제70장 버려진 도시, 판토리스 (1)

판토리스는 매우 유명한 곳이다.
이곳은 세란드의 고대 유적 북쪽에 위치해 있으며, 도시라고도, 작은 마을이라고도 할 수 없다. 이곳이 유명한 이유는 제국에 반대하는 여러 차례의 반란이 처음으로 일어난 곳이기 때문이다.
“빈민가 중의 빈민가” — 이것이 제국 귀족들이 판토리스를 비하하여 부르는 말이다. 끝없이 펼쳐진 황무지는 사람이 살아갈 수 없는 곳이다.
여기엔 신선한 음식도, 깨끗한 물도 없으며, 그야말로… 아무것도 없다!
당연히 이런 곳에는 귀족도 존재하지 않는다. 금화 몇 닢만 있으면 누구나 이 더러운 땅에서 멀리 떠나 영원히 돌아오지 않으려 한다. 왜냐하면 이곳은 신에게 저주받은 땅이기 때문이다.
마치 제국에 버림받은 것처럼, 제국은 군대가 부족할 경우를 제외하고는 이 땅에 어떤 물자도 보내지 않는다. 앞서 말했듯이 세란드인들은 최고의 희생양이다.
세란드인들은 대부분 집단 생활을 한다. 이곳에서 음식을 구하는 것은 너무나 어렵기 때문에 혼자서는 충분한 음식을 구하기 힘들다. 그들이 살고 있는 곳이 바로 판토리스다.
이곳은 흙, 모래, 돌, 그리고 온갖 잡동사니로 쌓아 올린 도시다. 기억나는 바로는 2천 명의 왕립 기사군이 반란을 진압하기 위해 판토리스로 갔는데, 사센 황궁에서 출발해 판토리스를 정복하는 데 총 4~5일밖에 걸리지 않았다. 이를 통해 판토리스의 방어 능력이 얼마나 형편없는지 짐작할 수 있다.
판토리스는 눈물과 피, 증오로 가득한 곳이다. 살아남은 세란드인들은 제국을 증오하며, 특히 귀족들을 더욱 증오한다. 그들은 여러 차례 반란을 일으키려 했지만, 유감스럽게도 무기와 장비가 극도로 부족하여 모든 반란은 실패로 끝났다.
처음에 제국은 세란드인들에게 반란은 반드시 처벌받아야 한다는 엄중한 교훈을 주었다. 가장 가혹한 형벌이 내려졌다. 221년 전의 반란을 기억하는가? 1천 명의 왕립 기사와 7천 명의 일반 병사로 구성된 군대가 이 지역을 평정하며 말 허리 높이보다 큰 남자들은 모두 죽였다. 오직 깊은 산속으로 도망친 세란드인들만이 살아남았다.
그러나 이러한 혹독한 교훈도 세란드인들을 굴복시키지는 못했다. 200년이 넘는 시간 동안 그들은 총 40차례의 반란을 조직했으며, 그중 11차례는 역사에 기록될 만한 대규모 반란이었다. 하지만 그럼에도 불구하고 반란군들은 이 땅을 벗어나지 못했다. 제국의 가장 강력한 힘인 왕립 기사들이 매번 그들을 문밖으로 막아냈기 때문이다.

점차 제국은 이 제어할 수 없는 척박한 땅에 대한 관심을 잃어갔다. 세란드인들이 수백 년 동안 감내해온 희생을 보고 마음이 아팠거나, 아니면 그들을 병력으로 활용하고 싶어서였을 것이다. 지난 수십 년간 제국은 세란드인들에 대한 통제를 상당히 완화했으며, 반란이 일어나더라도 제국은 단지 왕실 기사들을 보내 진압할 뿐, 200년 전처럼 대량 학살을 자행하지는 않았다.
지도부는 음식과 물을 이용해 일부 세란드인들이 증오를 버리고 고향을 떠나 제국의 군인이 되도록 만들었으며, 그들은 성공했다.
증오보다는 굶주림이 분명히 일부 세란드인들에게 더 중요했다.
반면에 여전히 대다수는 세란드에 남아 제국과 계속 싸우고자 했지만, 제국은 전혀 신경 쓰지 않았다. 세란드인들에게는 배를 채울 음식도, 전투에 사용할 무기도, 전쟁을 이끌 지도자도 부족했기 때문이다.
그들이 가진 것은 오직 투지뿐이었다. 수백 년간 제국과 굶주림에 시달리며 역경 속에서 단련된 투지 말이다.
제국이 일반적으로 생각하듯, 세란드인들은 악당, 강도, 도둑들로 구성되어 있었다. 그들은 지나가는 상인단을 약탈하고 인근 마을을 습격했기에, 상인들은 멀리 돌아가더라도 이곳을 지나가려 하지 않았다. 매년 지나가는 상단은 제국이 갈릭으로 물자를 운반하는 상단뿐이었으며, 세란드의 강도들과 악당들은 분명히 그 상단을 건드리지 못했다. 그들이 가장 원하는 것은 귀족의 마차였다. 너무 많지 않아도 되었다. 몇 대면 충분했다. 그렇게 되면 호위하는 용병도 그만큼 줄어들 테니까……
물론 그들이 가장 원하는 것은 용병이 동행하지 않는 마차였지만, 이는 그리 흔하지 않았다…… 잠깐…… 마차가 하나 있는 것 같은데?
“짝짝짝……”
멀리서 점점 가까워지는 이상한 소리와 함께, 마른 숲 뒤에서 검은색 마차가 모습을 드러냈으며, 그와 함께 몇 마디 불평 소리도 들렸다.
“정말 역겨운 냄새야, 앨런. 우리가 가는 길이 맞는지 확신해?”
“미안해, 레일리라. 창문의 통풍구를 닫아주면 좋을 것 같아……”
“앨런, 아직 도시가 보이지 않아? 우리는 빵과 물만 가져왔어……”
“음…… 아직은 아닌 것 같아. 이봐, 형씨, 보이나? 이봐, 마차를 몰라도 졸면 안 돼! 나는……”
“여기서 잠시 쉬자, 앨런. 다들 피곤할 테니까……”
“좋아, 라비아——내가 네 입장이라면 절대 여기서 쉬지 않을 거야!”
별일 없다면, 이들이 바로 장철 일행일 것이다……

