제42장 사센의 풍운(2)

소스와 라비아, 앨런 등이 사센 황성에 도착했을 때는 이미 이튿날이었다.
초대 사센 왕이 세운 이 고대 도시는 반도보다 훨씬 웅장하고 장엄했다. 비록 아그스가 이 오래된 도시에 지울 수 없는 상처를 남겼지만, 그럼에도 불구하고 이곳은 제국 내에서 가장 번화한 도시 중 하나였으며, 그 인구 규모는 마법 도시 반도와는 비교할 수 없을 정도였다.
귀족은 사센의 ‘특산품’이었다. 황성 안의 거리들과 고층 건물들을 얕보아서는 안 되는데, 사센에 거주하는 귀족들은 전국 인구의 3분의 1을 차지했다. 아그스가 등장하기 전까지 이들 귀족들은 여전히 자신들을 사센 왕 시대의 상류 귀족이라고 여기며 생산 활동에는 관심을 두지 않고 허영심만 가득했다. 이미 생계에 위협을 받는 상황임에도 불구하고 여전히 귀족다운 헛된 자존심을 버리지 못했으며, 이것이 바로 그들이 오페렐스의 상인들에게 경멸받는 이유였다.
하지만 사센 제국에서 귀족 개념이 완전히 지배하는 몇 안 되는 도시 중 하나라는 점은 부인할 수 없었다. 여기서는 작위도 명성도 없다면 아무것도 할 수 없었다. 아그스처럼 무력으로 도시를 장악하고 저항하는 귀족들을 모두 죽이지 않는 한 말이다.
물론 그것은 단지 아그스의 방식일 뿐이었으며, 그의 목적도 이 나라를 진정으로 지배하려는 것이 아니었다. 만약 단지 이 도시에서 일자리를 구하고 싶다면, 결국 사센의 귀족들과 마주하게 될 것이며, 귀족들의 지지를 얻지 못한다면 사센에서 오래 머물 수 없을 것이다.
사센은 곧 제국의 가장 진실하고 잔혹한 축소판이었다.
“흥!” 도시 안의 높은 건물들을 흘깃 바라본 앨런은 여전히 불만스러운 듯 차갑게 중얼거렸다. “프로레스 가문의 그 자식들, 황궁에서 고급 술을 마시며 편안하게 지내는 건 우리가 되어야 하는 거 아냐!”
앨런의 불만을 알아차린 듯 그의 뒤를 따르던 마신 시몬리가 비웃으며 말했다. “불만스럽다면 그들의 손에서 되찾아 오면 되지. 전쟁은 언제나 최고의 협상 수단이야. 충분히 강한 영혼만 준다면, 네가 다시 사망기사군을 만들 수 있도록 도와줄 수 있어!”
“……” 앨런은 웃고 있는 시몬리를 무표정하게 바라보며 짜증스럽게 말했다. “내가 이 제국의 공적이 되길 원하는 거야? 그런 헛된 생각은 그만둬. 난 네가 전사로서 가진 영광에 관심이 있을 뿐이야!”

“전사의 영광이라고?” 시몬리는 흐흐 웃으며 다소 기뻐하는 듯했고, 이어 주먹을 꽉 쥐며 낮은 목소리로 말했다. “하지만 전사의 영광은 전장에서 드러나는 것이지……”
“그만해, 계속 이러면 사센에게 직접 전쟁을 선포해야 할 거야.” 앨런과 마신 시몬리의 대화를 짜증스럽게 끊으며 라비아는 주위를 둘러보더니 담담히 말했다. “프로레스 가문 사람들은 어디 있지? 우리가 도착한 걸 알았을 텐데, 왜 아무도 보이지 않지?”
“그들은 ‘마지막 승리자’니까!” 라비아 뒤를 따르던 늑대인간 코닐이 웃으며 말했다. “이게 바로 귀족이야, 헤이!”
말이 끝나자마자 라비아가 인상을 찌푸리며 말했다. “닥쳐, 잰. 네 말 때문에 기분이 더 나빠지잖아!”
“헤이!”
말하는 사이, 도시의 거리로 갑자기 한 무리의 사람들이 걸어왔다. 선두에 선 소년은 금색 단발머리에 화려한 귀족 의상을 입고 있었으며, 연두색 눈동자로 소스 일행을 한 번 쳐다본 뒤 미소 지으며 말했다. “오래 기다리게 했군요, 앨런, 라비아…… 그리고 소스……”
“헤이!” 앨런은 입가에 차가운 미소를 띠며 두 손으로 뒷머리를 감싸고 게으른 듯 말했다. “우리가 그렇게 친한 사이인 줄은 기억나지 않는데. 지금도 네 위선적인 미소를 보면 널 때리고 싶은 충동이 드는군, 빈센트……”
알고 보니 그 소년은 바로 프로레스 가문의 정통 후계자, 빈센트 프로레스였다.
빈센트의 잘생긴 얼굴에 증오의 표정이 잠시 스쳐 지나갔고, 이내 그는 웃으며 말했다. “우리는 결국 같은 학교의 동급생이잖아요? 그렇다면 더욱 우호적으로 지내야 하지 않을까요?”
“너와?” 앨런은 차갑게 비웃으며 경멸스럽게 입꼬리를 올리고 담담히 말했다. “스콧은 어디 있지?”
“오길 공작님 말씀이시라면, 그분은 지금 갈릭과 아버지, 그리고 테오 왕자님…… 아니, 새 왕께서 대관식에 관한 일들을 논의하고 계셔서, 제가 여러분을 맞이하러 온 것입니다……” 빈센트가 미소 지으며 말했다.
“흥, 스콧 그 녀석……” 앨런의 눈에 불만이 스며들었고, 바로 그때 라비아가 끼어들어 강압적이고 반박할 수 없는 어조로 담담히 말했다. “됐어, 쓸데없는 인사는 생략하자…… 계속 여기 서 있으라는 건 아니겠죠, 빈센트 프로레스 공작님?”

