제6장 인식을 초월한 존재(2)

고대의 의지……
고대 마법학을 전문적으로 연구하는 마법사는 아니지만, 헬리레옥스 마법학교의 교수로서 호드 교수는 고대의 의지에 대해 어느 정도 알고 있었다.
의지란 변경될 수 없고 통제될 수 없는 기억이나 사고방식, 혹은 영혼의 파편을 가리키며, 이들은 영원한 저차원 세계에 영원히 존재하면서 알려지지 않은 방식으로 우리가 사는 세계를 변화시킨다.
물론 여기서 말하는 영혼은 인간의 영혼이 아니다. 인간의 영혼은 너무나도 연약하여 스스로의 힘으로 영원히 존재할 수 없다.
잘 알려져 있듯, 흑마법사들은 신에 대한 믿음이 없는 자들로, 그들은 신들에 관한 전설이 터무니없고 근거가 없다고 생각한다. 하지만 그들도 역사 속에서 엄청난 힘이 존재했을 가능성을 인정하며, 그 힘이 세계를 균형 있게 유지했다고 본다.
그러나 어떤 면에서 보면 【의지】는 세계의 근원인 【혼돈】에 더 가까운 존재이다. 한때 어떤 마법사가 계층적인 나무 구조를 이용해 평행 공간들을 구분했다.
최초의 세계인 【혼돈】은 0차원에 속하며, 모래알보다도 작을 수 있지만 오히려 온 세계의 모든 물질을 포함하고 있다. 이 세계에는 다른 어떤 물질이나 생명도 존재하지 않는다.
에너지를 포함하여, 이곳은 절대적으로 금지된, 영원히 변하지 않는 세계이다.
0차원 다음으로 세계는 단일한 원점에서 직선과 유사한 세계선으로 분화되는데, 이는 세계가 생성되는 과정으로 볼 수 있다. 마찬가지로 1차원에도 생명은 존재하지 않지만, 세계를 구성하는 가장 기본적인 물질들이 여기서 탄생하며, 【원소】도 그중 하나이다.
1차원 다음으로 세계를 구성하는 세계선은 직선에서 면으로 확장되는데, 이것이 바로 2차원이다. 이는 【원소】가 【물질】로 변화하는 과정으로 볼 수 있으며, 예를 들어 단일한 흙 원소가 흙이나 바위 등으로 변하는 것이다.
그리고 그 다음인 3차원이야말로 진정한 의미의 공간이라 할 수 있으며, 공간을 구성하는 길이, 너비, 높이라는 세 가지 벡터 단위가 모두 갖춰지지만 에너지의 감쇠는 포함되어 있지 않다. 그래서 3차원은 【절대적으로 금지된 공간】이라고도 불리며, 최초의 생명들이 여기서 탄생하고 모였다. 예를 들어 고대의 의지……
그리고 그 다음인 4차원이야말로 우리가 살고 있는 가장 기본적인 세계로, 길이, 너비, 높이라는 세 가지 벡터 단위에 에너지의 감쇠가 추가된 형태이다.

인류가 알고 있는 마지막 다섯 번째 차원, 즉 5차원 공간은 공간을 구성하는 길이, 너비, 높이라는 세 가지 벡터 단위는 물론, 에너지의 감소나 세계가 생성되는 속도라는 새로운 벡터 단위까지 거의 모든 존재를 포함하고 있다.
【절대 금지된 공간】에서 태어난 생명체로서 인류는 이들을 관례적으로 【신】이라고 정의하는데, 그 이유는 이들이 결코 시간의 구속을 받지 않기 때문이다. 다른 말로 하면, 그들의 에너지는 영원히 증가하거나 감소하지 않으며, 다시 말해 그들은 영원한 존재다.
주목할 점은, 왜 강그로와 반조 뱀파이어가 세계의 법칙을 위반한 존재라고 하는지가 바로 이 때문이다. 그들은 4차원 세계에서 태어난 생명체임에도 불구하고 신과 같이 영원히 죽지 않는 삶을 가지고 있다. 하지만 결국 그들도 영원한 존재에 근접할 뿐이며, 죽임을 당할 수도 있다.
반면 【신】은 다르다. 3차원에 존재하는 그들은 영원한 존재로서 에너지의 감소로부터 전혀 영향을 받지 않는다.
살로니아의 백마법사들은 흑마법사들이 이런 방식으로 신을 정의하는 것에 강하게 반대하지만, 어떤 의미에서 【의지】도 신과 유사한 존재다. 그들은 수많은 의도, 사고방식, 혹은 힘과 원소의 집합체로 볼 수 있으며, 강력한 존재력을 가지고 지혜를 갖추게 되면 【신】이라 불릴 수 있다!
이것이 바로 신에 가장 가까운 흑마법사들이 연구를 통해 도출한 세계의 본질에 대한 결론이다.
그래서 호드 교수가 아거스의 입에서 【고대의 의지】라는 말을 들었을 때, 잠시 반응할 수 없었다. 왜냐하면 고대의 의지는 수많은 【의지】가 모여 만들어진 【위대한 의지】이며, 어떤 의미에서는 신과 유사한 존재이기 때문이다…… 아니, 그들은 어떤 의미에서는 【신】 그 자체다. 비록 많은 사람들의 인식을 뒤집을 수 있지만, 일반적인 의미의 【신】은 단지 【강력한 영원한 존재】를 가리키는 말에 불과하다.
예를 들어, 현재 호드 교수 앞에 분명하게 나타난 허상, 즉 수많은 탐욕과 욕망이 모여 만들어진 고대의 의지인 마멘은 욕망을 통제하는 신으로 볼 수 있다.
“어떻게 가능하단 말인가……” 아거스 뒤에 있는 거대한 허상을 바라보며 호드 교수는 도저히 믿을 수 없었다. 그는 이미 아거스 뒤에 매우 강력한 존재가 있다는 것을 알고 있었지만, 그것이 【신】일 줄은 전혀 생각하지 못했다. 그는 그저 비교적 강력한 악마일 뿐이라고 여겼던 것이다.

