제72장 버려진 도시, 판토리스(3)

제국은 빈부 격차가 심하고 계층 간 갈등이 격렬한 군주제 국가였다. 모든 시민 계층 중에서 평민들은 권력의 피라미드 가장 아래에 위치해 있었으며, 각종 높은 세금을 내고 군복무를 해야 했으며, 지역의 귀족들이 정한 여러 조건들을 무상으로 이행해야 했다.
평민 계층의 화폐 유통은 평생 동안 구리화만으로 이루어지는 경우가 많았으며, 황금으로 된 화폐는 그들에게 생명과 다름없는 존재였다. 강철을 도와준 농장 주인 노인 로이의 경우, 그 20개의 금화는 아마도 그의 평생 저축 전부였을 것이다. 하지만 귀족이나 상인들의 눈에는 그 금화들이 너무나도 하찮고 가치가 없어 보였다.
그러나 혹시 제국의 어딘가에 평민보다도 더 낮은 생활 수준을 가진 사람들이 살고 있다는 것을 생각해 본 적이 있는가? 아니, 평민보다 훨씬 더 낮은 생활 수준이다!
조상들의 영광과 자부심과 현재의 참담한 상황을 비교하면, 이는 의심할 여지 없이 세란드인들 마음속의 가시와 같았다. 하지만 심각한 식량과 물 부족에 비하면 조상들의 영광은 그다지 중요해 보이지 않았다……
왕실 기사들의 철기병에 의해 도시가 파괴되는 것보다, 창백하고 야위어 보이는 아이들이 세란드인들에게 더 큰 분노와 슬픔을 안겨주었다.
“세란드는 한때 세계에서 가장 영광스러운 나라 중 하나였으며, 얼마나 놀라운 곳이었는지. 하지만 이제는 생기를 잃어버렸다…… 이곳은 미래가 없는 곳이다!” 유명한 음유시인 알렉 렌델이 과거 세란드를 이렇게 평가했던 것을 기억한다. 하지만 세란드인들은 자신들의 운명을 다음 세대에게 이어가고 싶어 하지 않았다. 그들은 변화를 추구하기 위해 위험을 감수하며 거대한 제국과 대립하기까지 했다.
아마도 그들이 필요로 하는 것은 단지 몇 조각의 빵, 직접 만든 맥주 한 잔, 혹은 아이들의 순수하고 행복한 미소뿐일 것이다. 하지만 현재의 세란드에는 그런 것들이 전혀 없다……
아무것도 없다!
위프의 여자가 그들이 ‘음식’이라고 부르는 것을 가져왔을 때, 앨런은 실망했다. 여자아이들도 마찬가지였다. 하지만 앨런은 후회하지 않았다. 이것은 거래였으며, 그는 상인 계층 출신이었기 때문이다. 상인들에게 금화는 분명 중요하지만, 신용만큼 중요하지는 않다. 게다가 그는 자신의 20개 금화가 낭비되었다고 생각하지도 않았다. 적어도 그는 그 수염 난 남자 위프와 꽤 좋은 대화를 나누었으니까, 그렇지 않은가?
오페레오스 출신 상인들이 추구하는 이익은 단순한 부보다 훨씬 더 복잡하다!
그렇다 해도 앨런은 그 유일한 테이블 위에 놓인 음식을 보며 탄식을 금할 수 없었다.

“와오……”
“흐흐,” 앨런을 바라보며 가볍게 웃은 비프는 조롱과 농담이 섞인 어조로 말했다. “위대한 세란드의 이름으로 맹세하지만, 이게 바로 음식이야…… 어때? 한 번 먹어보고 싶지 않아?”
“음, 이건……” 표정이 그다지 좋지 않은 소녀들을 한 번 쳐다본 앨런은 어깨를 으쓱하며 말했다. “좋아, 금화 두 개짜리 음식이라……” 그러면서 그는 손을 뻗어 ‘음식’이 담긴 쇠로 된 양동이 모양의 그릇 위에 오랫동안 손을 머물린 뒤 마침내 작은 고기 조각을 집어 들었다.
