제70장 7년 후 (1)

이 아이가 소스와 에이비의 아이인가?
음, 말하고 보니 정말 닮았어. 이 코를 보고, 이 얼굴을 보라고…
게다가 이 아이는 태어날 때부터 강한 화염 요소를 가지고 있어… 부모가 모두 화염 계열 마법사인데, 태어난 아이에게 화염 요소가 약하다면 이상하지…
리사와 레일리라는 속삭이며 디아의 품에 있는 아기를 가리키며 수군거렸고, 앨런은 희미하게 웃고 있었으며, 스콧은 어이없어하며 고개를 흔들었고, 니나는 멍하니 슬프게 한숨을 쉬었으며, 울리크와 케트리나는 영문을 모르는 표정을 지었다. 소스와 디아는 모두 어색함을 느꼈다.
바로 그때, 아기의 울음소리가 방 안의 이상한 침묵을 깨뜨렸다.
“이 아이가 배고픈 것 같아. 내가 가서 우유를 데워줄게…” 정신을 차린 디아는 고개를 숙이고 아기를 안고 서둘러 부엌으로 달려갔다.
“나도… 내가 도와줄게…” 소스도 바로 뒤를 따랐다.
두 사람의 당황한 모습을 본 앨런은 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다.
서둘러 부엌에 도착한 소스는 디아가 벽에 기대어 한 손으로 아기를 안고 다른 한 손으로는 가슴을 움켜쥐고 거칠게 숨을 쉬는 모습을 보고, 어색하게 다가가 그녀를 부드럽게 안으며 미안함과 당황스러움이 섞인 목소리로 말했다. “디아, 나는…”
남편의 죄책감 어린 표정을 본 디아는 참지 못하고 웃음을 터뜨리며 울고 있는 아기를 달래면서 낮은 목소리로 말했다. “나는 화내지도, 슬퍼하지도 않아. 그냥 너무 놀랐을 뿐이야. 예상하지 못했어…”
“나도 예상하지 못했어…” 소스는 어색하게 머리를 긁적였다.
당황한 남편의 표정을 본 디아는 한숨을 쉬고는 조용히 말했다. “라비아는 분명 아직 멀리 가지 않았을 거야. 빨리 가봐!”
“가?”
“그래. 비록 나와 그녀의 관계가 그다지 좋지는 않았지만, 지금의 그녀는 분명 매우 괴로울 거야. 자신의 친생아를 다른 여자에게 맡겨 키우게 하다니…”
“어?” 소스는 놀란 눈으로 디아를 바라보았다.
남편의 이상한 시선을 본 디아는 얼굴에 약간의 수치심이 어리며 소스의 몸을 밀며 말했다. “내 추측이 맞다면, 라비아는 분명 어딘가에서 여기를 지켜보고 있을 거야. 빨리 가봐… 그녀는 화염 계열 마법사지만, 이렇게 추운 겨울에 밖에 서 있으면 위험해. 특히 빨리 가서 그녀가 혼자서 알타크로 돌아가지 않도록 해…”
“어떻게 알았어?” 소스가 궁금해하며 물었다.
디아는 미소를 지으며 품에 있는 아기를 달래며 낮은 목소리로 말했다. “아마도, 그게 여자의 직감일 거야…”
여자의 직감이라고?

