제31장 과도기

레오크스 아카데미에서 행사가 끝난 지 이미 사흘이 지났다. 호드 교수는 강철의 연말 평가 점수를 깎을 어떤 핑계도 찾지 못해 매우 ‘실망’했지만, 몸을 돌릴 때 그의 눈빛에는 강철이 결코 알아차리지 못할 미소가 담겨 있었다……
이번 행사는 전반적으로 매우 성공적이었다. 행사 중에는 많은 하급 학생들의 뛰어난 활약이 있어 아카데미 교수들도 그들을 새로운 시각으로 바라보게 되었다.
상당수의 학생들이 숲속에 숨겨져 있던 마법 도구들, 예를 들어 마법 지팡이, 보석, 반지 등을 찾아냈으며, 아무것도 얻지 못한 하급 학생들조차 귀중한 실전 경험을 쌓았다. 이는 그들의 향후 마법 여정에 큰 도움이 될 것이다.
행사가 끝난 후 아카데미 측은 모든 학생들에게 이틀간 휴식을 주고 그 후 평소처럼 수업을 진행한다는 공지를 내렸다.
이 공지는 상급 학생들에게는 다소 이해하기 어려웠다. 왜냐하면 이전에는 이렇게 좋은 일이 있었던 적이 없었기 때문이다. 곰곰이 생각한 끝에 그들은 결국 이 공지를 아카데미가 하급 학생들을 배려하는 조치로 받아들였다. 하지만 강철 일행은 호드 교수의 말을 통해 진실을 알게 되었다.
2학년 팀 중 한 팀이 실종되었으며, 마지막으로 그들을 본 사람은 울창한 숲 근처에서 그들을 목격했다고 한다……
이 사실을 알게 된 아카데미 측은 즉시 교수들로 구성된 세 팀을 숲으로 보내 그들을 찾도록 했으며, 호드 교수도 그중 한 명이었다.
“너희들 생각에, 숲속에는 뭐가 있을까?”
잠옷만 입은 채 의자에 등을 기대고 창가 책상 위에 엎드린 강철은 가끔 하품을 하며 심심한 듯 붉은 빛을 내는 보석을 만지작거렸다. 그것은 귀중한 화염석으로, 화속성 청마법을 주로 다루는 마법사들이 가장 선호하는 보석이었다.
“누가 알겠어!” 강철의 뒤에서 앨런은 한 손으로 커다란 기사의 검을 들고 숨을 들이마시고 내쉬고 있었다. 이것은 매일 아침 하는 운동이었다.
상상이 가는가? 레오크스 마법 아카데미의 학생인 앨런이 매일 아침 명상이 아닌 체력 단련을 하는 모습을. 그가 소파 위에 아무렇게나 던져둔 마법사 견습생의 표식이 달린 마법 로브가 이 때문에 울지 않기를 바랄 뿐이다.
이 녀석이 왕립 기사 아카데미에 가지 않는 것은 정말 재능 낭비다!
앨런을 돌아본 강철은 그의 손에서 전혀 흔들리지 않는 엄청난 힘의 기사의 검을 보고 눈가가 경련했다.

“아마도 울창한 숲속에는 매우 사악한 마법사가 살고 있거나, 아주 사나운 마수 같은 게 있을지도 몰라…… 흐흐……” 비교적 좁은 방 안에서 손에 든 기사의 검을 휘두르며 앨런은 비웃듯 말했다. “숲이 학교 소유라고는 하지만, 오랫동안 버려져 있어서 그 안에 무엇이 있든 이상하지 않아…… 혹시 용이 나타날 수도 있지 않을까, 친구?”
이게 기사도 정신을 숭상하는 자가 할 말인가? 강철은 말없이 입술을 삐죽이며 짜증스럽게 말했다. “넌 항상 기사의 여덟 가지 미덕을 숭상하지 않았나? 당연히 그들을 걱정해야 하는 거 아냐……”
“물론이지,” 앨런은 히히 웃으며 눈을 깜빡이며 말했다. “하지만 안타깝게도 실종된 세 사람은 모두 남자야. 내 기사 정신은 오직 젊고 아름다운 아가씨들을 위한 거거든……”
정말이지!
