제81장 어둠의 고성 (1)

알더는 바위 요새인 알리콕의 남동쪽에 위치해 있으며, 수백 년 전 연금술 시대에는 이곳이 보드로브라 불렸다. 한때 여기에는 잔혹한 영주인 블라드 백작이 살고 있었다.
이 블라드 백작은 뛰어나고 재능 있는 영주였지만, 그의 야망도 그의 재능만큼이나 대단하여 많은 적대 세력을 만들어냈다. 결국 이웃 나라의 귀족들이 연합하여 그를 공격했고, 그는 우울증으로 죽었다. 그의 영토는 분할되었으며, 그의 후손들도 이웃 나라들에 의해 모두 학살당했다.
블라드 백작이 죽은 지 수십 년 후, 당시 보드로브였던 알더에서는 한 가지 전설이 전해졌다.
그때 이미 흑마법은 점차 개선되고 있었으며, 사령술사들도 죽음의 힘을 탐구하는 방향으로 나아가고 있었다. 여러 가지 이유로 사령술사들은 영혼에 대한 연구를 시작했다.
이러한 사악한 마법을 연구하는 과정에서 사령술사들은 흑마법사들에게 혐오의 대상이 되었다. 왜냐하면 영혼은 마법사들에게 신성하고 침범할 수 없는 영역이었기 때문이다.
다른 방법이 없자, 일부 사령술사들은 수년간 방황한 끝에 보드로브에 도착했다. 당시 블라드 백작의 성은 이미 버려져 있었으며, 이웃 나라의 귀족들이든 현지 주민들이든 모두 블라드 백작이 죽은 후 악령이 되어 계속해서 생명을 살해할 것이라고 믿고 있었다.
이런 우스꽝스러운 소문에 그 사령술사들은 전혀 개의치 않았다. 오히려 그들은 자신들이 알고 있는 마법을 이용해 사실을 과장했다. 예를 들어 보드로브의 숲 근처에 유령들을 불러내어 주변 주민들과 행인들을 위협하여 그들이 성에 접근하지 못하도록 했다.
거짓이 거짓을 낳고, 사령술사들의 고의적인 왜곡과 과장으로 인해 보드로브의 성은 결국 현지 주민들에게 불길한 곳으로 여겨지게 되었고, 사람들은 점차 이곳을 떠났다. 수백 년이 지난 후, 이곳에는 어두운 숲과 음산한 성, 그리고 끝이 보이지 않는 묘지만 남았다……
가끔은 부서진 몸을 지탱한 해골들이 텅 빈 눈동자로 주위를 멍하니 바라보는 모습도 볼 수 있었다. 사령술사들은 이 해골들을 이용해 수백 년 동안 현지 주민들을 속였지만, 사실 이 해골들은 매우 연약했다……
“딱, 딱!” 마른 나뭇가지가 밟히는 소리와 함께 숲에서 두 사람의 그림자가 나타났다. 그중 한 사람은 약간 불만스러운 표정으로 불평했다. “도대체 왜 그 녀석이 여기에 온 건지 이해할 수가 없어!”
“어? 내가 네가 이곳을 좋아할 줄 알았는데, 사랑하는 풀!”