소스는 밖으로 나와 플래시 마법을 사용했다. 거실을 지나간다면 앨런 그 녀석이 또 무슨 말을 할지 모르니까.
밖은 매우 어둡고 추웠다. 반도의 겨울조차도 엄청나게 추웠다.
이런 밤에는 모든 집에서 문과 창문을 꼭 닫고 가족들과 달콤한 저녁 시간을 보내고 있었지만, 골목길 모퉁이에서는 망토를 두른 여자가 벽에 기대어 한숨을 내쉬고 있었다.
그녀는 헐렁한 망토를 입고 있었지만 여전히 아름다운 여자였다. 키가 크고 아름다운 외모, 그리고 불그스름한 머리카락은 사람들의 기억에 오래 남았으며, 특히 루비처럼 아름다운 눈동자는 이런 추운 겨울에도 마치 불처럼 뜨거운 열정을 발산하는 듯했다.
“돌아가, 에이비!” 여자는 중얼거렸다. 방금 몸을 돌리려던 그녀는 갑자기 움직임을 멈췄다.
앞쪽 골목에 언제 나타났는지 모를 남자가 있었기 때문이다. 그녀에게 매우 익숙한 남자였다.
“이대로 떠나려는 건가?”
놀란 마음으로 남자의 미소를 바라보며 여자는 입을 가렸고, 보석처럼 아름다운 눈동자에는 수증기가 가득했다.
갑자기 그녀는 달려가 남자의 품에 안겨 그를 꼭 껴안으며 작은 울음소리로 마음속의 서러움을 토해냈다.
“이 자식, 이 자식, 이 자식……”
가슴을 가볍게 두드리는 그녀의 행동을 견디며, 품에 안긴 그녀의 울음을 바라보는 소스의 마음도 좋지 않았다. 그는 그녀를 꼭 안아주며 그녀가 마음속의 서러움을 토해내도록 내버려 두었다.
“에이비……”
하지만 1분 후, 여자는 깊게 숨을 들이마시고 진정되었다. 그녀는 소스의 가슴에 머리를 묻고 조용히 말했다. “디아에게 내 이름으로 사과해 줘. 다시는 너희들을 방해하지 않겠다고 했지만…… 정말 내 아이가 태어나자마자 아버지가 없는 건 원하지 않아……”
“에이비……”
“알아. 내 성격이 별로라서 너에게 그런 느낌을 줄 수 없어. 후회하지 않아. 다른 여자들과는 전혀 다른 길을 선택했으니까. 하지만…… 내 아이가 온전한 가정을 가질 수 있기를 바라. 우리 아이가……” 그렇게 말하며 라비아는 고개를 들어 소스를 바라보며 미소 지으며 말했다. “홀프 보미슬리 클레스터, 꽤 괜찮은 이름이지? 그 아이를 잘 돌봐줘, 소스. 내 요구가 이기적이라는 걸 알아. 하지만 어쩔 수 없어. 내 아이가 온전한 가정을 가질 수 있기를 바라……”
“에이비……” 소스는 본능적으로 라비아를 더 꼭 안으며 차마 말을 잇지 못했다. “집 안으로 들어가서 얘기하자.”

“아니요,” 라비아는 살짝 고개를 저으며 조용히 말했다. “제가 말했잖아요, 다시는 그 집에 발을 들이지 않겠다고…”
“아직도 그 일을 신경 쓰고 있나요? 사실 그 일은 우리 탓이 전혀 아니에요…”
“누구 탓이든 상관없어요. 저는 그곳이 제 것이 아니라는 것만 알아요. 제 고향은 알타크예요…” 그렇게 말하며 라비아는 고개를 들어 사랑하는 남자를 바라보며 부드럽게 웃으며 말했다. “만약 마음만 먹는다면 알타크에 와서 저를 보러 오세요. 제 아이도 데려오고요…”
“에이비,” 소스는 잠시 망설이다가 낮은 목소리로 말했다. “앨런, 리사도 있고, 울리크도 있어요…”
남자의 마음을 이해한 듯 라비아는 킥킥 웃으며 소스의 품에 머리를 깊이 묻고 조용히 말했다. “그럼 더욱 들어갈 수 없어요. 저를 걱정하지 마세요. 저는 당신이 소중히 여기는 그 사람과는 달라요. 저는 알타크의 여왕이에요!”
“그 말도 맞네요…” 소스는 쓴웃음을 지으며 품에 안은 라비아를 꼭 안았다.
잠시 침묵이 흐른 후, 라비아가 갑자기 낮은 목소리로 말했다. “이제 가야 해요. 알타크로 돌아가야 해요. 야만인들 중 한 부족이 우리 알타크와 협상을 하려고 해요. 순조롭게 된다면 국경 문제들을 해결할 수 있을 거예요…”
“음…” 소스는 고개를 끄덕였지만 라비아를 놓아줄 생각은 없는 듯했다.
그 점을 이해한 듯 라비아는 억지로 사랑하는 남자를 밀어내고, 미련스러운 표정을 억누르며 몇 걸음 뒤로 물러섰다. 입술을 깨물며 말했다. “정말 가야 해요. 알타크 전체가 달려 있어요…”
“오…” 소스는 우울하게 고개를 끄덕였다.
갑자기 라비아가 앞으로 다가와 감정이 담긴 뜨거운 키스로 소스의 입술을 막았다.
“저는 가요. 제 아이를 잘 돌봐주세요. 매년… 매년 그 아이를 알타크로 데려오길 바라요. 자주 오지 않아도 돼요… 시간이 없다면 코닐에게 아이를 데려오게 할 수도 있어요. 그저 그 아이를 보고 싶을 뿐이에요…”
“에이비…”
말하는 동안, 군복을 입은 알타크 병사들이 서둘러 다가와 라비아 앞에 멈춰 선 뒤 반쯤 무릎을 꿇고 인사했다. “영주님, 예정된 시간이 되었습니다. 성 밖에 마차가 준비되어 있습니다!”
“음!” 라비아는 고개를 끄덕이며 소스를 깊이 바라보았다. 입술을 깨물더니 갑자기 몸을 돌려 마치 아무런 미련도 없는 듯한 목소리로 단호하게 말했다. “가요, 알타크로 돌아갑시다!”
“네! 영주님!”