망설이며 고기 조각을 입에 넣고 씹는 동안 앨런의 원래 찌푸려진 미간이 점차 펴졌다. 그는 비프를 바라보며 놀란 듯 웃으며 말했다. “맛이 꽤 괜찮은데…… 이게 무슨 고기야?”
그러자 비프는 이상한 표정으로 앨런을 바라보며 미소를 지으며 말했다. “어떻게 생각해, 꼬마야?”
앨런은 비프를 깊이 바라본 뒤 이상한 표정을 지으며 어색하게 말했다. “설마…… 설마 인육은 아니겠지?”
“너!” 비프는 당황한 표정으로 화를 내며 말했다. “우리 세란드 사람들이 야만적인 식인종이라고 생각해?”
“그렇지 않으면 다행이지.” 헤헤 웃으며, 비프의 조롱하는 시선 속에서 앨런은 다시 작은 고기 조각을 집어 입에 넣고 씹으며 고개를 끄덕이며 말했다. “정말 괜찮아! 이 맛…… 닭고기인가?”
“닭고기?” 리사는 그릇 속의 음식을 궁금해하며 바라보았다.
아마도 앨런이 혼자서 음식을 먹는 것에 불만을 품었거나 다른 이유 때문일까, 코미라는 이름의 청년은 팔짱을 끼고 벽에 기대어 앨런과 그 소녀들을 냉소적으로 바라보며 말했다. “맛있지, 이 쥐고기들?”
“응, 꽤 괜찮아……” 그렇게 말하던 앨런의 움직임이 갑자기 멈췄다. 그는 말하는 청년을 돌아보며 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 듯 말했다. “이게…… 쥐고기? 쥐 고기라고?”
“역겹다!” 정신을 차린 소녀들은 두 걸음 뒤로 물러서며 역겨운 표정으로 입을 가리고 구토를 했다. 알타크 출신인 라비아조차도 참지 못했는데, 분명히 소녀들은 어둠 속에서 살아가는 털복숭이 생물들에 대해 타고난 혐오감을 가지고 있었다.
방 안의 분위기는 순식간에 얼어붙었다.
“쥐 고기라고?” 테이블 주위에 모여 기대에 찬 눈빛으로 자신을 바라보는 세란드의 아이들을 한 번 쳐다본 앨런은 다시 반, 파, 코미라는 세 청년을 바라보았다. 마지막으로 비프를 한 번 더 쳐다본 뒤, 모든 소녀들이 믿을 수 없다는 눈빛을 보내는 가운데 앨런은 다시 손을 뻗어 작은 고기 조각을 집어 입에 넣고 씹으며 미소를 지으며 말했다. “그 형편없는 생물들의 맛이 이렇게 괜찮을 줄은 전혀 몰랐어…… 음, 닭고기와 비슷한 것 같아!”

“하하하!” 2~3초간 침묵이 흐른 뒤, 위프는 크게 웃으며 허벅지를 두드리고는 앨런을 칭찬하는 눈빛으로 바라보며 고개를 끄덕이며 말했다. “이 꼬마야, 넌 정말 재미있는 꼬마구나…… 비록 내가 그 자격이 없을지도 모르지만, 네 아버지도 분명 너를 자랑스러워할 거야. 넌 우리 세란드인들의 친구가 될 수 있어!” 그러고는 자신의 여자를 향해 고개를 돌려 반박할 수 없는 어조로 말했다. “람, 그 금화들을 그에게 돌려줘!”
“위프……” 그 여자는 손으로 입을 가리며 뒤로 물러서면서 애원하는 눈빛으로 위프를 바라보며 연신 고개를 저었다.
“그에게 돌려줘, 람!” 위프가 다시 한 번 강조했다.
“형님?”
“위프 형님, 이게 대체 무슨 짓이에요?” 세 명의 젊은이들이 놀라움과 의문 섞인 목소리로 말했다.
“이봐요,” 방 안의 다툼을 중단시키며 앨런은 위프를 바라보며 히히 웃으며 말했다. “인정하고 싶지는 않지만, 어쩌면 결국 나도 상인이 될지도 몰라…… 상인의 영광에 도전해보고 싶나, 이 자식아?!”