“너는 소름마법사가 그 못생긴 해골들과 함께 있고 싶어 할 거라고 생각해? 아거스, 나도 한때 흑마법사가 되고 싶었어!”
“오, 세상에, 농담하는 거야? 내 사랑하는 동료야?”
“농담이라고? 내가 스스로 그 저주받은 영혼 마법을 배우고 싶어 했다고 생각해? 그 늙은이들 말고 누가 하루 종일 어둡고 냄새나는 하수구에 있고 싶어 하겠어? 음, 그곳은 하수구보다도 더 형편없는 곳이야……”
“와오……”
“나도 왕실 마법사가 되어 연구에 필요한 자금을 지원받는 것도 생각해봤어……”
“하하——네가 원한다면 왕실 마법사 협회의 회장이 될 수도 있어!”
“그거야 좋지만, 난 자유가 필요해! 완전한 자유 말이야!”
“걱정하지 마, 내 사랑하는 동료야, 모든 것이 네 뜻대로 될 거야!”
그렇게 이야기하며 두 사람은 숲의 끝에 도착했다. 끝없이 펼쳐진 묘지를 바라보며 검은색 옷을 입은 남자가 어깨를 으쓱하며 과장된 목소리로 말했다. “와오, 이 무덤들 정말 무섭군——밤이라면 겁이 많은 사람들은 죽을 정도로 놀랄 거야!” 그러면서 그는 밤하늘의 별과 달을 올려다보며 장난스럽게 웃었다.
매끄러운 달빛이 그의 얼굴을 비추며, 차가움과 장난스러움이 섞인 미소를 지은 남자의 얼굴이 드러났다. 바로 아거스였다.
“지금이 바로 밤이 아니야?” 아거스를 흘깃 쳐본 그의 동료 풀은 비웃으며 말했다. “네가 본 것도 그나마 괜찮은 편이야. 원래 블라드 백작은 적군을 위협하기 위해 2만 명의 포로를 모두 죽여서 여기에 나무 기둥에 꽂아놓았어…… 침! 그 역겨운 시체 냄새 때문에 까마귀들이 대거 몰려들었지. 그때의 광경을 보고 싶어 하는 사람은 아무도 없을 거야…… 여기에는 수만 명의 시체가 묻혀 있다고 해. 2만 명의 포로, 현지 주민들, 그리고 적군 병사들도 있고, 어쩌면 블라드도 여기에 묻혀 있을지도 몰라……” 그러면서 그는 고개를 돌려 아거스를 바라보며 인상을 찌푸리며 말했다. “아거스, 렐라킨 혼자 처리하게 하는 게 괜찮을까?”
“원래 여기가 고대 전장이었구나……” 아거스는 고개를 저으며 가볍게 웃으며 말했다. “걱정하지 마, 풀. 칼스가 우리를 실망시키지 않을 거라고 믿어. 게다가 성 밖에는 클라크도 있으니, 혹시라도 무슨 일이 생겨도 우리는 한 명도 잃지 않을 거야——문제없어!”
“그들이 서로 도와줄 거라고 생각해? 내가 들어본 것 중에 가장 우스운 농담이야!”

“헤헤.” 동료의 어깨를 두드린 아그스는 진흙투성이인 묘지 바닥을 밟으며 앞으로 걸어갔다. 주변 숲이 너무 울창해서 땅이 마치 늪처럼 진흙투성이였으며, 주변에서 나는 알 수 없는 악취까지 더해져 매우 역겨운 느낌을 주었다.
걸어가던 중 아그스는 미간을 찌푸리고 코를 막으며 혐오스러운 표정으로 말했다. “이 달걀 썩은 냄새는 대체 뭐야?”
“흥!” 풀은 아그스의 표정이 우스워 보여 고개를 저으며 조롱하는 듯한 목소리로 말했다. “이건 시체 냄새야. 여기 땅이 너무 습해서 아마 얼마 전에 비가 내려 빗물이 땅속으로 스며든 모양이지…”
“아, 이 냄새 정말 싫어…”
“그럼 곤란하겠군. 이 무덤들이 최소한 수천 야드나 되는 땅을 차지하고 있어!”
“젠장!”
아그스의 찌푸린 표정을 보며 살짝 미소 짓는 풀은 낮은 목소리로 말했다. “아그스, 너 그 늑대인간을 끌어들이지 않기로 한 거 아니었어?”
“어쩔 수 없잖아?” 시체 냄새를 쫓으려 손을 흔들며 아그스는 미간을 찌푸리고 말했다. “며칠 전 그 두 마리 벌레들이 말하지 않았나? 레오크스의 대마법사 그레이트 케인스와 그 저주받은 사제 앤드류, 이 두 늙은이들이 곧 갈릭에 올 거라고. 나 혼자서 같은 등급의 두 늙은이를 동시에 상대할 수는 없어. 코닐의 힘이 필요해!”
“그럼 나는? 나는 안 계산한 거야?”
풀을 돌아본 아그스는 미소 지으며 말했다. “너는 내 동료잖아! 사랑하는 풀, 넌 천재야. 하지만 힘이든 마법이든 아직은 그 두 늙은이들에게 미치지 못해. 그들을 상대하려면 일반적인 마법은 전혀 효과가 없어!”
“쳇!” 풀은 약간 불만스럽게 미간을 찌푸렸다.
“신경 쓰지 마, 내 동료. 나는 네가 짧은 시간 안에 힘을 키울 방법이 있어…” 그렇게 말하며 아그스는 풀을 바라보고 진지하게 말했다. “네가 나를 믿기만 하면!”
“너처럼?” 아그스가 가진 놀라운 힘을 떠올린 풀은 저도 모르게 입술을 핥았다. 이내 고개를 저으며 조롱과 자조 섞인 목소리로 말했다. “됐어, 아그스. 영혼을 팔아 힘을 얻는 방법은 시도하지 않을 거야. 나만의 방법이 있어!”
“그래?” 아그스는 가볍게 미소 지었다가 다시 미간을 찌푸리며 낮은 목소리로 욕을 했다. “이 젠장할… 시체 냄새를 정화할 수는 없나?”
“내가 교황청의 사제라고 생각해?”

