제7장 인식을 초월한 존재(3)

결국, 역시 따라잡지 못했군……
조금만 더였는데, 왜일까……
교수님……
바닥에 조용히 놓인 반짝이는 반지를 바라보며 소스는 말로 표현할 수 없는 억눌린 심정을 느꼈다. 그 반지는 원래 호드 교수님의 것이었으며, 호드 교수님과 아이벨의 결혼 증거였기에 여기에 있어서는 안 되는 것이었다……
저도 모르게 소스는 다시 눈물을 참으려 애쓰는 아이벨의 표정이 떠올랐다.
소스는 아이벨이 자신에게 항상 친절했던 것을 기억했다. 처음에는 단지 자신이 호드 교수님의 제자라는 이유 때문이었지만, 시간이 지나면서 점점 가까워졌다. 사실, 자신과 아이비는 처음에 그녀를 꽤 존경했었다. 그녀는 호드 교수님보다 무려 십여 살이 어렸는데도 말이다……
이 점에 있어서는 소스조차도 그녀를 위해 억울해했다. 결국 호드 교수님은 감정적인 면에서 너무 수동적이었기 때문이다. 37세가 되어서도 여전히 독신인 레오크스의 교수라니 상상하기 어려웠다. 아마도 그도 아이벨에게 감정이 있었겠지만, 나이 차이 때문에 교수님은 감히 말을 꺼내지 못했던 것이다…… 아니, 생각조차 하지 못했을 것이다.
만약 아이벨이 먼저 나서지 않았다면…… 하, 역시 판델 마법탑의 모든 고위 교수들을 골치 아프게 하는 ‘마녀’답군. 하지만 마녀도 울 수 있구나……
교수님, 왜일까요?
도대체 무엇이 사랑하는 사람과 함께 있는 것보다 더 중요한 걸까요?
당신은 아이벨에게 더 이상 아르구스의 일에 간섭하지 않겠다고 약속하지 않았나요?
당신은 판델에 도착하면 다시 한 번 겨루자고 약속하지 않았나요? 저는 당신을 이기겠다고 했어요. 이번엔 당신이 바닥에 누워 숨을 헐떡이게 할 거예요……
당신은 남자의 맹세는 어길 수 없다고 말하지 않았나요?
그렇다면, 왜일까요?
그 분노에 찬 고함소리 이후, 강가의 거대한 구덩이 주변은 다시 고요해졌다. 하지만 아르구스는 조금도 방심할 수 없었다. 그의 눈에는 멀지 않은 곳에서 고개를 숙이고 아무 말도 하지 않는 그 꼬마가, 자신을 이 지경으로 다치게 한 호드 켄디를 포함한 이전의 어떤 도전자들보다도 더 위험해 보였다!
왜냐하면 아르구스는 이미 오래전부터 그 꼬마가…… 역시 사도라는 것을 짐작하고 있었기 때문이다!
사도의 정의란, 강력한 【위대한 의지】를 가진 존재가 이 세계에 내려온 주인공으로, 영혼 거래를 대행하는 존재로 볼 수 있다. 따라서 모든 사도의 뒤에는 강력한 의지가 존재하며, 상대의 진짜 정체를 알아내기 전까지는 이러한 사도 간의 싸움은 아르구스가 극도로 피하고자 했던 것이다.
그렇다, 심지어 그의 뒤에 있는 고대의 의지 마멘조차도 말이다!