“챙!” 몇 번의 말 울음소리와 함께 마차가 점차 멈추었다. 앨런은 옆에 검록색 망토를 두른 장철을 밀며 짜증스럽게 말했다. “이봐, 친구. 가끔은 네가 정말 대단하다고 생각해—졸면서도 마차를 운전할 수 있다니?”
“그냥 가만히 있어!” 장철은 손을 흔들며 약간 아픈 눈을 문질렀다. 그는 이미 하루밤 내내 제대로 잠을 자지 못했다고 했다. 어쩔 수 없는 일이었다. 이 일행 중 남자아이는 단 둘뿐이었으니까.
반면 앨런은 여전히 평소처럼 활기차 보였다. 장철을 놀린 뒤 서둘러 마차로 달려가 몇몇 여자아이들에게 잘해주었다.
“히히, 고마워!” 앨런의 손을 잡고 마차에서 내린 리사는 주위를 둘러보며 인상을 찌푸렸다. “여기는 어디야? 왜 그 나무들은 다 말라 죽었지? 게다가… 냄새도 지독해!”
마차에서 내린 레일라도 어색한 표정으로 코를 가리며 주위를 망설이며 바라보았다. “앨런, 혹시 잘못된 길로 온 건 아니지?”
말이 끝나자마자 마차에서 부드러운 목소리가 웃으며 말했다. “제가 맞다면, 여기는 세란드가 아닐까요? 이 땅을 지나면 갈릭의 국경에 도착할 수 있을 거예요…”
연한 파란색 머리카락을 한 옆에 있는 소녀를 흘깃 바라본 라비아는 마부복 같은 옷을 입은 채 마차에서 뛰어내려 두툼한 굽의 말발굽 신발을 신고 멀리 몇 걸음 걸어간 뒤 앨런을 향해 돌아서며 말했다. “앨런, 우리에게 음식과 물이 필요하다고 했잖아? 여기서 구할 수 있을 것 같아?” 그러면서 그녀는 멀리서 악취가 나는 작은 강을 가리켰다.
“미안해요.” 앨런은 태연하게 어깨를 으쓱하며 농담조로 말했다. “사실 나를 탓할 필요는 없어요. 고삐는 계속 내 손에 있지도 않았으니까…”
이유 없이 라비아는 인상을 찌푸리며 앨런을 노려보다 말을 잇지 않았다.
“그럼 이제 어디로 가야 할까?” 동료들을 바라보며 기사 인형을 안고 있는 레일라는 난감한 표정으로 말했다. “마차 안의 음식과 물이 부족해요. 쉴 곳을 찾아서 조금 채워야 해요. 그리고… 먼저 샤워할 곳을 찾을 수 있을까요?”
“음…” 앨런은 머리를 긁적이며 주위를 둘러보고는 농담조로 말했다. “나도 그렇게 바라요. 하지만… 여기까지 오면서 마을은커녕 작은 마을조차 보지 못했어요. 흥!”
“앨런,” 리사는 앨런의 타이트한 기사복을 잡아당기며 얼굴을 붉히고 작은 목소리로 말했다. “샤워를 안 하면 너무 불편해요…”

