제216장 말을 마시다(중)

왕덕방은 당당하게 말했다. “우리는 판금현처럼 흑기군에 투항하지 않았으니, 이것만으로도 아이신기오로 가문에 충성한 셈이다!”
일단의 영관들은 서로 눈만 마주치고 숨조차 쉬지 못했지만, 잠시 후에는 웃음소리가 터져 나왔다. “잘 말했다!”
“모든 것은 왕덕방 대인의 주장대로 하자!”
아이신기오로 가문은 흑기군에 의해 나라의 절반 가까이를 빼앗겼으니, 이제 그들을 다스릴 여력이 어디 있겠는가! 왕덕방은 직설적으로 말했다. “대청이 관중에 들어온 이후로는 어떤 공패나 정재도 가치가 없어졌다. 나는 수만 리를 전투하며 왕작이나 자후를 바라지 않고, 그저 한 번이라도 화려하게 살아보고 싶을 뿐이다. 자신만의 영지를 세울 수 있다면, 여러분도 나와 함께 이 일을 해줄 의향이 있나?”
이들 영관들은 젊지만 명문가 출신이었다. 우대정이 영관을 선발할 때의 기준은 ‘용이 낳은 것은 용이고, 봉황이 낳은 것은 봉황이며, 쥐의 자식도 구멍을 파는 법’이었다. 이들은 어릴 때부터 조상들의 전설을 들으며 자랐으니, 능력은 그다지 뛰어나지 않았지만 야망은 하늘보다 높았다. 왕덕방의 말을 듣자마자 그들은 열의를 보였다. “우리는 어디로 가야 하나? 호북에는 더 이상 머물 수 없어!”
“차라리 강서로 가자. 강서에는 용맹한 부대가 없으니, 우리 수천 명이 힘을 합치면 쉽게 정복할 수 있을 것이다!”
“섬서로 가자! 우리 옛 샹군에는 섬서에 많은 지인들이 있으니, 만 명 가량의 군대를 모으는 것은 문제없다!”
왕덕방은 생각이 깊은 사람이었다. “우리가 이렇게 철수하면 어디든 될 것이다. 이천 명의 강한 병사들이 있으면 무엇이 두렵겠는가!”
“흑기군은 분명 강력하지만, 생각해보라. 진남관을 함락한 이후 그들은 수천 리를 가로질러 광시에서부터 장강까지 쳐들어왔다. 아무리 강철로 만든 사람이라도 숨을 쉴 시간은 필요할 것이다. 내 생각에 그들이 장강에서 말을 마신 후에는 몇 달간 휴식을 취해야 할 것이다. 이것이 바로 우리가 큰 일을 이룰 수 있는 천재지변 같은 기회다!”
왕덕방의 말은 일리가 있었다. 흑기군의 이번 전투 경로는 과거 태평천국이 귀림에서 탈출하여 샹·에호를 거쳐 장강을 따라 난징을 공격했던 수천 리의 여정과 비슷했다. 비록 그들이 지역을 통제하는 능력이 태평군보다 훨씬 뛰어났지만, 분명 조정이 필요했다.
“그들이 계속 공격하려면 반드시 장강을 따라 남하하여 동남부를 휩쓸 것이다!” 왕덕방은 주위에 귀가 있을까 두려워하지 않고 말했다. “우리에게 가장 중요한 것은 먼저 장강을 건너는 것이다. 배만 손에 넣으면 북쪽에 도착하면 하늘이 높아 물고기가 뛰놀 수 있는 상황이 될 것이다!”
왕덕방의 연설로 인해 이 유랑하는 샹군은 사기가 올라 북쪽으로 철수하는 속도를 크게 높였다. 작은 청군 부대나 운반된 보급품을 만나면 이들 샹군은 그것들을 그대로 삼켜버렸다.
그러나 그들이 이렇게 철수하면서 아무런 알림도 하지 않아 우익의 8영 에군을 곤경에 빠뜨렸다. 이 8영 에군은 여전히 그 자리에서 진지를 지키며 이미 포위된 흑기군을 막으려 했다.
그들은 샹군이 여전히 그 자리에서 저항하고 있다고 생각하며, 두 부대가 흑기군을 며칠은 막아낼 수 있을 것이라고 생각하며 서로를 격려했다. “걱정 마라! 총독 대인은 우리 이 부대를 포기하지 않을 것이다. 뒤에는 수십 개 영의 병사들이 곧 올 것이다!”

더욱 기쁜 것은, 그들이 직접 마주한 흑기군이 상상했던 것만큼 강력하지 않다는 점이었다. 사흘에 걸쳐 앞에 있던 열 개의 부대를 격파한 후에는 큰 손실을 입은 듯했으며, 지금은 그들의 여덟 개 부대를 감시하여 전선에서 이탈하지 못하도록 하는 역할만 하고 있었다.