말을 하고 있는 사이, 두 사람의 눈앞에 점차 거대한 그림자가 나타났다. 그것은 칠흑처럼 어둡고 오래된 성으로, 밤의 어둠 속에서 마치 무시무시한 거수처럼 날카로운 이빨을 드러내고 있었다.
갑자기 묘지 깊은 곳에 있던 아그스가 걸음을 멈췄고, 그와 동시에 멈춘 풀은 뭔가 이상한 것을 발견한 듯 주위를 의심스럽게 둘러보았다.
“후우우……” 울부짖는 밤바람은 마치 야수의 으르렁거림 같아서 온 묘지에 공포를 더해주었다.
“카차, 카차!” 이를 갈리는 소리와 함께 멀리서 하얗게 빛나는 형체들이 나타났고, 풀의 얼굴에는 놀라움이 더욱 짙어졌다.
“해골…… 해골? 유령?”
“이봐요,” 수십 개의 창백한 해골과 공중에 떠 있는 유령 같은 존재들을 바라보며 아그스는 어깨를 으쓱하고 짜증스럽게 말했다. “정말 이런 게 있었나? 그냥 평민들이 취한 줄 알았는데……”
“그들은 우리가 그 성에 가까이 가는 것을 막으려는 것 같아요. 방금 이 묘지에 고유한 결계가 있다는 것을 알아냈어요!” 주위를 유심히 살핀 풀이 조용히 말했다. “하지만 이 결계는 아주 이상해요. 전에는 한 번도 본 적이 없어요……”
“그럼 깨뜨릴 방법이 없는 건가?” 비웃듯 웃은 아그스의 발밑에서 갑자기 엄청난 양의 어둠의 기운이 솟아올랐고, 곧 그 어둠의 기운은 채찍 같은 촉수로 변해 단 한 순간에 그로부터 적어도 20야드 떨어진 해골들을 산산조각 냈다.
“음, 여기엔 적어도 한 명의 사령술사가 살았던 것 같군……” 그렇게 말하며 풀은 오른손을 들어 자신을 향해 날아드는 유령을 가리키자, 처절한 비명 소리와 함께 그 유령은 하얀 빛으로 변해 사라졌다.
“와오, 죽음의 손가락이라고?” 아그스가 과장되게 말했다.
“그건 영혼 충격이에요!” 풀은 눈을 굴리며 조롱하려 했지만, 갑자기 희미한 소리가 들려왔다.
“음?” 아그스는 눈살을 찌푸리며 주위를 둘러보았고, 곧 멍해졌다.
멀리 땅속에서 갑자기 창백한 해골의 팔이 솟아올랐고, 불과 4~5초 만에 더러운 해골이 땅속에서 힘겹게 기어 나왔다. 텅 빈 눈구멍에서는 녹색빛의 영혼의 불꽃이 반짝였다.
이어서 두 번째, 세 번째, 네 번째……
짧은 몇 분 사이에 아그스와 풀 주위에 수백 개의 해골들이 나타났고, 그 수는 계속 늘어났다.
눈살을 찌푸리며 주위를 둘러본 풀은 놀랍게도 아그스가 부순 해골들이 점차 다시 합쳐져 몸을 재구성하고 있다는 것을 발견했다.

