하고, 절대로 나를 언니라고 부르려 하지 않지만… 그는 정말 착해요…”
제가 가장 사랑하는 동생이에요…
영원히!

“아취! 아취! 아취!”
이유도 모른 채 연달아 재채기를 하자 강철은 조금 의아해했다. 자신은 감기에 걸린 것도 아닌데?
어쨌든, 화속성 마법을 주로 다루는 마법사가 어느 날 감기에 걸린다면 사람들이 웃어죽일 것이다. 물론 둘 사이에는 큰 연관성은 없지만 말이다.
“내가 여기 있는 것만으로도 이렇게 불편한가?” 맞은편 소파에 앉은 라비아는 마법서를 들고 강철을 흘깃 쳐다보았다.
“그건 아니에요,” 강철은 어깨를 으쓱하며 말했다. “아마 감기인 것 같아요!”
몇 달간 함께 지내면서 강철은 맞은편 소녀에 대해 대략적으로 알게 되었다. 그녀는 경쟁심이 강하고 고집이 세며 쉽게 포기하지 않았다. 성격 탓인지, 그녀는 룸메이트 두 명 외에는 친구가 많지 않았는데, 이 점은 강철과 꽤 닮아 있었다. 강철 역시 스콧과 앨런 외에 친구라고 할 수 있는 사람은 3학년 선배인 디아뿐이었다.
라비아에 관해서는…
만남의 횟수가 점점 늘어나면서 둘은 반은 친구이자 반은 경쟁자가 되었다. 하지만 강철은 그 소녀의 강압적인 태도를 도저히 견딜 수 없었다.
“감기?” 강철 옆에 가득한 화염 요소들을 한 번 쳐다본 라비아는 대답 없이 흥, 하고 소리를 내며 손에 든 자료를 보며 말했다. “화염구의 이론적 설명!”
“음,” 맞은편 소녀의 똑바로 바라보는 시선을 마주하며 강철은 기침을 하고는 회상하듯 말했다. “…주문, 제스처, 그리고 도구를 이용해 대기 중의 화염 요소들을 모아 비교적 안정적인 형태로 응축하는 거예요…”
“특성!”
“음… 고온, 뜨거움, 폭발!”
“잘했어!” 라비아는 살짝 고개를 끄덕이며 오른손으로 자료를 한 페이지 넘기고 계속 말했다. “화염구의 요소 배열!” 그러면서 그녀는 테이블 위의 양피지 뭉치를 강철 앞으로 밀어냈다. 의도는 명백했다.
“이봐요, 굳이 그럴 필요 없잖아요? 이미 기억했어요. 그렇지 않으면 화염구를 사용해볼까요?” 강철은 당황스러워하며 말했다. 제발, 그림을 그리는 데 최소한 10분은 걸릴 텐데!
강철의 거절에 라비아는 아무 말도 하지 않고 그저 옆에 있던 잉크병과 깃펜을 강철 앞에 놓았다…
“…알겠어요!”
10분 가까이 고생한 끝에 강철은 답안지를 제출했지만, 라비아는 단 한 번 쳐다본 뒤 그 종이를 한쪽에 내려놓았다.
사실 라비아도 알고 있었다. 그 녀석이 가장 잘하는 마법인데 어떻게 기억하지 못하겠는가? 다만…
“당신 같은 거만한 태도가 정말 싫어…” 강철의 우울한 표정을 보며 라비아는 입술을 살짝 깨물고 중얼거렸다.
“음? 방금 뭐라고 했어요?”

“아, 아무 말도 안 했어요.”라고 재빨리 고개를 저으며, 라비아는 가볍게 기침을 한 뒤 계속 말했다. “소스, 몰이 뭔지 알겠지?”
“마법에 내재된 에너지를 말하는 건가요?”
“맞아, 하지만 그게 전부는 아니야.” 라비아는 고개를 끄덕이며 손에 들고 있던 자료를 내려놓고 진지한 목소리로 물었다. “이론적으로는 1몰 단위의 마력으로 1몰 단위의 원소를 조종할 수 있지만, 실제로는 그렇지 않아. 예를 들어 화염구를 사용할 때, 일반적인 화염구는 이론상 14몰 단위의 마력이 필요하지만, 실제로는 더 많은 마력이 소모돼. 원소를 응축하는 과정에서 일부 마력이 낭비되기 때문이야. 하지만 화염구 자체의 에너지는 여전히 14몰 단위야. 즉, 마법을 사용하는 데 걸리는 시간이 길어질수록 정신력과 마력의 소모도 커지고, 그 마법이 만들어내는 에너지의 효율은 더 낮아지는 거지.”