“와오,” 곤란한 듯 손을 흔들며 앨런은 멀리를 바라보더니 어깨를 으쓱하며 말했다. “그럼 아가씨들, 마차에 올라타세요. 해가 지기 전에 숙소를 찾고 싶다면요…”
“그래…” 귀엽게 볼을 부풀리며 리사는 우울한 표정으로 마차에 올라탔다.
“이봐,” 마차 앞으로 가서 라비아는 말고삐를 잡고 졸린 표정을 짓고 있는 강철을 바라보며 담담히 말했다. “당신은 마차에 가 있어요. 잠시만 제가 대신할게요.”
“음, 괜찮아요,” 손으로 얼굴을 톡톡 치며 강철은 정신을 차리고 말했다. “당신은 마차로 돌아가세요!”
강철을 한 번 쳐다본 라비아는 담담히 웃으며 나무 계단을 따라 자리에 앉아 강철 옆에 앉아 한숨을 쉬며 말했다. “안은 너무 답답해요. 바람을 쐬러 나왔어요…”
말이 끝나자마자 옆에서 웃는 목소리가 들렸다. “바람을 쐬러? 이 냄새가 엄청 나쁘다고 생각하지 않아?”
턱을 괴고 라비아는 담담히 말했다. “입 다물어, 앨런!”
“정말 안 들어갈 거야?” 앨런은 마차를 가리키며 라비아가 고개를 젓자 어깨를 으쓱하고 마차 문을 닫은 뒤 앞자리에 앉아 농담조로 말했다. “답답하죠? 안은…”
뭔가를 떠올린 듯 라비아는 눈살을 찌푸리며 말했다. “입 다물어, 앨런!”
“알겠어요, 알겠어요,” 어깨를 으쓱한 앨런은 가장 왼쪽에 앉은 강철의 손에서 고삐를 가져와 큰 소리로 말했다. “기도하세요, 아가씨들. 해가 지기 전에 숙소를 찾을 수 있도록 기도해요. 그렇지 않으면 또 그 늑대들과 함께 자야 할 테니까요… 세란드의 늑대들이 그렇게 굶주리지 않았으면 좋겠어요… 출발!”
앨런은 틀렸다. 세란드에는 늑대 같은 생물은 존재하지 않는다. 음, 야수는 없어야 하지. 왜냐하면 그들은 이미 굶주린 세란드 사람들에게 모두 사냥당했으니까…
다행히 마차가 충분히 커서 강철, 라비아, 앨런 셋이 마부 자리에 함께 앉아도 그다지 비좁지 않았다.
마차의 흔들림을 느끼며 라비아는 고개를 돌려 강철을 바라보며 담담히 말했다. “어때요? 하루 밤을 잠을 자지 않았잖아요? 상상도 안 돼요…”
“괜찮아요,” 아픈 눈을 문지르며 강철은 하품을 하고 바람에 흩어진 머리를 쓸어넘기며 정신을 차리고 앞을 바라보며 말했다. “그보다는 호드 교수가 더 걱정돼요. 우리는 그에게 앨런의 고향에 간다고 속였거든요…”

“이봐, 그건 속임수가 아니라 선의의 거짓말이야!” 채찍을 흔들며 앨런이 웃으며 말했다. “물론, 오페리오스에 가고 싶다면 언제든지 가능해. 거기는 내 영역이거든—니스호에 가서 네 옛 친구인 환수괴를 만나볼래?”
“죽어버려!” 장제는 짜증스럽게 눈을 굴렸다. 환수괴는 그가 만난 모든 생물 중에서 가장 골치 아픈 존재였다.
“정말이야. 우리那儿에서는 환수괴가 아주 유명해. 높은 보수를 위해 무모하게 그런 생물들을 잡으려는 자들도 있어…”
“환수괴? 그걸 왜 잡아?” 장제는 궁금해했다.
어깨를 으쓱하며 앨런은 당연하다는 듯 말했다. “애완동물로 쓰지. 알다시피 부자들의 생각은 평범한 사람들과는 조금 다르거든. 그들이 토끼를 키울 거라고는 기대하지 않지, 그렇지? 믿어줘, 오페리오스에서는 환수괴나 불을 뿜는 뿔공룡 같은 온갖 기이한 것들을 볼 수 있어…”
“뿔공룡?”
“맞아, 놀랐지?” 헤헤 웃으며 장제가 농담조로 말했다. “하지만 내 생각엔 그냥 불을 뿜는 도마뱀일 뿐이야. 게다가 그 불의 위력도 형편없어서 부자들은 그걸로 담배에 불을 붙이지, 헤헤, 꽤 멋지지 않아?”
“헤!” 장제는 웃으며 크크거리는 라비아를 한 번 쳐다본 뒤 앨런을 놀리듯 말했다. “그럼 너는? 네 집도 아주 부유하다고 들었는데?”
“아니, 아니야.” 앨런은 진지한 표정으로 장제를 바라보며 정정했다. “그냥 부유한 게 아니라 엄청나게 부유해!” 그러고는 다시 평소의 장난스러운 표정으로 웃으며 말했다. “사실은 우리 집 그 늙은이가 꽤 부유한 거야. 나와는 거의 상관없어. 내가 가업을 물려받기 전까지는 그 돈과는 아무 관련이 없었지… 알아? 그 늙은이는 계속 나에게 그처럼 상인이 되라고 설득해. 정말 웃기지, 남자에게 가장 중요한 건 금화가 아니라 명예야…”
“너도 남자야?” 라비아가 가볍게 웃으며 조롱했다.
“그게 무슨 말이야?” 눈을 크게 뜨고 라비아를 바라보며 앨런은 자신을 가리키며 헤헤 웃었다. “나 같은 사람이… 음?” 그러면서 자신의 탄탄한 근육을 과시했다.
“…” 말없이 고개를 저으며 라비아는 가볍게 한숨을 쉬고 조용히 말했다. “너희那儿에는 있는지 모르겠지만, 우리 알타크에서는 성인식을 거쳐야만 남자라고 할 수 있어…”
“그냥 성인식일 뿐이잖아!” 앨런은 전혀 개의치 않는 듯 말했다.