“그렇게 믿기 어려운가?” 아거스는 쾌활하게 웃으며 손등으로 입가의 피를 닦아내고는 조롱하는 듯한 미소를 지으며 말했다. “너가 처음으로 본 거야, 호드 켄디! — 그 위대한 마법사와의 싸움에서조차 나는 이 힘을 사용하지 않았어. 대단하군, 자랑스러워해도 좋아!”
아거스의 조롱 섞인 말을 듣고 호드 교수는 차갑게 코웃음을 치며 거대한 허상을 바라보며 눈살을 찌푸리고 말했다. “무슨 농담이야! — 그런 놈이 곧 신이라고? 내 지식을 모욕하는 건가?”
“음? 원래 알고 있었나?” 아거스는 잠시 당황한 듯하더니 어깨를 으쓱하며 웃으며 말했다. “리옥스 아카데미의 교수님은 정말 특별하군, 고대의 의지 같은 것도 알고 있어… 그렇게 해도 좋아, 내가 더 설명할 필요가 없으니까. — 이제 이해했겠지? 넌 나를 이길 수 없어. 왜냐하면 내 뒤에는… 신이 있으니까!”
조용히 아거스를 바라보며 호드 교수는 살짝 고개를 저으며 담담하게 말했다. “너무 우스꽝스러워! — 실체조차 만들 수 없는 허상이 신이라고 하다니, 넌 정말 미쳤어, 아거스!”
“뭐라고, 원래 몰랐었나!” 아거스의 눈에 실망이 스치더니 고개를 저으며 한숨을 쉬며 말했다. “우리가 평등한 대화를 나눌 수 있을 줄 알았는데… 정말 실망스럽군, 호드 켄디. 넌 단지 세계의 문을 열었을 뿐, 아직 그 문을 나서지 못했어.”
“무슨 뜻이지?” 호드 교수가 눈살을 찌푸리며 물었다.
“모르는 건가? 신과 우리가 사는 세계는 완전히 다른 세계야. 우리가 사는 세계보다 신이 있는 세계는 훨씬 더 오래되고 순수해. 우리에게 영향을 줄 수는 있지만 직접 이 세계에 올 수는 없어. 이 세계에 내려오려면 어떤 매개체를 이용해야 해… 차원을 완전히 넘어 공간의 장벽을 깨뜨리는 건 결코 쉬운 일이 아니야!”
“그래?”
“물론이지.” 아거스는 살짝 미소를 지으며 하늘을 바라보고는 침착하게 말했다. “그 위대한 존재들이 이 세계에 오려면 두 가지 방법이 있어. 하나는 숙주의 몸을 통해 잠시 이 세계에 올 수 있지만, 그건 전혀 의미가 없어. 본래의 힘도 이 세계의 제약을 받을 뿐만 아니라 숙주가 죽으면 이 세계와 맺은 연결도 모두 무너지거든…”
“지금 네가 그런 거야?” 호드 교수가 눈살을 찌푸리며 물었다.

아거스는 잠시 침묵한 뒤 호드 교수의 질문에 답하지 않고 계속 말했다. “두 번째 방법은 차원을 완전히 넘어서는 것인데, 이 세계의 법칙에 따르면 차원을 넘을 때는 이 세계의 체계에 적응하기 위해 대부분의 힘을 포기해야 합니다. 신이라 할지라도 차원을 넘어 이 세계에 오면 그 자신의 힘도 시간의 영향으로 약해져 영원히 존재할 수 없습니다. 이것이 바로 세계의 기본 법칙으로, 변할 수 없습니다. 그래서 방금 제가 말한 매개체가 필요한 것입니다. 어떤 방법을 통해 차원 공간의 통로를 열어야 하죠……”
“통로?”
“네, 강력하고 순수한 에너지를 이용해 자신의 소모를 대신함으로써 이 세계에 들어가는 것입니다…… 즉, 지금 당신이 보고 있는 것은 단지 투영에 불과하며 전부가 아닙니다……” 그렇게 말하며 아거스는 호드 교수를 한 번 쳐다보았다. 그의 눈에는 여전히 깊은 불신이 가득했다. 그는 고개를 저으며 한숨을 쉬고 말했다. “사고의 한계 때문에 당신은 이 모든 것을 온전히 받아들일 수 없군요…… 정말 안타깝습니다, 호드 켄디. 지금의 당신은 아마 가장 강력한 인간이라 할 수 있겠지만, 그저 인간일 뿐입니다. 무지하고 어리석은 당신은 더 높은 존재를 전혀 이해하지 못하고 있습니다……” 여기까지 말하고 그는 다시 길게 한숨을 쉬었다. 그의 표정을 보니 가식이 아니라 진심으로 실망한 것 같았다.
“무지하든 어리석든, 그런 것들은 신경 쓸 필요 없어.” 손가락으로 아거스를 가리키며 호드 교수는 낮은 목소리로 말했다. “지금 내가 유일하게 하고 싶은 것은 널 죽이는 것뿐이야!”
“아이고, 정말 무서운 살의네요.” 아거스는 이마를 가리며 가볍게 웃더니 호드 교수를 바라보며 자조적으로 말했다. “참 아이러니하군요. 인간인 당신에게 이 정도로 다치다니, 그 두 늙은이들조차 해내지 못한 일입니다!”
‘늙은이들’이라는 말을 듣자 호드 교수의 눈에는 짙은 분노가 드러났다. 그가 곧바로 손을 들어 공격하려 할 때, 멀리 있던 아거스가 갑자기 오른손을 들어 올렸다.
“잠깐요.” 오른손을 들어 호드 교수를 막으며 아거스는 지친 채 심하게 다친 자신을 가리키며 미소 지었다. “이대로 계속 싸우면 저도 죽을 것 같군요……”
“음?” 호드 교수는 잠시 멍해진 채 믿을 수 없다는 표정으로 눈살을 찌푸리며 말했다. “나를 널 용서하게 하려는 건가? ——그렇다면 정말 실망스럽군!”
“아이고, 무시당했군요.” 자조적으로 웃으며 아거스는 호드 교수를 바라보고 장난스럽게 말했다. “실망시키지 않을게요! ——결말은 이미 정해져 있지만, 당신의 용기를 칭찬하기 위해 신의 힘을 보여줄게요. 어때요?”

