제25장 실제로는 평가를 위한 활동, 시작

교수님은 【화염구】와 【불꽃】이 화속성 청마법의 두 가지 기본 형태라고 말씀하셨습니다. 전자는 고정된 형태의 불꽃이고, 후자는 고정된 형태가 없는 불꽃입니다.
화속성 청마법의 경우, 학교 측은 학생들이 이 두 가지 기본 형태를 반드시 익혀야 한다고 규정했지만, 그에 상응하는 고급 마법이나 파생 마법까지 숙달해야 한다고는 요구하지 않았습니다. 왜냐하면 그것은 너무 어렵기 때문입니다.
비록 가장 기본적인 형태가 두 가지뿐이지만, 그에 따른 후속 마법은 수십 가지, 수백 가지에 달합니다. 각 마법마다 고유한 원소 배열과 주문이 있으며, 이 분야에 10여 년간 몰두하지 않으면 분명히 도달할 수 없습니다. 설령 화속성 대마법사라 할지라도 모든 화속성 마법을 알고 있다고 장담할 수 있을까요?
강철의 관점에서 보면, 【화염구】든 【불꽃】이든 두 마법의 피해력은 매우 제한적입니다. 강철이 한때 화염구로 호더 교수를 맞췄지만, 교수님의 말에 따르면 이런 마법은 ‘기껏해야 먼지만 일으킬 뿐’입니다.
리오크스에서 보낸 반 년 동안 강철은 화속성 청마법에 대한 지식을 점차 알아가게 되었습니다……
【화염구】는 【소화염구】의 고급 마법으로, 한 단계 더 강력해졌지만 이것만으로는 화염구가 【소화염구】보다 우월하다고 할 수 없습니다. 사실 【소화염구】는 【화염탄】이라고도 불리며, 빠른 공격, 고온, 화상을 특징으로 합니다. 반면 【화염구】는 【화염탄】의 빠른 공격 성능을 폭발로 바꾼 것에 불과하며, 그 폭발의 위력도 그다지 만족스럽지 않습니다.
【불꽃】은 【소불꽃】의 고급 형태로, 고정된 형태가 없는 마법입니다. 마치 평범한 불꽃과 같아서 【화염구】에 비해 단점이 많습니다. 예를 들어 피해력이 약하고, 열에너지가 빨리 사라지며, 확산을 잘 통제할 수 없습니다. 하지만 어쨌든 【불꽃】은 지속적인 마법이라는 점에서 【화염구】가 훨씬 뒤처집니다.
학교의 평가 규정에 따르면, 【소불꽃】의 합격 기준은 매우 간단합니다. 아주 작은 불꽃이라도 만들어낼 수 있다면 합격입니다. 하지만 【불꽃】은 다릅니다. 손바닥만 한 크기부터 하늘을 덮을 정도의 크기까지, 이 모든 것이 【불꽃】의 범주에 속합니다.
형태가 없는 불꽃이기 때문에 【불꽃】의 파생 마법은 【화염구】보다 훨씬 많습니다. 【화염 분출】은 【불꽃】의 가장 기본적인 응용으로, 사용자는 손바닥에서 대량의 불꽃을 분출할 수 있습니다. 그리고 【화염 급류】는 이 마법의 고급 형태로, 피해력과 분출 속도 모두에서 이전 형태를 훨씬 능가합니다. 게다가 이런 종류의 마법에는 ‘모방’이라는 특별한 응용도 있는데, 그것이 바로 4급 마법 【모방: 화염뱀】입니다.

청마법의 범주에서 소환류 마법은 소환이라고 부르지 않고 ‘의화’라고 합니다. 마치 오래전에 호드 교수가 마차를 끌기 위해 사용했던 불마와 같은 것으로, 정식 용어로는 【의화: 불마】입니다. 의화된 ‘소환물’들은 해당 종류의 일반적인 형태를 갖지만 실체는 아닙니다. 만약 시전자의 통제력이 매우 강하다면 흩어져도 금방 다시 모일 수 있으므로, 적을 억제하는 데 매우 효과적인 수단입니다.

종합적으로 보면, 【화구】와 【불꽃】은 화계 청마법의 두 가지 다른 용도로, 전자는 피해와 공격을 목표로 하고 후자는 억제와 결계를 목표로 합니다.