소스는 더 이상 라비아를 막지 않았다. 그녀가 눈 위를 걸어 점점 멀어지는 모습을 바라보며, 자신이 무슨 말을 해도 이 여자를 붙잡을 수 없다는 것을 알았다. 그녀는 더 이상 예전 학교의 고집 센 버릇없는 소녀가 아니었다. 그녀는 이제 알타크의 영주이자 여왕이 되어, 모든 알타크 사람들이 신뢰하는 지도자가 된 것이다!

라비아는 결국 그 집에 다시 들어가지 않았고, 잠들기 전까지도 소스는 이 일로 계속 안타까워했다.

“무슨 생각해? 에이비에 관한 거야?” 갑자기 침대 반대편에서 부드러운 목소리가 들려왔다.

“그래,” 소스는 무의식적으로 대답했고, 이내 뭔가를 떠올린 듯 사과하며 말했다. “미안해, 디아…”

“괜찮아,” 디아는 천천히 몸을 돌려 침대에 옆으로 누워 소스를 마주 보며 조용히 말했다. “이건 원래 너희 잘못이 아니야. 만약 누군가 책임을 져야 한다면, 그건 바로 나야…”

“디아…”

“그 이야기는 그만해,” 소스의 기분이 좋지 않자 디아는 똑똑하게 화제를 돌리며 조용히 말했다. “방금 말을 들어보니, 라비아는 이 아이를 내가 키우도록 하고 싶은 거야?”

“음, 그녀는 너를 만날 면목이 없어서 나에게 부탁할 수밖에 없다고 했어… 그때 나는 마음이 아파서 바로 승낙했어, 나는…”

“그럴 필요 없어, 소스. 나도 그 아이를 정말 좋아해. 너와 라비아의 아이, 부모님도 모두 훌륭하니까 아이도 분명 훌륭한 마법사가 될 거야!”

“디아…”

“킥킥, 됐어, 농담이야. 라비아의 뜻은 이해했어. 나는 상관없어. 집에 사람이 더 많으면 더 활기차지. 라비아는 영주로서 바쁘니까, 당분간 아이를 여기로 보내는 것도 이해할 수 있어…”

소스는 깊은 한숨을 내쉬며 낮은 목소리로 말했다. “단기간이 아니야…”

“아니…” 디아는 잠시 멍해졌다.