무한히 넓은 신의 영역에 비하면 이 세계는 너무나도 작으며, 어리석고 나약한 인류는 결코 어둠 속에 얼마나 많은 강력한 의지들이 잠들어 있는지 알 수 없다. 자신이 마멘에게 속한 힘을 점점 더 많이 빌려 쓰면서, 아르구스는 인류가 그 힘 앞에서 얼마나 무력한지 점점 더 잘 이해하게 되었다.
그렇다, 무력하다. 호드 켄디처럼 말이다. 그는 원소화를 완전히 익히지는 못했지만, 진지하게 생각해보면 인류 진영에 그보다 더 강력한 존재가 과연 몇이나 있을까? 하지만 그런 인물조차도 마멘의 진정한 힘 앞에서는 거의 저항할 여지가 없다.
인류는 사도를 죽일 수 없지만, 사도는 그럴 수 있다……
자신은…… 죽게 될까?
멀리 있는 소년 주위를 맴도는 강력한 어둠의 기운을 바라보며, 아르구스는 자조적으로 웃었다. 그러고는 깊게 숨을 들이마신 뒤, 평소와 같은 방식으로 농담조로 말했다. “어이, 소스, 오랜만이지? 날짜로 따지면 아마 6개월 정도 됐겠군?”
그러나 소년은 전혀 반응하지 않았다. 그는 그저 침착한 표정으로 땅에 놓인 반지를 조용히 바라보기만 했으며, 얼굴에 있던 분노의 표정도 점차 사라졌다.
“큰일이다……” 아르구스는 마음속으로 위험하다고 생각했다. 그는 소년이 분노를 가라앉힌 것이 아니라는 것을 잘 알고 있었다. 이 평온함은 마치 폭풍 전야의 고요함과 같았다.
그 꼬마는 아마 화가 나서 미쳐버린 것 같군, 하고 그는 마음속으로 추측했다.
아르구스가 생각한 대로, 무표정한 소스는 계속해서 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 이는 분명히 마음속의 분노를 억누르고 있는 외적인 표현이었다. 시간이 지날수록 숨소리는 점점 더 거세졌고, 그의 눈가에는 경련이 일어나기 시작했다.
안 좋아……
아르구스가 속으로 쓴웃음을 지을 때, 소년은 깊게 숨을 들이마신 뒤 오른손으로 주머니에서 무언가를 꺼내 아르구스를 바라보며 오른손을 곧게 들고 낮은 목소리로 말했다. “아르구스!”
“음?” 아르구스는 어색하게 웃으며, 그 말이 마치 자신의 머릿속에 직접 나타난 것처럼 느껴졌다. 낮은 어조는 그에게 엄청난 압박감을 주었다.
소년은 천천히 꽉 쥐고 있던 오른손을 풀었고, 그러자 반짝이는 은화가 그의 손바닥에서 떨어져 딸랑 소리를 내며 땅에 떨어졌다.
“……” 아르구스는 입을 벌렸다. 아마 무언가 말하고 싶었던 것 같지만, 그 은화를 한 번 바라본 뒤 그의 얼굴에 있던 미소도 점차 사라졌다. 그는 리리에게 보호막을 만들어 주었고, 리리는 이유를 모른 채 작은 손으로 보호막의 반짝이는 벽을 두드리며 한 걸음씩 소년에게 다가갔다.

상대방으로부터 약 20야드 정도 떨어진 곳에서 아그스는 걸음을 멈추고는 이상할 정도로 낯선 어조로 차갑게 말했다. “이봐, 꼬마야. 내가 너에게 이 은화를 줄 때는 네가 이렇게 사용할 줄은 전혀 생각하지 못했어! — 너무 실망스럽군, 소스! 내가 이 두 은화가 내 목숨보다 더 중요하다고 말했던 걸 알 텐데!”
아그스의 질책에 소스는 고개를 들고 강한 살의가 담긴 어조로 낮게 말했다. “물론 알고 있어. 그래서 가져온 거야!” 그러고는 잠시 멈추더니 목소리를 높여 날카롭게 외쳤다. “하지만 왜 그런지는 네가 알아야 해, 아그스!”
“쳇!” 아그스는 입술을 삐죽이며 반지가 있는 쪽을 가리키고 비웃으며 말했다. “이봐, 그 말은 너무 말이 안 돼. 네 스승이 나를 죽이러 온 거야. 그가 나를 죽이고 싶어 한다고? 내가 그렇게 관대해서 내 목숨을 함부로 남에게 맡길 거라고 생각해? 나를 죽이려는 네 스승에게 ‘좋아, 내가 서서 네가 죽이게 해주지’라고 말할 거라고? 음? 미소까지 지어주면서 말이야? 그가 나를 죽일 때 죄책감을 조금이라도 덜 느끼게 하려고? — 말도 안 돼! 그가 나를 죽이려 한다면, 자기도 내 손에 죽을 수 있다는 걸 생각하지 않을까? 그런 자각조차 없이 행동에 옮기는 놈은 그저 어리석을 뿐이야!”
“어리석어…” 소년은 무의식적으로 이를 악물고 어깨를 살짝 떨었다. 이는 그가 극도의 분노로 인해 폭발 직전에 있다는 것을 보여주었다.
“그렇지 않나?” 아그스는 자신을 가리키며 낮은 목소리로 말했다. “나를 죽이려는 놈은 당연히 대가를 치러야 해! 너는 이것이 불공평한 싸움이라고 말할지도 모르지만, 이 세상에 진정한 공평이 있었던 적이 있나? 내가 악마라고? 아, 인정해. 나는 좋은 사람이 아니며 좋은 사람이 되려고도 생각하지 않았어. 나는 그저 이 세상의 규칙에 따라 게임을 할 뿐이야, 그렇지 않나? 강자는 약자를 마음대로 억압할 수 있어. 그게 이 세상의 게임 규칙이야! 만약 네가 그걸 받아들일 수 없다면, 너는 이 세계 체제의 어두운 면을 전혀 본 적이 없다는 뜻이야!” 그는 약간 흥분한 감정을 가라앉히고는 낮은 목소리로 말했다. “이제 네가 나와 적대적인 관계를 선택했으니, 더 이상 말하는 것도 의미가 없어. 쳇! 정말 아쉽군. 우리가 친구가 될 수 있을 줄 알았는데!”
“친구…” 소스의 눈썹이 살짝 움직였고, 오랫동안 쌓인 분노가 마침내 터져 나왔다.
“말도 안 돼!”