“……”빈센트 프로레스는 복잡한 눈빛으로 라비아를 한 번 쳐다본 뒤, 그녀 옆에서 눈살을 찌푸리며 아무 말도 하지 않는 소스를 다시 바라보며 억지로 웃으며 말했다. “물론 아닙니다, 워미슬리 부인. 실례했습니다. 여러분, 이미 궁전 안에 여러분을 위한 휴식 공간을 준비해 두었습니다…… 마지막으로, 대관식에 참석해 주셔서 다시 한 번 진심으로 감사드립니다!”
“흥!” 앨런은 차가운 웃음을 지으며 약간의 조롱 섞인 목소리로 의미심장하게 말했다. “모든 것이 순조롭기를 바랍니다……”
“그렇군요!” 빈센트 프로레스는 미소를 지으며 손을 들어 소스, 앨런, 라비아 등을 궁전으로 안내했다.
그동안 라비아는 남편이 무언가 생각에 잠긴 듯 고개를 숙인 채 있는 것을 보고 조롱하는 어조로 가볍게 말했다. “디아가 걱정되나요?”
그녀는 단지 자신의 불만을 토로하려 했을 뿐이지만, 소스의 대답에 라비아는 잠시 멍해졌다.
“베리아…… 그가 여기 있어!”
라비아는 깜짝 놀랐다. 원래 있던 질투심은 이미 사라졌고, 그녀는 눈살을 찌푸리며 낮은 목소리로 물었다. “베리아? 어떻게 알았어?”
소스의 얼굴에는 혼란스러운 표정이 떠올랐고, 그는 고개를 저으며 말했다. “저는…… 정확히는 모르겠지만, 그의 존재를 느낄 수 있어요. 게다가 이 느낌은 점점 더 명확해지고 있어요. 아마…… 그도 느낄 수 있을 거예요!”
“소스……” 라비아는 걱정스러운 눈빛으로 남편을 바라보며 살짝 한숨을 쉬고는 소스의 오른손을 잡으며 미소 지으며 위로했다. “우리는 베리아에게 전쟁을 선포하러 온 게 아니잖아요. 대장로님이 말씀하셨잖아요. 만약 베리아가 우리를 괴롭히려 한다면, 지금의 우리로는 도저히 막을 수 없다고…… 하지만 지금까지 베리아는 공식적으로 우리 앞에 나타나지 않았어요. 그건 그도 우리와 적이 되고 싶지 않다는 뜻이겠죠, 그렇지 않나요?”
“싫다고? 아마 그냥 경멸할 뿐일 거예요……” 소스는 처음 꿈에서 본 베리아의 마치 신처럼 우월한 눈빛을 떠올리며 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.
소스가 실망스럽고 우울한 표정을 짓자, 라비아는 잠시 생각한 뒤 일부러 조롱하듯 말했다. “베리아보다는 다른 일이 더 걱정돼요…… 디아도 사센에 있죠? 나를 버리고 수많은 귀족들 앞에서 그녀를 찾아가지는 않겠죠? 맹세해요. 만약 그렇게 해서 사센의 귀족들 앞에서 내 면목을 구기게 한다면, 절대 용서하지 않을 거예요!”

“너……” 소스는 갑자기 웃어야 할지 울어야 할지 몰랐다. 베리아에 대한 걱정도, 라비아의 말 때문에 모두 잊어버린 채 고개를 흔들며 짜증스럽게 말했다. “알았어, 알았어. 하루 종일 네 옆에 있으면서 말도 안 하면 되는 거지?”
“그것도 안 돼!” 소스가 다시 예전의 게으른 모습으로 돌아가자 라비아는 속으로 안도하며 제멋대로 말했다. “내 남편으로서 그냥 멍하니 서 있기만 하는 건 무슨 의미가 있어? 상대가 사센의 귀족이라 해도, 넌 반드시 보미슬리 가문의 예의를 지켜야 해. 그 허세 부리고 실용성 없는 귀족들에게 무시당하고 싶지 않아……”
“알았어, 알았어……”
그들 뒤에서 늑대인간 코닐은 미소를 지으며 고개를 흔들었다. 그러다 무언가를 떠올린 듯 중얼거렸다. “베리아, 그 녀석 정말 그렇게 강한가?”
사실 소스와 반델의 장로들을 제외하고는 다른 이들도 베리아의 강함을 그다지 믿지 않았다. 그들은 대체로 대장로가 사실을 과장했다고 생각했는데, 특히 늑대인간 코닐과 마신 시몬리는 더욱 그랬다. 반조 뱀파이어 울리크조차도 약간 의심했다. 결국 그들 역시 인간의 이해를 초월하는 강력한 힘을 가지고 있었기 때문이다.
30분 후, 빈센트 프로레스의 안내를 받아 소스 일행은 궁전에 도착했다. 오페렐스 출신인 앨런조차도 궁전 안의 화려하고 사치스러운 장식들에 놀랐다. 물론 그가 놀란 것은 사센 귀족들의 재력 때문이 아니라, 그런 재력이 그들에 의해 사치스러운 곳에 쓰이고 있다는 사실이었다. 제국의 3층 이상의 부를 가진 오페렐스 상인들은 평소 생활에서 대체로 매우 소박하고 절약적이었다. 풍성한 점심이나 장식보다는 그 돈을 군대를 만들거나 사업을 운영하여 더 많은 이익을 얻는 데 사용하는 것을 선호했다.
“그럼, 여러분은 여기서 잠시 쉬시고, 저는 먼저 가보겠습니다!” 소스 일행을 궁전 내 휴게실로 안내한 후 빈센트 프로레스는 떠났다. 솔직히 말해 앨런은 이 자를 매우 싫어했지만, 정통 귀족으로서 빈센트 프로레스는 예의 면에서 귀족다운 행동을 전혀 하지 않았다. 앨런이 계속 조롱하는 말을 해도 그는 과격한 행동을 하지 않았다. 이 점에서 그는 프로레스 가문의 미래 후계자답게 훌륭한 귀족 자제였다.