“오오…”
“제발 진지하게 좀 해줄래?”
“제발요, 저는 계속 진지하게 있어요!”
“너!” 라비아는 약간 화가 난 듯 장제를 오랫동안 바라본 뒤, 인상을 찌푸리며 말을 이었다. “마법사들의 설명에 따르면, 마법의 본질이자 원소의 질량은 일정하다고 해. 이론상 화염구를 사용할 때 필요한 마력은 14몰 단위지만, 실제로는 거의 아무도 그 기준에 도달하지 못해. 심지어 대마법사들조차도 그 기준에 근접할 뿐, 완전히 달성하지는 못해. 그렇다면 이렇게 낭비된 에너지는 어디로 가는 걸까?”
“모르겠어요…”

“내가 묻지 않았어!” 라비아는 미간을 찌푸렸다. 그녀는 자신의 말을 끊는 것을 매우 싫어하는 듯했다. “100년 전, 위대한 마법사 유리 슈펠은 이에 대한 가설을 제시했어. 마법사들이 마력을 이용해 원소를 응축할 수 있는 이유는 원소 자체에 마력을 흡수하는 성질이 있기 때문이야. 이론적으로는 1단위의 원소가 1단위의 마력을 흡수하므로, 마법사들은 이 점을 이용해 마법을 발동시키고 원소를 응축할 수 있는 거지. 원소를 응축하는 과정은 사실상 자신의 마력 기운을 확장하여 대기 중의 원소들에 부착시키는 것이야. 그렇게 하면 그 원소들을 조종할 수 있지만, 결국 조종할 수 있는 것은 자신의 마력뿐이야. 일반적으로 원소 자체는 소모되거나 조종되지 않으며, 마법을 사용하는 데 필요한 도구로 볼 수 있어…… 하지만 대기 중에는 단 하나의 원소만 있는 것이 아니야. 설령 다른 원소가 필요하지 않다 해도, 그 원소들은 여전히 자신이 방출한 마력을 흡수할 거야. 이는 마력의 낭비이기 때문에, 정신력을 이용해 그 원소들을 조절하고 대기 중의 불 원소만을 감지하여 다른 불필요한 원소들을 배제해야 해. 주문이나 증폭 도구는 이 과정을 빠르게 하고 강화하는 수단이지. 그리고 원소와의 친화력이 더욱 중요해. 친화력이 높을수록 원소를 쉽게 응축할 수 있어. 마치 네 주변의 불 원소들처럼, 네가 그것들을 응축하지 않았음에도 네 마력의 영향을 받아 스스로 네 쪽으로 다가오는 거야. 친화력이 높을수록 이 현상이 더욱 뚜렷해지지……”
“오……” 장철은 깨달은 듯 고개를 끄덕이며 갑자기 한 가지 의문이 떠오르자 의아해하며 물었다. “그러니까 원소 자체가 마력을 향하는 거라는 말이야? 그럼 왜 내 주변에는 불 원소만 있는 거지? 당신 말대로라면 여러 가지 원소가 있어야 하는데?” 그러면서 그는 맞은편 소녀의 놀란 표정을 바라보며 미간을 찌푸리며 말했다. “왜? 뭔가 잘못된 건가?”
“당신이 절대 질문을 하지 않을 줄 알았어,” 라비아는 가볍게 웃으며 장철의 말없는 표정을 바라보며 설명했다. “이 질문에 대해서도 나도 생각해본 적이 있어. 하지만 결국 아무런 답도 찾지 못했지. 그래도 역사 속에 한 마법사가 가설을 제시한 적이 있어. 그는 마법을 사용하는 과정을 일종의 계약으로 보았어. 마법사들은 마력을 대가로 일부 원소들을 조종하는 거지…… 이는 영혼의 힘에 기반한 계약이야. 계약을 맺는 횟수가 많을수록 원소와의 친화력도 강해지지. 하지만 우리 모두 알다시피 원소 자체에는 지능이 없어. 그래서 이 가설은 다른 마법사들에 의해 반박되었어…… 굳이 설명하자면…… 불 원소와의 친화력이 높을수록 다른 원소들과의 친화력은 약해진다고 생각하면 돼……”

“하?” 라비아가 불안한 목소리로 그 결론을 말하는 것을 보며 강철은 웃고 싶은 기분이 들었다.