믿을 수 없다는 듯 앨런을 오랫동안 바라본 위프는 갑자기 웃으며 고개를 끄덕이고는 살짝 한숨을 쉬며 말했다. “나는 예전부터 우리 세란드인들의 자식들만이 가장 뛰어나다고 생각했어…… 네가 이겼어. 넌 세란드인들의 우정을 얻을 수 있어, 앨런!”
“헤이!” 입가에 미소를 지으며 앨런은 테이블 주위에 모여 있는 아이들을 한 번 쳐다본 뒤 그 철솥을 가리키며 말했다. “그 고기들…… 음, 그 외에 이 나무뿌리 같은 것들은 뭐죠?”
“비슷한 게 아니야, 이게 바로 나무뿌리야. 여기엔 발스라는 나무가 있는데, 그 뿌리는 배를 채우는 데 쓰여. 좀 딱딱하지만 맛은 괜찮아. 한번 먹어봐!” 이제 위프의 말투는 아까보다 훨씬 부드러워졌다.
“와오,” 앨런은 손을 뻗어 발스나무 뿌리를 조금 집어 들고 살짝 물어봤다. 하지만 그 뿌리가 매우 딱딱하고 씹기 힘들어서 겨우 삼킬 수 있었다. 그는 입술을 핥으며 어색한 표정으로 말했다. “음, 약간 달콤하네. 하지만 이 정도면 오랫동안 씹을 수 있을 것 같아!”
“발스나무 뿌리는 바로 이런 거야!” 앨런을 향해 미소를 지으며 위프는 장철과 여자아이들을 한 번 쳐다본 뒤 농담조로 말했다. “너희들도 조금 먹지 않을래, 꼬마들아?”
“난 절대 안 먹어!” 리사는 연신 고개를 저었다. 그녀 옆에서 라비아는 철솥 속의 고기 조각들을 혐오스러운 눈빛으로 바라보며 중얼거렸다. “무슨 장난이야!” 그러고는 예의를 지키며 가볍게 미소를 지으며 정중하게 말했다. “친절하게 대해주셔서 감사합니다, 선생님. 저희에게는 아직 빵도 있어서 식사로 충분합니다!”

“그래? 그럼 정말 아쉽군.” 전혀 놀라지 않은 채 비프는 일어나 테이블로 걸어가더니, 벽에 기대어 서 있는 강철을 향해 고개를 돌려 농담조로 말했다. “그럼 당신은요? 조금도 안 드실 건가요? 존경하는 마법사님?”
아무런 감정도 담지 않은 눈빛으로 철솥을 바라본 강철은 담담하게 말했다. “아니요, 배고프지 않아요!”
강철의 눈빛에 약간 놀란 비프는 미소를 지으며 놀리듯 말했다. “알 수 있죠—만약 사람이 정말 극도로 배고프다면, 눈앞의 음식이 닭고기든 쥐고기든 전혀 신경 쓰지 않을 테니까요. 물론, 저는 여러분을 놀리려는 의도는 전혀 없어요. 이곳에서 가장 좋은 음식이니까요!” 마지막 말에는 진심과 끝없는 한숨이 담겨 있었다.
비프는 거짓말을 하지 않았다. 그는 그 소위 음식들을 먼저 집안의 아이들에게 나눠주었기 때문이다. 아이들이 쥐고기를 즐겁게 씹는 모습을 바라보며, 비프와 그의 아내, 그리고 세 명의 젊은이들은 그저 조용히 발스나무 뿌리를 씹고 있었다. 아마도 그것이 그들이 가장 흔하게 먹는 음식이었을 것이다.
작은 발걸음 소리와 함께 라비아를 비롯한 몇몇 소녀들이 밖에서 돌아왔다. 그들은 마차에 남아 있던 마지막 마른 빵들을 가져왔다.
“소스!” 강철 곁으로 다가온 라비아는 주머니에서 빵 한 조각을 꺼내 강철에게 건네주었다. 그런 다음 앨런 곁으로 가 빵을 건네며 말했다. “앨런, 잠시 후에 저희를 위해 그 물통을 위층으로 옮겨줄 수 있나요?”