“이봐!” 빈센트 플로레스가 떠나는 뒷모습을 바라보며 앨런은 이상한 표정을 지었다. 그러고는 방 안의 가구들을 훑어본 뒤 카운터 위에 놓인 고급 와인 몇 병을 집어 들었고, 코닐도 히히 웃었다. 상인 계급 출신인 앨런은 당연히 귀족적인 예의범절에 얽매이지 않았으며, 귀족들처럼 어색한 태도보다는 훨씬 자유분방했다.

그래서 앨런, 코닐, 시몬리는 주인의 허락도 받지 않고 휴게실에서 멋대로 와인을 열어 마시기 시작했다.

마시다가 갑자기 방문이 열리고, 세란드인들의 지도자인 지나비브 돌비와 부족의 최고 전사인 태미 샘퍼드가 하인의 안내를 받아 방으로 들어왔다. 그들이 방 안의 광경을 보고는 당황할 수밖에 없었다.

결국 여기는 황궁이며, 제국의 중심지였으니까!

“오!” 두 사람이 문 앞에 멍하니 서 있는 것을 보고 앨런은 와인잔을 들고 웃으며 말했다. “같이 마실래?”

고급 와인에서 나는 향긋한 냄새를 맡은 세란드인 대표들은 저도 모르게 입술을 핥으며 서로 눈짓을 주고받은 뒤 즐겁게 앨런 일행 곁으로 다가갔다. 어차피 여기 있는 이들은 외부인이 아니었으니까.

“음, 좀 수월한데 맛은 꽤 괜찮아…” 잔에 있던 와인을 한 모금에 마신 세란드의 전사 태미는 입술을 핥으며 아쉬워하며 앨런을 바라보며 웃으며 말했다. “처음 널 봤을 때부터 이 꼬마가 꽤 대담하다고 생각했는데, 정말 대단하군!” 그러면서 엄지손가락을 세웠다. 결국 그 역시 대담무모한 성격의 사람이었기에, 그렇지 않았다면 부족 사람들을 독려해 갈릭의 군급료를 공격하지도 않았을 것이다.

“태미!” 태미와 달리 세란드인들의 지도자인 지나비브 돌비는 훨씬 침착해 보였다. 문 쪽을 한 번 쳐다본 뒤 앨런에게 조용히 말했다. “앨런, 그들이 손에 넣은 것들을 내놓을 것 같아?”

“내놓겠어?” 앨런은 비웃으며 문 쪽을 바라보고 조롱하듯 말했다. “당연히 안 내놓지. 하지만 그들이 그렇게 하지 않으면 내가 가장 먼저 그들을 용서하지 않을 거야!”

“정말 멋진 기세야! — 나도 그렇게 생각해. 위브는 항상 조심스러워. 최악의 경우 사센과 전쟁을 벌이는 수밖에!” 태미는 칭찬하듯 말한 뒤 코닐의 손에 들린 와인병을 보며 입술을 핥았다.