“젠장, 여기는 묘지야. 그 고유 결계가 작동할 만큼 충분한 죽음의 힘이 있어…”
이렇게 생각한 풀은 낮은 목소리로 말했다. “아거스, 시간 낭비하지 마. 이 해골들은 결계 안에서는 절대 파괴되지 않아! 가자, 고대 성으로!”
“흐, 불사의 몸이라고?” 아거스는 농담을 던졌지만 아무런 움직임도 보이지 않았다. 그의 몸에 깃든 어둠의 힘이 이미 가까이 다가온 해골들을 하나하나 부수고 있었다.
그들에게 있어서 주변 주민들을 위협하는 이 해골들은 너무나 하찮은 존재였다.
과연, 10여 분 후 아거스와 풀은 그 묘지를 지나 고대 성 옆의 공터에 도착했다.
공터라고 하기에는 적절하지 않았다. 그곳에는 무덤이 하나 서 있었으며, 무덤 주변의 구조로 보아 원래는 정원이었던 것 같았다. 이곳은 정원 위에 세워진 무덤으로, 아마도 성의 주인인 블라드 백작과 어떤 관련이 있을 것이다.
오랜 세월에 의한 풍화 때문일 수도 있고, 다른 이유 때문일 수도 있지만, 이 무덤의 비석은 대부분 파괴되어 있었으며, 그 위에 새겨진 글씨도 이미 흐릿해져 있었다. 이 모든 것이 그 순간 비석 앞에 선 불청객의 마음을 슬픔으로 가득 채웠다.
“헤이!” 가볍게 웃으며 아거스는 그 불청객 곁으로 다가가 미소를 지으며 인사했다. “오, 코너일!”
그 불청객은 바로 며칠 전 장철 일행과 작별한 늑대인간 코너일이었다. 그는 아거스를 쳐다보지도 않은 채 혼자 슬픔에 잠겨 있었다. 한참 후에야 그는 낮은 목소리로 말했다. “세실리아는 정말 착한 여자였어…”
“음, 그래…” 아거스는 어깨를 으쓱했다.
아거스의 말을 듣지 못한 것처럼, 코너일은 마치 혼잣말을 하는 듯했다. 그는 손을 뻗어 떨리는 손길로 비석을 어루만지며 깊은 슬픔을 담아 낮은 목소리로 말했다. “그녀는 영주 길리스의 막내딸이었어. 아주 아름답고 착했지. 도움이 필요한 누구든 도와주었어. 나 같은 세상에 버림받은 자까지도… 그녀는 고아였던 나를 자주 도와주었어. 농장에서 일하도록 배치해주고, 몰래 음식을 가져다주었으며, 내가 실수할 때는 농장주에게 나를 채찍질하지 말아달라고 간청했지… 그녀는 영주의 딸이었으니, 원래는 나를 도울 필요가 없었어…”
미소를 지으며 아거스는 흥미롭다는 듯 말했다. “수백 년 전 귀족과 평민의 사랑 이야기라고? 헤이, 그 다음은?”