물고기와 곰발바닥을 동시에 가질 수 없듯이, 화계 마법에서도 마찬가지입니다. 많은 마법사들이 둘을 하나로 합치려 했지만 결국 실패했습니다. 높은 피해력은 그 마법의 에너지가 소멸될 수 없음을 의미하고, 에너지가 소멸되지 않으면 지속 마법이라고 할 수 없기 때문입니다. 따라서 【화구】의 방식으로는 의화와 결계를 실현할 수 없으며, 마찬가지로 【불꽃】의 방식으로도 전자의 높은 피해력에는 도달할 수 없습니다.

여기서 한 가지 언급하자면, 화구가 원거리 피해라면 불꽃은 근거리 피해입니다. 전자는 시전자의 공간 인식 능력을 많이 요구하는 반면, 후자는 통제력을 많이 요구합니다.

※※※

학원 행사가 열리는 날, 날씨는 매우 맑았습니다. 밝은 태양이 하늘에 떠 있고, 살랑이는 바람이 얼굴을 스치지만 뜨겁지 않았습니다. 주변 공기는 매우 상쾌했으며, 약간 습하고 흙내음이 나면서 학원의 꽃과 풀들의 향기가 섞여 있었습니다. 마치 봄의 첫 비가 내린 후와 같았습니다.

다른 학생들처럼 강철과 그의 친구들도 성의 뒤편, 즉 북쪽에 있는 숲 앞에 도착했습니다. 아마도 호드 교수의 오래전 ‘조언’ 때문일 수도 있고, 강철 자신이 별로 관심이 없어서일 수도 있지만, 그는 한 번도 숲 안으로 들어간 적이 없었습니다. 다만, 호기심에 1학년 신입생들이 밤에 몰래 숲으로 들어갔다가 당직 교수에게 잡힌 일이 있다고 들은 적은 있습니다.

숲 속에 도대체 무엇이 있을까요? 강철은 모르고, 알고 싶지도 않았습니다. 하지만 스콧이 조금은 언급한 적이 있었습니다.

숲은 매우 커서 한눈에 끝이 보이지 않았습니다. 숲의 외곽에는 사계절 내내 푸른 식물들이 자라고 있었는데, 그저 평범한 나무들이었습니다. 지구의 나무들과 비슷했지만, 차이점이 있다면 여기의 나무들이 훨씬 더 커고 울창하다는 것이었습니다.

외곽에서 안쪽으로 들어간 구역을 우리는 잠시 ‘얕은 숲’이라고 부릅니다. 숲 안에는 빛이 비교적 충분하며, 한눈에 보이는 것은 모두 이름을 알 수 없는 식물들뿐입니다. 가끔은 ‘해바라기’와 비슷한 식물도 보이지만, 조심만 한다면 큰 위험에 처하지는 않습니다.
얕은 숲에는 몇몇 동물들이 살고 있지만, 대부분은 온순한 동물들입니다. 예를 들어 긴 귀를 가진 토끼들인데, 보통은 흰색이지만 몇 마리는 붉은 털을 가지고 있습니다. 이들은 보통 열두 마리 정도 무리를 지어 다니며, 학생들이 지나갈 때면 재빨리 나무 뒤나 구덩이 속으로 숨어서 작은 눈으로 몰래 쳐다봅니다.
또한 지저귀는 새들도 있는데, 이들은 낯가림이 없어 고개를 비틀며 나무 위에 서서 아래를 지나가는 학생들을 바라봅니다. 보기에는 매우 귀엽지만 사실은 그렇지 않습니다.
적어도 강철은 이런 녀석들을 매우 싫어합니다. 새똥을 떨어뜨리는 이 혐오스러운 녀석들을요.
“헤헤, 다들 화내지 마세요. 이건 백구새들이 사람들에게 친근함을 나타내는 행동입니다. 평소에는 매우 온순하고 사랑스러운데, 저도 한 마리를 키워본 적이 있어요… 물론 키울 때는 항상 자신의 찻잔을 주의해야 하죠…” 신입생들이 마법 로브 위의 흰 점들 때문에 화가 나고 당황하는 것을 본 어떤 교수가 웃으며 말했습니다.
숲 깊숙이 들어갈수록 온순한 동물들은 점점 줄어들고, 그 자리를 파충류인 육식동물들이 대신합니다. 예를 들어, 뱀이죠!
꿈에서 느꼈던 뱀에 대한 인상 때문에 강철은 그 줄무늬가 있는 뱀들을 보며 두려움과 혐오감을 느꼈습니다. 특히 나무에 열두 마리가 감겨 있는 것을 볼 때면 항상 소름이 끼쳤습니다.
그 외에도 강철 일행은 한 나무 아래에서 회백색 털을 가진 늑대 한 마리를 보았습니다. 겉보기에는 아주 작아서 강아지처럼 보였으며, 눈을 가늘게 뜨고 가까이 있는 학생들을 살펴보고 있었습니다.
“젠장!” 강철 근처에 있던 한 교수가 낮은 목소리로 욕을 하며 달려갔습니다. 그 작은 늑대는 누군가 다가오자 급히 돌아서서 도망갔습니다.
나중에 강철은 그것이 길을 잃은 어린 늑대라는 것을 알게 되었습니다. 이 늑대들은 보통 얕은 숲 끝에 있는 울창한 숲에서 같은 종류의 늑대들과 함께 살며, 야행성 동물이라 낮에는 잘 보이지 않습니다.
그 교수가 하려던 것은 그 어린 늑대를 친절한 방식으로 울창한 숲으로 돌려보내어 대규모 늑대 무리가 나타나는 것을 막는 것이었습니다.
결국, 흑마법사는 언데드 마법사가 아니며, 그들은 생명에 대해 ‘가장 기본적인’ 존중을 가집니다. 물론 이는 양측이 우호적인 관계일 때의 이야기입니다.