“신의 힘?” 호드 교수의 눈에는 약간의 놀라움이 비쳤다.
“아니, 아니야,” 마치 호드 교수의 생각을 꿰뚫어 본 듯, 아거스는 손가락을 흔들며 가볍게 웃으며 말했다. “세상을 파괴하는 그런 쓸데없는 말이 아니야. 그건 그저 무지한 어린애들을 속이는 전설일 뿐이지. 너까지 그걸 믿지는 않겠지?”
“너……” 호드 교수는 미간을 찌푸리며, 자신감 넘치고 침착한 아거스의 모습을 바라보며 저도 모르게 궁금증이 솟아나 목소리를 낮추어 물었다. “그럼 그건 뭐지?”
“인간이 이해할 수 없는 힘이야!” 그렇게 말하며 아거스는 깊게 숨을 들이마셨고, 다시 고개를 들었을 때 그의 눈동자 표면에는 옅은 붉은색 층이 나타났다. 동시에 그의 등 뒤에 있는 허상도 똑같은 옅은 붉은색 눈을 떴다.
그것은 어떤 눈인가. 마치 마력을 담고 있는 듯, 호드 교수는 자신의 힘으로도 시선을 돌릴 수 없었다. 어느 순간 주위가 어두워지는 것을 느끼며, 끝없는 어둠에 휩싸였고, 점점 더 커지는 그 옅은 붉은색 눈들이 마치 온 세상 전체가 된 듯했다.
호드 교수는 혼란스러움을 느꼈고, 정신을 차렸을 때는 아거스가 이상한 미소를 지으며 자신을 바라보고 있는 것을 보았다.
“환상술?” 호드 교수는 즉시 경계심을 높였지만, 예상과 달리 아거스는 아무런 이상한 행동도 하지 않고 그저 조용히 자신을 바라보기만 했다.
“환상술? 아니, 아니야. 그건 환상술이 아니야.” 고개를 저으며 아거스는 농담조로 물었다. “원래는 한 번에 널 처리할 수도 있었지만, 내가 말했듯이 네 용기를 칭찬하기 위해 신의 힘을 보여주고 싶었어!”
주위를 둘러보니 여전히 사센 성 밖의 어느 강가에 있는 것을 본 호드 교수는 미간을 찌푸리며 비웃듯 말했다. “정말 대담하군. 네가 말하는 ‘신의 힘’이라는 게 방금 그 우스꽝스러운 환상술이라는 건가? 이게 네가 나를 상대하기 위해 자신감 넘치게 사용하는 수법이라는 거야?”
“정말 무지하고 어리석군.” 아거스는 한숨을 쉬며 고개를 저은 뒤 오른손을 들어 손가락 위에서 뛰어오르는 두 개의 불꽃을 바라보며 차분히 말했다. “환상술은 그저 다른 생명체를 속이는 속임수일 뿐이야. 그러니 신의 힘과 환상술을 혼동하지 마!” 그렇게 말하며 그는 호드 교수를 바라보고 농담조의 미소를 지으며 물었다. “그런데, 방금 뭐를 봤어? 그 신의 눈동자에서……”
“……” 호드 교수는 입을 벌리고 고개를 살짝 숙인 채, 마치 무언가를 회상하는 듯한 놀란 표정을 지었다.

“욕망이란 채워질 수 없는 야망, 즉 탐욕이다. 이스라엘 오카디의 《죄악론》을 들어본 적 있나? 그는 인간이 사실 세상에서 가장 사악한 존재로, 온갖 욕망을 위해 살아간다고 했다. 돈, 권력, 지위, 허영심……” 그는 그렇게 말하며 오른손을 들어 손가락 위에서 뛰어오르는 두 줄기 청록색 불꽃을 바라보며 조용히 말했다. “너도 마찬가지야, 호드 켄디!”
그 두 줄기 불꽃을 바라보며 호드 교수는 갑자기 이상한 생각이 들었다. 마치 자신의 내면 깊은 곳을 엿보는 듯한 기묘한 느낌이었다.
“욕망은 모든 생명체가 피할 수 없는 것이다.” 호드 교수를 한 번 쳐다본 후, 아거스는 오른손을 가볍게 튕겼다. 그러자 그 두 줄기 청록색 불꽃이 천천히 땅으로 내려와 숨결이 요동치는 가운데 점차 두 개의 인영으로 형태를 갖추었다.
“어떻게…… 가능하단 말인가?!” 그 두 인영을 바라보며 호드 교수는 눈을 크게 뜨고 마치 강한 타격을 받은 듯 연달아 두 걸음 뒤로 물러났다.
그 두 인영 중 하나는 겉보기에 15, 6세 정도로 보이는 소년으로, 눈썹은 항상 찌푸려져 있었고 눈빛에도 짙은 증오심이 가득했다. 다른 하나는 25, 6세 정도의 청년으로, 소년에 비해 눈빛의 증오심은 사라지고 그 자리를 어떤 것에 대한 갈망이 대신했다.
하지만 놀랍게도 그 두 사람은 호드 교수와 똑같은 외모를 하고 있었다.
“환상 마법인가?” 호드 교수는 본능적으로 주위를 둘러보더니 비웃는 아거스를 한 번 쳐다본 뒤 고개를 들어 그 두 사람을 가리키며 낮은 목소리로 외쳤다. “너희는 누구냐?”
“호드……”
“켄디!” 소년과 청년이 동시에 말했다.
“어떻게 가능하단 말인가?!” 호드 교수는 놀라서 그 두 사람을 바라보았다. 그는 아거스가 환상 마법을 사용하는 어떤 마법의 파동도 느끼지 못했다. 하지만 환상 마법이 아니라면 지금의 상황을 어떻게 설명할 수 있단 말인가?
더욱 그를 당황하게 한 것은, 그 두 사람을 바라볼 때 마치 자신을 바라보는 듯한 착각이 들었다는 점이었다.