“당시의 상황은 매우 혼란스러웠습니다. 각지의 영주들은 모두 이웃 나라를 주시했으며, 어리석은 전쟁과 광적인 살육이 자신들의 영토를 확장하기 위해 벌어졌습니다. 결국 전쟁의 혼란은 우리에게까지波及했습니다… 유감스럽게도 기리스 영주의 영토는 매우 약했습니다. 그리 크지 않은 그 영토의 치안을 유지하기 위해 단지 몇 백 명의 경비병만 있을 뿐이었습니다. 이런 상황에서 어떻게 수만 명의 적군을 상대할 수 있겠습니까? 어쩔 수 없이 기리스 영토는 항복할 수밖에 없었습니다. 그는 영토의 평화를 얻기 위해 그 강력한 영주들이 군대를 철수시킬 방법을 생각해냈습니다. 그 방법은 바로 영토에서 가장 아름다운 소녀를 찾아 가장 강력한 영주의 집에 시집보내는 것이었습니다… 그렇게 선택된 소녀가 바로 세실리아입니다…”
“이봐, 코닐. 나는 수백 년 전 귀족들 간의 거래에는 전혀 관심이 없어!” 그렇게 말했지만 아그스의 얼굴에는 조급한 기색이 전혀 없었습니다. 마치 코닐을 설득하러 온 것이 아니라 그저 대화를 나누러 온 것처럼 보였습니다. 그는 턱을 쓰다듬으며 웃으며 말했습니다. “내가 맞춰볼게. 사랑하는 여자를 되찾기 위해 악마에게 영혼을 바쳤나?”
무심코 아그스를 흘깃 쳐본 코닐은 낮은 목소리로 말했습니다. “당신은 나를 비판할 자격이 없어, 아그스!”
“아니아니, 이건 비판이 아니야.” 약간의 웃음을 담아 아그스는 이해할 수 없는 어조로 말했습니다. “내가 그 자리였다면, 목숨을 바쳐도 똑같이 했을 거야!”
아그스를 깊이 바라본 코닐은 담담하게 말했습니다. “그 말을 듣고 당신에 대한 인식이 많이 바뀌었어!” 그러고는 잠시 멈추더니 눈빛에 약간의 미소를 담고 주먹을 쥐며 낮은 목소리로 말했습니다. “나는 악마에게 굴복했어… 그 대가로 강력한 힘을 얻었지. 당신들 마법사들의 말로 하면 그건 늑대인간화 마법이겠지… 늑대인간이 된 나는 아주 쉽게 세실리아를 되찾았지만, 한 영주의 분노를 샀어. 왜냐하면 세실리아가 그의 아들과 결혼할 예정이었거든!”
“그 영주가 바로 블라드 백작인가?”
“흥! 그 외에 누가 있겠어? 그 전쟁은 애초에 그 자식이 영토를 확장하려고 일으킨 거야!” 잠시 멈춘 후 코닐의 눈에는 약간의 슬픔이 어렸고, 그는 낮은 목소리로 말했습니다. “우리는 원래 도망칠 생각이었어. 블라드의 군대가 너무 강력했거든. 하지만… 인간의 체력에도 한계가 있어. 수천 명의 군대가 추격하는 상황에서 도망치는 것은 불가능했지…
그녀는 병이 매우 심각했고, 나는 힘만 있을 뿐 아무것도 할 수 없었어. 그저 그녀가 날이 갈수록 쇠약해지는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었지…”