강철은 말없이 하품을 하고는 앨런이 기사의 검을 휘두르는 모습을 돌아보았다.
“친구, 다시 한 번 해보게 해줘!” 그렇게 말하며 앨런은 양손으로 검을 들고 가슴 앞에 올리고는 진지한 표정으로 강철을 바라보았다.
“……” 또? 강철은 말없이 고개를 저으며 앨런을 한 번 쳐다보았다. 그가 기대에 찬 표정으로 기다리고 있자, 그는 의자를 조금 옮겨 앨런을 향해 비스듬히 앉은 뒤 오른손으로 그를 가리키며 말했다. “이제 됐나?”
앨런은 고개를 끄덕였다.
그의 신호를 받은 후, 강철의 오른손 검지에 서서히 불의 원소들이 모여들더니 순식간에 달걀만한 크기의 불덩어리가 나타났다. 동시에 앨런은 양손으로 검을 꽉 쥐었다.
“쏴!”
불덩어리는 역시 속공 마법이었다. 그 위력은 다소 어이없었지만 속도는 화염구와는 비교할 수 없을 정도였다. 앨런조차도 그 불덩어리의 속도를 따라잡을 수 없어, 답답한 표정으로 자신의 몸 옆을 빠르게 오가는 그 ‘작은 불덩어리’를 바라보았다.
갑자기 앨런은 강철이 입을 벌리고 하품하는 것을 보고, 옆에 있는 불덩어리를 한 번 쳐다본 뒤 손에 든 기사의 검을 세차게 휘둘렀다……
“소용없어, 앨런. 넌 내 감지 범위 안에 있어……” 하품을 하며 강철이 말했다.
역시 앨런의 무거운 기사의 검은 민첩한 불덩어리를 따라잡지 못하고, 간신히 방 안의 긴 테이블을 스쳐 지나갔다.
“정말 위험했어……”
“너 이 녀석, 더 바보 같을 수 있어?” 앨런이 가슴을 두드리며 안도하고 있을 때, 그의 뒤에서 익숙한 조롱의 목소리가 들려왔다. 그러자 강철은 스콧이 쟁반을 들고 나오는 것을 보았다. 쟁반 위에는 뜨거운 홍차 세 잔이 놓여 있었다.

“음음, 아침에 일어나서 홍차 한 잔 마시는 거, 이건… 어, 그 늙은이가 뭐라고 했더라?” 기사의 검을 긴 테이블 옆에 대어놓은 채, 앨런은 컵을 들고 마치 취한 척했다.
희미하게 신음소리를 내며 스콧은 장철 곁으로 다가가 그의 앞에 한 잔을 놓아주고는 자신의 컵을 들어 한 모금 마신 뒤 말했다. “어제 도서관에 책을 반납하러 갔을 때, 교수들이 이미 그 세 명의 2학년 학생들을 찾았다고 들었어… 그 세 사람은 그저 울창한 숲 외곽에서 기절해 있었을 뿐, 별다른 상처는 입지 않았어…”
“그게 좋지 않나?” 장철도 자신의 컵을 들어 한 모금 마시며 미소 지으며 말했다. “맛있어, 고마워!”
“흐음,” 스콧은 가볍게 웃더니 안경을 밀어 올리며 테이블 위의 화홍석을 바라보며 말했다. “이번에 학교에서 준비한 화홍석이 열두 개 정도뿐이라고 들었어. 운이 좋군. 게다가 이 화홍석은 지난번보다 품질이 꽤 좋아 보여. 그냥 장난감으로만 쓴다면 너무 아깝지…”
“오, 그래? 한번 봐야겠네.” 앨런이 다가와 테이블 위의 화홍석을 집어 창문에 비춰보며 말했다. “꽤 괜찮아 보이는데, 마법 지팡이에 박기에는 좀 작을 것 같아. 일단 마법 지팡이부터 만들어볼까?” 그러면서 그는 화홍석을 장철에게 던져주었다.