표정이 급격히 변한 호드 교수를 바라보며, 아거스는 즐겁게 웃으며 손가락을 흔들며 말했다. “왜 그래, 호드 켄디? 자신이 본 것을 이해할 수 없나? 환상술? 아니아니, 그런 지루한 속임수가 아니야. 마법도 결국은 세계를 속이는 힘에 불과해. 하지만 마법 자체도 세계의 제약을 받지. 오직 신의 힘만이 세계의 법칙으로부터 자유로울 수 있어! ——그나저나, 넌 정말 정직한 사람이구나. 대단해. 원래는 네가 신의 힘을 더 직접적으로 이해하게 해주려 했는데, 뭐… 됐어, 둘이면 충분해! ——나에게 고마워해야 해. 너에게 진짜 자신을 마주할 기회를 준 사람이 바로 나니까!”

엄숙한 표정으로 그 두 사람을 바라보며 호드 교수는 눈살을 찌푸리며 물었다. “무슨 뜻이지?!”

“무슨 뜻이냐고? 이미 짐작했잖아?” 아거스는 농담조로 웃으며 그 소년과 청년을 가리키며 말했다. “그들, 너에게 꽤 불만스러워하는 것 같아!”

마치 아거스의 말에 응답하듯, 소년 버전의 호드 교수가 한 걸음 앞으로 나와 손가락을 들어 호드 교수를 가리키며 약간 어린아이 같은 목소리로 낮게 말했다. “넌 뭐 하는 거야, 호드!”

기억 속에서 너무나 익숙한 그 목소리를 듣고 호드 교수는 온몸이 흔들리는 듯했으며 중얼거렸다. “뭐… 뭘 하는 거지?”

“내가 뭐 하는지 물었잖아!” 소년 호드의 성질은 매우 나빠 보였으며, 얼굴에는 거친 표정이 드러나며 크게 소리쳤다. “네 적은 살로니아가 아닌가? 그 저주받은 놈들을 죽여 스승에게 복수하는 게 우리가 해야 할 일이지, 이런 지루한 곳에서 이런 지루한 결투를 하는 게 아니야!”

“이봐, 지루한 결투라니…” 아거스는 억지로 고민하는 듯한 쓴웃음을 지으며 답답해하며 말했다. “그렇게 말하면 나도 골치 아파질 거야!”

그러자 소년 호드는 고개를 돌려 아거스를 향해 차갑게 말했다. “나는 너와 말하지 않아. 입 다물어!”

“이봐…” 아거스는 흥미로운 듯한 미소를 지으며 멍한 표정의 호드 교수를 보고 조롱하듯 말했다. “아이고, 네 청소년 시절이 정말 반항적이었구나. 정말 놀랍군!”

“외부인은 입 다물어!” 소년 호드는 분노에 차서 소리쳤으며, 싸울 기세가 역력했다. 아거스는 어깨를 으쓱하며 몇 걸음 뒤로 물러나 손을 펴며 개입하지 않겠다는 태도를 보였다.

“틀렸나요?” 소년 호드는 고개를 돌려 다시 호드 교수를 바라보며 손을 펼치며 말했다. “잊지 마세요. 스승님은 우리를 자신의 자식처럼 대해주시고 마법을 가르쳐주시고 삶을 가르쳐주셨어요. 하지만 우리가 그토록 존경했던 스승님은 그 저주받은 사로니아인들에게 살해당했죠. 우리는 복수를 맹세하지 않았나요?! 그 깊이 새겨진 증오를 당신은 이미 잊어버린 건가요?”
“저는…” 호드 교수의 표정은 당황스러워 보였다.
“역시 이미 잊어버린 모양이군요. 정말 실망스럽군요!” 소년 호드의 눈에는 깊은 실망감이 드러났고, 그가 들어 올린 오른손에서는 짙은 불의 원소가 소용돌이처럼 모여들고 있었다.
바로 그때, 젊은 시절의 호드 교수가 손을 뻗어 소년 호드의 오른손을 잡으며 가볍게 말했다. “음, 어느 정도는 설명할 기회를 줘야 하지 않겠나!” 그러며 그는 고개를 들어 호드 교수를 바라보며 미소 지으며 말했다. “어라, 호드! ——표정을 보니 꽤 혼란스러워 보이는군요. 자신을 이렇게 부르는 게 이상한가요?”
“……” 호드 교수는 입을 벌렸지만 아무 소리도 내지 못했다.
“말하지 않나요? 언제부터 이렇게 지루해졌나?” 젊은 호드는 어깨를 으쓱하며 자조적으로 웃었고, 이내 그의 얼굴에서 미소가 사라지며 매우 진지한 어조로 말했다. “증오 따위는 중요하지 않아… 이 꼬마야, 입 다물어! 하지만 사람에게는 자신만의 추구가 있어야 하지 않나? 우리는 강력한 마법사가 되겠다고 맹세하지 않았나? 우리를 경멸하는 자들에게 그들의 잘못을 제대로 깨닫게 해주자… 잡화점 주인의 아들 따위는 전혀 중요하지 않아! ——이봐, 잊지는 않았겠지?”
“……”