“그녀의 뜻은, 우리가 이 아이를 친부모의 이름으로 키우라는 거야…”

“뭐라고?” 디아는 깜짝 놀라며 놀란 표정으로 말했다. “그… 그럼 라비아는…”

“아!” 마치 디아의 생각을 이해한 듯 소스는 고개를 끄덕였다.

디아는 살짝 한숨을 쉬며 약간 마음 아파하는 표정으로 말했다. “자신의 친아들이 자신을 이모라고 부르게 하는 거야? 나라면 정말 그 고통을 견딜 수 없을 거야… 라비아는 정말 결심한 거야?”

“아, 그녀가 결심한 일은 한 번도 번복한 적이 없어!”

“아…” 둘 사이에 누워 깊이 잠든 아이를 바라보며 디아는 슬프게 한숨을 쉬며 낮은 목소리로 말했다. “갑자기 내가 정말 이기적이라는 생각이 들어…”

“디아…”

——7년 후——
여행을 떠났던 울리크가 반도로 돌아와 클레스터 부부의 집을 두드렸다.
그 역시 반도 시의 주민이었지만, 1년 중 반도에 머무는 날은 너무 적었다. 평화를 숭상하는 이 흡혈귀는 세계 곳곳을 여행하고 싶어 했다.
갑자기 문이 열리고, 붉은 머리의 어린아이가 달려와 울리크를 껴안으며 기쁘게 외쳤다. “울리크 삼촌!”
일곱 살이나 여덟 살 정도로 보이는 귀여운 아이를 바라보며 울리크의 얼굴에는 미소가 가득했다. 그는 아이의 머리를 쓰다듬으며 웃으며 말했다. “어라, 작은 쿠페, 내가 뭘 가져왔는지 봐!” 그러면서 그는 품에서 손바닥만 한 크기의 동물 이빨을 꺼냈다.
“와!” 아이는 기쁜 표정으로 그 동물의 송곳니를 받아들였다.
“나는? 나는?” 아이의 뒤에서 다섯 살이나 여섯 살 정도로 보이는 꽃무늬 드레스를 입은 어린 소녀가 달려나와 약간 서운한 표정으로 울리크를 바라보았다.
“헤헤, 이건 작은 케리를 위한 거야!” 울리크는 다시 품에서 정교하게 만들어진 목걸이를 꺼내자 그 어린 소녀는 곧바로 웃음을 터뜨렸다.
“고마워해야 해!” 그때 집 안에서 여자의 목소리가 들렸다. 이미 성숙한 여성이 된 디아가 나와 약간 미안한 표정으로 울리크를 바라보았다.
“울리크 삼촌, 고마워요!” 그렇게 말하며 두 아이는 기쁜 표정으로 집 안으로 달려갔다.
“쿠라드 삼촌이어야 하는데!” 디아는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 울리크를 집 안으로 초대한 뒤 미소 지으며 말했다. “며칠 전에 당신이 돌아온다는 소식을 듣고 그 두 아이는 계속 매우 기뻐했어요… 정말이지, 이 두 아이들!”
“헤헤,” 디아가 건네준 홍차를 받으며 울리크는 정중하게 받아들이고 가볍게 웃으며 말했다. “별거 아니에요. 앨런이 준 거라서 그게 진짜 귀한 거죠!”
“말도 마세요. 앨런이 지난번에 쿠페에 기사의 검을 주었는데, 쿠페는 너무 신나서 거의 자신을 다치게 할 뻔했어요. 이 아이는…” 그러다 디아는 갑자기 두 아이가 테이블 위의 음식을 훔쳐 먹고 있는 것을 발견하고 급히 다가갔다.
디아가 알아차리자 작은 쿠페는 서둘러 입에 있던 구운 고기를 삼키고 아무 일도 없는 척했지만, 어린 소녀 케리는 디아에게 현장에서 들통나서 한바탕 꾸중을 들었다.
“형도 훔쳐 먹었는데, 엄마는 나만 벌주다니, 편애야!” 혼자만 벌을 받자 어린 소녀는 슬프게 울었다.
디아는 입을 열다가 마음이 아파서 쪼그려 앉아 자신의 딸을 안으며 조용히 말했다. “이건 나중에 손님들을 대접할 음식들인데, 너희들이 다 먹어버리면 손님들은 어떡하니?”