“물론이죠, 라비아!”
비록 마른 빵 한 조각에 불과했지만, 고급 밀가루로 만들어진 이 빵은 여전히 두 아이의 관심을 끌었다. 결국 이곳은 음식이 부족한 곳이었고, 아이들이 받는 음식은 매우 적었으며, 어른들의 경우는 더욱 적었다.
강철의 손에 들린 빵을 오랫동안 바라보던, 세 네 살로 보이는 아이가 겁먹은 목소리로 말했다. “이게 뭐예요? 먹을 수 있나요?”
그 아이를 한 번 쳐다본 강철은 비프의 놀란 눈빛 속에서 자신의 손에 든 빵을 그 아이에게 건네며 낮은 목소리로 말했다. “한 번 먹어보세요!”
매혹적인 향기가 나는 빵을 망설이며 바라보던 그 아이는 군침을 삼키며 입술을 핥고, 강철을 몰래 쳐다본 뒤 조심스럽게 빵을 받아 입에 물고 한 입 베어 물었다. 잠시 씹은 뒤 갑자기 입을 벌리고 강철을 향해 즐겁게 말했다. “이게 뭐예요?”
“빵이에요!”
“빵…” 중얼거리며 그 아이는 갑자기 자신의 작은 그릇에서 발스나무 뿌리 한 조각을 집어 들고 망설이며 말했다. “이걸로 당신 것과 바꿔도 될까요?”

몸을 숙여 그 아이를 바라보며 강철은 고개를 끄덕였다. 그러자 아이는 흥분한 채 손에 들고 있던 발스 나무 뿌리를 강철의 손에 쥐어주고는 곧바로 다른 아이들 사이로 달려가 형제자매들과 이 ‘빵’이라 불리는 음식을 나누었다.
무표정한 강철을 깊이 바라본 후, 위프는 자리에서 일어나 그의 곁으로 다가가 주머니에서 직접 만든 담배를 꺼내 벽에 기대어 흥미로운 듯 낮은 목소리로 말했다. “불 좀 빌릴 수 있을까요? 존경하는 마법사님?”
강철은 위프를 흘깃 바라본 뒤 오른손을 들어 위프가 입에 물고 있던 담배를 가리켰다. 그러자 담배 끝에서 즉시 붉은 빛이 피어올랐다.
“고마워요!” 위프는 힘껏 한 모금 빨아들인 뒤, 몇몇 여자아이들과 농담을 주고받고 있는 앨런을 바라보고는 강철의 손에 있는 발스 나무 뿌리를 다시 한 번 쳐다보며 낮은 목소리로 말했다. “어때요?”
“아직 시도해보지 않았어.” 강철은 담담히 말한 뒤 그 발스 나무 뿌리를 입에 넣고 한 입 베어 물고는 씹으면서 말했다. “정말 단단해!”
“헤헤.” 위프는 눈썹을 구부리며 웃고는 담배를 두 모금 빨아들인 뒤 낮은 목소리로 말했다. “나는 앨런 그 꼬마만이 우리와 잘 지낼 거라고 생각했는데…”
“그 애는 누구와도 잘 지낼 수 있어!”
“평민들도 포함해서?”
“내가 귀족이라고 생각해?”
놀란 듯 강철을 바라본 위프는 놀라서 말했다. “당신은 귀족이 아니에요? 세상에, 내 생각에는 그 꼬마들 중에서 당신이 가장 귀족 같았는데…”
“무슨 뜻이야?” 강철은 위프를 흘깃 바라보며 담담히 말했다. “내가 당신에게 아첨하지 않았다는 뜻? 그 쥐고기를 시도해보지 않았다는 뜻? 흥, 나는 절대 누구에게도 아첨하지 않아!”
“알 수 있군요.” 위프는 비웃는 듯 고개를 끄덕이며 강철이 씹고 있는 발스 나무 뿌리를 흘깃 보고는 어깨를 으쓱하며 말했다. “하지만 당신도 세란드인들의 우정을 얻을 수 있어요!”
“고마워.” 강철은 눈을 굴리며 짜증스럽게 말했다.