물론이죠. 흑마법사들이 생명을 연민하는 백마법사들과 같다고 생각하지 마세요. 흑마법사들이 생명에게 보이는 ‘최소한의 존중’이란 그들에게 ‘자신의 가치를 드러낼 수 있는’ 죽음을 주는 것입니다.
예를 들어, 연금술 재료 같은 것 말이죠.
강철과 그 일행은 이미 숲속에서 꽤 긴 거리를 걸어왔으며, 앞으로 더 가면 그곳은 울창한 밀림입니다.
얕은 숲과 달리, 학교 측은 학생들이 밀림에 들어가는 것을 엄격히 금지하고 있습니다. 밀림 깊은 곳은 빛이 부족할 뿐만 아니라 조금만 방심해도 길을 잃기 쉽고, 또한 매우 사나운 육식동물들이 서식하고 있기 때문입니다. 오래 전에는 흑마법사들이 마법 연구를 위해 동물의 가죽, 뼈, 피가 필요했기 때문에 야수들을 사육하던 곳이기도 했습니다.
나중에 고대 성이 학교로 바뀐 후에도 그곳은 오랫동안 사용되지 않았습니다.
물론, 레오크스 학교도 그 지역을 정비하려고 생각하지 않은 것은 아닙니다. 하지만 첫째로 밀림이 너무 울창하여 빛이 부족하고 매우 사나운 야수들이 살고 있어 섣불리 들어가는 것은 매우 위험하며, 둘째로 그 숲이 큰 용도가 있다고는 생각되지 않았습니다.
그래서 레오크스의 마법사들은 어차피 큰 문제가 되지 않는다고 생각해 이 일을 그대로 방치해두었습니다.
하지만 또 다른 전설에 따르면, 그 밀림은 한때 집단에 속하지 않는 흑마법사들이 살던 곳으로, 그들은 그곳에서 아무도 모르는 마법 학문을 연구했다고 합니다. 또 어떤 이들은 밀림에서 합성수를 본 적이 있다고 하는데, 이에 대해서는 여기서 언급하지 않겠습니다.
이번 활동은 얕은 숲에서 진행됩니다. 음, 아마도 역사상 모든 이런 종류의 활동들이 얕은 숲에서 이루어졌을 것입니다.
사실 그곳을 얕은 숲이라고 하는 것은 정확하지 않습니다. 숲속에는 나무만 있는 것이 아니라 가끔 평평한 초원이나 호수도 보이며, 조금 더 멀리 가면 바위로 가득한 황량한 평지도 볼 수 있습니다.
동행한 교수의 말에 따르면, 이는 레오크스 학교가 일부러 이런 모습으로 만든 것이라고 합니다. 결국 이 활동은 간접적인 평가이며, 자신에게 유리한 환경을 선택하는 것은 마법사로서 가장 기본적인 지식입니다. 물론, 만약 당신이 대마법사이거나 자신만의 결계를 만들어 유리한 환경을 조성할 능력이 있다면 이 규칙은 무시해도 됩니다.