“포기하고 싶었어. 그녀를 버리는 것도 생각했지. 결국 영주의 집에서 사는 게 나와 함께 있는 것보다 훨씬 행복할 테니까. 하지만… 그녀가 나를 막았어. 내가 그녀를 데리고 돌아가면 분명 죽임을 당할 거라는 걸 알고 있었거든…”
“결국 나는 그녀를 잃었지만, 그녀는 나를 포기하지 않았어. 그녀는 자신의 마지막 생명력까지 써서 나와 함께 있어 주었어… 그 저주받은 경비병들의 추적 속에서도!”
화가 난 코닐을 한 번 쳐다본 후, 아거스는 궁금해하며 물었다. “그렇다면 이 무덤은…?”
“그건 블라드가 내 손에서 빼앗아 간 거야!” 코닐은 극도의 증오심을 담아 낮게 으르렁거렸다. “그 자식은 완전한 악당이야! 숨도 쉬지 않는 그녀라도, 그 자식은 그녀를 여기에 묻으려 했어! 내가 결혼식에서 그녀를 빼앗아 왔기 때문이지…”
“와, 이게 바로 귀족의 존엄성이라는 거군! 이해하기 쉽군, 친구!” 아거스는 코닐을 바라보며 웃으며 말했다. “계속 이야기가 있지? 내가 들은 바로는, 연금술 시대에 네가 엄청난 소동을 일으켰다고 하던데?”
“맞아!” 코닐은 사악한 미소를 지으며 이를 드러내고 말했다. “나는 이미 내 삶의 모든 것을 잃었어. 무엇을 두려워해야 하지? 그 병사들을 죽이지는 않았지만, 물어뜯었어… 유감스럽게도 그 자식은 죽이지 못했어… 그 저주받은 연금술사들 때문에, 늑대인간을 상대할 수 있는 가장 치명적인 무기를 발견해 버렸거든!”
“은제 무기인가?” 아거스는 코닐을 살펴보았고, 코닐은 사악한 미소를 지으며 말했다. “시도해 볼래, 아거스?”
“안 돼, 안 돼!” 아거스는 연신 손을 저으며 웃으며 말했다. “은제 무기는 늑대인간에게는 효과적이지만, 너에게는 효과가 없어. 넌 평범한 늑대인간이 아니야… 난 그렇게 어리석지 않아!”
“흥!” 코닐은 차갑게 코웃음을 치며 묘비를 조심스럽게 쓰다듬었다. 오랫동안 침묵한 후, 갑자기 입을 열어 물었다. “아거스, 그때 네가 나에게 한 말… 진실이었나?”
이 말을 듣고 아거스의 눈이 번쩍 뜨였다. 그는 머리를 쓸어올리며 낮은 목소리로 말했다. “물론이지. 잘 생각해 봤어? 네 힘으로 내가 할 일을 도와준다면, 네 소원을 들어줄 수 있어… 그녀를 되살리는 것 말이야!”

“음?” 옆에 서 있던 풀은 멍해졌다. 그는 아거스를 믿을 수 없다는 듯한 눈빛으로 바라보았다. 사람을 되살리는 것이 얼마나 어려운 일인지 그는 잘 알고 있었기 때문이다. 다른 것은 제쳐두고라도 죽음의 나라의 문을 열기만 해도 평범한 사람들은 감당할 수 없는 일이었다. 사령마법사들도 여러 세대, 심지어 십여 세대에 걸친 노력 끝에 겨우 죽음의 나라의 좌표를 찾아내고 약간의 정신력적 연결만 만들어낼 수 있었을 뿐이다.

코닐의 감정이 다소 격앙된 것이 보였다. 묘비를 쓰다듬는 그의 오른손이 살짝 떨리고 있었다. 잠시 침묵한 후, 그는 위협적인 어조로 낮은 목소리로 말했다. “만약 네가 나를 속인다면, 아거스, 공그로를 속이는 데 어떤 대가가 따르는지 분명히 보여주겠어…”

“특히 24만 명의 영혼을 삼켜버린 공그로 말이지?” 코닐이 말을 끝내지 못한 부분을 가볍게 웃으며 채웠다. 아거스는 편안하게 한숨을 내쉬고는 손을 내밀며 웃으며 말했다. “우리 편에 합류해 주세요, 코닐!”

아거스가 내민 손을 흘깃 본 코닐은 차갑게 코웃음을 치며 말했다. “그런 소리 하지 마. 난 너희 편에 들 생각 없어. 우리는 단지 협력 관계일 뿐이야. 처음부터 네가 마음에 들지 않았다는 걸 잊지 마!”

“와, 그거 정말 유감이군요!” 코닐의 냉담함에 전혀 개의치 않는 아거스는 일부러 유감스러운 척 어깨를 으쓱하더니 웃음을 거두고 낮은 목소리로 말했다. “하지만 협력 관계라 할지라도, 당신이 최선을 다해 주길 바랍니다. 만약 내가 실패한다면…”

아거스를 깊이 바라본 코닐은 미간을 찌푸리며 망설이다가 고개를 끄덕였다. “도와줄게. 하지만 무고한 사람은 더 이상 죽이지 않겠다고 맹세해!”

