제12장 은혜를 짊어지고 싶지 않은 아이

“아이야, 존경받는 마법사가 되어야 해!”
누가 말하는 걸까?
이 목소리는 너무 익숙한데… 도대체 누구지? 누구?
강철은 천천히 잠에서 깨어나 자신이 나무줄기에 기대어 누워 있다는 것을 깨달았다. 주위는 숲이었다.
어떻게 여기에 있지?
아, 맞다. 나는 시간을 여행해 온 거야. 여기는 마법이 존재하는 세계라고…
마법?
맞아! 나는 흑마법사들의 도시인 사센으로 가야 해!
잠깐, 어떻게 이 세계의 도시들을 알고 있지?
“아… 머리가 너무 아파!”
강철은 머리를 움켜쥐고 일어나 주위를 둘러보았다. 그러다 문득 하늘이 점점 어두워지는 것을 보았다.
안 돼, 빨리 돌아가야 해. 그렇지 않으면 그녀가 화낼 거야…
음? 잠깐, 돌아간다고? 어디로? 그녀? 그녀는 누구지?
아…
젠장, 시간을 여행할 때 머리를 부딪친 건가? 너무 아파!
게다가…
강철은 천천히 오른손을 뻗어 눈가의 눈물을 닦았다.
“왜 이럴까? 왜 이렇게 괴로운 걸까? 마치 중요한 무언가를 잃은 것 같아…”
항상 뭔가 매우 중요한 것을 잊은 것 같은 느낌이 든다…
※※※
일주일 후, 제국 서쪽의 평범한 마을!
그 마을은 아주 작아서 몇 가구만 살고 있었으며, 비세트 마을보다 훨씬 작았다.
마을의 남서쪽 농장에는 한 노부부가 살고 있었다. 그들에게는 한때 매우 건강했던 아들이 있었는데, 그 아들이 그들의 자랑이었다.
하지만 그 자랑스러운 아들은 제국 군대에 입대한 이후로 다시 돌아오지 않았다.
벌써 십여 년이 지났다…
그 이후로 매일 밤, 노파는 자신의 아들이 입었던 옷을 바라보며 조용히 눈물을 흘렸다. 그녀는 언젠가 자신의 아들이 돌아오기를 간절히 바랐다…
노파보다는 노인이 훨씬 침착했다. 그는 자신이 만든 술을 마시며 얼굴이 붉어질 때까지 마시고는 취한 채로 잠자리에 들었다.
아마도 그도 말은 하지 않지만 기대하고 있을 것이다…
“사사…”
밖에서 희미한 발걸음 소리가 들려왔다.
평소에 귀가 잘 들리지 않는 노파가 이렇게 미세한 소리까지 들을 수 있다는 것은 상상하기 어려웠다.
“노인아, 노인아, 너는 어떻게 생각해…”
“그만해!” 취한 노인은 이런 일을 당연하게 여기는 듯 고개를 저으며 말했다. “그냥 바람 소리일 뿐이야…”
“아니…” 노파는 계속 고개를 저으며 떨리는 목소리로 일어섰다.
십여 년이 지났음에도 여전히 절망하지 않는 배우자를 바라본 노인은 손을 흔들며 일어나 말했다. “너는 여기 앉아 있어. 내가 밖을 좀 보고 올게…”

사실 그들은 모두 자신의 아이가 십여 년 전 제국과 살로니아 전쟁에서 백마법사들의 손에 죽었다는 것을 알고 있었다. 노파가 현실을 받아들이지 못하는 것과 달리, 노인은 이미 오래전에 실망해 있었다. 자신의 아이보다 더 중요한 것이 또 있을까? 아들의 비보를 듣고 난 후, 노인은 농장을 돌보는 의욕을 잃고 그대로 방치해두었으며, 매일 술에 취해 지냈다. 이런 가정은 제국에서 드물지 않았다. “사사.” 술병을 움켜쥐고 입에 부어넣으며, 노인은 비틀거리며 집 밖으로 걸어갔다. 밖에는 황폐한 땅뿐, 사람 그림자는 보이지 않았다. “아, 이제는 정말 포기해야 하지 않을까?” 노인은 고개를 흔들며 혼잣말을 했는데, 그 말이 자신에게 한 것인지 아내에게 한 것인지 알 수 없었다. 갑자기 그는 돌아서려던 발걸음을 멈췄다. 농장 대문 옆에서 희미하게 누군가의 그림자가 보였다. 그게 누구지? 노인은 떨리는 걸음으로 다가가 놀란 채로 농장 대문 옆 풀더미 옆에 열 살쯤 되어 보이는 아이가 웅크리고 앉아 있는 것을 보았다. “아이야, 여기서 뭐 하고 있니?” 그 아이는 어두운 금색 머리카락을 가지고 있었는데, 엉망이었지만 아름다웠으며, 하얀 피부에는 진흙이 묻어 있었고, 눈동자는 마치 하늘의 별처럼 반짝였다. “죄송해요… 여기서 잠시 피할 수 있을까요?” 노인은 잠시 멍해졌다. 주위를 둘러보니, 솔직히 그날 밤 바람이 정말 세서 옷이 얇은 아이가 몸을 떨고 있었다. “내 집으로 들어와서 따뜻하게 있으면 좋겠어…” “고마워요!” 아이는 그렇게 말했지만 아무런 행동도 하지 않았다. 그의 고마움은 단지 노인의 친절에 대한 것일 뿐, 받아들이고 싶지 않은 것 같았다. 참 강한 아이지만… 그다지 귀엽지는 않군… “아이야, 집으로 따라오든가, 아니면…” 노인의 말뜻을 이해한 듯, 그 아이는 천천히 일어나 고개를 숙여 생각하더니 마을 밖으로 걸어갔다. 노인은 당황하여 급히 말했다. “아이야, 여기 말고 주변에는 마을이 없어…” 그 아이는 걸음을 멈추고 망설이며 뒤돌아보며 말했다. “그럼… 제가 할 수 있는 일이 있을까요?” 노인은 멍해졌다. 앞으로 다가가 고개를 흔들며 웃으며 말했다. “남의 친절을 과하게 거절하는 것은 칭찬받을 일이 아니야. 이름이 뭐니, 아이야?” “장… 아니, 저는 소스예요!” “소스, 괜찮은 이름이군. 나와 함께 들어와, 꼬마야. 네가 그 저주받은 감자퓌레를 처리해줄 수 있어!” 그 아이는 잠시 멍해졌다가 갑자기 진지한 목소리로 말했다. “고마워요!”