두 사람이 이야기를 나누는 도중 갑자기 그 아이가 다시 달려왔다. 손에는 발스 나무 뿌리 한 조각을 들고 강철을 바라보며 수줍게 말했다. “다시 한 번 교환해도 될까요?”
자신의 아이를 눈살을 찌푸리며 바라본 위프는 낮은 목소리로 말했다. “스미!”
멀지 않은 곳에서 자신을 기대에 찬 눈빛으로 바라보고 있는 아이들 무리를 바라본 강철은 손을 펴며 앨런과 이야기하고 있는 라비아를 가리키며 말했다. “나는 더 이상 없어. 그녀에게 가봐!”
그 아이는 눈살을 찌푸린 위프를 수줍게 바라보았다.
“가봐.” 강철이 낮은 목소리로 말했다.

“음!” 아마도 빵의 유혹이 아버지의 엄격함보다 컸던 모양이다. 스미라는 이름의 그 아이는 서둘러 손에 들고 있던 발스나무 뿌리를 강철의 손에 쥐어주고는 재빨리 라비아 곁으로 달려갔다.
“정말 죄송해요…” 비프는 미안한 듯 쓴웃음을 지었다.
“괜찮아요. 그냥 빵 몇 조각일 뿐이에요. 당신의 금화로는 이 아이들에게 충분한 빵을 살 수 있을 거예요!” 손에 든 발스나무 뿌리 두 조각을 바라보며 강철은 약간 고민스러워했다. 솔직히 그 맛은 그다지 좋지 않았다.
“헤헤, 저는 갈릭인들이 우리에게 팔어주길 바랐어요… 사실, 우리는 다른 지역에 갈 때는 자신의 정체를 드러내지 않아요…” 그렇게 말하며 비프는 강철을 바라보고 진심 어린 목소리로 물었다. “당신 이름은 뭐예요? 마법사 꼬마?”
“소스!”
“소스? 그게 전부예요?”
“그게 전부예요!”
말이 끝나자마자 멀지 않은 곳의 나무 사다리 옆에서 누군가의 부름이 들려왔다.
“소스?” 라비아는 놀란 표정으로 몇몇 아이들에게 둘러싸여 있었으며, 당황한 채 강철을 바라보았다. 이내 그가 어깨를 으쓱하는 것을 보고 뭔가를 이해한 듯, 짜증스럽게 강철을 한 번 쏘아보고는 자신의 가방에 있던 몇 안 되는 빵을 그 십여 명의 아이들에게 나눠주었다. 하지만 그녀의 표정으로 보아 강철이 아니었다면 그렇게 하고 싶지 않았던 것 같았다.
“고마워요…” 비프는 타버린 담배꽁초를 바닥에 던져 끄며 낮은 목소리로 말했다.
비프를 한 번 바라본 강철은 그 작은 발스나무 뿌리를 모두 입에 넣고 힘겹게 씹으며, 아무런 감정도 드러내지 않은 채 말했다. “필요 없어요!”
“아빠,” 한 아이가 달려와 비프의 옷자락을 잡아당기며 작은 목소리로 말했다. “목이 너무 마르어요…”
비프는 살짝 한숨을 쉬고 자신의 아내를 바라보며 말했다. “람, 물 좀 가져와!”
“네,” 여자는 서둘러 집 안 깊은 곳으로 들어갔다가 곧 다시 나와 옷자락을 손으로 닦으며 난처한 표정으로 말했다. “물… 물이 없어요. 잭에게서 조금 가져오면 될까요?”
“그러려면 오래 기다려야 해.” 그 아이는 입을 삐죽이며 고개를 돌려 뜨거운 증기가 나는 커다란 물통을 가리키며 의아한 표정으로 말했다. “거기에 있지 않나요?”
비프는 쪼그려 앉아 두 손으로 아이의 어깨를 가볍게 누르며 고개를 저으며 진중한 목소리로 말했다. “일리, 너무 과한 요구야. 그건 우리 세란드의 전통이 아니야!”