“입 다물어, 태미!” 지나비브 돌비는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬며 고개를 저으며 말했다. “전쟁은 분쟁을 해결하는 가장 좋은 방법이 아니야, 태미, 그리고 앨런도 마찬가지야… 비록 나는 개인적으로 네 편이지만, 우리 부족은 휴식이 필요해… 아, 오페렐스의 구호식량에 정말 고마워!”
“별일 아니야!” 앨런은 킥킥 웃으며 자신의 듬성듬성한 수염이 난 턱을 쓰다듬고, 옆 소파에서 조용히 대화하는 라비아와 소스를 흘깃 보며 의미심장하게 말했다. “프로레스 가문은 그렇게 어리석지 않아. 지금으로서는 우리 서부의 힘이 그들 동부보다 훨씬 강해. 아, 그리고 너희들은 조심해야 해. 갈릭과 사센의 눈에 띄어 있으니, 무슨 일이 생기면 내가 제때 도와줄 수 없을 테니까…”
“음!” 비브는 고개를 끄덕이며 조용히 말했다. “그 점도 생각해봤어. 그래서 부족 사람들에게 갈릭과 사센의 군대 동향을 면밀히 주시하라고 했지. 이번에 너희들이 오지 않았다면 나와 태미도 함부로 사센으로 들어갈 엄두를 내지 못했을 거야… 이번에는 합리적인 이익 분배가 이루어지길 바라. 전쟁으로 인해 우리가 여러 도시를 장악했지만, 식량은 여전히 부족해…”
“식량 문제는 걱정하지 마!” 앨런은 웃으며 비브의 우려를 덜어주었다. 상인으로서의 원칙에 따라 세란드인들을 적극적으로 끌어들였다. 결국 세란드인들은 앨런 등 서부 연맹이 동부 지역의 일부 도시를 장악하고 있는 유일한 세력이었으니까.
그 후, 몇 가지 일을 처리한 스콧도 기사 마인드 나이트와 마신 렐라킨의 동행 하에 소스 일행 앞에 나타났다. 앨런과 스콧의 관계가 예전보다 훨씬 나빠진 것 같았다. 대화할 때 특별히 이상한 점은 없었지만, 앨런은 소스나 코넬 등을 대할 때와 달리 훨씬 격식 있는 어조로 스콧과 대화하기 시작했다. 이 점은 스콧도 알아차린 듯했다.
대관식 장소는 궁전 밖의 거대한 광장이었는데, 수천 명을 수용할 수 있는 엄청난 공간이었다. 의식 시작까지 세 시간이 남았을 때, 이미 2천 명에 달하는 왕실 경비병들이 그곳에 주둔해 있었으며, 의식이 순조롭게 진행되도록 주변 지역을 모두 봉쇄해 두었다.

정오가 가까워지자 대관식이 시작될 징조가 보였다. 주인인 빈센트 프로레스가 다시 소스 일행 앞에 나타나 테오 왕자의 즉위식에 참석해 달라고 요청했다. 소스 일행 외에도 많은 영주와 도시장들이 대표로 사절을 보냈으며, 사센의 상류 귀족들까지 더해져 거대한 광장은 거의 이들 권력자들로 가득 찼다. 평민들은 거의 보이지 않았으며, 기껏해야 2천 야드 정도 떨어진 곳에서 멀리서 지켜볼 뿐이었다.

소스, 라비아, 앨런 등이 광장에 들어온 지 오랜 시간이 지난 후에야 전 테오 왕자가 늦게 모습을 드러냈다. 그는 순금으로 만든 왕관을 쓰고 금색 줄무늬가 새겨진 붉은색 의복을 입은 채, 몇몇 사센 귀족들의 호위를 받으며 천천히 궁전에서 나왔다.

“흠, 꽤 제대로 된 모습이군!” 이미 조금 초조해하던 앨런이 조롱 섞인 목소리로 말했다.

프로레스 가문의 인물들이 선두에 서자 광장의 사센 귀족들이 환호성을 질렀다. 이는 그들이 13대 사센 왕을 지지한다는 증거였다. 반면 앨런 일행은 별로 흥미를 보이지 않았다. 결국 그들이 관심 있는 것은 곧 열릴 이익 분배 회의였기 때문이다. 그들은 대관식 같은 지루한 일을 위해 온 것이 아니었다.

사센 왕의 후손으로서 왕실의 위신은 매우 난처한 위치에 있었다.

당사자인 테오 왕자는 왕위에 오를 원래의 첫 번째 왕자로서 매우 흥분한 듯 보였다. 마침내 자신의 모든 것을 되찾았기 때문이다. 그는 환한 미소를 지으며 길고 지루한 찬사를 시작했는데, 그 내용은 대체로 역대 사센 왕들과 제국을 찬양하는 글들뿐이었다. 앨런은 듣다가 하품을 참지 못했다.

바로 그때, 라비아 옆에 서 있던 소스가 갑자기 인상을 찌푸리며 말했다. “그가 오고 있어!”

“아?” 여왕의 인형 쿠인과 이야기하고 있던 라비아는 잠시 듣지 못하고 의아하게 물었다. “오고 있다고? 누구?”

소스는 다시 인상을 찌푸리며 낮은 목소리로 반복했다. “베리아!”

“……”

——동시에, 광장 밖에서——

소스가 말한 대로, 온몸을 회색 망토로 가린 베리아가 왕실 경비병들 앞에 나타났다. 그의 뒤에는 왕의 인형 케인과 전설 속의 8명의 마신들이 따라왔다.