“그럼 오빠도 먹었잖아!” 어린 소녀는 화가 나서 자신의 오빠를 쳐다보았다.
디아가 난처해하는 순간, 2층에서 발소리가 들려왔고, 이내 스무 살 정도로 보이는 남자가 내려와 웃고 있던 어린 쿠페의 뒤통수를 세게 때렸다.
“아직도 웃어?”
“아빠…” 어린 소년 쿠페는 수줍게 몸을 움직이며 순한 표정을 지었다.
“오, 울리크!”
“안녕하세요, 소스!” 울리크는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
“아빠!” 어린 소녀는 울면서 소스 곁으로 달려가 그의 옷자락을 잡고 억울하다는 듯 말했다. “엄마가 또 편애해요. 저만 꾸짖어요…”
디아가 답답해하며 한숨 쉬는 모습을 보고, 소스는 자신의 딸을 안아 올리며 부드럽게 달랬다. “울지 마, 울지 마. 잠시 후에 널 데리고 거리로 가줄게…”
“저는 판델타에 가서 릴리 이모를 보고 싶어요. 이모는 마법을 쓰거든요…” 어린 소녀는 수줍게 말했다.
“좋아!” 소스는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
“저도 갈래요!” 어린 소년 쿠페가 큰 소리로 말했다.
“여기서 제대로 있어!” 소스는 눈살을 찌푸리며 아들을 쳐다보고는 짜증스럽게 말했다. “네가 학교에서 마법을 배우는 게 동급생들을 괴롭히기 위해서야? 수업 시간에도 장난을 치다니?”
“아… 아빠가 이미 알고 계셨어요?” 어린 소년은 수줍은 표정을 지었다.
“말도 안 돼!” 소스는 코웃음을 쳤다.
어린 소년은 우울한 표정으로 머리를 긁적이며 작은 목소리로 변명했다. “제가 그들을 괴롭힌 게 아니에요. 그들이 케리를 괴롭혀서 제가 그들을 때린 거예요!”
“응응!” 어린 소녀는 계속 고개를 끄덕였다.
“그럼 수업 시간에는?”
“수업 시간에는 장난을 치지 않았어요. 그냥 그 교수님들의 수업이 너무 지루하다고 생각했을 뿐이에요…” 그렇게 말하며 어린 쿠페는 소스를 올려다보며 기대에 찬 목소리로 말했다. “아빠, 다들 아빠가 제국에서 가장 강력한 마법사라고 하잖아요. 저도 가르쳐 주실래요…”
“내가 너를 가르쳐?” 소스는 차갑게 웃으며 말했다. “다른 학생들과 싸우고 싶은 생각은 아직도 하고 있나?”
“아니에요…”
“됐어, 됐어.” 디아는 참지 못하고 나서서 중재하며 쿠페에게 말했다. “쿠페, 아빠를 화나게 하지 마. 착하게 위층에 올라가 옷을 정리해. 며칠 후에는 알타크에 손님으로 가야 하니까!”
“아…” 디아의 말을 듣자 쿠페의 얼굴 표정이 금세 우울해졌다.
그때 소스는 자신의 딸을 안고 울리크 곁으로 가서 낮은 목소리로 물었다. “울리크, 최근 밖의 상황은 어때?”