“파파파!” 레오크스 아카데미의 교육 규정을 담당하는 만헤트 교수가 거대한 대열 앞으로 걸어가 손뼉을 치며 진중한 목소리로 말했다. “자, 이번 행사는 여기서 끝입니다. 행사 시작 전에 다시 한 번 강조하자면, 아카데미는 모든 학생들이 우호적으로 경쟁하기를 바라며 불쾌한 일이 일어나는 것을 원하지 않습니다. 고학년 학생들께서는 이번이 전체 아카데미 차원의 경쟁이라는 점을 명심해 주십시오. 1학년과 2학년 학생들은 여러분에게는 약한 존재입니다. 약자를 괴롭히는 것은 결코 칭찬받을 일이 아닙니다. 그래서 아카데미는 4학년 이상의 학생들이 후배들을 만났을 때 4급 이상의 마법을 사용할 수 없도록 규정했으며, 저주를 사용하는 것도 금지하고 통제형 정신 마법의 사용도 엄격히 금지합니다……
또한, 모든 팀의 학생들이 검은색 통신석과 행사 참가 자격을 나타내는 흰색 마법석을 가지고 있을 것이라 믿습니다…… 위험에 처하거나 길을 잃거나 갇히게 되면 손에 든 통신석을 이용해 아카데미에 연락해 주십시오. 물론 이를 유머로 여기는 학생은 연말 평가 점수에서 1점에서 10점까지 감점될 것입니다. 이것은 여러분의 생명을 보호하기 위한 것임을 기억해 주십시오. 아카데미의 교수들은 여러분과 놀아줄 시간이 그리 많지 않습니다.
흰색 마법석은 이번 행사의 참가 자격을 나타냅니다. 두 팀이 싸운 후 패배한 쪽은 반드시 이 마법석을 상대방 앞에서 부수어야 합니다. 아, 그리고 여러분 몸에 달린 마법 지도도 있습니다. 가루의 지시 방향을 따라 고대 성으로 돌아가면 됩니다. 기권하고 싶다면 그렇게 할 수도 있습니다. 물론 고학년 학생들이 이유 없이 기권할 경우 아카데미는 그들의 연말 평가 점수에서 3점을 감점할 것입니다. 그럼, 또 다른 질문이 있나요?” 아마도 바람 계열 마법을 사용했기 때문에 만헤트 교수의 목소리가 멀리까지 들렸다.
“없습니다, 교수님!” 고학년 학생들의 침착함과 달리 1학년 신입생들은 매우 흥분해 있었다.
“좋습니다. 그럼 교수들은 준비를 시작해 주십시오…… 학생들 여러분, 이 행사는 10분 후에 시작됩니다!”
만헤트 교수의 연설이 끝난 후 대부분의 학생들은 흩어졌다. 고학년 학생들은 먼저 자신들에게 유리한 위치를 차지했고, 저학년 학생들은 기쁜 표정으로 마법 지도를 보며 숨겨진 마법 도구를 찾았다. 결국 그들 대부분은 이것을 단순한 행사로 여겼을 뿐이다.
아카데미의 교수로서 그들은 행사 중에 감독자 역할을 하며 모든 학생의 생명 안전을 보장해야 했다. 하지만 호드 교수는 떠나기 전에 장철과 잠시 마주쳤다.
“조심해, 소스!”