분노에 찬 포효는 온 하늘을 뒤흔들었으며, 파괴된 별들도 순식간에 빛을 잃었다. 어둠의 힘이 온 하늘을 뒤덮으며 엄청난 압박감을 가져왔다.
마치 무언가를 감지한 듯, 아르거스는 오른손을 들었고, 곧 그의 앞에 원형의 투명한 보호막이 나타났다.
보호막이 형성된 순간, 거대한 굉음과 함께 갑작스러운 불길이 주변의 모든 지표면을 순식간에 삼켰고, 거대한 구덩이는 순간적으로 불바다가 되었다.
하지만 아르거스는 이런 불길로는 상대할 수 없는 존재였다. 이 점은 호드 교수가 자신의 목숨으로 이미 증명해 보였다.
어둠의 힘이 서서히 불길 속에서 스며나왔고, 곧 “쉬우욱” 하는 소리와 함께 강력한 어둠의 힘이 원형으로 주위로 빠르게 확장되었다. 순식간에 구덩이 안의 모든 불길이 꺼졌다.
“꽤 괜찮군. 나조차도 매혹되지 않을 수 없는 힘이야…” 그 자리에 그대로 서서 전혀 다치지 않은 아르거스는 조롱하는 듯한 미소를 지으며 말했다. “하지만 이 정도로는 내 머리카락 한 올도 빠지지 않아! 내 상처 때문에 네 자신감이 부풀어 오른 건가? 잘 알아둬, 이 꼬마야. 관용이란 비겁함이 아니야! — 한 번 더 경고한다. 여기서 떠나면 아무 일도 없었던 것으로 칠 수 있어!”
하지만 그가 말을 끝내기도 전에 검붉은 빛줄기가 그를 향해 곧장 날아왔다.
“쳇!” 아르거스의 강함이 마침내 드러났다. 그는 오른손을 휘둘러 엄청난 위험 에너지를 가진 그 검붉은 빛줄기를 거칠게 밀어내어 방향을 바꿔 멀리 있는 언덕 쪽으로 보냈다. 눈 깜짝할 사이에 그 언덕의 원래 돌출된 부분이 완전히 사라졌다.
오른손에서 느껴지는 저릿한 느낌을 느끼며 아르거스의 얼굴에는 아무런 변화도 없었지만, 마음속으로는 크게 당황했다.
젠장!
이 꼬마의 힘은 호드 켄디보다도 강하다. 내가 심하게 다친 몸으로 그와 싸워서 살아남는다면 그건 정말 기적이겠군…
아르거스는 호드 교수와의 전투 이후 자신의 몸이 이미 붕괴 직전에 이르렀다는 것을 잘 알고 있었다. 정신력이든 마력이든, 특히 체력은 이전의 전투로 인해 심각하게 소모되어 명백히 열세에 처해 있었다.