“낙관적이지 않아,” 울리크는 고개를 저으며 낮은 목소리로 말했다. “이 세계의 공간 장벽은 이미 상당히 약해졌어. 그 악마들은 말할 것도 없고, 나는 고대 의지들, 특히 마멘을 조금 걱정하고 있어. 그 녀석은 점차 하위 악마들을 장악하며 그론 북쪽 지역에서 힘을 축적하고 있지. 당분간 아무런 행동도 하지 않는 것은 다른 고대 의지들의 존재를 우려하기 때문이고, 또 너와 베리아도 있으니까…”
“음!” 소스는 고개를 끄덕이더니 이내 인상을 찌푸리며 말했다. “마멘은 이미 리비탄과 공식적으로 손을 잡았어…”
“걱정하지 마. 우리 쪽에는 사메르와 아스몬티스가 있잖아? 리리와 릴리스도 우리 편이 아니야?”
“헤, 리리는 정말 그래. 하지만 릴리스는… 베리아의 태도에 달렸어!” 소스는 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다.
“릴리스는 꽤 강력한 힘을 가지고 있어. 베리아가 그녀를 다른 편으로 밀어내지 않았으면 좋겠어…”
“그러게!” 소스는 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱했다.
바로 그때, 쿠페가 조용히 디아 곁으로 다가와 마지못해 하는 표정으로 말했다. “엄마, 저 알타크에 가지 않아도 될까요?”
“왜?”
“저… 라비아 이모가 저를 좋아하지 않는 것 같아요. 저와 여동생이 함께 방문했는데, 왜 여동생만 매일 여기저기 놀러 다니며 하고 싶은 것을 하고, 선물도 엄청 많이 받는데, 저는 매일 훈련을 받아야 해요. 예의나 검술, 승마 같은 것들 말이에요… 제발, 지금은 방학인데요!”
“그건 라비아 이모가 너에게 큰 기대를 하고 있기 때문에 그렇게 엄격한 거야!”
“하지만… 그때 제가 그녀에게 대들었을 때, 그녀는 저를 때렸어요…”
쿠페의 분노에 찬 표정을 보며 디아는 참지 못하고 한숨을 쉬고는 쪼그려 앉아 조용히 말했다. “믿어줘, 라비아 이모가 너를 때릴 때, 그녀는 분명 너보다 더 고통스러워할 거야…”
이상하다는 듯 어머니를 바라보며 쿠페는 입을 삐죽이며 말했다. “어쨌든, 저는 그녀가 저를 좋아하지 않는 것 같아요!”
“아니야,” 디아는 살짝 고개를 저으며 낮은 목소리로 말했다. “믿어줘, 그녀는 너를 가장 걱정하고 가장 사랑하는 사람이야!”
“음?” 쿠페는 의아하게 고개를 들며 궁금해하며 말했다. “엄마보다도 저를 더 걱정하고 사랑한다고요?”
아이의 머리를 쓰다듬으며 디아는 고개를 끄덕였다.
“음!”
——같은 시기, 알타크——
알타크의 영주인 라비아 바예르 윌티 보미스리는 8년 동안 이 지역을 통치해왔다. 이 자랑스러운 여성 영주는 알타크가 야만인들에게 타협하며 방어적인 정책을 취하던 것을 바꿔, 강압적이고 철저한 정책으로 야만인들을 위협했다.