말을 하고 있는데 갑자기 누군가의 손이 뻗어와 뜨거운 물이 담긴 그릇을 들고 비프에게 낮은 목소리로 말했다. “괜찮아요! 그냥 마실 물이라면 제가 해낼 수 있을 것 같아요…”
“디아?”

고개를 들어 눈앞의 파란 머리 소녀를 바라본 위프는 고개를 끄덕이며 진심 어린 목소리로 “고마워!”라고 말했다. 그러면서 아이의 어깨를 톡톡 치자, 아이는 실실 웃으며 뜨거운 물이 담긴 그릇을 들고 즐겁게 마시기 시작했다.
“뜨거우니 조심해!”라고 미소 지으며 일러주며 디아는 장제 곁으로 다가가 약간의 탄식 섞인 목소리로 말했다. “우리 집 상황도 이미 충분히 나쁜 줄 알았는데…”
“흐, 네 아버지도 어쨌든 남작이잖아…”
“그래,”라고 대수롭지 않게 이마 앞의 곱슬머리를 쓰다듬으며 디아는 살짝 한숨을 내쉬고 말했다. “배고파? 소스?”
“그럭저럭,”이라고 미소 지으며 장제는 오른손으로 발스 나무의 뿌리를 쥐고 약간의 조롱 섞인 목소리로 가볍게 웃으며 말했다. “한 번 먹어볼래?”
“음… 그래,”라고 미소 지으며 장제의 손에서 발스 나무의 뿌리를 받아든 디아는 입을 가리고 살짝 한 입 베어 물었다가 곧 인상을 찌푸리며 말했다. “와, 너무 딱딱하네…”
“헤헤!”
한편, 입을 삐죽이며 어쩔 수 없이 자신이 쓰던 샤워용 물을 목마른 아이들에게 주고 있던 리사는 몰래 라비아의 어깨를 톡톡 치며 입술을 삐죽이며 말했다. “정말 다정하네…”
장제와 디아를 흘깃 본 라비아는 고개를 숙이고는 이해할 수 없는 표정으로 말했다. “그런 거 듣고 싶지 않아, 리사!”
“알겠어, 알겠어,”라고 살짝 한숨을 내쉬며 리사는 약간 곱슬거리는 머리를 쓰다듬고 한숨을 내쉬며 말했다. “샤워하는 것 같아—됐어, 그냥 갈릭이 오기를 기다리자!” 그러면서 그녀는 뭔가를 느낀 듯 고개를 기울이고 자신에게 발스 나무의 뿌리를 내미는 아이를 바라보았다.
“이거 줄게, 물 갈아주려고…”
눈을 깜빡이며 리사는 호기심 어린 표정으로 그 발스 나무의 뿌리를 받아들고 입에 넣어 한 입 베어 물었다.
“와, 너무 딱딱하네…”
이런 작은 사건 덕분에 장제 일행과 집 안의 세란드인들과의 관계는 오랫동안 개선되었다. 심야가 되어 모두가 각자의 방에서 잠들었고, 위프만 혼자 절뚝거리는 의자에 앉아 무언가를 깊이 생각하는 듯했다.
갑자기 약한 소리와 억눌린 말 울음소리가 그의 주의를 끌었다. 그는 자리에서 일어나 밤에도 닫히지 않은 대문을 지나 세란드인들이 장제 일행의 마차 주위에 모여 있는 것을 보고 인상을 찌푸리며 낮은 목소리로 말했다. “라프스, 너희들 뭐 하려는 거야?”
“위프 형?” 당황한 표정으로 위프를 바라보며 선두에 선 청년이 어색하게 말했다. “이 두 마리 말… 우리는…”
“절대 안 돼!” 상대의 말을 끊으며 위프는 반박할 수 없는 어조로 말했다. “그 아이들은 내 우정을 얻었어, 내 친구들이야. 너희들이 그런 짓 하는 걸 허락하지 않아!”

“하지만 위프 형님…… 음식이……”
“아,” 살짝 한숨을 쉬며 위프는 고개를 저었다가 다시 끄덕이며 말했다. “모든 것이 좋아질 거야. 우리에게는 충분한 음식이 있을 거야……”
뭔가를 떠올린 듯, 라프스라는 이름의 청년이 기쁘게 말했다. “혹시 위프 형님이 승낙하신 건가요? 태미 형님을 도와주기로 한 건가요?”