“쳇!” 호드 교수를 바라보며 입을 삐죽이는 청년 호드는 차갑게 웃으며 말했다. “강력한 힘을 얻기 위해 자신의 목숨 일부를 바치는 그 의지는 정말 높이 평가하지만, 너무 과한 것 아닌가? 원장님, 원장님, 도대체 언제부터 그 늙은이가 우리의 목숨보다 더 중요해진 거죠? 그는 단지 당신이 도움이 필요할 때 손을 내밀어 준 것뿐인데, 당신은 그의 밑에서 10여 년간 일했잖아요. 그 은혜는 이제 갚아야 하지 않나요? 그의 손녀와 결혼한 우리가 판델에 머무는 게 훨씬 더 미래가 있지 않나요? 언젠가 우리도 존경받는 위대한 인물이 될 수 있을 텐데…… 하지만 당신은 도대체 무엇을 했나요? 내 옆에 있는 그 지루한 꼬마의 하찮은 증오 때문에 강력한 힘을 간절히 원해서 영혼까지 상처받았어요. 아마 평생 위대한 마법사가 될 수 없을지도 모르죠…… 이 꼬마, 입 다물어! — 그리고 이제 또 그 늙은이 때문에 자신이 저지른 실수를 반복하고 있어요…… 그 아그스라는 자에게 복수하는 게, 우리를 경멸하는 자들이 자신들의 잘못을 깨닫는 것보다 정말 더 중요한가요? 호드! 만약 그렇다면, 당신에게 다시 한번 진실을 알려줄 필요가 있겠군!”
그러자 우르릉하는 소리와 함께 소년 호드와 청년 호드의 몸에서 강력한 마력이 솟구쳤다. 그들이 조종할 수 있는 화염 요소는 호드 교수에게 결코 뒤지지 않았다.
“당신의 사명은 복수뿐이다! 복수를 잊는다면 당신은 존재할 이유가 없어!”
“복수 따위는 전혀 필요 없어. 하지만 당신은 우리의 추구를 잊어버렸군. 정말 실망스럽군!”
폭력적인 성향의 소년 호드가 먼저 공격을 시작했는데, 사용한 것은 바로 ‘염섬’이었다. 그 뒤를 이은 청년 호드는 새로운 형태의 ‘염섬’, 즉 이중의 힘을 발휘했다.
환상술인가?
호드 교수의 사고는 잠시 멈췄지만, 곧이어 느껴지는 살의와 강렬한 마력의 파동은 그것이 단순한 농담이 아님을 증명했다.
“꽈앙!”
“꽈꽈앙!”
연이은 폭발이 순식간에 강가의 고요했던 밤을 파괴했다. 폭력적인 화염 요소가 그 지역 전체를 완전히 바꿔놓았으며, 그것은 결코 환상술이 아니었다!
“우르릉!” 호드 교수의 모습이 다른 곳에 다시 나타났다. 파괴된 자신의 왼쪽 몸을 바라보며 의지를 담아 화염 요소로 다시 몸을 복원했지만, 그의 마음은 극도로 무거웠다.
정말로 환상술이 아니었다……

“이미 받아들인 것 같은데?” 한쪽에서 구경하던 아거스가 농담조로 웃으며 어깨를 으쓱하고는 이상하고 알 수 없는 어조로 조용히 말했다. “내 주인, 고대의 의지인 마멘은 사람의 마음을 조종할 힘을 가지고 있어. 티베트의 깊은 욕망이든, 잠재된 악한 생각이든 그의 눈을 피할 수 없지. 그는 그 모든 욕망을 드러낼 힘을 가지고 있어. 세계를 파괴할 힘이라니, 그건 그저 인류의 무지하고 지루한 상상일 뿐이야…… 진짜 자신과 싸우는 기분은 어때? 아, 정말 자제하다니? 헤이, 죽을 거야! 그들의 힘도 너와 같은 수준이야…… 오, 정말 무정하군. 진짜 자신 앞에서도 그렇게 잔인할 수 있어? 안타깝지만…… 네가 다치든 그들이 다치든 결과는 똑같아!”
아거스의 말대로, 소년 버전의 호드, 청년 버전의 호드, 혹은 호드 교수 자신, 누가 다치든 나머지 둘도 똑같은 상처를 입는다. 결국 그들은 모두 같은 존재이기 때문이다. 아거스가 말한 것처럼 결말은 이미 정해져 있었을지도 모른다.
“정말 멋지군! 지금의 너라면 분명 가장 강한 인간이 될 수 있을 텐데, 아쉽게도 잠시뿐이야……” 아거스는 한쪽에서 구경하며 때때로 박수를 치며 칭찬했다.
반면 싸우고 있는 호드 교수는 엄청난 압박을 견뎌내고 있었다. 자신을 너무나 잘 아는 두 존재와 마주하고 있었으니…… 말도 안 돼, 그들은 원래 호드 교수의 내면에 있는 욕망으로 만들어진 존재들이다. 어떻게 호드 교수의 습관과 사고방식을 모를 수 있겠는가?
“왜 그래, 호드? 증오를 버린 네가 결국 이 정도밖에 안 되는 거야? 너무 우스워! 넌 더 강해져야 해!” 소년 버전의 호드가 계속해서 고함쳤다.
“음, 증오 같은 건 필요 없어. 하지만 나라를 위해, 세계를 위해, 혹은 그 늙은이가 지키는 모든 것을 위해서라는 이유는 너무 지루해…… 너도 그렇게 생각하지? 칫! 그렇지 않아? 환상에서 깨어나야 해, 호드! —— 이렇게 하자, 우리가 힘을 합쳐 그 성가신 꼬마를 처리하고, 우리를 무시하는 놈들을 죽이러 가는 건 어때? 이제 그들의 존경을 얻을 시간도 없어. 그러니 그냥 죽여버리는 게 낫지. 칫, 말 안 할 거야?” 청년 버전의 호드는 실망스럽게 고개를 흔들며 염섬의 사용 속도를 더욱 높였다.
“후우……” 같은 수준의 상대 둘과 마주하며 호드 교수의 정신력은 빠르게 소모되고 있었다. 상대를 공격할 수 없는 그는 단순히 섬광으로 도망칠 수밖에 없었고, 불과 10여 분 만에 그의 정신력에는 미세한 혼란이 생겼다.
이것은 도대체 어떤 힘인가?