“음? 무고한 사람을 죽이지 않는다고?” 아거스는 멍해졌다가 웃으며 말했다. “영혼에게 맹세한다고? 너? 24만 명의 영혼을 삼켜버린 공그로, 장 코닐?”

“뭐라고 할 말 있나?”

“음…” 잠시 생각한 후, 아거스는 힘차게 고개를 끄덕이며 가볍게 말했다. “좋아! 어차피 마지막엔 내가 대신 해줄게. 흐흐, 무고한 사람을 죽이지 않겠다고 맹세하다니, 정말 이해할 수 없는 녀석이군!”

“너도 마찬가지야, 아거스!”

“헤헤,” 아거스는 가볍게 웃으며 어깨를 으쓱하고 말했다. “그럼, 가볼까?”

“잠깐!” 코닐은 묘비에서 그 성으로 시선을 옮기며 증오에 찬 목소리로 낮게 말했다. “떠나기 전에, 먼저 그 녀석을 죽여야 해!”

“그 녀석?” 아거스는 잠시 멍해졌다가 무언가를 떠올린 듯 놀란 표정으로 고개를 저으며 말했다. “코닐, 그때로부터 이미 300~400년이 지났어. 네가 땅속에 갇힌 직후 프라드는 죽었고, 그의 후손들도 적국에 의해 살해당했지… 인간은 수백 년을 살 수 없어. 그는 이미 수백 년 전에 죽었어!”
“그가 어떻게 죽었지?” 코닐은 눈에 광기를 담고 냉소하며 말했다. “그 연금술사들이 왜 나를 죽이지 않았는지 알아? 그 자식은 내 몸에서 불멸의 힘을 얻으려 했거든…”
“뭐라고?” 아거스는 놀라며 말했다. “그 연금술사들 말이야?”
“맞아! 나보다 더 잘 아는 사람이 누가 있겠어? 그 자식은 원래 나를 여기로 옮기려 했지만, 내가 도중에 도망갈까 봐 포기했어… 그 연금술사들은 나를 뱀파이어의 한 종류인 강그로로 만들어 내 피에서 불멸의 비결을 연구했지. 불멸이라니, 정말 화려한 단어야!”
“그러니까…?” 아거스는 어둠에 잠긴 성을 바라보며 눈살을 찌푸렸다. “프라드가 아직 살아있어? 이 성 안에? 말도 안 돼!”
코닐은 콧소리를 내며 낮은 목소리로 말했다. “늑대인간에 대한 연구는 그 연금술사들이 너희를 속이기 위해 만든 기록일 뿐이야. 그들이 진짜로 연구한 것은 불멸의 뱀파이어야… 그들 덕분에 나는 최고 전성기 때보다 훨씬 강해졌어!”
“그렇군…” 아거스는 풀을 돌아보았다. 풀은 고개를 끄덕이며 눈을 감고 마법으로 성 안의 모든 생명체의 기척을 감지하고 있었다.
하지만 곧 풀은 눈살을 찌푸리며 눈을 뜨고 고개를 저으며 말했다. “안 돼. 이 성에는 금지结界가 있어서 정신력으로 내부를 탐지할 수 없어!”
“오?” 아거스는 약간 놀라며 조롱하는 듯한 투로 말했다. “그거 참 이상하군. 안으로 들어가 보겠어?” 말이 끝나자마자 그는 코닐이 멀지 않은 곳에 있는 성으로 곧장 걸어가는 것을 보았다. 그는 어쩔 수 없다는 듯한 미소를 지으며 어깨를 으쓱하고 쓴웃음을 지었다. “정말 골치 아픈 녀석이야!”
“안으로 들어가 보겠어?” 풀은 아거스 곁으로 다가와 낮은 목소리로 말했다. “묘지의 고유结界와 성의 금지结界를 보면, 여기에는 예전에 적어도 매우 강력한 사령술사가 살았던 것 같아. 나는 들어가서 살펴보고, 마법에 관한 기록이 있는 필사본을 찾아보고 싶어… 흑마법사들에게 억압당한 100년 동안 우리는 많은 귀중한 노트와 필사본을 잃어버렸거든…”