“이봐!” 노인은 입꼬리를 올리며 혼자서 집 안으로 걸어 들어갔다.
집 안의 노파는 그때 뭔가 중얼거리고 있었는데, 갑자기 ‘쩍’하는 소리가 들리더니 고개를 들어보니 집 문이 열리고 노인이 비틀거리며 돌아왔다.
“노인장, 우리 아이가 돌아온 건가요?” 말을 마치자마자 그녀는 놀라서 노인 뒤에 열 살쯤 되어 보이는 아이가 따라오는 것을 보았다.
“길을 잃은 어린애야.” 노인은 외투를 벗으며 말했다.
그 아이가 온몸을 떨고 있는 것을 본 노파는 다가가 그의 짙은 금색 머리를 쓰다듬으며 말했다. “불쌍한 아이, 추우니?”
“괜찮아요…” 아이, 아니, 장철은 침착하게 대답했다.
“먼저 벽난로에서 따뜻하게 해, 내가 먹을 것을 준비해 줄게.”
“저… 고마워요!”
아마도 오늘은 수십 년 만에 이 오래된 집에서 가장 활기차고 따뜻한 날이었을 것이다. 노파는 평소처럼 자신의 아이의 유품을 만지며 조용히 눈물을 흘리는 대신, 기쁜 마음으로 그 어린아이를 위해 저녁을 준비했다.
저녁은 아주 간단했다. 노인이 말한 대로 감자 퓌레 한 그릇뿐이었지만, 장철은 맛이 괜찮다고 느꼈다.
“어때, 아이?”
“맛이 정말 좋아요!” 숟가락을 든 장철은 고개를 끄덕이며 말했다.
노파는 분명히 매우 기뻐했다. 그녀는 테이블에 앉아 그 어린아이가 열심히 먹는 모습을 바라보았는데, 마치 자신의 아이를 보는 것 같았다.
노인조차도 더 이상 술을 마시지 않고, 담배피우는 파이프를 들고 테이블에 앉아 자신을 놀라게 한 그 어린아이를 바라보았다. 그는 그렇게 특별한 아이를 본 적이 없었다.
“이 늙은이야!” 노파는 노인이 내뿜는 연기를 손으로 쫓아내며 욕을 하고는 장철에게 미소 지으며 물었다. “이름이 뭐니, 아이?”
“소스!”
“괜찮은 이름이네. 길을 잃은 거니?”
“아니요,” 장철은 이미 감자 퓌레를 다 먹고 손으로 입가를 닦으며 말했다. “저는 길을 잃지 않았어요.”
“오?” 노인은 이상하다고 생각하며 파이프를 두드리며 물었다. “어디로 가고 싶은 거니?”
“사센! 저는 사센에 가서 마법을 배우고 싶어요!”
“사센?” 노파는 놀라서 입을 가리며 말했다. “혼자서 가는 거니, 아이?”
“네.” 장철은 어깨를 으쓱하며 말했다.
배우자와 눈짓을 주고받은 노인은 낮은 목소리로 물었다. “어떻게 가는지 알아? 사센은 여기서 아주 멀어!” 잠시 생각한 뒤 노인은 덧붙였다. “정말 아주 멀어!”
“제가 갈 수 있을 거라고 믿어요!”
“아이, 네 부모님은 어디 있니?” 노파는 그 어린아이의 짙은 금색 머리를 쓰다듬으며 물었다.
장철은 잠시 멍해졌다가 망설이다가 교묘하게 대답했다. “저는 혼자예요!”