탁 하는 소리와 함께 화홍석을 받아든 장철은 그 보석을 자세히 살펴본 뒤 의자에 기대어 게으르게 말했다. “그냥 포기하는 게 낫겠어… 마법사는 마법 도구에 너무 의존해서는 안 된다고 했잖아? 결국 그건 진짜 실력이 아니니까…”
“잘 말했어.” 스콧은 칭찬하듯 컵을 들어 올리며 가볍게 웃더니 말했다. “하지만 아마 또 다른 이유가 있을 거야.”
장철은 쓴웃음을 지으며 말했다. “왜 꼭 그렇게 직접적으로 말해야 해… 두 번째 이유는, 마법 지팡이든 마법 막대기든 몸에 지니고 다니기에는 너무 번거롭다는 거야…”
“하하,” 앨런은 웃음을 터뜨렸고, 스콧조차도 웃음을 참지 못하며 고개를 흔들며 말했다. “화속성 마법의 힘을 강화해주는 화홍석 앞에서 어떻게 할 생각이야? 그냥 평범한 돌처럼 손바닥에 올려놓고 가지고 놀 건가?” 그러면서 그는 이상한 표정을 지으며 어색하게 말했다. “혹시 그걸 팔 생각은 아니겠지?”
“그건 생각해보지 않았는데, 괜찮은 생각이긴 하네… 어쨌든 금화가 200개 정도 더 필요한데, 이 정도면 모을 수 있을 것 같아.”
장철을 한 번 쳐다본 앨런은 농담조로 말했다. “이봐! 정말 팔고 싶다면 1학년들에게 몰래 팔면 돈을 좀 더 받을 수 있어. 하하, 내가 대신 팔아줄까? 200금화보다 더 될지도 몰라!”

“이런 일에도 꽤 신경 쓰는구나?” 스콧은 눈살을 찌푸리며 앨런을 한 번 쏘아보고는 강철에게 말했다. “그러고 보니, 소스, 오늘 아침에도 호드 교수님의 수업이 있지 않았나?”
“맞아!” 강철은 이제야 오늘 화속성 청마법 수업이 있다는 것을 기억해내고 급히 일어나 새로운 마법학도 로브를 입었다. 그 로브는 행사가 끝난 후에 받은 것으로, 이전에 입던 것은 더 이상 입을 수 없었다. 받을 때 기숙사 담당인 틸다 여사가 강철을 한참 동안 쳐다보았던 것도 기억났다.
강철이 분주하게 움직이는 모습을 보며 앨런은 비웃듯 말했다. “야, 빨리 해. 늦으면 호드 교수님이 연말 평가 점수를 깎을지도 몰라, 하하! 그리고 방이 좀 추우니까, 소스, 가기 전에 우리를 위해 벽난로에 불을 지펴줘. 헤헤, 나와 스콧은 아침에 수업이 없거든… 화속성 청마법을 전공하는 동료가 있으니 정말 좋지!”
“흥.” 강철은 짜증스럽게 눈을 굴리며 옷을 갈아입고 로브를 들고 벽난로 쪽으로 가려 했지만, 스콧이 손을 들어 강철을 가리키며 말했다. “소스, 거기서 해.”
“음?” 강철은 잠시 멍해졌다가 이내 이해하고 망설이며 발걸음을 멈추고 천천히 오른손을 들어 벽난로를 가리켰다.
그러자 스콧은 손에 들고 있던 섬세한 찻잔을 내려놓고 품에서 회중시계를 꺼내며 평소처럼 약간 조롱하는 어조로 말했다. “벽난로를 폭파시키지 마, 소스.”
헤!
강철은 미소를 지으며 천천히 눈을 감았다. 그의 몸에서 마력의 파동이 물결처럼 주위로 퍼져나갔다.
원거리에서 화원소를 응축시키다…
화구를 만들다… 음, 그냥 불꽃을 만들자…
쳇, 안 되나?
불꽃의 화원소 배열은 화구보다 더 흐트러져 있어. 먼저 화구를 만드는 방식을 통하지 않으면… 불가능해…
적어도 지금은 불가능해…
“어라, 실패한 것 같은데?” 의자에 등을 기대고 강철을 바라보며 앨런이 웃으며 말했다.