“너도 불안할 때가 있어? 정말 드물어!”
“내가 어떻게…” 말을 하다가 라비아는 갑자기 정신을 차리고 화를 내며 말했다. “그 말이 무슨 뜻이야?”
“아니, 아무 뜻도 없어!” 강철은 하품을 하며 일어나며 말했다. “이미 수업 시간은 지났지?”
“무슨 뜻이야?” 라비아는 의아한 표정으로 강철을 바라보았다.
벽에 걸린 시계를 가리키며 강철은 짜증스럽게 말했다. “아무리 긴 자율학습 시간이라도 이제 끝났잖아.” 그러면서 소파 위에 놓인 마법 로브를 집어 들며 덧붙였다. “나 나가서 산책 좀 할게!”
“어디 가는 거야?” 라비아는 긴 테이블 위에 쌓인 두툼한 자료 더미를 바라보았다. 그녀는 이 녀석에게 하고 싶은 말이 아직 많았다!
라비아의 시선을 알아차린 강철은 긴 테이블 위의 자료를 흘깃 보고는 눈가가 경련하듯 움직이며 기침을 하고는 말했다. “갑자기 떠오른 건데, 나는 불 요소에 대한 이해가 아직 충분하지 않아. 그래서 도서관에 가보려고…”
“그렇군…” 라비아는 다소 놀란 듯했고, 놀라움 속에서 의심스럽게 물었다. “그게 네 변명이 아니겠지? 여기를 떠나게 하려는 변명 말이야…”
왜 이렇게 똑똑해야 해?! 강철은 눈을 굴리며 억지로 미소를 지으며 말했다. “당연히 아니지. 여기에 남아 있고 싶다면 마음대로 해…”
“내가 여기에 남아 있고 싶다고 생각해?” 그렇게 말하며 라비아는 일어나서 흥, 하고 코웃음을 치며 강철 옆을 지나 나갔다.
“이봐, 네 자료…” 강철이 뒤에서 외쳤다.
“거기 그대로 둬. 다 외웠어!”
정말이지!
방 안을 둘러보며, 특히 자주 졸던 그 소파를 바라보며 강철은 한숨을 쉬고는 방문을 닫았다.
골치 아플 줄은 알았지만, 이렇게까지 골치 아플 줄은 몰랐어…
10여 분 후, 강철은 실제로 도서관에 도착했지만 책장에서 어떤 책도 고르지 않았다. 왜냐하면 그는 책을 보러 온 게 아니라 잠을 자러 온 것이었으니까…
이상하게도 이 마법 세계에 온 이후로는 왠지 모르게 예전보다 잠을 훨씬 더 많이 자게 되었다. 강철은 이를 마력이 과도하게 소모된 탓이라고 생각했다. 결국 잠을 자면 정신력과 마력을 완전히 회복할 수 있으니, 이런 역설적인 재능에 부작용이 있어도 당연한 일이었다. 정신력을 회복하는 것은 마력을 회복하는 것보다 훨씬 더 어렵기 때문이다. 많은 마법사들은 정신적 충격을 받은 후 몇 년 동안 회복하지 못하는 경우가 많으며, 물론 이는 수준의 차이와도 관련이 있다.

하지만 어쨌든 강철은 이를 별로 신경 쓰지 않았다. 최근 잠을 더 많이 자고 쉽게 졸리긴 했지만, 그는 그것을 스트레스와 정신적 피로 때문이라고 생각했다……
이런 일은 누구나 겪는 것이 아닌가?
“안녕!” 어깨에 누군가가 가볍게 두드렸다.
“음?” 도서관의 긴 테이블 위에서 졸고 있던 강철은 고개를 들어 온 사람을 바라보며 하품을 하며 말했다. “너구나, 안녕, 디아……”
그 사람은 스콧과 앨런 외에 레오크스 아카데미에서 강철이 유일하게 친구라고 할 수 있는 사람, 디아였다.
“이봐, 이게 선배에게 할 말투야?” 디아는 애교를 부리며 강철 옆에 앉아 그의 얼굴에 나타난 졸음기를 보고, 책 한 권도 없는 긴 테이블을 바라보며 웃으며 말했다. “여기는 자는 곳이 아니야!”
“어쩔 수 없잖아……”
“음?” 읽으려던 마법서를 테이블 위에 내려놓으며 디아는 의아하게 물었다. “어쩔 수 없다고? 피곤하다면 왜 기숙사로 돌아가서 쉬지 않아?”
“돌아갈 수 없어……” 강철은 게으르게 고개를 돌렸다.