8년 동안 알타크는 야만인들에게 11차례 반격을 가했으며, 그중 9번 승리하고 2번 패배했습니다. 그녀의 위상은 보미슬리 가문의 과거 어떤 통치자보다도 높아졌으며, 야만인들조차도 이 여성 통치자를 얕보지 못했습니다. 야만인들 중 약한 부족들은 하나둘씩 알타크에 항복했습니다.
오직 세 개의 가장 큰 부족만이 여전히 알타크, 그론, 갈릭이라는 세 제국의 국경과 대립을 이어가고 있었습니다.
“이것들을 나눠주고, 그 야만인들에게 전해라. 우리에게 항복하면 충분한 식량을 얻을 수 있고, 안정적인 일자리도 있으며, 심지어 우리 알타크의 군대에 합류할 수도 있다고. 하지만 만약 그들이 여전히 저항을 꿈꾸며 내 알타크에서 계속 약탈을 한다면, 그들을 기다리는 것은 죽음뿐이다. 다른 길은 없다!”
이사회실에서 기사 복장을 한 라비아는 반박할 수 없는 어조로 앞에 있는 세 명의 부하들에게 말했습니다.
그러자 귀족 중 한 명이 잠시 망설이다가 인상을 찌푸리며 말했습니다. “너무 위험한 것 아닙니까? 야만인들의 힘도 여전히 막강합니다. 이 공고가 혹시 그들을 자극하여 세 부족이 연합해 우리 알타크를 공격하게 된다면… 혹시 갈릭의 오길 백작이 제때 지원하지 못한다면, 우리는…”
“혹시, 혹시… 그런 ‘혹시’가 어디 그렇게 많아?” 라비아는 갑자기 탁자를 세게 치며 단호하게 말했습니다. “바로 너희들의 그 많은 ‘혹시’ 때문에 알타크가 매년 그토록 큰 손실을 입는 것이다! 설령 그들 세 부족이 연합한다 해도 무슨 상관이 있나? 만약 그들이 정말로 온다면, 나는 그들을 수천 리에 달하는 눈산 속에 모두 묻어버릴 것이다! 그렇게 전해라!”
“…네, 영주님!” 라비아의 위엄에 압도된 세 귀족은 저절로 고개를 숙였습니다.
“나가거라! — 그리고 내일 이 시간에 나는 우렐에서 우리 군대를 점검할 것이다. 이 군대는 너희들이 일 년 내내 훈련시킨 것이니, 그때 실망시키지 않기를 바란다… 한 가지 기억해라. 알타크에서는 식량이 매우 귀중하다. 쓸모없는 자에게는 주어지지 않는다! 만약 너희들이 해내지 못한다면, 이 알타크에는 너희를 대신할 사람들이 얼마든지 있다!”
“네! 네!”
“나가거라!”
“네, 영주님!”
세 귀족이 서둘러 떠나는 뒷모습을 바라보며, 한쪽에 서서 홍차를 들고 있던 여왕 마리오네트 쿠인은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 조용히 말했습니다. “그들을 꽤 겁먹게 했군요!”

“흥,” 라비아는 가볍게 콧소리를 내며 콧등을 꾹 누르고는 피곤한 기색으로 말했다. “어떤 놈들은 계속해서 혼을 내줘야 해. 그렇지 않으면 자기들이 없으면 알타크가 제대로 돌아가지 않는다고 생각할 테니까…… 북쪽의 야만인들은 우리와 싸우려는 것 같아. 이럴 때는 절대로 어떤 소홀함도 용납할 수 없어!” 그렇게 말하며 그녀는 깊게 숨을 들이쉬고 테이블 위의 차를 한 모금 마신 뒤 조용히 물었다. “앞으로 할 일이 또 있나요?”
“음,” 쿠인은 잠시 생각한 뒤 말했다. “오늘 예정된 일들은 모두 처리했어요……”
“내일은요?”
“내일은 주로 군대를 점검할 거예요. 세 곳의 군대, 총 4만 명이에요!”
“음, 알겠어요. 그 외에는요?”
“그 외에는…… 개인적인 일도 있고요!” 쿠인은 미소를 지으며 말했다.
“개인적인 일?” 라비아는 잠시 멍해졌다가 갑자기 무언가를 떠올린 듯 얼굴에 미소가 번지며 조용히 말했다. “알겠어요. 내일 당신이 대신 나가서 쿠페를 맞이해 주세요. 내가 군대 점검을 마치고 바로 돌아올게요!”
“먼저 그를 맞이하러 가지 않을 건가요?” 쿠인은 안타까운 목소리로 물었다. “그건 당신의 아들이잖아요. 친아들인데, 잠시만 기다려도 괜찮지 않나요?”
라비아는 살짝 한숨을 쉬고 낮은 목소리로 말했다. “그를 만나면 떠나기가 힘들 것 같아서 걱정돼요…… 그냥 먼저 군대를 점검하러 가는 게 좋겠어요. 저녁 시간쯤이면 돌아올 수 있을 거예요!”
“또 이러네요!” 쿠인은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 흔들며 약간의 질책 섞인 목소리로 말했다. “에이비, 쿠페는 아직 어린아이예요. 너무 많은 것을 요구하지 마세요. 케리라는 아이를 대할 때처럼 그도 여기서 즐겁게 놀게 해주면 안 될까요? 검술, 승마, 마법…… 그는 아직 8살도 안 됐어요. 작년에는 몰래 나에게 당신이 자기를 싫어하는 건 아닌지 물어보기도 했어요……”
라비아는 침묵했고, 몇 분이 지난 뒤 낮은 목소리로 말했다. “나는 내 아들이 훌륭한 사람이 되길 바라요. 디아는 정말 훌륭한 여자예요. 어머니로서도 그렇지만, 그녀의 온화한 성격 때문에 아이를 키우는 데는 실패했어요. 지금 쿠페가 얼마나 버릇없이 자랐는지 보면 알 수 있죠……”
“그게 나쁜 건 아니잖아요? 적어도 그녀는 쿠페를 자기 아들처럼 키우고 있잖아요……”
“물론 좋아요. 나도 그녀에게 고마워하고 있어요. 하지만 나도 내 아들이 자라서 무능한 사람이 되는 건 원하지 않아요. 그녀가 마음을 굳히지 못한다면, 내가 그 역할을 맡을 거예요!”
“에이비, 그렇게 하면 그 아이는 마음속으로 당신을 싫어하고 미워하게 될 거예요!”
“……괜찮아요!”