“닥쳐!” 눈살을 찌푸리며 앨런을 한 번 쏘아본 스콧은 강철에게 말했다. “다시 한 번 해봐, 소스. 며칠 전처럼 말이야. 그때 성공했으니 이번에도 실패하지 않을 거야… 아, 그리고 벽난로를 폭파시키면 곤란하니까, 원소 압축 단계는 생략해…”
“알겠어!” 강철은 쓴웃음을 지으며 다시 며칠 전의 방법대로 먼저 화구를 응축시킨 뒤 그것을 불꽃으로 변환했다.
잠시 침묵이 흘렀다…
그러다 벽난로에서 가벼운 팝팝 소리가 들리더니, “후우” 하는 소리와 함께 화구에서 엄청난 양의 불꽃이 터져 나와 바닥에 깔린 양가죽 담요에 불이 붙을 뻔했다. 놀란 앨런은 급히 의자를 뒤로 끌었다.
“이봐!”

“파앗!” 스콧은 손에 든 회중시계를 닫으며 진지하게 말했다. “압축 과정을 생략했어… 13초! 어떤 도구나 주문, 제스처도 사용하지 않고 오직 정신력과 통제력만으로, 원거리에서 화염구를 만들어 불꽃으로 변환하는 데 걸리는 시간이야, 소스.”
“아하!” 앨런은 히히 웃으며 눈짓을 하며 말했다. “13초라… 그 시간 동안 난 널 몇 번이나 쓰러뜨릴 수 있어, 친구야!”
“흥,” 장제는 불만스럽게 입을 삐죽이며 말했다. “하지만 너도 잊지 마. 주문을 사용하면 내가 화염구를 만드는 데 2.5초밖에 걸리지 않아. 10야드 이상 떨어져 있으면 넌 절대 나에게 다가올 수 없어, 앨런.”
“그건 맞는 말이야!” 장제가 오랫동안 여러 개의 화염구를 유지할 수 있다는 것을 떠올린 앨런은 다소 우울하게 턱을 쓰다듬었다.
사실 그는 지금도 화염탄의 속도를 따라잡지 못하고 있었다. 아니, 화염구의 속도조차 따라잡을 수 있을지 불확실했다. 결국 그 기사의 검은 너무 무거웠으니까.
“나 먼저 갈게!”
문 앞에서 인사를 하고 장제는 방을 나갔다.
그가 떠나는 모습을 바라보며 스콧은 손에 든 회중시계를 집어넣고 찻잔을 들고 창밖을 바라보았다.
13초…
분명히, 대결할 때 13초라는 준비 시간은 거의 치명적이다. 상대는 그를 방해할 수 있는 수많은 기회를 가질 테니까…
하지만 이건 어떤 주문이나 도구도 전혀 사용하지 않는 상태에서의 결과였다…
이런 생각을 하며 스콧은 이틀 전 5학년 선배들과의 대결을 떠올렸다…
네 개의 화염구, 고도로 압축된 네 개의 화염구… 폭발로 인한 불꽃이 거의 전체 경기장을 휩쓸었다…
준비하는 데 많은 시간이 걸렸지만…
그 위력은…
그 선배의 말에 따르면 4급 마법에 비견될 만한 에너지였다…
그때를 기억한다…
※※※
“꽈앙! 꽈꽈꽈앙!”
“어어!” 앨런의 비명 속에서 모두의 눈앞에 붉은 빛이 번쩍이더니 곧바로 공중에 수많은 붉은 불꽃이 터져 나왔다. 순식간에 전체 경기장이 불바다가 되었다.
거리가 멀어서 디아의 수계 보호막은 그저 진동하며 주변에 파동만 일었지만, 반대편 선배들은 엄청난 불꽃에 삼켜졌다…
“말도 안 돼…” 릴리아는 놀라서 눈을 크게 떴다.
“어어, 그 선배들은 괜찮을까? 난 그들이 꽤 괜찮은 사람들이라고 생각하는데…” 앨런은 중얼거렸다.

“바보야, 잘 봐!” 스콧은 앨런을 흘깃 쳐다보며 낮은 목소리로 말했다. “그들이 제때 방어 마법을 사용해서 별다른 피해를 입지 않은 것 같아… 하지만 소스, 넌 어떻게 한 거야?” 그러면서 그는 장제 쪽으로 고개를 돌렸다.