혹시 아르구스의 뒤에 있는 자가 정말로 소위 말하는 신인가?
불가능해, 그런 우스꽝스러운 일이 어떻게 있을 수 있겠어!
하지만 이건… 환상술이 아니야, 이건 전혀 환상술이 아니라고!
염섬은 말할 것도 없고, 이중 중력의 염섬은 온 세상에서 자신과 자신의 제자 소스만이 사용할 수 있으며, 다른 이들은 전혀 이해하지 못해. 어떻게 그렇게 능숙하게 사용할 수 있단 말인가?
그리고 그 말들도…
혹시 그들이 정말로 자신… 가장 진실한 자신인가?
“아이고,” 이마를 움켜쥐며 어깨를 으쓱한 아르구스는 미소를 지으며 말했다. “전투 중에 정신이 산만해지다니, 당신 호드켄디답지 않군요!”
말이 끝나자마자 ‘쾅쾅’하는 소리와 함께 호드 교수의 몸은 거센 불꽃의 기류에 의해 대부분 파괴되었지만, 곧바로 불 원소가 그의 몸의 손상을 다시 메워주었다. 흑마법사가 이룩한 최고의 경지인 [원소화]는 인간의 범주를 완전히 벗어난 힘이다.
“쳇, 정말 대단한 능력이군. 인간이 마법의 힘으로 어둠의 불사생물과 거의 동등한 힘을 얻을 수 있다니 생각도 못 했어. 하지만 당신의 정신력 소모가 매우 심하군요. 만약 그 불 원소들을 통제할 수 없게 된다면 어떻게 될까? 정말 궁금하군요!” 아르구스는 헤헤 웃으며 말했다.
아르구스의 말대로, 호드 교수의 몸에는 이미 미세하고 불규칙한 진동이 나타나고 있었다. 이는 그의 정신력이 더 이상 자신의 몸을 구성하는 불 원소들을 완전히 통제할 수 없다는 것을 의미했다. 결국 불 원소는 세계를 구성하는 가장 기본적인 원소 중 하나로, 그렇게 쉽게 통제될 수 있는 것이 아니다.
이어지는 10여 분 동안 호드 교수의 감정은 계속 불안정해졌고, 그로 인해 이 제약받는 전투에서 완전히 열세에 처해 젊은 호드와 청년 호드에게 완전히 압도당했다.
“쾅!”
거대한 폭발음과 함께 젊은 호드와 청년 호드는 동시에 이동 마법을 사용해 폭발 지역에서 벗어났고, 정신력이 손상된 호드 교수만이 남았다. 어쩔 수 없이 호드 교수는 그 충격을 강제로 막아냈다.
하지만 그 역시 그 충격으로 인해 심각한 상처를 입었으며, 몸 곳곳에 기이한 균열이 생겼고, 그의 몸에서 작은 입자들이 떨어지는 것도 보였다.

“파파파!” 아거스는 박수를 치며 다가와, 바닥에 누워 숨을 헐떡이는 호드 교수를 보며 농담조로 말했다. “정말 멋진 전투였어. 하지만 옛날의 네가 더 강했던 것 같은데, 혹시 이게 바로 신념인가? ” 그러면서 그는 호드 교수 곁으로 가서 쪼그려 앉아 의미 모를 어조로 한숨을 쉬며 말했다. “내가 말했잖아, 결말은 이미 정해져 있어. 네가 믿지 않을 뿐이지! 하지만 넌 내가 본 사람 중 가장 존경스러운 인물이야. 우리가 이런 입장에 서 있지 않았다면 친구가 될 수도 있었을 텐데……”
“너 같은 놈과 친구가 되다고?” 거친 숨을 내쉬며 호드 교수는 비웃으며 말했다.
“헤헤,” 아거스는 전혀 개의치 않는 듯 웃더니 진지한 어조로 말했다. “넌 나를 이길 수 없어, 호드 켄디. 이건 힘의 문제가 아니야. 중요한 건, 네 뒤에는 패배를 인정하지 않는 신념이 있거나 그 노인을 위한 복수의 맹세가 있지만, 내 뒤에는 신이 있다는 거야! ——이게 우리 둘의 승패를 가르는 가장 결정적인 요인이야! ——그만둬. 널 용서해 줄 수도 있어!”
“나를 용서한다고?” 호드 교수의 얼굴에는 놀라움과 조롱이 섞여 있었고, 그는 크게 웃으며 말했다. “너 같은 놈이 나를 용서한다고 말할 수 있다고?”
“왜 안 되겠어?” 아거스는 담담히 웃으며 눈에는 의미 모를 빛이 스쳤고, 한숨을 쉬며 말했다. “세계의 본질은 탑 모양의 계급 관계와 같아. 위로 올라갈수록 이해할 수 있는 사람은 점점 줄어들고, 당연히 지루해지지. 레오크스를 파괴한 것은 아마 내가 지금 가장 후회하는 일일 거야. 헤헤, 회개하는 게 아니라 그점점 더 지루해지는 거야. 너 같은 놈은 너무 드물어……”
“흥, 네 말이 네 자신보다 더 짜증나!”
“헤헤, 그래?” 아거스는 전혀 개의치 않는 듯 웃더니 장난스럽게 말했다. “한 가지 말해줄게. 넌 나를 다치게 할 수는 있어. 아무리 심각한 상처라도 말이야. 하지만 나를 죽일 수는 없어. 왜냐하면 내 뒤에는 온 세계를 흔들 수 있는 존재가 있으니까. 우리는 처음부터 동등한 힘의 계층에 있지 않았어. 【사도】를 죽일 수 있는 건 오직 【사도】뿐이야!”
“사도?” 호드 교수의 눈에는 놀라움이 스쳤다.
아거스는 자신의 실언을 깨달은 듯 담담히 웃으며 말했다. “신경 쓰지 마! ——그냥 네가 나를 이길 수 없다는 말을 하고 싶었을 뿐이야!” 그러면서 그는 이쪽으로 걸어오고 있는 소년 호드와 청년 호드를 바라보며 농담조로 말했다. “아직도 그만두지 않을 거야? 자기 손으로 죽는 기분은 그다지 좋지 않을 거야!”