베리아의 수행원 중 한 명인 ‘죽음의 종복’ 시마치모가 음흉하게 웃으며 말했다. “키키키키키, 정말 북적거리는군! 그 신선한 육체와 피가 얼마나 나를 유혹하는지, 키키키…”

“닥쳐, 시마치모!” 시마치모를 흘깃 쳐다본 케인이 낮은 목소리로 말했다. “우리의 본업을 잊지 마!”
시마치모는 음흉하게 웃으며 비웃듯 말했다. “맞습니다, 케인 님…” 그러면서 그는 엄숙한 표정의 베리아를 몰래 쳐다보고는 낮은 목소리로 말했다. “걱정 마세요, 베리아 님. 그 살과 피만으로도 마법진의 재료로 충분합니다. 게다가 당신이 가진 수많은 영혼의 힘까지 더하면 분명 죽음의 나라의 문을 열 수 있을 것입니다. 다만 한 가지 의문이 있습니다. 왜 굳이 사센을 선택해야 하는지요?”
“사센이 흑마법의 발상지이기 때문이다.” 멀리 있는 인파를 무표정하게 바라보며 베리아가 말했다. “과거 수많은 흑마법사들이 이곳에서 마법을 실험했기에, 이 땅에는 측정할 수 없을 정도의 어둠의 힘이 축적되어 있습니다. 그것이 바로 아그스가 사센 근처에 어둠의 제단을 세우려는 이유입니다… 우리가 해야 할 일은 마법진을 이용해 원래부터 어둠 속에 세워진 이 도시에 내재된 어둠의 힘을 다시 활성화시키는 것입니다. 그 힘과 수많은 영혼의 힘을 빌려 죽음의 나라의 문을 열겠습니다… 시간을 낭비하지 마세요!”
“알겠습니다, 베리아 님!”
“당신들은 누구냐?” 광장 근처에 주둔해 질서를 유지하던 왕실 경비병들이 가장 먼저 베리아 일행 앞에 나타나 의심스러운 눈빛으로 그들을 쳐다보며 낮은 목소리로 말했다. “앞쪽은 국왕 폐하의 즉위식이 열리는 장소입니다. 관계없는 자는 접근 금지입니다!”
“막혔군…” 도적 공작 월리버는 입술을 핥으며 웃으며 말했다. “강제로 들어가야 할까요, 베리아 님?”
“아.” 살짝 고개를 끄덕인 베리아가 무표정하게 말했다. “부탁한다! 나는 시간을 너무 많이 낭비하고 싶지 않다!”
“알겠습니다…” 헤헤 웃으며 도적 공작 월리버는 허리에 찬 두 자루의 단검을 뽑아들고는 마치 검은 그림자처럼 사라졌다. 그 검은 그림자가 재빠르게 움직이자 왕실 경비병들은 거의 저항할 힘도 없이 모두 살해당했다.
“감히 베리아 님의 길을 막다니, 목숨을 도모하지 못하는군!” 갑자기 천둥 같은 분노의 함성이 울려퍼졌다. 폭군 발의 온몸에서 강렬한 전기 빛이 번쩍였다. 그가 두 손을 벌리자 마치 생명체인 것처럼 번개들이 왕실 경비병들 사이를 날아다녔고, 맞은 사람들은 번개가 가진 강력한 에너지로 인해 숯덩이가 되어 끔찍한 죽음을 맞이했다.

“정말 무시무시한 힘이로군.” 번개에 죽은 왕실 경비병들을 한 번 쳐다본 시마치모는 큭큭대며 웃었다. “그만해, 발. 나는 아직 이 인간들의 피와 살로 마법진을 소환해야 해… 베리아 님의 일을 망치지 마!”
“어…” 뭔가를 떠올린 듯, 발은 마지못해 손짓을 멈췄다.
한편, 디아와 함께 궁전의 어느 방에서 광장의 인산인해를 바라보고 있던 릴리스는 미간을 찌푸리며 중얼거렸다. “저 녀석들인가? 뭘 하려는 거지?” 그러다 갑자기 가슴에서 약한 통증이 느껴졌다. 분명히 이전에 입은 상처가 아직 아물지 않은 것이었다.
“릴리스? 왜 그래?” 디아가 놀라서 물었다.
“아니… 아무것도 아니야…”
릴리스와 마찬가지로, 어느 정도 힘을 가진 인간들도 이어지는 시간 동안 광장 바깥쪽에서 오는 강력한 힘을 점차 느끼기 시작했다. 특히 소스는 더욱 그랬다…
그때, 테오 왕자는 길고 지루한 찬가를 다 읊고 황제의 권력을 상징하는 지팡이를 한 공작으로부터 받으려던 참이었다. 그때 갑자기 광장 전체가 기묘하게 조용해졌다. 광장 한가운데에 언제 나타났는지 모를 회색 망토를 입은 사람이 서 있었기 때문이다.
“베리아…” 상대방에게서 느껴지는 마치 블랙홀과 같은 거대한 힘을 느끼며, 지금의 소스조차도 약간의 전율을 느꼈다.
“누구지? 저 녀석이 베리아인가?” 소스 근처에 있던 앨런은 광장 한가운데에 서 있는 베리아를 흥미롭게 살펴보며 비웃듯 말했다. “이봐, 뭘 하려는 거지?”
말을 하던 그의 미소는 얼어붙었다. 광장의 인파 속에서 혼란이 일어나는 것이 보였기 때문이다. 곧이어 흩어진 사람들 사이로 검은 망토를 입은 몇 명의 사람들이 한 걸음씩 광장으로 들어오고 있었으며, 그들 뒤에는 왕실 경비병들의 시체로 가득한 길이 이어져 있었다.
“말도 안 돼…” 앨런은 멍해졌다. 이번 즉위식이 순조롭게 진행되지 않을 것이라는 예감은 있었지만, 그 녀석들이 그토록 광적일 줄은 전혀 예상하지 못했다. 의식이 열리는 광장에 들어가기 위해 질서를 유지하던 왕실 경비병들까지 모두 죽인 것이다.
“너희… 너희들은 대체 누구냐?!” 테오 왕자는 이미 극도로 분노한 듯했다.
하지만 베리아는 대답할 기분조차 없는 듯, 뒤에 있는 마신들에게 담담히 말했다. “시작해!”