디아조차도 장제 쪽으로 고개를 돌렸으며, 그녀의 눈에는 놀라움이 가득했다. 분명히 장제가 어떻게 그런 일을 했는지 이해할 수 없었으며, 동시에 이 마법의 위력에도 깜짝 놀랐다.
주변 사람들의 의문에 장제는 쓴웃음을 지으며 설명했다. “그저 그날 교수님이 하신 말이 생각나서, 한번 시도해보고 싶었어요…”
그때, 경기장의 불길은 점차 사라지고 있었다. 상대편인 포비 선배가 화염 흡수 결계를 사용해 경기장의 불길을 흡수함으로써 화재를 막았기 때문이다. 이는 행사 때 상급생들이 반드시 주의해야 할 사항이었다.
이 정도로는 전혀 피해가 없는 건가? 상대편의 5학년 세 명의 학생들이 아무런 피해도 입지 않고 결계를 해제하는 것을 본 장제는, 다른 사람들뿐만 아니라 그 자신도 매우 놀랐다. 디아의 수계 보호막 덕분에 그는 방금 전까지 온 힘을 다해 싸웠었는데…
“쉬우우!” 경기장에 다시 한 번 화염구가 나타났고, 장제의 정신적 통제 하에 붉은색 불길이 점차 노란색으로 변했다.
“또 오는 거야?” 포비 선배는 마법 지팡이를 가리키며 거의 순식간에 화염탄을 만들어 공중의 화염구를 향해 발사해 폭발시켰다. 그러고는 장제를 깊이 바라보며 그의 몸에서 여전히 풍부한 마력의 기운을 감지하고는 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱하며 말했다. “됐어, 더 싸우면 우리가 더 창피해질 거야. 우리가 항복할게!”
“항복? 너희가 항복한다고?” 장제는 잠시 멍해졌다. 그도 상대편 선배들의 몸에서 마력의 기운을 느낄 수 있었기 때문이다. 포비 선배의 마력 기운이 조금 약해진 것을 제외하고는 나머지 두 사람의 마력 기운은 여전히 매우 강했으며, 조라는 선배는 거의 마력을 소모하지도 않았다.
“어쩔 수 없지!” 삼 선배는 경기장에 남아 있던 큰 흰색 안개를 바라보며 머리를 긁적이며 말했다. “학교 규정상 우리는 너희 같은 하급생들을 만났을 때 최대 3급 마법만 사용할 수 있어. 그러니까 나는 고위 마수를 소환할 수 없고, 포비도 마찬가지야. 3급 마법으로는 당분간 그 후배의 보호막을 깨뜨릴 수 없어…”
상대편 선배들의 칭찬에 디아의 창백한 얼굴에 약간의 붉은 기운이 돌았다. 사실 그녀는 이미 한계에 다다른 상태였다.

“……조는 오직 강화와 방어 마법에만 중점을 두었어. 유일한 공격 마법은 저주뿐인데, 안타깝게도 그것도 제한되어 있지…… 큰 피해는 입지 않았지만 계속 방어만 하다가는 사람들에게 웃음거리가 될 거야. 아무도 보지 않을 때 빨리 항복하는 게 낫겠어……”
그렇게 말하며 샘은 장철을 한 번 쳐다보고 웃으며 말했다. “1학년 때 우리는 제대로 된 마법조차 사용할 수 없었던 걸 기억해? 방금 네가 사용한 그 마법은 이미 4급 마법의 에너지 기준에 도달했어. 만약 네가 보호막을 깨뜨린다면 우리는 분명 웃어 죽을 거야……”
말이 끝나자마자 그의 옆에 있던 포비 선배가 장철에게 물었다. “지금 1학년의 화속성 청마법 수업을 가르치는 교수는 호더 교수인가요?”
“네!” 장철은 무의식적으로 고개를 끄덕였다.
“그렇군요,” 포비 선배는 손에 들고 있던 마법 지팡이를 내려놓고 웃으며 말했다. “방금 그 마법은 호더 교수가 가르쳐준 건가요?”