“아니,” 본능적으로 반박하며 위프는 길게 한숨을 쉬고 고개를 저으며 말했다. “아직 생각 중이야. 이 문제를 제대로 고민하려면 하룻밤의 시간이 필요해!”
“아, 알겠습니다…… 그럼, 위프 형님 말씀대로 먼저 돌아가겠습니다…… 위프 형님, 태미 형님 말씀이 맞아요. 우리 세란드 사람들은 변해야 해요!”
“알고 있어……” 위프는 걱정스러운 표정으로 고개를 끄덕였다.
처음으로 장제 일행은 판토리스라는 낙후된 도시에서 하룻밤을 보냈다.
상황은 매우 열악했다. 적어도 장제를 제외하고는, 특히 여자아이들 중에는 이런 열악한 환경에서 평온하게 하룻밤을 잘 수 있는 사람이 아무도 없었다.
사실 여자아이들은 그나마 나았다. 그들의 방에는 삐걱거리는 침대가 있었고, 언제 무게를 이기지 못하고 무너질지 걱정해야 했지만, 적어도 누울 곳은 있었다. 반면 장제와 앨런은 훨씬 더 고생했는데, 제대로 된 침대조차 없었다.
다행히 여기엔 여자아이들이 비명을 지를 만한 생물들이 없었다. 아마 그들은 이미 멸종했을 것이다. 하지만 그렇다 해도 여자아이들은 침대 위에서 이리저리 뒤척이거나 수다를 떨며 한두 시간을 보낸 뒤에야 힘겹게 잠들었다.
그 밤은 매우 짧았다. 앨런은 눈을 감는 순간 이미 날이 밝은 것 같았다.
벽에 기대어 고개를 숙인 채 잠든 장제를 한 번 쳐다본 앨런은 짜증스럽게 입술을 삐죽이며 일어나 삐걱거리는 바닥을 따라 방을 나갔다.
갑자기 아래층에서 들려오는 격렬한 말다툼 소리가 그의 주의를 끌었다……
어젯밤과 마찬가지로 위프는 직접 만든 담배를 물고 다리가 부러진 의자에 앉아 낮은 목소리로 말했다. “진정해, 태미!”
“진정하라고? 네가 나에게 진정하라고?” 장제가 도시에 들어오기 전에 잠시 만난 적이 있는 태미 샘퍼드는 화가 난 채 방 안을 왔다 갔다 하며 분노에 찬 표정으로 위프를 가리키며 소리쳤다. “그 장로들은 너무 늙었어. 그들에게는 더 이상 제국에 맞서 싸울 용기가 없어…… 위프, 나는 네가 나를 도와줄 거라고 생각했어!”

“……” 길게 한숨을 내쉬며, 위프는 눈앞의 거한을 노려보며 고개를 저으며 말했다. “내가 널 도와줄게, 타미. 하지만 이런 식으로는 안 돼. 밤새도록 고민했어. 우리가 그렇게 한다면 분명 다시 제국을 자극하게 될 거고, 제국은 다시 왕실 기사들을 보내 우리 형제들과 동포들을 죽이러 올 거야. 반토리스는 다시 전쟁의 불길에 휩싸일 거고, 노인들, 여자들, 아이들…… 반토리스는 다시 제국의 철발에 짓밟혀 산산조각 날 거야! 그런 일은 너도 나도 보고 싶지 않아……”
“변명하지 마!” 손가락을 위프를 향해 겨누며 타미가 큰 소리로 욕했다. “너는 겁쟁이야, 위프! 우리 형제들과 동포들이 굶주림으로 하나둘 네 앞에서 쓰러지는 걸 그냥 지켜볼 수 있어? 음? 장로들은 너무 겁쟁이지만 너는……” 그렇게 말하며 그는 벽을 향해 주먹을 세게 내리쳤다.
“타미!”
“타미 형?” 방 안의 다른 사람들이 차례로 말리러 왔다.