“네, 베리아 님! ——제게 맡기세요!” 말한 이는 도적 공작이라 불리는 마신 할리버였다. 그는 영문을 모르는 귀족들을 향해 히히 웃더니 갑자기 오른손을 쥐었고, 그 순간 귀족들의 발 아래 그림자들이 기묘하게 주인의 목을 감싸기 시작했다……
할리버가 오른손을 휘두르자 거의 백 명에 달하는 귀족들이 순식간에 머리 없는 시체가 되어 바닥에 쓰러졌고, 선명한 붉은 피가 벽돌과 돌로 포장된 광장을 물들였다.
전설에 따르면 할리버는 그림자 세계의 지배자로, 어떤 그림자에든 스며들 수 있을 뿐만 아니라 그림자를 조종할 수도 있어 ‘그림자 공작’이라는 별명도 가지고 있다. 그는 마신들 중 살육에 가장 능한 자 중 한 명으로, 특히 자기방어 능력이 전혀 없는 인간들을 상대할 때 그러하다.
연이은 비명 속에서 할리버는 마치 큰 즐거움을 느끼는 듯 입술을 핥으며 온몸을 떨며 히히 웃었다. “정말 아름다운 비명이군. 내 온몸의 피가 끓어오르는군……” 그러던 중 갑자기 무언가를 느낀 그는 표정이 변하더니 재빨리 발 아래 그림자 속으로 스며들어 기묘한 검은 그림자 머리만을 내밀고 자신을 공격하는 인간들을 눈살을 찌푸리며 바라보았다.
그의 흥미로운 시선 속에서 스콧은 언제 나타났는지 그의 앞 근처에 나타나 있었다. 그의 들어 올린 오른손에서는 위험한 검은 빛이 번뜩이며 그는 차갑게 말했다. “자신이 무엇을 하고 있는지 알고 있나?!”
“헤헤!” 이상한 웃음소리를 내며 할리버는 그림자로 변해 엄청난 속도로 땅 위를 질주했다. 그의 목표는 당연히 스콧이었다. 하지만 그가 스콧에게 가까워지려 할 때, 세 발의 화살이 빠르게 날아와 땅 위의 그림자를 정확하게 맞추었고, 할리버의 움직임이 잠시 멈췄다.
기묘한 검은 머리를 드러낸 할리버는 스콧 뒤에 서서 거대한 활을 든 자를 의아한 눈으로 바라보며 진지한 표정으로 눈살을 찌푸리며 말했다. “렐라킨?”
“【그림자 공작】할리버인가?” 스콧 옆에 선 렐라킨도 진지한 표정을 지으며 눈살을 찌푸리고 스콧에게 낮은 목소리로 말했다. “그는 마신이야! 게다가 여섯 번째로 강한 마신이지……”
“정말 강한가?” 스콧이 낮은 목소리로 물었다.
렐라킨은 잠시 망설이다가 고개를 저으며 말했다. “일대일로 싸운다면 내가 이길 가능성은 전혀 없어! ——내 화살은 마신에게는 효과가 없어! 기껏해야 상처 치유를 늦추는 정도뿐이지. 하지만 이 녀석은 그림자 속에 스며들 수 있어. 그가 그림자 상태일 때는 거의 아무런 피해도 입지 않아!”

그들이 이 일에 대해 이야기하고 있을 때, 홀리버가 그림자 속에서 몸의 절반을 드러내며 렐라킨을 조롱하듯 말했다. “나를 막으려는 건가, 렐라킨? 넌 나를 이길 수 없다는 걸 알 텐데… 하지만 네 화살들은 정말 골칫거리야…” 그러면서 그는 정신을 차리고 베리아 옆에 있는 마신에게 소리쳤다. “바바토스, 이 녀석은 네게 맡기마. 문제없지?”
렐라킨이 경악한 눈빛으로 바라보는 가운데, 베리아 옆에 서 있던 마신, 역시 전설의 명궁인 바바토스는 몸에 두른 회색 망토를 벗어내고 본래의 회색 궁수 복장을 드러냈다. 그는 거대한 활을 들고 렐라킨을 향해 차분히 말했다. “오랜만이야, 내 형제여! — 칼스 렐라킨!”
스콧이 의아한 눈빛으로 바라보는 가운데, 렐라킨은 거대한 활을 쥔 두 손이 떨리며 중얼거렸다. “레나스트 바바토스… 설마 네가?”
“자기 형을 그렇게 부르는가?” 마신 바바토스는 계속 감고 있던 눈을 마침내 뜨고 렐라킨을 깊이 바라본 뒤 실망스럽게 말했다. “네가 나를 두려워하는 게 느껴져… 비켜, 칼스! — 내 앞에서는 넌 아무런 위협도 아니야!”
“그… 그렇지 않아!” 렐라킨의 눈에는 잔인한 기색이 어렸고, 그는 활을 들어 바바토스를 향해 세차게 겨누었다. 하지만 상대를 조준하기도 전에 갑자기 온몸이 떨리며 자신의 가슴을 바라보았다. 그곳에는 세 개의 화살이 가슴을 꿰뚫고 떨리고 있었다…
“어떻게 이럴 수 있지?” 뭔가 이상함을 느낀 듯 스콧이 중얼거렸다. “비… 비행 궤적이 없잖아?”
“있을 리가 없어.” 렐라킨은 힘겹게 가슴에 박힌 세 개의 화살을 뽑아내고 바바토스를 바라보며 자조적으로 말했다. “내 능력은 상대의 모습을 한 번만 봐도 내가 쏜 화살은 절대 빗나가지 않고, 거리도 신경 쓰지 않아. 상대가 어디로 도망가든 맞출 수 있어… 반면 그는 시간을 무시해. 화살이 쏘아지는 순간에 목표를 맞출 수 있어. 그의 시야 안에 있는 이상, 아무도 그의 상대가 될 수 없어… 이것이 바로 내 형, 나보다 더 강력한 명궁, 레나스트 바바토스의 능력이야!”
“알았다면 물러나라!” 활을 들고 스콧을 향해 겨누며 마신 바바토스가 차분히 말했다. “마신으로서 이렇게 약한 인간에게 이용당하는 것은 너무 슬픈 일이야, 칼스! — 내가 널 해방시켜 주마!”