강철은 입술을 삐죽였다. 그것은 호더 교수의 ‘악의적인’ 미소에 대한 응수였다.
두 시간을 버티지 못하면 체면을 잃는다는 게 무슨 소리야? 체면을 잃었다고 해서 내 연말 평가 점수를 깎지 않는다는 게 또 무슨 소리지?
정말 짜증나!
“호더 교수가 당신을 정말 중요하게 생각하는 것 같군요, 소스!” 스콧이 미소 지으며 말했다.
“흥흥,” 강철은 대답도 하지 않은 채 흥 하고 소리를 내며, 방금 전까지 학생들로 가득했던 주변에 이제는 자신들 셋만 남은 것을 보고 한숨을 쉬며 말했다. “그럼 이제 우리 뭘 할까?”
“그게 뭐가 궁금해?” 앨런이 히히 웃으며 말했다. “빨리, 스콧, 지도를 꺼내. 우리…”
“닥쳐!” 스콧은 미간을 찌푸리며 앨런의 말을 끊고 낮은 목소리로 말했다. “너 같은 놈은 분명 가장 먼저 물러날 거야! 잊지 마, 마법사 입문 수첩에는 이렇게 적혀 있어: 마법사로서 먼저 자신의 안전을 보장해야 하고, 그 다음에 적을 물리쳐야 해… 1학년 학생인 우리는 실력이 매우 약하고 공격용 마법도 거의 없어. 상급 학년 팀과 마주치면 이기기가… 매우 어려워!”
“이봐!” 앨런은 분명히 불만스러워하며 뭔가 말하려 했지만, 강철이 그의 어깨를 잡았다.
“앨런, 스콧의 말을 들어!”
강철을 한 번 쳐다본 스콧은 안경을 밀어 올리며 분석했다. “물론, 우리에게도 승산이 전혀 없는 건 아니야. 우선, 소스는 거의 3학년 수준이야… 소스는 공격을 맡고, 저지는 나와 어떤 바보가 맡을게!”
“이봐, ‘어떤 바보’라니 무슨 소리야?” 앨런이 고개를 기울이며 불만스럽게 말했다.
“어떻게 생각해?” 스콧은 냉소적으로 두 번 웃더니 낮은 목소리로 말했다. “마법사 간의 대결에서는 지형이 매우 중요해. 안타깝게도 여기엔 소스의 화염 계열 마법에 적합한 지형이 없어… 하지만 그게 다행이기도 해. 계속 다른 팀들을 만나지 않아도 되니까. 앨런, 너 그 로브 안에 갑옷 안 입었지?”
“안 입었어!” 앨런은 어깨를 으쓱하더니 갑자기 로브 아래에서 손을 내밀며 히히 웃었다. “하지만 팔갑옷 두 개는 가져왔어…” 그러면서 그는 주먹을 모아 ‘챙’ 하는 소리를 내며 철제 갑옷을 보여주었다.
강철은 한 번 쳐다보고는 말문이 막혔다.
예전에 강철은 화염구로 그 기사 갑옷의 견고함을 시험해 본 적이 있었다. 그 결과 화염구를 한 발 날렸지만 갑옷은 약간의 먼지만 생길 뿐 전혀 손상되지 않았다. 만약 자신의 추측이 맞다면, 그건 사실 마법이 부여된 기사 갑옷이었다…
이런 종류의 기사 갑옷은 무게나 가격 면에서 일반인이 감당할 수 있는 것이 아니었다…