“그냥 성인식일 뿐이라고?” 앨런을 한 번 쳐다본 라비아는 약간의 조롱 섞인 목소리로 말했다. “그럼 우리 알타크에서 몇 명이 그 성인식 때 죽었는지 알아?”
“와오,” 놀란 듯 라비아를 바라보며 앨런이 당황스럽게 물었다. “왜, 성인식이라고… 혹시 결투라도 해야 하나?”
“결투는 필요 없어,” 고개를 저으며 라비아는 바람에 약간 따가워진 볼을 쓰다듬으며 조용히 말했다. “그 의식의 규칙은 아주 간단해. 눈산에 들어가서는 어떤 동료와도 손을 잡아서는 안 되고, 혼자서 만르츠 눈늑대 한 마리를 죽여야 해…”
“눈늑대라니?” 마차를 몰고 있던 앨런이 궁금해하며 물었다.
“만르츠 눈늑대, 바로 경기 때 네 상대인 빈센트 프로레스가 소환하는 그 녀석이야…”
“아? 그거?” 경멸스럽게 입술을 삐죽이며 앨런이 가볍게 말했다. “그날 그 녀석을 좀 골탕 먹이려고 하지 않았다면 그 만르츠 눈늑대는 금방 처리했을 거야!”
“아니, 그게 아니야,” 고개를 저으며 라비아는 약간의 조롱 섞인 목소리로 말했다. “사실 넌 정말 운이 좋아, 앨런. 알타크의 눈산에서 만르츠 눈늑대를 만나지 않은 게 다행이야… 폭풍우가 몰아치는 눈산에서 굶주린 만르츠 눈늑대를 마주하는 건 전혀 재미있는 일이 아니야. 특히 무리를 지은 만르츠 눈늑대들을 만나면 더욱 그렇지…”
“와오,” 흥미로운 듯 어깨를 으쓱하며 앨런이 웃으며 말했다. “그렇게 말하니 너희 쪽의 성인식에 꽤 관심이 생기는데, 언제 너희 집에 가서 며칠 놀다가 너희 성인식에도 참여해볼까… 그런데 알타크는 외지인의 참가를 거절하나?”
“물론 아니야. 용기만 있다면… 그리고 성공한다면 네가 잡은 만르츠 눈늑대 이빨로 만든 펜던트를 받게 될 거야. 우리 알타크에서는 그게 용사의 상징이야. 모든 사람들의 존경과 경외를 받게 될 거야!”
“와오, 꽤 괜찮아 보이는데,” 턱을 쓰다듬으며 앨런이 웃으며 말했다. “나도 하나 만들어볼게. 그리고 기회가 되면 다시 한번 전투 마법사의 실력을 보여줄게. 눈산이나 만르츠 눈늑대 따위는…” 그러면서 그는 장제를 바라보며 말했다. “이봐, 친구, 같이 갈래?”
하품을 한 장제가 담담하게 말했다. “관심 없어!”
“이봐, 친구, 너 너무 우울한 것 아니야?” 쓴웃음을 지으며 고개를 저으며 앨런이 흥미롭게 라비아에게 말했다. “그럼, 언제?”