하지만 더 심각한 것은, 그가 마멘의 힘을 불러올 수 없다는 점이었다. 결국 상대방의 그 꼬마는 평범한 인간이 아니라 사도이며, 그의 뒤에도 고대의 의지를 가진 존재가 있었다. 만약 자신이 예외를 만든다면 이 전투는 필연적으로 인간급에서 신급으로 격상될 것이며, 두 고대 의지의 대결은 결코 농담할 수 있는 것이 아니었다……
말할 것도 없이……
“쳇!” 이점과 단점을 여러 번 고려한 끝에, 아르구스는 마멘의 힘을 불러오려는 유혹적인 계획을 포기하고 오직 자신의 어둠의 힘만으로 소스와 싸우기로 했다. 일련의 치열한 전투를 겪은 그의 전투 경험과 분노는 소스와는 비교할 수 없을 정도였다.
그러나 아르구스는 그로 인해 기쁨을 느끼지 못했다. 오히려 상황이 점점 더 악화되고 있다고 느꼈다. 10여 분간의 시험적인 교전 끝에, 아르구스는 그 소년의 마력이 거의 소모되지 않는 반면, 그의 마음속 분노는 몇 배로 증가했다는 것을 분명히 느꼈다.
이봐, 그냥 몇 번만 맞게 하는 게 나을까?
상대방 소년의 눈에 가득한 분노가 다른 모든 감정을 가려버린 듯 보이자, 아르구스는 불안한 표정으로 쓴웃음을 지었다.
형편없는 상황 속에서 아르구스는 소년의 분노를 가라앉히기 위해 비교적 온화한 말투를 사용해야 했다. 하지만 사실, 땅에 떨어진 그 반지를 본 이후로 소년은 이미 극도의 분노에 휩싸여 있어서, 아르구스의 드물게 나타난 유화적인 말은 전혀 들리지 않았다.
하지만 상대방이 자신을 전혀 신경 쓰지 않자, 아르구스의 분노도 자연스럽게 치솟았다. 결국 그의 성격상 결코 수동적으로 맞는 쪽은 아니었기 때문이다.
“꽈꽈!”
어둠과 그 안에 섞인 불꽃, 이 두 힘이 격렬하게 충돌하며, 날뛰는 광기 어린 기운이 회오리처럼 땅 위에 자국을 남겼다. 순수한 어둠이 그 지역을 삼켜버린 듯했으며, 흐르던 강물도 이 힘 때문에 막혔다.
또 10여 분이 지난 후에야 두 힘의 충돌이 서서히 멈추기 시작했다. 마력 회복 속도가 매우 빠른 소스조차도 오랫동안 열화염을 유지할 수 없었으며, 아르구스는 말할 것도 없었다. 마력이 부족한 그는 방어만 유지하는 것도 매우 힘들었으며, 심한 출혈로 인해 이미 약간의 혼란 상태에 빠져 있었다.

“이제… 이제 그만하지, 이 꼬마야?” 거친 숨을 몰아쉬며 아거스는 참지 못하고 말했다. “계속 싸우고 싶다면 내가 상대해 주지만, 무슨 일이 생기더라도 절대 책임지지 않을 거야!” 그가 말한 것은 고대의 의지 두 가지가 개입하는 것을 가리키는 것이었다. 비록 불완전한 형태의 고대 의지이긴 하지만, 그 힘은 현재의 아거스와 소스가 감당할 수 있는 수준이 결코 아니었다. 이 지역뿐만 아니라, 여기서 그리 멀지 않은 사센 황성까지도 휘말릴 수 있었다.

그러나 문제는, 호드 교수의 죽음으로 극도로 분노했던 소스가 오랫동안 아거스를 해치지 못하자 그 분노가 더욱 심해졌으며, 그의 검은색 눈동자에 약간의 암금색이 섞여 있던 것이 점차 연한 붉은빛을 띠기 시작했다는 것이다…

“아거스!” 왼손의 성스러운 빛의 힘조차도 소스의 부정적인 감정을 억제할 수 없었고, 그의 등 뒤에 나타난 거대한 허상이 점차 선명해졌으며, 그 연한 붉은색의 거대한 눈동자도 더 이상 단조롭지 않게 변해 마치 인간적인 모습을 하고 기묘하게 움직이기 시작했다.

이 모든 것을 무의식적으로 고개를 든 아거스가 그대로 목격했다.

“큰일이다!”

그것은 아거스가 그 거대한 연한 붉은색 눈동자를 보았을 때 내뱉은 마음속의 외침이었다. 그 눈동자가 주는 느낌이 너무나 익숙했기 때문이다…

“……”

방금 전 호드 교수가 본 것처럼, 주변의 모든 풍경이 점차 사라지고 그 자리를 그 연한 붉은색 눈동자가 점점 더 커져 온 하늘을 가리는 듯했다…

그 눈동자를 바라보며 아거스는 전에 느껴보지 못한 피로감을 느꼈다.

너무 피곤해…

이 모든 것은 대체 무엇을 위한 걸까?
내가 이렇게 하는 것에 무슨 의미가 있을까?
이 모든 것은 의미가 없어… 아, 의미가 없어…

어딘가에서, 아거스는 마치 어떤 목소리를 듣는 듯했고, 곧 그의 눈꺼풀이 점차 무거워졌다.