“음?” 장철은 멍해졌다.
그때 세 명의 선배들이 이미 사람들 앞으로 다가왔고, 디아도 그들이 ‘항복’할 때 이미 보호막을 해제해 놓았다. 그녀는 더 이상 버틸 수 없었기 때문이다.
장철의 얼굴에 담긴 의문을 알아차린 듯, 포비 선배는 회상하며 말했다. “내가 3학년 때 호더 교수가 우리에게 몇 번 수업을 대신 가르쳐준 적이 있어. 한 번은 실습 시간에 화염구를 설명하기 위해 호더 교수가 그런 마법을 사용했지. 물론 네가 사용한 것보다 훨씬 빨랐지만, 안타깝게도 그때는 아무도 그 마법을 익히지 못했어. 정신력과 통제력에 요구되는 수준이 너무 높았거든. 더 중요한 것은 불 원소와의 친화력이야……” 그렇게 말하며 잠시 멈추고 장철을 바라보며 물었다. “네 영혼력은 강한가?”
“영혼력?” 장철은 분명히 이해하지 못했다.
“흐음,” 포비 선배는 잠시 멍해졌다가 스스로를 비웃으며 말했다. “3학년이 되면 자연히 접하게 될 거야. 가자, 만약 사람들이 우리가 1학년이자 3학년인 후배들조차 상대하지 못한다는 걸 본다면 우리는 분명 웃어 죽을 거야!”
그렇게 말하며 세 명의 선배들은 인사를 하고는 돌아서서 떠났다. 남은 것은 안도의 한숨을 내쉬는 사람들과 당황한 표정의 장철뿐이었다.
영혼력……
※※※
영혼력……
호더 교수가 언젠가 언급한 적이 있는 것 같은데……
됐어, 기억나지 않아……
화속성 청마법 교실의 구석에 앉아 교실 앞에서 칠판에 적힌 주문을 자세히 설명하는 호더 교수를 바라보았다.
그가 그 주문의 역사부터 역사 속 유명한 마법사들에 이르기까지 설명하는 것을 들으며 장철은 끝없는 졸음이 밀려오는 것을 느꼈다……

하품을 한 장철은 다소 정신이 산만해져 머리를 팔에 기대고 창밖을 바라보았다. 그때 옆자리에서 가벼운 기침 소리가 들려왔다.
“……” 자리를 한 칸 띄고 앉은 그곳을 돌아보니, 불꽃처럼 붉은 머리카락을 가진 소녀가 자신을 한 번 쳐다본 뒤 계속 메모를 하고 있었다. 장철은 말로 표현할 수 없는 무력감을 느꼈다.
“교만은 마법사가 가져서는 안 될 것이야!” 라비아라는 이름의 소녀가 조용하고 담담한 목소리로 말했다.
억지로 미소를 지으며 장철은 이상하게 말했다. “우선, 당신이 하는 말이 무슨 뜻인지 모르겠고, 게다가…… 당신 자리는 1열이 아닌가요?”
“나는 항상 궁금했어요. 맨 뒷줄에 앉은 당신이 도대체 무엇을 볼 수 있는지……” 라비아는 매우 진지한 어조로 그 말을 했다.
“……” 장철은 입을 벌린 채 답답한 표정을 지었다. 분명히 라비아의 반복되는 기침 소리가 그에게 큰 압박이 되고 있었다.
“나는 당신을 계속 주시할 거예요. 내가 진짜로 당신을 이길 때까지!”
“……” 그 단호한 말을 듣고 장철은 이마를 감싸며 말없이 라비아를 바라보았다.
그때 라비아는 칠판을 바라보며 손바닥으로 메모장을 문지르고 있었다. 약간 노란색인 종이는 희미한 빛을 내며 점차 이상한 기호들이 나타났는데, 그 기호들은 칠판 위의 주문 기호와 똑같았다.
이것은 마법사들이 자료를 요약할 때 가장 자주 사용하는 속기 마법으로, 매우 간단해 2학년 때부터 배울 수 있다.