그들은 흑기군이 통신 면에서 자신들보다 수 세기 앞서 있다는 사실을 몰랐다. 야전 전화와 전신망을 통해 흑기군은 이미 그들보다 먼저 형군이 북쪽으로 철수한다는 소식을 알고 있었다.

선진적인 통신망 덕분에 전투의 기회가 생겼다. 흑기군의 사령부는 무선 네트워크를 통해 부대를 직접 지휘할 수는 없었지만, 류우의 명령과 함께 두 개의 보병 연대가 형군이 철수하면서 생긴 거대한 공백으로 돌진했다.

류우는 전화로 큰 소리로 외쳤다. “우회하라! 우회하라! 절대로 그들이 도망가게 해서는 안 된다!”

이 여덟 개 부대의 역군은 후베이성 장강 남쪽에서 가장 강력한 청군으로, 이들을 격파한다면 장강 남쪽의 정규군은 더 이상 중요하지 않게 될 것이다. “모든 연대가 힘을 내라! 날씨는 매우 추우니 우리 남쪽 사람들은 적응하기 어렵지만, 우리는 흑기군이다!”

12월의 혹한은 오랫동안 열대 지역에 머물러 온 이들에게 적응하기 어려운 환경이었지만, 류우는 장병들을 흥분시키는 결정을 내렸다. “이제 누가 강을 건너는 첫 번째 부대가 될지 보자…”

흑기군 앞에는 거의 수비병조차 없는 형군의 방어선이 있었고, 진지에 머물러 있던 수백 개의 단련 부대는 일제히 흰 깃발을 들었다. “의군 여러분, 수고하셨습니다! 우리 모두는 의민으로서 의군을 대신해 선봉에 서고자 합니다!”

그들과 왕덕방은 모두 영리했다. 왕덕방은 수백 자루의 부서진 총을 버리고 그들로 하여금 흑기군의 공격을 막도록 했지만, 그들도 희생양이 되고 싶지 않았기에 즉시 현명한 선택을 했다.

정상적인 상황이라면 이들 부대는 해체되어 재편성되었겠지만, 그들이 이미 충성을 맹세했고 흑기군도 그들이 실력을 보여주길 원했다. “우한을 점령한 후에는 너희들이 공신이 될 것이다!”

이때 여덟 개 부대의 역군은 여전히 제자리에 머물러 있었으며, 전황의 변화에 대해 아무것도 모르고 있었다. 몇몇 부대장들은 승전 보고서를 작성하는 데 바빴는데, 그 보고서는 화려하게 쓰여져 자신들을 하늘에도 땅에도 비할 데 없는 명장으로 묘사하고 있었다. 흑기군의 전선에서의 손실에 대해서는 “매일 적을 죽여 만 명 이상을 처리하고, 이틀간의 전투로 적의 지휘관들을 포함해 수만 명을 죽였다…”고 쓰여 있었다.

그의 눈에 흑기군은 허명에 불과했다. 그들의 여덟 개 부대 역군은 이미 이틀 동안의 공격을 막아냈으며, 흑기군의 공격은 힘이 없어 매번 백여 명의 병력만으로 겨우 대응할 뿐이었다. 그들은 큰 노력 없이도 공격을 막아낼 수 있었다.

게다가 그들은 총독의 약속을 받았으며, 이미 여섯 개 부대의 신병들이 우한에서 지원을 위해 오고 있었다. 이 네 개 부대가 움직이기만 하면 좌익의 형군 20개 부대와 함께 흑기군에 대한 반격을 시작할 수 있을 것이다.

이때 흑기군의 우회 부대인 두 개의 보병 연대가 이미 성공적으로 진입해 있었다.

“지휘관님께 보고합니다. 총 24개 연대입니다!” 한 장교가 종이에 빠르게 전투 보고서를 쓰며 말했다. “이제 명령을 내립니다…”

그가 글을 쓰고 있을 때, 한 장교가 빠른 걸음으로 달려왔다. “적을 발견했습니다!”

분대장인 덩푸타오는 즉시 펜을 내려놓으며 말했다. “얼마나 되나? 어느 방향인가? 의도는 무엇인가?”
그의 부하가 즉시 보고했다. “적군은 약 2,300명 정도로 북쪽에서 남쪽으로 진격 중이며, 대열의 길이는 약 5킬로미터입니다. 장비는 모두 갖춰져 있지만 선봉대는 소수에 불과하고 기병은 없으며, 소수의 포병만 있습니다. 우리 군은 아직 발견되지 않았습니다…”
“부대는 언제든지 적과 조우할 수 있습니다!”
“두 개 연대가 있으니 무엇을 두려워하겠는가!” 덩푸타오는 재빨리 종이에 자신의 명령을 적었다. “좁은 길에서 마주치면 용감한 자가 이긴다. 전 분대는 즉시 공격으로 전환하라!”