비록 스콧이 제때에 자신의 영역인 【종결의 땅】을 열었지만, 아쉽게도 여전히 1초가 늦었다. 화살의 꼬리 부분은 성공적으로 부식시켰지만, 화살촉은 그의 어깨를 관통했다.
“어?” 레나스트 바바토스의 얼굴에 놀란 기색이 스쳤고, 그는 중얼거렸다. “내 화살을 부식시킬 수 있다고? 너도 그저 약한 인간은 아닌 모양이군!” 그러면서 그는 허리에 매달린 화살통에서 세 개의 화살을 꺼내며 냉소적으로 말했다. “하지만 어쨌든 넌 반드시 죽어야 해…”
“스콧!” 렐라킨이 약간 초조한 목소리로 외치는 가운데, 딩딩딩 하는 소리와 함께 레나스트 바바토스가 쏜 화살들이 모두 막혀 떨어졌다. 결국 레나스트 바바토스는 동생 렐라킨처럼 화살을 반드시 막을 수 있는 능력은 없었던 것이다.
“이봐요,” 기사의 검을 들고 스콧 앞에 선 앨런이 웃으며 말했다. “이 녀석은 가끔 나를 화나게 해서 때려주고 싶을 정도지만, 어쨌든 그는 내 친구니까 네가 그렇게 쉽게 죽이게 둘 수는 없어!”
“앨런?” 스콧의 눈에 이상한 기색이 스쳤다.
“널 구하는 게 아니야,” 스콧을 한 번 쳐다본 뒤 앨런이 담담히 말했다. “내가 구하는 건 내 친구 스콧일 뿐, 사센의 신귀인 오길 공작이 아니야. 잘 기억해!”
“……이 자식!”
“헤이!”
바로 그때, 베리아 옆에서 또 다른 마신이 몸에 걸친 회색 망토를 벗었다. 그는 ‘전사의 의지’라 불리는 마신, 엘리오그였다. 그는 흥미로운 표정으로 앨런을 바라보며 헤헤 웃으며 말했다. “바바토스의 화살을 막다니, 정말 놀랍군, 인간아. 내가 네 상대가 되어주지!” 그러면서 그는 두 팔을 벌리고 앨런을 향해 달려들었다.
그러나 바로 그때, 앨런의 뒤에서 마치 강풍이 불어오는 듯한 소리와 함께 검은 그림자가 그의 옆을 스쳐 지나 엘리오그와 정면으로 마주했다.
쾅 하는 소리와 함께 엘리오그의 주먹은 단단한 흑요석 기사의 검에 부딪혀 오히려 몇 걸음 뒤로 밀려났다. 그는 당황하여 고개를 들었고, 검은 갑옷을 입은 기사가 좀비 전마 위에 앉아 거만하게 자신을 내려다보고 있는 것을 보았다.
“시몬리?”
“오, 엘리오그!” 전마 위에 앉은 시몬리는 앨런을 가리키며 담담히 말했다. “그 녀석은 내가 인정한 인간이야. 네가 그렇게 쉽게 죽이게 둘 수는 없어! — 내가 네 상대가 되어주지!”