라비아의 눈에는 진중함과 걱정, 그리고 알 수 없는 표정이 섞여 있었다. 그녀는 낮은 목소리로 말했다. “내년이면 나는 14살이 돼. 그때는 돌아가야 해…”
“어이, 어이,” 뭔가를 깨달은 듯 앨런이 놀라며 말했다. “너… 혹시 너도 그 무슨…에 참가하고 싶은 건 아니겠지?”
라비아는 살짝 한숨을 쉬고 억지로 미소를 지으며 위협적인 어조로 말했다. “왜? 안 되는 건가?”
앨런은 놀란 눈으로 라비아를 바라보고, 마찬가지로 놀란 장제를 바라보았다. 그는 어깨를 으쓱하며 멋쩍게 말했다. “물론, 당연히 가능해… 그때 꼭 나도 초대해 줘. 이런 늑대 이빨로 만든 펜던트가 멋질 것 같아, 음!”
“앨런, 너 정말…” 라비아는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.
“너는 그렇게 생각하지 않아?” 앨런이 의아하게 물었다.
“나는…” 라비아는 고개를 살짝 숙이고 조용히 말했다. “다른 사람들이 할 수 있다면, 나도 할 수 있다는 걸 증명하고 싶을 뿐이야!”
장제는 라비아를 깊이 바라보다가 살짝 고개를 저었다.
하늘은 점점 어두워졌지만, 그들은 여전히 머물 곳을 찾지 못했다. 오랫동안 여행한 끝에 그들은 작은 마을조차 보이지 않았다.
“이거 곤란하군,” 앨런은 머리를 긁적이며 어깨를 으쓱했다. “어떻게 할까, 친구들? 우리는 머물 곳을 찾지 못하는 것 같아…”
“주변에는 아예 없나?” 라비아는 멀리를 바라보며 인상을 찌푸렸다. “머물 곳은 상관없지만, 음식과 물은… 빵은 조금 남아 있지만, 물은 어떻게 하지? 이 근처 강물은…” 그녀는 그 강을 본 기억이 떠오른 듯 혐오스러운 표정을 지었다.
“물? 그건 아주 간단하지 않나?” 앨런은 장제를 흉내 내며 손가락을 튕기고 웃으며 말했다. “잊지 마, 우리는 평범한 여행객이 아니잖아—물 문제는 디아에게 부탁하면 되지?” 그러다 갑자기 라비아의 표정이 어두워지는 것을 보고는 멋쩍게 웃으며 서둘러 입을 다물었다.
라비아는 몰래 장제를 쳐다보았다. 그는 졸고 있어서 주의를 기울이지 않고 있었다. 그녀는 점점 어둠에 잠기는 멀리를 바라보며 고개를 숙여 생각하다가 살짝 한숨을 쉬며 말했다. “이제는 이 방법밖에 없는 것 같아…” 그러면서 그녀는 앨런을 밀었지만, 앨런은 입을 다물라는 제스처를 했다.
“우리의 고민은 하나가 아닌 것 같군…” 앨런은 뭔가 소리가 들린 듯 입술을 핥으며 멀리 있는 숲을 바라보았다.

“주변에 누군가 있는 것 같아…” 라비아도 뭔가를 느낀 듯 눈을 감은 채 중얼거렸다. “하나, 둘, 셋…” 이윽고 그녀는 천천히 눈을 뜨고 인상을 찌푸리며 말했다. “저쪽 숲속에 열아홉 명이 있어. 그들은 뭘 하려는 거지?”
“뭘 하려는 거라고?” 앨런은 히히 웃으며 마차에서 뛰어내려 농담조로 말했다. “이런 때에 몰래 숲속에 숨어 있는 자들이 우리에게 음식을 가져다주러 온 거라고는 생각하지 않아. 걱정 마, 어떻게 처리해야 하는지 알아—기사 소설에 적혀 있거든!”
아마도 마차가 멈춘 것이 마차 안의 소녀들의 의문을 불러일으킨 모양이었다. 리사가 창문 밖으로 고개를 내밀고 궁금해하며 물었다. “에이비? 소스? 앨런? 무슨 일이야?”
“괜찮아, 걱정 마!” 앨런은 다가가 리사의 머리를 가볍게 쓰다듬으며 드물게 진지하게 말했다. “리사, 마차 안으로 돌아가!”
“아…” 리사는 고개를 끄덕이고 머리를 마차 안으로 집어넣은 뒤, 앨런이 문을 열고 안쪽 좌석 아래에서 기사의 검을 꺼내는 것을 바라보았다.
“무슨 일이 생긴 거야?” 디아는 저절로 자리에서 일어나 의아해하며 물었다. “혹시 도적들을 만난 건가?”
“도적들?” 레일리라는 놀라서 입을 가리며 중얼거렸다. “그럴 리가 없어.”
“그럴 수도 있어.” 디아는 인상을 찌푸리며 낮은 목소리로 말했다. “나는 세란드에 대해 조금 알고 있어. 여기엔 악당과 도둑들이 넘쳐나고, 음식과 돈을 위해 세란드 사람들은 자주 상인들의 마차를 약탈해…”
“아?” 리사는 비명을 지르며 유리창에 얼굴을 대고 밖을 바라보았다.
“걱정 마. 만약 그 자들이 우리에게 문제를 일으킨다면, 우리는 그들에게 이렇게 말할 뿐이야—그들이 잘못된 상대를 골랐다고!” 앨런은 손을 모아 기사의 인사를 하며 미소 지었다. “아름다운 아가씨들, 마차 안에 있어 주세요. 혹시라도 다치게 되면 신들조차 울 것입니다!” 그는 문을 가볍게 닫고는 건방진 표정으로 기사의 검을 어깨에 메고 마차 앞쪽으로 걸어갔다.
역시 디아와 앨런의 추측은 맞았다. 가벼운 발걸음 소리와 함께 십여 명의 검은 그림자들이 한 걸음씩 마차 쪽으로 다가왔다. 마차의 불빛 아래에서 그들 중 선두에 선 남자가 짧은 단검을 들고 히히 웃으며 낮은 목소리로 말했다. “누군가인 줄 알았더니, 그냥 어린애들이군. 우리가 한참을 상의했잖아…” 그는 혀로 단검을 핥으며 사악하게 말했다. “제발 현명하게 굴어. 마차 안의 돈과 음식을 다 내놔. 그렇지 않으면…”
“그렇지 않으면 어떻게 되는데?” 앨런은 웃으며 어깨에 메고 있던 기사의 검을 내려놓았다. 무거운 검이 쿵 하는 소리와 함께 땅에 박혔다.