아거스를 한 번 쳐다본 후, 호드 교수는 깊게 숨을 들이마시고 낮은 목소리로 말했다. “그럼 나도 한 가지 말해줄게……”
“음?”
“너는 멍청이야, 완전한 멍청이!”
호드 교수의 환한 미소를 바라보며 아거스의 눈에는 약간의 놀라움이 스쳤다. 그는 고개를 저으며 일어나서 담담하게 말했다. “당신들에게 맡기겠어!”
사실 아거스가 말할 필요도 없었다. 소년 호드와 청년 호드는 이미 호드 교수 곁으로 다가와 있었다.
자신의 깊은 의식 속에 있는 그 두 인물을 바라보며 호드 교수는 조용히 한숨을 쉬고 두 사람에게 말했다. “미안해!”
“음?” 소년 호드는 잠시 멍해졌다가 차갑게 웃으며 말했다. “‘미안해’라는 말로 모든 것을 용서받을 수 있다고 순진하게 생각하는 건 아니겠지? 그 원한을 버린 너는 애초에 존재할 이유가 없어!”
“맞아요,” 청년 호드도 조롱하는 어조로 담담하게 말했다. “우리의 인생은 정말 실패했어요. 항상 남을 위해 살다가 결국은 스스로에게 죽임을 당하다니, 얼마나 비참한 일인가요!”
“하지만 나는 그게 나쁘다고 생각하지 않아,” 호드 교수는 억지로 미소를 지으며 평온하게 말했다. “비록 내가 많은 실수를 저질렀고 많은 아쉬움이 있었지만, 나는 한 번도 후회한 적이 없어. 내가 걸어온 길에 대해 나는 항상 확고했어, 예전에도 그랬고 지금도……”
호드 교수의 말 속에 담긴 깊은 뜻을 알아차린 듯, 소년 호드와 청년 호드의 눈에는 약간의 놀라움이 스쳤고, 그들의 몸에서 느껴지던 강렬한 불의 원소도 점차 사라졌다.
“복수에 있어서도 이렇게 고집스러웠다면 좋았을 텐데……” 소년 호드는 길게 한숨을 쉬었다.
“이봐, 복수는 굳이 필요 없잖아. 추구야! 추구! —— 하지만 네 깨달음은 정말 마음에 드네. 원래라면 분명 큰 인물이 될 수 있었을 텐데, 너무 아쉽군……” 청년 호드의 얼굴에는 진심 어린 미소가 떠올랐다.
“음?” 리리 쪽으로 걸어가던 아거스는 갑자기 뭔가 이상하다는 느낌을 받았다. 뒤를 돌아보니 바닥에 누워 있는 호드 교수의 몸에서 옅은 흰색의 위험한 빛이 점차 발산되고 있었다. 그는 즉시 얼굴색이 변하며 리리 앞에 나타나 모든 어둠의 힘을 동원해 장벽을 만들었다.
“큰일이야, 그 녀석이 정말……”
아거스가 말을 끝내기도 전에 ‘쾅’하는 소리와 함께 갑작스러운 엄청난 힘이 몸을 찢을 듯한 압력을 동반하며 밀려왔다. 아거스는 ‘웅’하는 소리와 함께 자신의 모든 어둠의 힘으로 만들어진 보호막이 그 힘에 의해 점차 균열이 가는 것을 느꼈다.

“젠장…… 마멘!” 아르거스의 고함과 함께 어디서 나타났는지 모를 어둠이 재빨리 응축되어 거대한 그림자를 만들어내어 아르거스와 어린 소녀 릴리를 함께 보호했다.
폭력적인 불길이 마치 허리케인처럼 그 지역 전체를 휩쓸었고, 점점 더 높아진 불길은 결국 태양빛에 견줄 만한 백색 불꽃으로 변했다. 무자비한 백색 불꽃은 주변의 모든 물질을 증발시켰으며, 흙이든 바위든 강물의 물이든 상관없이 모두 사라졌다. 이윽고 불길은 하늘로 솟구쳐 올라 온 하늘을 밝혔다.
“……”
몇 분이 지난 후에야 아르거스의 시력이 일시적인 암흑 상태에서 회복되었고, 주위를 둘러보자 그의 얼굴에도 깊은 놀라움이 드러났다.
주변 2, 3천 야드 반경의 지역이 마치 깊은 구덩이로 변해 있었으며, 그곳의 바위와 흙, 물원들은 마치 살아있는 것처럼 증발해 버린 듯했다. 금기된 주문조차도 이런 힘을 가질 수 있을까?
호드 켄디……
“그 녀석은 죽었나?” 아르거스는 미간을 찌푸리며 정신력으로 호드 교수의 위치를 감지했다. 갑자기 그는 무언가를 느낀 듯, 여전히 격렬하게 타오르는 구덩이 깊은 곳의 불길을 주목하며 바라보았다.
“이 정도로도 널 죽일 수 없는 건가?” 불길은 점차 호드 교수의 모습으로 응축되었으며, 이전의 불규칙한 진동에 비해 이제는 훨씬 더 안정적이었다.
하지만 아르거스는 눈앞의 그 남자의 정신력이 이미 거의 남아 있지 않다는 것을 분명히 느꼈다.
“이 정도까지 할 필요가 있나?” 아르거스는 겁에 질린 어린 소녀 릴리의 머리를 쓰다듬으며 이상한 어조로 말했다.
“누가 알겠어요.” 호드 교수는 살짝 한숨을 쉬며 고개를 흔들며 자조적으로 말했다. “저는 그저 형편없는 마법사일 뿐입니다…… 시골 식료품점 주인의 아들로 우연히 마법을 배웠을 뿐, 뛰어난 재능도 특별한 경험도 없습니다. 사람들의 조롱을 피하기 위해 금기된 방법으로 힘을 얻었지만, 그로 인해 더 이상 발전할 수 없게 되어 위대한 마법사가 될 수 없었습니다…… 저는 부적격한 제자이자, 부적격한 교수이며, 부적격한 남편일 뿐입니다……” 그는 아르거스를 바라보며 쓴웃음을 지으며 말했다. “부적격한 복수자이기도 하죠……”
“그래?” 아르거스는 담담히 웃으며 자신을 가리키며 농담조로 말했다. “하지만 아무도 나를 이 정도로 다치게 할 수는 없었어. 그 두 위대한 마법사들조차도 못했지! 그 점만으로도 너는 자랑스러워해도 돼!”