“하하하, 그래?” 단순한 가죽 갑옷만을 입은 엘리오그는 크게 웃으며 시몬리를 바라보며 말했다. “흥미롭군, 정말 흥미롭어. 네가 상대라면 괜찮을 것 같아!” 그러면서 그의 표정이 변하더니 온몸의 근육이 순식간에 부풀어 올랐고, 주먹으로 시몬리의 흑요석 기사검을 맞추자 그를 한참 뒤로 밀어냈다. 심각한 표정을 짓는 시몬리를 바라보며 엘리오그는 크게 웃으며 말했다. “하지만 잊지 마, 내 순위는 너보다 훨씬 높다는 걸!”
“순위?” 차가운 콧소리를 내며 시몬리는 자신의 전마를 타고 엘리오그와 혼전을 벌였지만, 상대의 주먹이 흑요석에 버금가는 단단함을 가졌다는 사실은 상상하기 어려웠다.
“렐라긴, 시몬리…… 아이고, 정말 대단한 장애물을 만났군!” 도적 공작 월리버는 어리둥절해 보이는 귀족들을 한 번 쳐다보고는 헤헤 웃으며 말했다. “아직도 멍하니 서 있다니, 너희의 어리석음에 감탄할 지경이야. 하지만…… 헤헤, 계속하자, 화려한 살육을!”
말이 끝나자마자 그의 표정이 멍해졌다. 왜냐하면 그는 자신의 앞에 언제 나타났는지 모를 검은색 정장을 입은 인간이 자신에게 온화하고 친근한 목소리로 말하는 것을 보았기 때문이다. “제발 멈추세요, 강력한 마신이시여. 생명은 신이 주신 선물이며, 그것은 아름답습니다. 신의 종으로서 우리가 어떻게 다른 이의 생존권을 빼앗을 자격이 있겠습니까?”
“헤!” 월리버는 헤헤 웃으며 오른손을 휘둘렀고, 쿵 하는 소리와 함께 그 인간의 머리가 즉시 떨어졌다. 바닥에서 굴러가는 그 머리를 바라보며 월리버는 약간의 광기를 담아 말했다. “정말 어리석은 인간들이군. 왜 나를 막으려 하지? 이 기회에 숨는 게 더 나을 텐데. 이제 네가 말하는 그 아름다운 생명도 없어졌어……”
하지만 말이 끝나자마자 바닥에 떨어진 머리에서 나온 한숨 소리에 그는 눈을 크게 떴다.
“보아하니, 넌 가르침을 듣지 않는 부류인 것 같군……”
월리버가 놀란 눈으로 바라보는 가운데, 그 머리와 그 주인은 퍽 하는 소리와 함께 피로 변해 악마의 날개가 달린 무시무시한 형상으로 변했으며, 방금 전 인간이었을 때의 잘생기고 예의 바른 모습과는 완전히 대조적이었다.
“신의 뜻에 따라, 나는 여기서 당신의 잔혹한 행위를 막을 것입니다, 강력한 마신이시여……”
“너……” 무언가 위기를 예감한 듯, 상대가 오른손을 드는 순간 월리버는 자신의 그림자 속으로 사라지며 당황스럽게 말했다. “너는 인간이 아니야……”
“아, 나는 뱀파이어야, 뱀파이어 울리크 블라드!”

그와 동시에, 베리아 주위에는 ‘예언자’ 바샥, ‘사신의 종’ 시마치모, 그리고 실력이 약한 한파 외에도, 가장 강력한 폭군 발도 광장의 피비린내에 자극받아 사방으로 도망치는 귀족들을 상대로 살육을 벌였다. 하지만 베리아의 계획에 방해가 되지 않도록 그는 ‘천둥의 주인’으로서의 특별한 힘을 사용하지 않았다.
발이 라비아가 있는 곳으로 접근하려 할 때, 인간들을 살해하던 그의 손이 다른 힘센 오른손에 잡혔다. 이런 일을 할 수 있는 사람은 지금 이 자리에 있는 사람들 중 소스를 제외하면 늑대인간 코닐만이 있었다.
상대의 빽빽한 털을 보며 마치 인간형 짐승 같다고 생각한 발은 눈살을 찌푸리며 말했다. “너… 죽고 싶은 거냐, 인간?!”
“죽다고?” 거친 웃음과 함께 코닐은 경멸적인 미소를 지으며 조롱했다. “한번 해보시지! 날 죽여보라고…”
“흥! 흥미롭군!” 폭군 발의 눈에 차가움이 어렸고, 그는 코닐을 향해 주먹을 날렸다.
퍽, 퍽 하는 소리와 함께 발과 코닐은 각자 상대의 주먹에 맞아 두 걸음씩 뒤로 밀려났다. 단순한 힘만으로는 둘 다 비슷한 수준이었다.
“너… 이름이 뭐냐?”
“코닐, 장 코닐!”
티오 왕자의 믿을 수 없고 분노에 찬 시선 속에서, 온 광장은 격렬한 전장이 되어 있었다. 인간의 상식을 초월한 존재들이 각종 기이한 힘을 사용해 싸우고 있었다.
이 모든 것의 원흉, 광장 한가운데서 아무런 움직임도 보이지 않는 주인공의 시선은 라비아 옆에 서 있는 소스에게로 향해 있었다…
“가지 마, 소스…” 평소 정의를 중시하던 라비아도 이번에는 양보하는 듯 소스의 손을 꽉 잡고 고개를 저었다. 이번 상대는 너무나 강력했기 때문이다…
걱정스러운 표정의 라비아의 손등을 가볍게 두드린 소스는 그녀의 손을 뿌리치고 베리아 쪽으로 몇 걸음 걸어가 복잡한 눈빛으로 그를 바라보았다.
“내가 그때 말했잖아,” 베리아는 얼굴에 가벼운 미소를 지으며 담담히 말했다. “아마 우리는 앞으로 만나게 될 거라고… 역시, 만났군…”
그의 침착한 미소를 바라보며 소스는 옛날의 그 ‘꿈’을 떠올렸다. 꿈속의 지옥 같은 잔혹한 광경과 대장로의 말도 떠올랐다.
베리아, 이 남자는 온 세계를 뒤엎을 힘을 가지고 있었다…