바로 그때, 방 안에 갑자기 검은 장막이 나타났고, 라비아와 퀸의 놀란 시선 속에서 반신 상태의 소스가 쿠페와 케리라는 두 아이를 데리고 공간문을 통해 걸어 나왔다.
“라비아 이모!” 어린 소녀가 뛰어가며 라비아 앞에 섰다.
“너구나, 꼬마야. 정말 예뻐졌구나!” 라비아는 미소를 지으며 어린 소녀의 파란 머리를 쓰다듬었다. 그러고는 고개를 돌려 소스 옆에서 조금 위축된 채 서 있는 어린 소년을 바라보았다.
“쉬우우!” 소스의 몸에서 파란 불꽃이 피어올랐고, 곧 사람의 형체로 응축되었다. 그는 베리아였다.
그는 짜증스럽게 소스를 한 번 쏘아보고는 약간 짜증난 표정으로 말했다. “됐어, 너희들을 데려다주었으니 이제 돌아갈게!”
“그때도 부탁할게요!” 소스가 미소 지으며 말했다.
“너!” 베리아는 화가 나서 소스를 한 번 쳐다본 뒤 말없이 공간문으로 들어가 쉬우우 하는 소리와 함께 사라졌다.
자신이 깊이 사랑하는 남자를 바라보며 라비아는 약간 놀란 목소리로 말했다. “어떻게 오늘 바로 오셨어요?”
“시간이 좀 걸려서 베리아에게 우리를 데려오라고 했어요…” 그렇게 말하며 소스는 고개를 숙여 옆에 있는 쿠페를 밀었다.
“라비아 이모…” 어린 소년이 겁먹은 목소리로 불렀다.
“음…” 라비아의 눈에 짙은 애정이 잠깐 스쳤다가 사라졌고, 이내 쿠페를 향해 엄한 시선을 보내며 손을 내밀며 물었다. “레오크스의 성적은?”
쿠페는 고개를 숙인 채 종이 한 장을 건넸고, 라비아는 재빨리 훑어본 뒤 즉시 미간을 찌푸렸다.
“됐어, 됐어. 길에서 피곤했지? 자, 내가 너희 방으로 데려다줄게!” 라비아의 표정을 본 퀸은 서둘러 두 아이를 데리고 밖으로 나갔다.
쿠페가 떠나는 뒷모습을 바라보며 소스는 라비아 곁으로 다가가 그녀를 부드럽게 안으며 낮은 목소리로 말했다. “이모는 그 아이에게 너무 엄하시네요. 스콧조차도 그의 아들에게 이렇게 엄하게 대하지는 않았어요…”
소스의 허리를 부드럽게 감싸며 라비아는 이제야 여성으로서의 연약함을 드러냈다.
“그건… 그 아이가 제 친아들이니까요…”