살아있는 것도… 복수도… 의미가 없어.

“음?”

갑자기, 이미 눈을 감으려던 아거스가 급히 눈을 떴고, 그때 그 거대한 눈동자가 사라지고 주변의 풍경이 다시 정상으로 돌아온 것을 발견했다.

방금 그건 뭐였지?

아거스는 호드 교수처럼 그것이 단순한 환상이라고 생각하지 않았다. 그는 이런 종류의 힘에 너무나 익숙했기 때문이다. 하지만 이상하게도, 그는 자신이 어떠한 이상한 피해도 입지 않았다고 느꼈다!

그는 무의식적으로 소년을 바라보았다. 소년은 여전히 분노에 찬 목소리로 무언가를 말하고 있었는데, 이는 아거스에게 매우 기묘한 느낌을 주었다. 왜냐하면 그는 명백히 그 거대한 눈과 몇 분 동안 마주보고 있었는데, 그 짧은 시간 안에 소년은 아직 한 마디도 끝내지 못했기 때문이다.

아무것도 모르는 듯한 소년을 바라보며 아거스는 방금 그것이 결코 환상이 아니라는 것을 확신했다. 마멘의 힘과 마찬가지로, 그의 이해에 따르면 그 눈을 본 자의 정신력은 시간이 정지된 공간으로 끌려들어가며, 그 힘에 저항할 충분한 의지가 없다면 영원히 벗어날 수 없다. 다시 말해, 죽임을 당하는 것이다……

이것이 바로 아거스가 앞서 호드 교수를 순식간에 죽일 수 있다고 말한 이유였다. 결국 그곳은 신의 영역이니까!

과도한 분노 때문에 우연히 이런 능력이 발현된 것일까? 만약 그 꼬마가 자신처럼 이 능력을 조절할 수 있다면, 자신은 아마 이미 죽임을 당했을 것이다……

아거스는 속으로 운이 좋았다고 생각했지만, 동시에 소년 뒤에 있는 고대의 의지가 분명 마멘과 같은 수준의 무시무시한 존재라고 확신할 수 있었다!

정말 골치 아픈 꼬마군! 아거스는 고개를 흔들며 마음이 조금 가벼워졌다. 결국 고대의 의지가 가진 강력하고 어두운 힘보다는, 전혀 저항할 수 없는 그 특별한 힘, 즉 그가 말하는 ‘신의 힘’을 더 두려워했기 때문이다.

이 꼬마가 그 힘을 사용할 수 없다면, 자신이 해야 할 일은 그 뒤에 있는 고대의 의지의 적대감을 최대한 피하는 것뿐이었다. 다만 이 꼬마는 좀 골치 아팠다……

이렇게 생각하며 아거스의 표정은 훨씬 편안해졌다. 그는 소년을 바라보며 농담조로 말했다. “이봐, 이제 그만해, 꼬마야? — 오늘은 여기까지 하자, 어때?”

“끝내다고? 농담하지 마!?” 역시 아거스의 예상대로, 소스는 극도로 분노한 목소리로 소리쳤다. “아거스, 어떻게 되든 넌 여기서 죽어야 해! 죽어버려!”

“죽다고? 어떻게 날 죽일 건데?” 아거스는 고개를 흔들며 웃었지만, 갑자기 온몸이 심하게 떨리기 시작했고, 왼발이 풀려서 바닥에 무릎을 꿇고 말았다. 오른손으로 입을 꽉 막았지만, 입에서 터져 나오는 피를 막을 수는 없었다……

어떻게 이럴 수 있지?!

한순간, 아거스는 온몸의 힘이 사라진 것 같았다. 몸속의 피가 거꾸로 흐르는 듯한 느낌과 함께 극심한 통증이 밀려왔고, 심장도 마치 언제 터질지 모르는 것처럼 격렬하게 뛰었다. 이 모든 것과 함께 영혼이 찢어지는 듯한 고통이 아거스로 하여금 크게 비명을 지르게 만들었다.

“아!”