아마도 장철의 표정을 오해한 듯, 라비아는 고개를 돌려 설명했다. “속기 마법은 이걸 쓰지 않아요. 호드 교수님의 수업 내용을 따라가지 못하면 안 되거든요. 배우고 싶다면 제가 가르쳐 줄 수 있어요.”
“고마워요!” 장철이 말했다.
평소 이 말은 상대방의 호의를 받아들이고 감사를 표하는 뜻이지만, 그 녀석은…… 라비아는 분명히 장철의 말 속 의미를 알아차렸다. 그녀의 얼굴이 순식간에 어두워지더니, 희미하게 신음하며 낮은 목소리로 말했다. “자만심도 마법사가 가져서는 안 될 것이야!”
아?
장철은 잠시 멍해졌다. 조금 웃기다고 생각하며 이상하게 말했다. “만약 단지 나를 이기고 싶을 뿐이라면, 굳이 이런 방법을 쓸 필요는 없지 않나요?”
“아니에요!” 라비아는 요약을 멈추고 고개를 돌려 장철을 진지하게 바라보며 말했다. “그렇다면 저에게는 아무런 의미도 없어요! 당신의 실력이 강할수록, 저는 더욱 증명할 수 있어요……” 그녀는 잠시 말을 멈추고 약간 실망한 표정을 지었다.
“무엇을 증명하는 거죠?” 장철이 본능적으로 물었다.

“닥쳐!” 라비아는 강철을 날카롭게 쏘아보며 낮은 목소리로 조롱했다. “여자에게 진 것을 두려워하지 않아 비웃음을 당해도 괜찮다면 계속 그렇게 해도 돼…… 하지만 나는 교수님이 하신 말씀 하나하나를 기억하고, 교수님이 가르쳐주신 기술 하나하나를 익힐 거야. 열심히 노력해서 한 걸음씩 너를 따라잡을 거야…… 비록 그때의 너를 이기더라도 성취감은 전혀 느끼지 못할지도 모르지만!”
정말 대단하군!
눈앞의 어린 소녀가 화가 난 표정을 짓는 것을 보고 강철은 항복했다.
“알겠어, 그럼 마음대로 해!”
“너!” 강철의 가벼운 말에 라비아는 얼굴이 붉어지며 화가 나서 강철을 노려보았고, 오른손으로 테이블 위의 잉크병을 거의 넘어뜨릴 뻔했다.
어떻게 이럴 수 있지?!
보통 사람이라면 적어도 조금은 노력하겠지?
저 빌어먹을 놈!
혹시 그는……
뭔가를 떠올린 듯, 라비아는 고개를 기대고 하품을 하는 소년을 복잡한 눈빛으로 바라보며 입술을 깨물고 낮은 목소리로 말했다. “소스, 내가 여자라서 나를 경멸하는 거야?”
“음?” 강철은 의아해하며 고개를 돌렸다.
“그런 거야?”
고집 센 눈빛으로 자신을 바라보는 소녀를 멍하니 바라보며 강철은 이해할 수 없다는 듯 말했다. “네가 여자인지 아닌지가 나와 무슨 상관이야? 여자라고? 아직 이르지 않아? 게다가 내가 언제 너를 경멸했어? 며칠 전에는 온 힘을 다 썼잖아!”
라비아는 오랫동안 강철의 눈을 똑바로 바라보다가 점차 눈빛이 부드러워졌다. 잠시 망설이더니 낮은 목소리로 말했다. “그럼 다행이야. 나는 열심히 노력해서 너를 따라잡을 거야…… 나는…… 마법사의 이름으로 맹세할게!”
“그래그래, 그럼 그 다음은?” 강철은 하품을 했다.
“너를 이길 거야!”
“그래그래, 그 다음은?”
“너!” 분명히 강철의 무관심한 태도에 라비아는 매우 화가 났지만, 어릴 때부터 귀족 교육을 받은 그녀는 억지로 감정을 진정시키며 낮은 목소리로 말했다. “그러니 어떻게 되든, 제발 내 도전을 조금이라도 가치 있게 만들어줘!”
“흥!” 강철은 쓴웃음을 지으며 손가락으로 테이블을 두드리고 길게 한숨을 내쉬었다.
젠장! 앞으로 볼 것이 많겠군……