강철이 앨런의 팔갑옷을 살펴보는 동안, 스콧은 이미 지도를 보고 숲 속을 따라가는 진로를 정해두었다. 결국, 실력이 상대적으로 약한 1학년 신입생으로서 평탄하고 넓은 곳을 걷는 것은 매우 어리석은 짓이었다.
“카차, 카차!”
두꺼운 낙엽 위를 밟으며 세 사람은 조심스럽게 전진했다. 스콧 개인적으로는 처음 이 시기에 모든 팀들을 피하고 싶어 했다.
그때 이미 숲 속에서 희미한 폭발음이나 외침 소리가 들려왔다. 아무래도 다른 팀들과 마주친 모양이었다.
물론 이 숲이 아무리 크다 해도 마법 아이템이 숨겨진 장소는 훨씬 좁았고, 레오크스 아카데미에는 수천 명의 학생들이 있으니 마주치지 않을 리가 없었다.
스콧의 생각에, 실력에 차이가 있으니 체력으로 보완해야 했다. 가능한 한 체력을 아껴 앞으로 마주할 상대들과 맞서야 했는데, 마법 아이템이 숨겨진 곳에 가까워질수록 다른 팀들도 더 많아질 테니까.
이런 생각 때문에 세 사람은 다른 팀들이 많이 모인 곳을 일부러 피하고 외진 곳으로 가려고 했다. 그들은 마법 지도상에서 가장 외진 표시점을 향해 나아갔다.
아마도 행운의 여신의 보호 덕분에 강철 일행은 길 위에서 다른 팀들을 만나지 않았으며, 설령 다른 팀들이 가까이 다가와도 미리 알아차릴 수 있었다. 아마 그들은 낮은 학년의 학생들로, 자신의 흔적을 감추는 법을 모르는 자들이었을 것이다.
하지만 평소와 마찬가지로 행운 뒤에는 종종 불행이 따른다……
강철 일행은 그 표시점에 도착하여 갈라진 모양의 표시가 있는 나무줄기에서 보석 하나를 꺼냈다.
그것은 도대체 어떤 보석일까?
엄지손가락만 한 크기에 온몸이 맑고 투명하며 불그스름한 빛을 발했다. 자세히 보니 보석 안쪽은 액체처럼 흐르고 있었는데, 분명 그곳이 보석의 정수였다.
화홍석!
화속성 마법사들이 가장 좋아하는 보석이다!
“운이 좋군, 친구!” 앨런은 강철의 어깨를 두드리며 웃으며 말했다.
하지만 말을 끝내기도 전에 옆에 있던 스콧이 안경을 밀어 올리며 낮은 목소리로 말했다. “내 생각엔 그다지 운이 좋지 않은 것 같은데……”
보석의 눈부신 빛에 놀란 강철은 의아해하며 고개를 들어 스콧의 시선을 따라보았고, 마음속으로 탄식했다.
멀리서 마법 로브를 입은 세 명의 소녀가 다가오고 있었다. 다른 것은 몰라도 가장 앞에 선 그 소녀는 불그스름한 머리카락에 귀족적인 기품을 지닌 이로, 강철이 가장 만나고 싶지 않은 사람이었다……
라비아 파화리아, 그 거만하고 자존심이 강한 귀족 소녀.
어떻게 그녀일 수 있지?!

솔직히 말하면, 강철이 그녀를 만나고 싶지 않은 것은 그녀를 싫어해서가 아니었다. 어쨌든 강철 자신은 그 소녀에 대해 혐오감이나 다른 감정을 가지고 있지 않았으며, 단지 그 소녀가 자신을 바라볼 때 보이는 적대적인 시선을 견딜 수 없었을 뿐이다.
“와, 화홍석이야, 에이비!”
“그… 그래…?”
“에이비?”
앨런은 머리를 긁적이며 다소 놀란 듯 말했다. “이봐, 이런 곳에서도 만날 수 있나?”
“이상한 게 아니야. 우리가 생각할 수 있으면 다른 사람들도 생각할 수 있지.” 안경을 벗어 휴대한 손수건으로 닦으며 스콧이 낮은 목소리로 말했다. “어떻게 할까, 소스?”
어떻게 할까?
강철은 지금 누군가가 이 질문에 대한 답을 알려주기를 진심으로 바랐다!
“음, 넌 그 화속성 청마법 수업에 있던…”
“친분을 쌓아봤자 소용없어.” 세 사람 중 짧은 머리의 소녀가 가녀린 목소리로 말했다. “운이 없군. 우리가 원하는 것을 찾았으니까. 화홍석을 내주면 가게 해줄 수도 있어!”
“이봐, 여자애들은 좀 여자답게 행동해야 하지 않나!” 앨런이 낮은 목소리로 중얼거렸다. 그의 옆에서 스콧은 닦은 안경을 다시 쓰며 처음부터 끝까지 아무 말도 하지 않았다.
라비아와 오랫동안 눈을 마주친 후, 강철은 고개를 숙여 손에 든 화석을 바라보며 무관심한 표정으로 담담히 말했다. “이거 원해? 그럼 줄게.”
“어?” 맞은편 두 소녀는 분명히 놀랐으며, 기쁨 속에서도 라비아가 분노에 찬 목소리로 말하는 것을 들었다. “나를 모욕하는 거야? 무례한 평민!”
“헤이!” 앨런이 강철의 팔꿈치로 그를 쿡 찌르며 이상한 목소리로 말했다. “야, 꽤 품위 있군… 아쉽게도 상대방은 고마워하지 않는다…”
“에이비?” 분명히 라비아의 두 동료도 매우 놀란 듯했다.
침묵 속에서 라비아는 천천히 손을 들어 강철을 가리키며 말했다. “이겼으면 가져가고, 졌으면 남아!”
“이봐,” 강철이 말하기도 전에 앨런이 머리를 긁적이며 곤란한 표정으로 말했다. “나는 여자애들과 싸우고 싶지 않아!”
“그 말이 무슨 뜻이야!” 맞은편 짧은 머리의 소녀는 앨런의 말투에 분명히 불만을 품었다.
“아, 어쩔 수 없군…” 라비아의 태도가 매우 단호함을 보고 스콧은 낮은 한숨을 쉬며 고개를 들어 말했다. “그럼, 어떤 방식으로 할까?”
그러자 라비아는 뒤돌아 옆에 있는 두 동료와 낮은 목소리로 몇 마디를 주고받았다. 이윽고 짧은 머리의 소녀가 앨런을 가리키며 말했다. “저 키 큰 녀석, 방금 한 말을 후회하게 만들어 줄 거야!”
“무슨 키 큰 녀석? 난 앨런이야…” 중얼거리며 앨런은 마지못해 그 소녀를 따라 걸었다.