“역시 이런 짜증나는 어조로군!” 호드 교수는 살짝 고개를 흔들었다. 그러자 그의 몸은 점차 산산이 부서져 가장 기본적인 불의 원소로 변했고, ‘딩’ 하는 소리와 함께 반지 하나가 천천히 떨어져 거대한 구덩이 속으로 떨어졌다.
이곳의 밤은 다시 고요해졌지만, 아르구스는 여전히 그 자리에 서서 땅에 떨어진 반지를 조용히 바라보며 아무 소리도 내지 않았다.
몇 분이 지난 후에야 그는 살짝 한숨을 쉬고는 찬란한 별하늘을 올려다보며 알 수 없는 어조로 낮은 목소리로 말했다. “인간이란 바로 이렇게 연약한 존재야. 노화, 질병, 사고, 어떤 갑작스러운 일이라도 인간의 목숨을 빼앗을 수 있어…… 인간이란 그렇게 연약하고 보잘것없는 존재란 말이야!”
하지만……
호드 켄디라는 녀석, 정말 무서운 남자로군!
헤이!
네가 실패한 것은 힘의 문제가 아니라 우리가 서 있는 위치 때문이야……
단지 인간으로서, 인간의 사고방식과 세계관으로 나와 싸우려 하다니, 어떻게 사도인 나를 이길 수 있겠어?
우리가 짊어진 힘은 완전히 다르단 말이야!
네 뒤에는 단지 신념뿐이지만, 내 뒤에는 신이 있어! 전능한 신이지!
그러니 안식하거라. 그 약간의 아쉬움을 안고 삶의 마지막 목적지로 가거라……
이 점에서는 네가 나보다 훨씬 운이 좋지……
내 목적지는 영원한 어둠뿐이야……
내가 죽으면 모든 것이 끝날 텐데, 누가 신경 쓰겠어?
정말 지루하고 슬픈 일이야……
하지만 어차피 상관없어. 얼마 지나지 않아 모든 것이 끝날 테니까!
이 나라, 이 세계……
그리고 나도……
“쳇!” 살짝 한숨을 쉬며, 아르구스는 이제야 온몸의 극심한 통증을 느꼈다. 이마에 맺힌 식은땀을 닦으며 중얼거렸다. “정말 가벼운 녀석이군…… 젠장!”
“삼촌,” 어린 소녀 릴리가 궁금해하며 물었다. “그 사람은 가버렸나요?”
“아, 가버렸어. 이름은 아르구스라고 해!” 아르구스는 자신의 상처를 보며 무심하게 말했다.
“아…… 구스?” 릴리는 고개를 갸웃했다.
“내 이름이야!”
“삼촌의 이름을 부르라는 건가요? 하지만……” 릴리는 망설였다.
아르구스는 짜증이 나서 낮은 목소리로 말했다. “부르라고 하면 부르지, 이 꼬마야!”
“우우……”
“젠장!” 두려워서 작게 우는 릴리를 보며 아르구스는 화가 나서 머리를 긁적이며 증오에 찬 목소리로 말했다. “울면 널 다시 돌려보내버릴 거야…… 닦아. 맛있는 케이크를 원하지 않나?”

“어…… 갖고 싶어!” 어린 소녀는 수줍게 고개를 끄덕이며 더러운 소매로 눈물을 닦았다.
그녀가 더러운 소매로 눈물을 닦는 것을 본 아거스는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 무의식적으로 주머니를 더듬었다. 손수건이 여전히 약간 젖어 있는 것을 만지자, 잠시 부드러워졌던 그의 눈빛은 다시 차가움으로 변했고, 무관심하게 말했다. “그럼 닦아! — 그리고 앞으로 함부로 울지 마!”
“오……”
“흥! 성가신 꼬마야!”
“저기, 삼촌…… 아…… 아거스, 이제 돌아가도 될까요? 여기는……”
“음!” 다시 그 반지를 한 번 바라본 아거스는 살짝 한숨을 쉬며 약간 외로운 목소리로 낮게 말했다. “앞으로는 더욱 지루하고 외로울 것 같군, 그렇지, 호드 켄디? — 윽! 젠장, 이 상처는 전보다 더 심해졌어, 그 자식!”
“어?”
“신경 쓰지 마, 꼬마야!”
“리리예요!” 어린 소녀 리리가 분노에 차 있으면서도 약간의 두려움이 섞인 목소리로 정정했다.
“쳇! — 잔소리 하지 마!”
그러나 아거스가 리리에게 떠나라고 하려는 순간, 멀리서 격렬한 분노가 담긴 포효 소리가 갑자기 들려왔다. 마치 온 하늘이 그 포효로 인해 떨리는 것 같았다.
“아거스!”
아거스는 무의식적으로 고개를 돌려 보았고, 200야드가 넘는 거리에서 하늘 절반을 가릴 만큼 거대한 그림자가 천천히 눈을 뜨는 것을 보았다. 그것은 익숙한 연분홍색 눈이었다……
그리고 그 허상 아래의 거대한 구덩이 속에서는 십대로 보이는 소년이 아거스를 뚫어져라 쳐다보고 있었으며, 그의 주위에는 짙은 어둠의 기운이 맴돌고 있었다.
그와 비슷한 거대한 연분홍색 눈과 순수하면서도 깊은 어둠의 힘을 바라보며 아거스의 이마에는 식은땀이 흘러내렸다.
“이봐, 이게 대체 뭐야? 원래 행운의 신은 전혀 내 편이 아니었던 건가……”