“다른 사람들은 입 다물어!” 주위로 다가오는 사람들을 향해 손짓하며 타미가 사나운 목소리로 소리쳤다. 그러고는 다시 위프를 바라보며 약간의 간절함을 담아 낮은 목소리로 말했다. “위프, 정말 그런 걸 참을 수 있어?”
“진정해, 타미. 제국의 왕실 기사군의 강함은 우리 세란드가 이미 여러 번 목격했어. 이 일로 인해 반토리스에 예측할 수 없는 재앙이 닥치는 걸 원하지 않아!”
“그 저주받을 왕실 기사들에게 죽는 게 굴욕적으로 굶어 죽는 것보다는 낫지. 적어도 나는 그렇게 생각해! 그 자식들이 나를 죽이기 전에, 나는 그들을 창에 꿰어 마지막 피 한 방울이 남을 때까지 싸울 거야! 우리 세란드 사람들이 가진 것은 오직 우리의 목숨뿐이야——우리는 결코 죽음을 두려워하지 않아!” 주먹을 쥔 타미의 눈에는 지워지지 않는 분노가 가득했다.
“하지만 어떤 문제들은 힘만으로는 해결할 수 없어! 마법을 알아? 음? 마법의 위력을 본 적 있어? 나는 봤어. 어제 그 애들, 전부 마법사 학생들이었어. 한 소녀는 공기에서 물을 만들어냈고, 또 다른 애는 허공에서 불을 만들어냈어. 알아? 그저 열두 살, 열세 살짜리 애들인데도 그렇게 강력한 힘을 가졌어. 그럼 진짜 마법사들은 어떻겠어?”

“이 모든 게 핑계야, 위프! 이 겁쟁이야. 다시 한 번 묻겠어, 정말로 나를 도와줄 거야? 설령 도와주지 않아도 혼자서 가서 그 식량들을 모두 빼앗아 올 거야!” 방 안을 몇 바퀴 돌며 태미는 입술을 핥고는 약간의 광적인 기색으로 말했다. “초보적으로 조사해본 결과, 이번 갈릭으로 가는 군량 수송대는 2천 명의 기사들이 호위하고 있어. 왕실 기사들이 아니라 평범한 군대일 뿐이야. 우리가 미리 계획만 잘 세우면 아무 문제도 없을 거야—누가 우리보다 세란드를 더 잘 알겠어? 식량 외에도 무기도 상당히 많아—알아본 바로는 야코센브에서 반란이 일어났고, 갈릭에 영향이 미치지 않도록 제국이 무기들을 갈릭으로 보냈어. 그게 바로 우리가 필요로 하는 것이야……”
“하지만 그렇게 하면 제국을 화나게 할 거라는 생각은 안 해봤어? 그때가 되면 제국은 말할 것도 없고 갈릭의 군대조차 막을 수 없을 거야!”
“그런 건 신경 쓸 수 없어! 내가 아는 건, 식량이 없으면 우리의 노인들, 형제들, 아이들, 여자들이 모두 굶어 죽을 거라는 것뿐이야. 무기도 없으면 아무것도 할 수 없어. 우리 손에 있는 그 작은 단검들로 어떻게 하겠어? 너무 우스꽝스러워, 위프. 그런 작은 칼은 도둑들조차 쓰지 않아. 그런 것으로 어떻게 왕실 기사들을 이길 수 있겠어? 우리에게는 식량이 필요해! 무기도 필요해!” 태미는 크게 소리치며 화를 냈고, 원래부터 튼튼하지 않았던 벽은 그의 공격으로 인해 여기저기 구멍투성이가 되었다.
그리고 다음 순간, 그는 갑자기 조용해졌다. 마치 무언가를 느낀 듯, 놀란 표정으로 어느 한 곳을 바라보았다.
마찬가지로 위프와 방 안의 십여 명의 중년 및 청년들도 모두 한 방향으로 고개를 돌렸다—나무 사다리가 있는 방향으로.
나무 사다리 위에는 연한 노란색 머리카락을 가진 소년이 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 듯 그들을 바라보고 있었다.
“세상에…… 너, 너희들 사센이 갈릭으로 보내는 군량 수송대를 털 생각이야?”