그와 동시에 다른 한 소녀도 손가락으로 스콧을 가리키며 말했다. “안경 쓴 그 사람!”
“……” 안경을 밀어 올린 스콧은 혼자 한쪽으로 걸어갔고, 그 소녀는 잠시 멍하다가 그를 따라갔다.
그렇게 해서 남은 것은 장제와 라비아뿐이었다……
일대일!
장제는 망설이며 떠나는 앨런과 스콧을 바라보았다. 그들을 걱정해서가 아니라, 장제는 두 사람의 실력을 잘 알고 있었기 때문이다. 그저 약간 곤란하다고 느꼈을 뿐, 그는 곤란한 상황을 가장 두려워했다……
“당당함을 보여주고 싶은 건가? 아니면 앞에 있는 상대 따위는 전혀 신경 쓰지 않는 건가?” 분노가 가득 담긴 목소리가 들려왔다.
“그건 아니에요,” 장제는 고개를 저으며 설명했다. “저는 그냥……”
“무엇을 그렇게 생각하는 거지?”
이 소녀는 너무 강압적이잖아? 중얼거리며 장제는 잠시 망설이다가 인상을 찌푸리며 말했다. “정말 싸우고 싶은 건가? 솔직히 저는 싸우고 싶지 않아요……”
“그 말은 내가 당신의 상대로서 부적합하다는 뜻인가?” 분명히 소녀는 화가 났으며, 장제를 바라보는 그녀의 분노에는 굴욕감도 섞여 있었다.
“그건 아니에요, 오해하셨어요……”
“당신의 그 눈빛이 싫어!” 장제의 설명을 끊으며 소녀는 이를 악물고 말했다. 그러고는 인상을 찌푸리며 몇 마디 주문을 외웠다. ‘후우’ 하는 소리와 함께 그녀의 발밑 땅에 불길이 일어나 붉은 불꽃이 공기를 태우며 쉬익 하는 이상한 소리를 냈다.
“……” 장제는 인상을 찌푸리며 고개를 기울였고, 사방으로 퍼지는 불꽃들을 보며 어찌할 바를 몰랐다.
앞서 말했듯이 불꽃의 피해 범위는 매우 제한적이므로, 누구도 어리석게 상대의 불꽃 속으로 들어갈 리 없다. 원칙적으로 이런 상황에서는 적당한 거리를 유지하는 것이 가장 좋은 방법이며, 그렇게 하면 상대는 어떤 수도 쓸 수 없다.
아마도 장제의 이상한 표정을 본 것 같았는데, 라비아는 부끄러워 얼굴이 붉어지며 장제를 똑바로 바라보고 고집스럽게 말했다. “마법사 간의 대결이니 양쪽 나무를 경계로 하고, 앞뒤로 20야드 정도로 합시다…… 만약 당신이 겁쟁이라 여자의 도전을 받아들이지 못한다면 거절해도 됩니다……”
여자? 아직 이르지 않나?
게다가 이 규칙은 어떻게 봐도 당신에게 유리한 것 같은데?
잠시 동안 장제는 고개를 저으며 웃지도 울지도 못했다.
“받아들일 건가? 마법사 학습생 소스!” 얼굴의 뜨거움을 느끼며 라비아는 입술을 깨물고 고집스럽게 외쳤다. “저, 라비아 파화리아의 도전입니다!”
장제는 침묵했다. 비록 그가 마법의 신비를 직접 보고 싶다고 말했지만, 그렇다고 해서 다른 사람과 충돌하는 것을 좋아한다는 뜻은 아니었다. 음, 싫어하는 게 아니라, 그런 일이 일어나는 것이 너무 곤란하다고 느꼈을 뿐이다. 특히 상대가 여자일 때는 더욱 그랬다.