“왜 돌아갈 수 없는데…… 어? 잠들었어?” 단 한 페이지만 넘긴 사이에 디아가 고개를 돌려보니 강철이 이미 잠들어 있었다. 그녀는 웃음과 울음이 섞인 표정을 지으며 고개를 흔들고 책을 읽기 시작했다.
두 시간이 넘게 지나자 하늘이 어두워졌고, 도서관에 있는 학생들도 점점 줄어들었다.
“휴……” 주의 깊게 책을 읽으면서 중요한 자료들을 속기 마법으로 메모하던 디아는 두 시간이나 걸린 과제로 인해 매우 피곤해졌으며, 눈도 약간 아파 보였다.
그런데 옆에서는 여전히 희미한 코골이 소리가 계속되고 있었다……
“아직도 자고 있어?” 디아는 짜증스럽게 고개를 돌리며 조용히 말했다. “감기 걸릴 거야, 소스……”
“음음……” 잠에 취한 강철은 애매하게 두 번 대답했다.
“히히!” 살짝 웃으며 디아는 머리를 기대고 강철을 바라보았다. 계속 바라보다 보니 그녀의 눈빛은 점점 멍해졌다.
‘언니, 우리가 사냥하러 갔을 때 마법사를 만났어요. 정말 대단했는데, 언니는 가지 않았네요……’
‘그래, 정말 아쉽구나……’
‘나도 흑마법사가 되고 싶어요. 아주 강력한 흑마법사로요!’
‘음, 믿어……’
“……분명 가능해!” 디아는 중얼거리며 이 말을 반복했다.
만약 동생이 살아 있다면 이 아이와 비슷한 나이일 것이다……
입술을 깨물며 디아는 멍하니 강철을 바라보았다. 한참 후, 그녀는 손을 뻗어 강철의 볼에 손가락을 대었다……
“히히……”
“왜 웃어?” 옆에서 의아한 목소리가 들려왔다.

“어?” 디아는 정신을 차리고 보니 강철이 의아한 표정으로 자신을 바라보고 있었다. 그녀는 급히 여전히 공중에 들어 있던 손을 내리며 더듬거리며 말했다. “음… 저는 그냥…”
“음?” 천천히 고개를 든 강철은 손바닥으로 입가를 닦으며 의아해하며 말했다. “내가 침을 흘린 건가?”
“음… 네! 그래서 말하려던 건, 아마 제가 잘못 본 것일 수도 있어요…”
“아,” 강철은 고개를 끄덕이며 졸린 듯 하품을 하고 주위를 둘러본 뒤 일어서며 말했다. “도서관이 곧 문을 닫는 것 같아요. 저는 돌아가야겠어요…”
“저도 돌아가야 해요,” 디아는 말하며 서둘러 책상 위에 펼쳐져 있던 자료들을 정리하고는 무심코 물었다. “소스, 연말 평가가 끝난 후에는 계속 레오크스에 머물 계획이에요, 아니면 집으로 돌아갈 건가요?”
“집으로?” 강철은 잠시 멍해진 뒤 두 손으로 머리를 감싸며 말했다. “여기에 머무는 게 좋을 것 같아요. 스콧과 앨런도 돌아갈 것 같지 않은 것 같고… 아, 맞다, 제 화속성 청마법 수업의 교수인 호드 교수가 이틀 전쯤 연말 평가가 끝난 후에 자기를 따라가라고 했어요. 그분은 원래 이 남쪽의 작은 마을에 살고 있는 것 같아요…”
“그렇군요,” 디아는 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “호드 교수가 당신을 매우 중요하게 생각하는 것 같네요. 아마 새로운 지식을 가르쳐주고 싶어하는 것 같아요…”
“그랬으면 좋겠어요. 당신은요?”
“저요?” 디아는 잠시 멍해진 뒤 약간 우울한 표정으로 말했다. “아직 결정하지 못했어요. 3학년 평가가 정말 어려워요. 잘 통과하지 못하면 곤란해질 거예요. 사람들에게 웃음거리가 될 테니까요…” 그러며 혀를 내밀었다.
“괜찮아요. 당신의 실력이라면 분명히 통과할 수 있을 거라고 믿어요!”
“꺄꺄… 그렇다면 다행이에요… 그럼 저는 가볼게요!”
“응, 안녕!”
미소를 지으며 디아는 메모해둔 자료들을 들고 기숙사 쪽으로 걸어갔다.
정말… 많이 닮았네요…