“너희들은 누구냐?” 라비아는 눈살을 찌푸리며 앞에 있는 십여 명의 남자들을 살펴보았다. 그중 몇 명은 비교적 젊어 보였지만, 또 몇 명은 훨씬 늙어 보였다. 하지만 한 가지 공통점이 있었으니, 그들은 모두 낡은 옷을 입고 있었으며 온몸에서 이상한 냄새가 났다. 마치 그들이 마주친 강물과 같은 냄새였다.
무의식적인 혐오감에 라비아는 저도 모르게 한 걸음 뒤로 물러서며 눈살을 찌푸리고 입과 코를 가렸다.
“오, 여자애도 있구나!” 라비아의 맑은 목소리는 그 십여 명의 남자들의 흥미를 더욱 자극한 듯했다. 그들 중 몇 명은 마차 주위를 둘러본 뒤 흥분하여 외쳤다. “형님, 이 마차에는 이런 애들뿐이에요!”
“음, 뭐라고?” 수염이 덥수룩한 우두머리 남자는 놀란 표정으로 라비아와 앨런을 쳐다본 뒤 고개를 흔들며 조롱했다. “귀족 애들의 나들이인가? 흥!” 그러면서 그는 손에 든 단검을 들어 보이며 사나운 목소리로 말했다. “돈과 음식을 다 내놔……”
말을 끝내기도 전에 다른 남자가 라비아를 가리키며 끼어들었다. “저 여자애도 있어, 하하!”
“맞아요, 형님. 마차에도 애들이 몇 명 더 있어요. 전부 여자애들이에요!”
“하하하, 오늘 밤은 재미있겠군!”
뒤에서 들려오는 소리를 듣고 수염이 덥수룩한 우두머리 남자는 눈살을 찌푸리며 앨런에게 낮은 목소리로 말했다. “음식과 돈만 남겨두면 너희들을 보내주지!”
“형님?”
“닥쳐!” 수염이 덥수룩한 남자는 뒤를 향해 사나운 목소리로 소리치고는 앨런을 주시했다.
그러나 그가 놀란 것은, 앞에 있는 그 애가 두려워하거나 공포에 질린 표정을 짓지 않았다는 점이었다. 오히려 그 애의 눈에서는 마치 뭔가를 시도해보고 싶어 하는 듯한 기색이 보였으며, 게다가 그 애의 손에 들린 연한 노란색 기사의 검은 그의 관심을 더욱 끌었다.
앨런은 어깨를 으쓱하며 두 손으로 기사의 검을 짚고 웃으며 말했다. “사실 우리도 이 길을 가면서 꽤 지루했어요. 방금부터 계속 생각했죠. 왜 기사 소설에 나오는 그런 일들, 예를 들어 강도질 같은 것들을 겪지 못하는 걸까 하고요……” 그러면서 그는 오른손으로 기사의 검을 뽑아 들었고, 날카로운 칼날이 희미한 빛 속에서 차가운 빛을 발했다.
“와, 이 검…… 애야, 검을 내놔!”
몇몇 남자들의 눈에는 광기가 가득했다. 결국 지금의 쇠퇴한 세란드에서는 양질의 무기를 찾는 것이 결코 쉽지 않았기 때문이다. 무기는 힘의 상징이었다!
물론 이런 상황이 생긴 원인은 바로 제국의 규제였다. 제국은 다른 지역에서 세란드에 무기를 판매하는 것을 엄격히 금지하고 있었다!
뒤에 있는 부하들에 비해 우두머리 남자는 분명히 더 많은 것을 고려했다. 그는 어딘가 불길한 예감을 느꼈고, 그 점이 그를 조금 웃게 만들었다.