살짝 한숨을 쉬며 강철은 마지못해 말했다. “포기해도 될까?”
“너!” 아마도 라비아는 강철의 말 속 의미를 오해한 모양이었다. 순간 화가 나 얼굴이 붉어졌고, 눈가에는 수치심과 고집을 나타내는 반짝임이 어렸다.
“이 겁쟁이야!”
“겁쟁이라면 그렇다 치지…” 한숨처럼 중얼거린 강철은 품에서 붉은 돌을 꺼내 라비아를 향해 손을 펼쳤다. 그 의도는 명백했다.
“너!” 라비아는 화가 나 눈이 붉어지고 온몸이 떨렸으며, 강철을 노려보며 고집스럽게 말했다. “호드 교수님의 총애를 받는 네가, 소스, 여자의 도전조차 받아들이지 못하는 겁쟁이라고? 이 겁쟁이야! 넌 레오크스 아카데미의 수치야! 이 대결을 받아들이지 않으면 이 사실을 널리 퍼뜨릴 거야. 그러면 학교 전체가 1학년에 여자의 도전도 받아들이지 못하는 겁쟁이가 있다는 걸 알게 될 거야!”
“마음대로 해.”
“이 개자식! 이 겁쟁이! 이 쓰레기야! 너… 너… 으…” 라비아는 자신이 이렇게 굴욕을 당한 적이 없었다. 눈물이 저절로 흘러내렸지만, 곧 정신을 차린 그녀는 재빨리 닦아냈다.
“……”
공포다! 강철은 우울하게 한숨을 쉬며 눈살을 찌푸리고 짜증스럽게 말했다. “알았어, 알았어. 받아들이면 되잖아! 굳이 울 필요 있어?”
눈가의 눈물을 재빨리 닦고 있던 라비아는 멍해졌다. 수치심과 분노에 차 말했다. “누가 울었다고? 난 그냥… 그냥…” 그러면서 마음을 진정시키고 진지한 어조로 말했다. “나는 마법사의 존엄성을 걸고 너와 싸울 거야. 그러니 얕은 대응으로 나를 모욕하지 마! 그리고… 방금 제 행동에 대해 진심으로 사과할게!”
“흥,” 강철은 짜증스럽게 코웃음을 쳤다. “네가 다치면 내가 책임지지 않아!”
“너 너무 거만해!” 약간의 죄책감을 가지고 있던 라비아는 이 말을 듣고 즉시 화가 나 말했다. “그럼 최대한 나를 다치게 해봐!” 그러면서 그녀는 깊게 숨을 들이마셨고, 그녀의 중얼거림 속에서 모호한 주문이 나타나 곧 붉은색 룬으로 변해 그녀의 몸 주위를 감쌌다. 그녀의 발 아래에는 붉은색 오각별이 천천히 형성되고 있었다.
결계? 강철은 멍해졌고, 그의 눈빛에는 심각함이 어렸다.
가장 기본적인 결계조차 지금 당장은 익힐 수 없는 것 아닌가?
이 녀석…
분명 골치 아플 거라는 예감이 들었다!

어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬며, 강철은 흰 장갑을 낀 왼손은 여전히 주머니에 넣은 채 오른손만 천천히 내밀었다. 몇 마디 주문을 읊은 후 오른손 위로 희미한 파동이 생겼고, 그 파동과 함께 주변의 불 요소들이 급속히 응축되었다. 너무 집중되어 있어서 불 요소가 응축될 때 생기는 작은 소용돌이까지 육안으로 볼 수 있을 정도였다.
이어서 보라색과 붉은색 불꽃이 서로 얽혀 하나의 불덩어리가 천천히 형성되었고, 쉬익쉬익 소리를 내며 액체 상태의 불꽃이 떨어져 강철의 발 아래 땅을 태웠다.
질적인 차이인가?
멀리 있는 그 불덩어리를 바라보며 라비아는 억지로 입술을 깨물었다.
마법사의 존엄을 걸고, 반드시 그를 이겨내야 해! 저 저주받은 놈!
나는… 질 수 없어!