그의 고함과 함께 ‘쉬익’ 하는 소리가 들리더니, 그의 온몸의 모공에서 수많은 피줄기들이 터져 나왔다. 마치 혈관들이 더 이상 혈액의 역류를 견디지 못하고 터진 것 같았다. 무릎을 꿇고 바닥에 앉은 그는 마치 피로 물든 인간처럼 보였다.
“어떻게 이럴 수가……” 오른손으로 바닥을 짚은 채, 아르거스는 계속해서 입에서 피를 토해냈다.
마치 온몸의 힘이 사라진 듯한 그는 간신히 몸을 일으켜 고개를 들어보니, 소스 뒤에 있는 거대한 허상이 아무런 감정도 담지 않은 무관심한 눈빛으로 자신을 바라보고 있었다.
젠장, 그 꼬마가 무의식중에 그 힘을 사용했다고? 하지만 이게 도대체 어떤 힘이지?
내가 그 금지된 공간에서 탈출하지 않았나? 게다가 공격을 받은 흔적도 전혀 없었는데!
처음부터 끝까지, 그 꼬마는 단 한 마디만 했을 뿐이다……
젠장! 이렇게 갑자기 죽다니……
점점 가까워지는 바닥을 바라보며 아르거스는 점차 온몸의 힘을 잃어갔다……
갑자기 아르거스의 귀에 실망스러운 낮은 목소리가 들려왔다.
【쳇, 정말 쓸모없는 놈이군! 내가 너에게 그토록 강력한 힘을 주었는데도 말이야!】
마멘?!
아르거스는 본능적으로 눈을 뜨고 가슴을 만져본 뒤 주위를 둘러보았다. 화려하고 찬란한 거대한 궁전을 보자 그는 조용히 한숨을 쉬며 낮은 목소리로 말했다. “내가 죽은 건가?”
【아, 거의 죽을 뻔했어. 내가 제때 널 보호하지 않았다면……】
“흐, 아직 버림받지는 않은 모양이군. 나에게도 여전히 쓸모가 있어!” 아르거스는 농담조로 웃으며 고개를 들어 그 화려한 궁전을 뒤덮고 있는 검은 안개를 바라보았다.
그 검은 안개는 때때로 요동치며, 연한 붉은색 눈동자가 아르거스를 내려다보고 있었다. 아무런 반응도 보이지 않은 채, 목소리는 궁전의 사방에서 들려왔다.
【그렇게 생각해주면 다행이야, 아르거스. 나는 네 주인이야. 나는 너에게 강력한 힘을 줄 수도 있고, 물론 다시 빼앗을 수도 있어……】
“네, 마멘!” 아르거스는 가장 공손한 절을 하며 고개를 숙여 말했다. “실망시켜 드려 대단히 죄송합니다!”
【나는 단지 너에게 강력한 힘을 준 본래의 목적을 상기시켜주는 것뿐이야. 네가 나를 도와 이 저주받은 곳을 떠나게 하려는 거지. 너희들의 몇 년은 정말 짧았지만, 나는 더 이상 기다릴 수 없어. 그 아름다운 세계를 지배하고 싶어, 하하하하……】
“네, 주인님. 저는 이미 그들에게 제단을 짓도록 명령했습니다. 하지만 공사에는 몇 년이 걸릴 것입니다……”
【몇 년이라고? 좀 더 빨리 할 수는 없나?】 거대한 목소리는 다소 조급해 보였다.