“휴, 그렇게까지 말하니——그럼 어쩔 수 없지!” 멀지 않은 곳에 있는 성을 바라보며 아거스는 말없이 한숨을 쉬고 고개를 저으며 말했다. “차라리 이게 평범한 성이었으면 좋았을 텐데——클라크가 여기 있었다면 좋았을 텐데. 설령 금지 결계라 해도 그는 성 안의 모든 것을 알아낼 수 있을 테니까…… 가자! 우리의 새로운 동료를 너무 오래 기다리게 하지 말자!” 그렇게 말하며 그는 성 쪽으로 걸어갔다.
까맣게 그을린 성은 이전에 불에 탄 흔적이었으며, 성 안에 가득한 먼지와 곳곳에 있는 거미줄들은 이곳에 오랫동안 사람이 살지 않았음을 보여주었다.
바닥의 먼지를 바라보며 아거스는 홀 중앙에 서 있는 코닐을 바라보고 말없이 고개를 저었다.
10분가량 시간을 들여 아거스와 풀처는 성 전체를 조사했지만, 사람이 살았다는 흔적은 전혀 발견할 수 없었다.
그렇지, 인간인 그 블라드라는 녀석이 어떻게 수백 년이나 살 수 있겠어?
하지만 코닐의 표정은 상당히 진지해 보였다.
“뭔가 발견했나, 내 사랑하는 동료여!”
“징그럽게 굴지 마!” 아거스를 노려보며 코닐은 주위를 계속 맡더니 이내 음흉하게 웃으며 말했다. “동족의 냄새가 나는 것 같아…… 피비린내가 섞인 어둠의 기운이……” 그렇게 말하며 그는 냄새가 나는 방향으로 걸어갔다.
“말도 안 돼, 우리는 이미 모든 방을 조사했어……” 그렇게 말하다가 아거스는 더 이상 말을 잇지 못했다. 왜냐하면 코닐이 2층으로 가는 계단 앞으로 가서 쪼그려 앉자, 갑자기 ‘쾅’하는 소리와 함께 두 명의 성인 크기만 한 바닥 전체가 들려 올라갔기 때문이다.
아니, 그건 바닥이 아니라 바닥으로 위장된 문이었다. 어두운 지하실로 통하는 문이었다……
“헤이!” 캄캄한 지하실을 바라보며 아거스는 웃음기 섞인 한숨을 쉬고 고개를 저었지만, 곧 그의 표정이 약간 변하며 조롱하는 듯한 목소리로 말했다. “네 말이 맞는 것 같군. 여기엔 사람이 살지 않는 게 아니라, 이제는 인간이 아니야…… 조심해, 내 사랑하는 동료들아. 여기 아래엔 어둠과 죽음의 냄새가 엄청 짙어!”
“징그럽게 굴지 마, 아거스! 그리고 너도 스스로 조심해!” 아거스를 노려보며 코닐은 망설임 없이 계단을 따라 내려갔다.
“이봐, 난 좋은 뜻으로 경고하는 거야,” 짜증스럽게 어깨를 으쓱하며 아거스는 입을 삐죽이며 말했다. “불사신이 대단하다고? 음…… 그래, 대단하군!”

그리고 그들이 지하실에 들어간 직후, 묘지 가장자리에서 숲을 지나 이곳에 도착한 강철 일행은 묘지 안을 배회하는 수많은 해골과 유령들을 놀란 눈으로 바라보았다. 그중에는 갈릭 마법 협회 지부의 멤버인 버니와 리드도 있었다……
“세상에……”
“이걸…… 어떻게 건너가지?”