고아인가요? 노파는 침묵했다. 아마 자신의 아들이 생각났던 모양이다. 눈물을 글썽이며 말했다. “아이야, 네 부모님도 분명 너를 자랑스러워하실 거야!”
“그렇다면,” 장제를 흘깃 쳐다본 노인은 낮은 목소리로 말했다. “걸어서 사센으로 가려는 건가? 네가 사센에 도착할 수 있을지 의문이군…”
“이 늙은이, 무슨 헛소리를 하는 거야!” 노파는 약간 화가 났다.
노파를 무시한 채, 노인은 담배피우며 장제에게 말했다. “아이야, 마을 남쪽에 로엔이라는 작은 도시가 있어. 매년 도시 주인이 사센으로 가는 상단을 조직하는데, 그 상단에는 니만이라는 술주정뱅이가 있어. 나와 친하거든. 그럼 아이야, 넌 어떻게 할 생각이지?”
노인의 말을 듣고 노파는 어느 정도 이해한 듯했다. 그녀는 처음부터 이 아이가 너무 예의 바르다고 느꼈다. 그 예의 바름은 마치 다른 사람들과 일부러 거리를 두는 것 같았다…
저녁 식사 후, 노파는 자신의 아들이 10여 년간 사용하지 않았던 방을 청소해서 장제가 머물 수 있도록 했다.
바쁘게 움직이는 노파를 보며 장제는 감동했다. 도와주려 했지만 노인이 막았다.
“가지 마, 아이야. 넌 아직 어리니까, 아들을 잃은 어머니의 마음을 이해할 수 없어. 그냥 그녀가 하도록 내버려 둬…” 그러며 노인은 아들의 침대를 두드리며 말했다. “앉아봐!”
장제는 본능적으로 고맙다고 말하고 싶었지만 망설이다가 결국 말하지 않았다.
그러자 노인은 미소를 지으며 술병을 잡고 한 모금 마신 뒤 우울하게 말했다. “우리에게도 스비라는 아들이 있었어. 아주 튼튼하고 훌륭한 청년이었지. 주변 사람들도 모두 그렇게 말했어. 그 후 스비는 제국 군대에 입대했어. 그 해에 제국과 살로니아가 전쟁을 벌였고, 많은 사람들이 돌아오지 못했어. 나의 자랑스러운 아들도 포함해서… 그 충격으로 노파의 건강이 매우 나빠졌어. 10여 년 만에 처음으로 그녀가 이렇게 행복해하는 모습을 봤어… 그러니 아이야, 넌 우리에게 아무것도 빚지지 않았어.”
노인의 말이 끝나자마자, 그가 말한 대로 노파는 미소를 지으며 들어와 외투를 들고 말했다. “아이야, 잘 맞는지 입어봐.”
어깨를 으쓱하는 노인을 한 번 쳐다본 뒤, 장제는 외투를 받아 입었다.
“좋아, 아주 잘 맞아,” 노파는 매우 기뻐하며 갑자기 무언가를 떠올린 듯 말했다. “몇 벌 더 있는 것 같아. 다시 찾아볼게!” 그러며 쿵쿵쿵 하고 계단을 내려갔다.
“조심해,” 노인이 한마디 외치더니 장제를 향해 돌아서며 말했다. “어떤 사람들은 보상을 받기 위해 남을 돕지만, 어떤 사람들은 그렇지 않아. 넌 아주 똑똑한 아이야. 나는 알 수 있어. 네가 이해할 거라고 믿어…”

강철은 잠시 멍해졌다가 진심으로 “고마워!”라고 말했다. 이번에는 그의 말 속에 일부러 거리를 두려는 냉담함이 없었다.
“잘했어!” 문 옆에 기대어 있던 노인은 미소를 지으며 고개를 끄덕이며 말했다. “일찍 자거라, 아이야. 내일 널 론에게 데려다줄게.” 그러면서 눈을 깜빡이며 덧붙였다. “농장에 있는 그 늙은 말이 아직 달릴 수 있을 때 말이야!”
노인이 떨리는 걸음으로 다락방을 내려가는 것을 바라본 강철은 방문을 닫았다.
이 느낌은 너무나 익숙했다. 마치 이 세상에 온 후에도 누군가가 이렇게 친절하게 대해준 적이 있는 것 같았다……
하지만 왜 자신에게는 아무런 기억도 없는 걸까?
그리고 언제부터인가 자신은 더 이상 그 악몽을 꾸지 않았다. 기껏해야 희미하게 ‘흐우흐우’ 하는 코고는 소리만 들릴 뿐이었는데, 마치 잠든 맹수의 코고는 소리 같았다.
그리고……
자신의 왼손 등에 있는 그 문양은 대체 무엇일까?
마치 육각별 모양의 마법진처럼 보였다……
정말 이상하다……