“정말 죄송합니다…… 적어도 3년은 걸릴 것 같습니다!”
【음, 됐어. 3년 정도라면 그나마 견딜 수 있지만…… 아거스, 넌 다른 사도를 만났다는 말을 한 적이 없잖아……】
“……” 고개를 숙인 아거스는 잠시 망설이다가 낮은 목소리로 말했다. “처음에는 그 꼬마 녀석의 뒤에 마멘과 같은 존재가 있다는 걸 확신하지 못했습니다……”
【그래서 넌 거의 죽을 뻔했어, 아거스. 내가 이 세계에 내려오는 계획을 망칠 뻔했다는 걸 알아?】
“정말 죄송합니다!”
【난 그저 상기시켜주는 거야. 이 저주받은 곳을 떠나는 게 네 가장 중요한 임무라는 걸. 그 일을 해내기 전까지는 절대 죽어서는 안 돼! 음…… 이번엔 널 탓하지 않을게. 그 녀석도 깨어났다니, 정말 뜻밖이야……】
“그 녀석?” 아거스는 멍하니 고개를 들어 놀란 표정으로 물었다. “그분을 아시나요?”
【어떻게 모를 수 있겠어. 그 녀석은 내 형제나 다름없어, 하하하…… 운이 나쁘게도 그 녀석을 만났군. 왜 그가 너에게 관심을 가졌는지, 평소에 쓰지 않는 방법으로 널 죽이려 했는지 궁금하지만, 다시 한번 상기시켜주지. 우리의 눈에는 너희 인간들이 저항할 수 없는 마력이 담겨 있어. 설령 가짜 눈이라도 너희를 죽일 수 있어…… 그 형제의 이름은 슬로스야. 그는 나처럼 순종적이지 않아. 그를 방해하는 자는 누구든지 소멸될 거야……】
“소멸?” 아거스의 눈빛에 이상한 기색이 스쳤다. 마치 무언가를 떠올린 듯, 믿을 수 없다는 표정이었다.
‘아거스, 어떻게 되든 여기서 죽어야 해! 죽어라!’
잠깐, 혹시……
‘죽다’……
‘죽어라’……
설마?
아거스의 마음을 꿰뚫어 본 듯, 그 목소리가 다시 천천히 울려 퍼졌다.
【너는 매우 지혜로워, 아거스. 내 생각대로, 내 능력은 모든 것을 지배하려는 욕망을 드러내는 것이고, 슬로스는 ‘존재를 소멸시키는’ 능력을 가지고 있어. 그에 의해 부정당해 소멸된 생명은 기억부터 영혼까지 이 세계에서 사라지지. 내 생각에는 가장 까다롭고 골치 아픈 능력이야. 하지만 다행히도 그런 능력을 가진 슬로스는 문제를 일으키는 타입이 아니야. 긴 잠을 자는 시간을 제외하고는 그 멍청이는 남은 모든 시간을 자신의 존재 의미에 대해 고민하는 데 쓰고 있어. 영원한 존재가 될 수 없다는 사실을 알았다면, 그 녀석은 이미 자신의 힘으로 스스로를 소멸시켰을 거야. 그러니…… 최대한 그를 화나게 하지 마, 아거스……】
왜인지 모르게 아거스는 살짝 안도의 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕였다. “네, 마멘!”

【슬로스의 사도에 대해서 말하자면, 흥! 그를 신경 쓸 필요 없어. 슬로스의 ‘존재 소멸’은 그렇게 쉽게 익힐 수 있는 것이 아니야. 게다가 그 힘은 남을 소멸시킬 뿐만 아니라 자기 자신도 소멸시킬 수 있지…… 슬로스는 영원히 존재하지만, 그 사도는 그렇지 않아. 그는 자신의 힘에 의해 서서히 죽어갈 거야. 슬로스가 거의 영원히 그곳에 머무는 이유는 그의 힘의 의지를 견딜 수 있는 자가 전혀 없기 때문이야. 그러니 신경 쓸 필요 없어……】
“네!”
【너는 운이 좋아. 그 사도가 우연히 발휘한 힘은 아직 ‘존재 소멸’ 수준에 이르지 못했어. 하지만 슬로스의 눈을 봐야 해! 다른 의지와 마주치면 절대 그들의 눈을 보지 마…… 인간의 체격은 너무 연약해. 내가 다시 한 번 네 몸을 강화해 줄게!】
“네……” 고개를 숙인 채 아그스는 낮은 목소리로 대답했으며, 그 목소리에는 슬픔이 묻어 있었다.
【사도와 사도 간의 전투는 거의 일어나지 않아. 우리는 이런 상황을 피하려 최선을 다해. 특히 슬로스 같은 존재의 경우, 내가 전투에 개입하면 그자도 반드시 개입하게 돼. 그게 바로 게임의 규칙이야…… 상대를 바닥에 쓰러뜨리기만 하면 돼. 슬로스는 겨우 사도를 하나 얻었는데, 그를 죽이면 무슨 일이 일어날지 모르겠어…… 가거라. 네 임무를 잊지 마. 제단을 만들고 더 많은 생명을 죽여서 그들의 영혼의 힘으로 통로의 문을 열어라! 그때가 되면 나는 이 세계에 내려올 거야. 이 세계의 모든 것은 내 것이 될 거야, 하하하하……】
“네, 마멘!”
한편, 아그스를 이유 없이 ‘제거’한 소스는 약간 혼란스러워했다. 그는 전혀 공격 수단을 사용하지 않았기 때문이다. 아그스가 예상했듯, 그는 슬로스 같은 존재에 대한 이해가 아직 ‘신의 힘’ 수준에 이르지 못했다.
아그스가 갑자기 이유 없이 피를 토하며 바닥에 쓰러지는 것을 본 소스는 처음에는 상처가 다시 악화된 줄 알았다. 상대를 죽이려 할 때, 갑자기 아그스의 몸에서 거대한 어둠의 힘이 솟구쳐 나와 강력한 기류가 소스를 뒤로 밀어냈다.
폭풍 같은 것이 점차 잦아든 후, 바닥에 쓰러져 있던 아그스는 일어나 자신의 상처투성이인 몸을 이상한 눈빛으로 바라보았다. 그는 그 상처들이 빠른 속도로 아물고 있다는 사실을 잊을 수 있었다. 이는 분명히 어둠의 생물만이 가진 회복 능력이었다……
마침내 영혼에 이어 몸까지 버려졌다. 인간으로서 자신에게는 무엇이 남았을까?
이유 없이 아그스의 마음속에는 그를 당황하게 만드는 슬픔이 솟구쳤다.