“이 꼬마들아, 다시 한 번 경고한다. 이 검과 마차 안의 음식과 돈을 그대로 두면 너희들을 보내주마!”
“그건 안 돼요,” 앨런은 입술을 핥으며 웃으며 말했다. “만약 이 검을 잃어버리면 우리 집 아버지가 저를 용서하지 않을 거예요……”
“형님, 이 꼬마와 무슨 말을 더 하나요!” 낮은 목소리로 중얼거리며, 수염이 긴 남자 뒤에 있던 십여 명의 동료들이 일제히 손에 든 단검을 꺼내 앨런을 노려보았다. 하지만 그들이 행동을 취하려는 순간, 갑자기 붉은색 물체가 그들 눈앞을 스쳐 지나가더니 그들 앞에 가만히 떠 있었다.
곧이어 또 하나가……
“이게……”
“이건……” 십여 명의 도적들은 눈을 크게 뜨고 공중에 떠 있는 수십 개의 불덩이를 믿을 수 없다는 듯 바라보았다. 그중 한 명은 공포에 질려 중얼거렸다. “마…마법사?”
“안녕,” 앨런은 머리를 긁적이며 마부 자리에 앉아 있는 강철을 바라보며 웃으며 말했다. “깨었어? 친구?”
“처음부터 제대로 잠들지도 못했잖아?” 강철은 눈을 굴렸다.
이상한 표정을 지으며 앨런은 입을 벌리고, 불덩이들을 멍하니 바라보는 수염이 긴 남자를 향해 어깨를 으쓱하며 말했다. “당신들이 잘못된 상대를 찾은 것 같군요. 우리는 산책을 나온 귀족 꼬마들이 아니에요…… 자, 게임은 끝났어요. 차라리 순순히 떠나는 게 좋을 거예요. 어때요?”
이 불덩이들은 그 꼬마가 만들어낸 건가?
수염이 긴 남자는 마부 자리에 앉아 검은색 망토를 두른 그 꼬마를 한 번 쳐다보고는 미간을 찌푸렸다.
어쨌든 마법은 점차 보편화되고 있지만, 대부분의 사람들은 여전히 그것을 두려워한다.
하지만 믿지 않는 사람들도 있기 마련이다……
“그냥 꼬마들일 뿐이잖아!” 사나운 얼굴을 한 남자가 갑자기 라비아를 향해 달려들었다. 그가 단검을 든 오른손을 들기도 전, 라비아가 주문을 외우기도 전에, 불덩이 하나가 재빨리 방향을 바꿔 그의 가슴과 배를 세게 때렸다. 비명 소리와 함께 그 남자의 몸이 거세게 타오르기 시작했고, 그 모습에 나머지 십여 명도 혼란에 빠졌다.
“아, 젠장!”
“정말 불인가? 젠장!”
그 남자는 땅 위에서 몇 번 뒹굴다가 불길이 점차 꺼졌다. 강철이 일부러 그의 몸의 불길을 조절했기 때문이다.
“계속 놀아야 할까요?” 마부 자리에 앉아 있는 강철을 가리키며 앨런은 어깨를 으쓱하며 말했다. “원래는 당신들과 함께 놀아줄 생각이었는데…… 이제 그만 가는 게 좋겠어요. 내 형은 성격이 그다지 좋지 않거든요……”

그 턱수염이 긴 남자는 앞으로 나와 자신의 동료의 상처를 살펴본 뒤, 손을 흔들며 힘없는 목소리로 “가자!”고 말했다. 말이 끝나자마자 멀리서 말발굽 소리가 들려왔고, 그 소리를 듣자 그 십여 명의 강도들은 무언가를 떠올린 듯 얼굴에 공포와 증오가 스며들었으며, 급히 부상당한 동료를 안고 어둠 속으로 사라졌다.

“이봐, 또 무슨 일이야?” 사라져버린 그 사람을 보며 우스꽝스럽게 생각하던 앨런은 갑자기 주위가 어두워지는 것을 느꼈다. 알고 보니 장제가 그 십여 개의 화염구를 해제한 것이었다.

몇 십 초가 지나지 않아 말발굽 소리가 점점 가까워지자 세 명의 기사가 앨런 앞에 나타났다. 선두에 선 기사는 의심스러운 눈빛으로 주위를 둘러본 뒤, 손에 든 장창으로 앨런을 가리키며 인상을 찌푸리며 말했다. “이 녀석, 네 부모는 어디 있지?”

바로 앞에 있는 창끝을 바라보며 앨런은 짜증 섞인 목소리로 말했다. “내가 네 입장이라면 그렇게 성급하게 묻지 않을 거야. 아마 네 이런 무례한 행동 때문에 누군가를 화나게 할지도 몰라!”

“이 애송이!” 한 기사가 인상을 찌푸리며 소리쳤지만, 선두 기사가 손을 들어 제지했다. 그는 앨런을 위아래로 훑어본 뒤 갑자기 장창을 거두고 말 위에서 정중한 기사의 인사를 했다. 그리고는 진지한 목소리로 말했다. “우리는 방금 멀리서 불빛을 보았습니다…” 말을 하다가 무언가를 떠올린 듯 주위를 의아한 눈빛으로 둘러보았다.

“이게 그 불빛인가요?” 라비아의 손에서 거대한 불꽃이 피어오르며 그녀는 미소를 지으며 그 기사를 바라보았다.

“세상에…” 무언가를 깨달은 듯 그 기사는 급히 말에서 내려 다시 한 번 기사의 인사를 하며 정중하게 말했다. “방금 제 무례함을 용서해 주십시오, 존경하는 마법사 님… 당신과 당신의 동료분들은 여기에 무엇을 하러 오셨나요? 물론 저는 전혀 의심할 생각은 없습니다. 그저 궁금할 뿐입니다… 아, 실례했습니다. 제 이름은 에크, 에크 타시입니다!”

“잘했습니다, 존경하는 기사님,” 라비아는 미소를 지으며 손의 불꽃을 사라지게 한 뒤 물었다. “저와 제 동료들은 갈릭으로 가고 싶지만, 불행히도 이 근처에서 길을 잃었습니다. 혹시 이 근처에 도시나 마을이 있을까요? 잠시 쉴 곳을 찾고 싶습니다!”