자조적으로 웃으며 고개를 들어 당황한 소스를 바라보며 아거스는 담담히 말했다. “나를 죽이려고 했지? 왜 멍하니 있어?” 그러면서 그는 소스 뒤의 허상을 한 번 쳐다보았다. 물론 그는 슬로스의 시선을 피하며 고개를 저으며 비웃듯 말했다. “내가 가르쳐주지. 투영된 허상은 이렇게 쓰는 거야!”
말이 끝나자마자 아거스 뒤의 그림자에서 거대한 형체가 재빨리 확장되었다. 그것은 고대의 의지인 마멘의 투영력에서 비롯된 허상이었다. 그 허상은 아거스의 몸속에 있는 어둠의 힘을 받아들인 후 상반신이 점차 실체로 변해갔으며, 두 개의 거대한 머리가 살짝 흔들리고 입에서는 갑자기 처절한 비명이 터져 나왔다. 그 비명은 땅까지 흔들 정도였다.
이어서 몸과 날개도 선명해지며 실체화되어 새 머리에 인간의 몸을 가진 마멘의 형상이 되었다. 그 날카로운 발톱은 마치 공간을 찢어버릴 듯 무시무시했으며, 날개를 퍼덕일 때 생기는 거대한 기류는 마치 폭풍과 같았다.
마치 아거스의 말을 증명하듯, 두 머리를 가진 새 마멘의 투영체가 단단한 땅에 주먹을 내리쳤다. “쾅”하는 소리와 함께 먼지가 휘날렸고, 먼지가 조금 가라앉자 땅에는 거대한 구덩이가 생겨 있었다.
그 광경을 본 소스는 저도 모르게 당황한 표정을 지었다. 그는 실체화된 허상이 그토록 강력한 파괴력을 가질 줄은 전혀 생각하지 못했다. 그는 이전까지 뒤에 있는 허상이 단지 슬로스의 힘을 빌린 부수적인 산물이라고만 여겼었다.
당황한 소스를 바라본 아거스는 다시 자신의 몸에서 서서히 아물고 있는 상처를 한 번 쳐다보았다. 그의 얼굴에는 드물게 분노가 비쳤다. 그 눈빛은 마치 자신의 마지막 소중한 것을 빼앗긴 듯한 표정이었다.
“나를 죽이려고 했지, 이 꼬마야?!”
“젠장!” 소스는 분노에 차 이를 악물었다. 그리고 곧 아거스처럼 자신의 뒤에 있는 허상과 자신의 힘을 연결시켰다.
역시나 어둠의 힘을 보충받은 후 슬로스의 허상 상반신도 실체화되었다. 그것은 온몸에 비늘로 덮인 어둠의 거대한 곰이었다. 머리 양쪽으로는 구부러진 거대한 뿔이 뻗어 있었고, 이마 중앙에도 날카로운 뿔이 하나 더 뻗어 있었다. 세 개의 거대한 뿔은 검고 위험한 빛을 발하고 있었다.
두 머리를 가진 새 마멘보다도 어둠의 거대한 곰의 몸집이 훨씬 컸으며, 그 거대한 발바닥이 땅을 칠 때 생기는 진동은 마치 지진과 같았다. 근처의 땅이 그 힘으로 인해 깊은 균열이 생기는 것이 똑똑히 보였다.
“우르르!”
“우우우!”

불과 어둠의 힘이 충돌하며 거대한 소음과 함께, 두 머리를 가진 새인 존과 어둠의 거대 곰이 격렬하게 부딪혔다. 그들은 날카로운 발톱과 이빨로 상대를 찢고 물며 서로 치열하게 맞서 싸웠다.
아마도 이것이 바로 사도들이 ‘신의 힘’ 외에 가장 강력한 점일 것이다!