“도시라고?” 에크라는 이름의 기사는 이상한 미소를 지으며 고개를 저으며 말했다. “이 근처에는 판토리스라는 도시가 하나뿐이지만, 믿어주십시오. 존경받는 아름다운 마법사 님, 당신은 결코 그곳에 가고 싶어 하지 않을 것입니다…… 만약 괜찮으시다면 여기서 하루 정도 기다리실 수 있습니다. 저희가 당신과 동료분들을 가리크로 데려다 드릴 수 있을 것 같습니다. 저희는 군급료를 가리크로 운반하는 임무를 맡은 기사들입니다!”
“하루나 기다려야 한다고?” 라비아는 곤란한 표정으로 입술을 깨물다가 고개를 저으며 말했다. “그렇게 오래 기다릴 수는 없을 것 같아요. 그 판토리스라는 도시는 어느 방향에 있나요?”
“음……” 기사 에크는 망설이며 라비아를 바라보다가 갑자기 고개를 들어 멀리를 가리키며 말했다. “이 길을 따라 가면 하루 더 가면 가리크의 국경에 도착합니다. 거기엔 거주할 곳이 있습니다. 죄송하지만, 아름다운 마법사 님, 믿어주십시오. 판토리스는 결코 재미있는 곳이 아닙니다……”
에크를 한 번 쳐다본 라비아가 궁금해하며 물었다. “왜요?”
에크는 경멸과 혐오의 표정을 지으며 낮은 목소리로 말했다. “판토리스는 죄악으로 가득 차 있으며, 악당들과 도둑들이 사는 곳입니다. 그 세란드인들은 기생충처럼 살인을 하고, 약탈하고, 도둑질을 합니다…… 기사로서의 명예를 걸고 맹세합니다. 그곳은 결코 좋은 곳이 아닙니다. 만약 당신과 동료분들이 거처가 필요하다면 제가 말한 방향으로 가십시오. 하루면 도착할 수 있습니다……”
말하는 도중, 그의 옆에 있던 동료가 조용히 말했다. “에크, 이제 돌아가야 해요. 시간을 놓치면 벌을 받을 거예요!”
“음.” 에크는 고개를 끄덕이며 라비아, 앨런, 그리고 마차 창문으로 고개를 내민 리사와 레일리라에게 기사의 예를 갖춘 뒤 말 위로 올라타 두 동료와 함께 원래 길로 돌아갔다.
그들이 멀어지는 뒷모습을 바라보며 라비아는 살짝 한숨을 쉬고 아쉬워하며 말했다. “여기엔 도시가 없는 것 같군요……”
말이 끝나자마자 갑자기 멀지 않은 숲에서 한 사람이 나와 이상한 어조로 말했다. “도시는 있습니다. 하지만 당신들이 상상하는 그런 곳은 아닙니다……”
“아직 가지 않았나요?” 멀지 않은 곳에 서 있는 수염이 긴 남자를 바라보며 앨런은 웃으며 말했다. “당신의 동료들은 다 돌아간 것 같은데, 혼자서 뭘 하려는 거죠?”

“어떻게… 흐, 원래 너희들이 이미 우리를 발견했구나.” 살짝 한숨을 쉬며, 수염이 덥수룩한 남자는 세 명의 기사가 있는 먼 방향을 바라보며 침을 뱉고는 사나운 목소리로 말했다. “반토리스는 죄악으로 가득하다고? 음? 악당들과 도둑들의 거처라고? 흥! 으!” 그러고는 고개를 돌려 앨런 일행을 바라보며 말했다. “너희들도 들었지, 이 근처에는 다른 곳이 없어. 쉴 곳을 찾아야 한다면 반토리스거나, 아니면 하루 더 걸어가서 갈릭 국경으로 가는 수밖에 없어—만약 너희들이 원한다면, 내 집에는 비어 있는 방이 몇 개 있어…”
앨런은 농담조로 웃으며 말했다. “오, 그게 뭐야? 강도가 숙소를 제공한다는 건가?”
그러자 수염이 덥수룩한 남자는 무언가를 떠올린 듯 자조적으로 웃으며 진지하게 말했다. “비어 있는 방은 많지만, 물도 없고 음식도 없으며 너희들이 평소에 필요로 하는 것도 아무것도 없어. 하지만 내 집에서는 아무도 너희들을 괴롭히지 않을 거라고 장담할 수 있어. 가격은 금화 하나야!”
“와, 금화 하나라고? 우리가 뭘 모르는 귀족 어린애들인 줄 아나?” 앨런은 헤헤 웃으며 손을 내밀며 말했다. “딜이야!”
앨런이 내민 오른손을 의외스러운 표정으로 바라보던 그 남자는 잠시 멍하니 있다가 망설이며 손을 내밀었다. 그리고 옷에 손을 문질러 닦은 뒤 앨런의 손을 잡으며 어색한 미소를 지었다.
“그, 그럼, 나를 따라오세요!”