제214장 대국(상)

장사 북쪽에서 양로사 남쪽까지, 상군은 이미 흑기군에 의해 완전히 포위되었다. 전장은 복잡하게 얽혀 있었으며, 많은 상군 부대들은 질서를 잃고 마치 머리 없는 파리처럼 여기저기 흩어졌다.
물론 이런저런 운이 좋은 이들도 있었다. 몇몇 두뇌가 뛰어난 부대장들은 처음부터 호북으로 퇴각하는 것이 좋지 않다는 것을 알고 상서나 고향 쪽으로 군대를 이끌어 흑기군의 철벽을 뚫고 탈출하는 데 성공했다.
또한 발걸음이 빠르거나 경로 선택이 성공적이었던 일부 부대들은 호남으로 성공적으로 침투했으며, 이후 호북 청군은 2,100명이 넘는 상군의 패잔병들을 수용했는데, 그중에는 상당히 완전한 보병 부대도 있었다.
하지만 이런 운이 좋은 이들을 제외하면 전체 상군은 철벽에 갇힌 채였다. 흑기군은 자신들의 가장 강력한 병력을 동원했으며, 특히 중기관총을 집중적으로 사용했다. 6정이나 8정의 중기관총이 한꺼번에 사격하면 상군의 한 부대 전체의 저항을 무너뜨릴 수 있었다.
전투는 점점 더 치열해지고 혼란스러워졌으며, 현장의 지휘관들은 모두 한목소리로 “대부분의 상군의 저항은 이전에는 결코 경험하지 못한 수준이다…”라고 인정했다.
절체절명의 위기에 처한 이 청군은 실로 강력한 전투력을 발휘했으며, 전투는 다음 날 오후가 되어서야 비로소 거의 끝났지만, 흑기군의 전장 정리 작업은 70시간이나 계속된 끝에야 마침내 종료되었다.
하지만 그들이 아무리 용감하게 싸워도 패배의 원인을 바꿀 수는 없었다. 그들의 적은 극동 대륙에서 가장 전투력이 뛰어난 군대였으며, 맥심 중기관총, 고속사격 산포, 연발 소총을 갖춘 적이었다. 그들의 용기는 오히려 적의 강대함을 더욱 돋보이게 할 뿐이었다.
총성과 포성이 끊임없이 울렸고, 류우는 대거의 청군 포로들이 병사들에 의해 전장에서 끌려오는 것을 보았다. 한 장교가 그에게 최신 전황을 보고했다. “지금까지 포로로 잡은 적은 2,500명이 넘으며, 계속 늘어나고 있습니다…”
“각 부대의 보고에 따르면 전장에서 사살된 적군은 4,000명 이상이며, 장사의 혼란은 이미 우리 군의 철저한 포위 속에 빠졌습니다…”
“중기관총들이 이미 전투에 투입되었고, 포병 중 일부는 아직 도착하지 않았습니다. 전체 전투는 오늘 안에 거의 끝날 것으로 보입니다…”
“좋아…” 류우는 마치 하늘을 향해 외치는 듯한 기분이 들었다. “이제 우리는 안심하고 호북으로 진군할 수 있겠군!”
장사를 정복하고 호남의 청군을 전멸시키는 것, 이 두 가지가 상호전의 주요 목표였는데, 그렇다면 우한도 그리 멀지 않은 것이 아닌가?
그는 방금 전투에 투입된 경세이를 향해 물었다. “부대의 사기는 어떻습니까?”
경세이는 원래 신중한 성격이었지만 얼굴에도 흥분이 가득했다. “문제없습니다! 절대 문제없어요! 우리는 우한 제1단을 정복한다는 영예를 반드시 쟁취할 결심입니다!”
경세이가 이끄는 이 증강 부대는 흑기군 중에서도 가장 고생을 많이 한 부대라고 할 수 있었다. 그들은 남베트남과 중베트남 국경에서 직접 출발하여 수천 킬로미터를 도보로 행군한 끝에 전장에 도착했으며, 첫 전투에서 바로 흑기군의 위대한 전투에 참여하게 되었다.
“좋아!” 한 장교가 웃으며 말했다. “그럼 누가 우한으로 진군하는 주력인지 한번 봅시다…”

장강에서의 전투에 대해 흑기군의 장교들은 이미 상당한 자신감을 가지고 있었다. 현재 유일한 문제는 호북의 청군이 얼마나 저항할 것인가 하는 점이었다. 현재로서는 북방의 회군, 의군, 송무군 등이 대규모로 호북으로 진입하지 않는 한 흑기군이 승리하는 것은 시간문제일 뿐이었다.

호북성은 대규모 동원을 실시하여 현재 ‘전투력’이 있는 용영과 연군이 이미 36개 부대에 달하며 병력은 1만 8천 명에 이른다. 하지만 실제로는 장교들의 공석이 많아 정보에 따르면 최대 1만 3천 명에 불과할 것으로 추정된다.

용영과 연군은 이제 막다른 길에 이르렀으며, 팔기와 녹영에서 과거에 나타났던 모든 문제들이 그들에게도 나타나고 있었다. 다만 청나라 정부 관리들 중에는 호린이나 증국판처럼 상황을 반전시킬 수 있는 인물이 나타나지 않았다.

호북 전체의 전사들, 단련군, 녹영, 팔기를 포함해 실제 병력은 4만 명이지만 실제 전투력 있는 병력은 3만 명에 불과하며, 그중에서도 진정한 전투력을 가진 이들은 1만 3천 명에 불과하다. 게다가 이 1만 명의 병력 중에는 수천 명의 신병도 포함되어 있다.

상호 전투의 첫 단계에서 사상자가 많았고 탄약 소모도 크었으며, 호남의 경비를 위해 일부 병력을 남겨두어야 했기 때문에 현재 흑기군이 동원할 수 있는 부대는 40~50개 연대에 불과하다. 하지만 누구나 완전한 승리를 결심하고 있었다.

프랑스인들은 호남과 호북성에서의 흑기군의 공세에 대해 100%의 자신감을 가지고 있지 않았다. 새로 임명된 극동군 사령부의 뤼레 해군 중장은 이제 수치를 씻어낼 때라고 믿을 만한 이유가 있었다. “영국인들이 이미 개입하기로 결정했습니다. 총독님, 여전히 이 제안에 반대하십니까?”

“그렇습니다! 저는 반대합니다. 현재 상황에서는 식민지 경영에 더 집중하는 것이 낫다고 생각합니다…”

이는 프랑스인들의 전통과는 맞지 않았다. 역사적으로 프랑스인들은 항상 영국의 식민지 이익을 질투하며 그들을 모방하려 했지만, 식민지 경영에서는 거의 성과를 거두지 못했으며 오히려 더 많은 식민지를 차지하는 데 더 많은 에너지를 쏟았다.

하지만 지난 2년 동안 프랑스의 전체 식민지 전략은 파괴적인 실패를 겪었다. 베트남에서의 장기 전투는 프랑스의 명성을 망가뜨렸으며, 수만 명의 프랑스 시민들이 명예롭게 전사했고, 아프리카 원주민 보병과 외국인 군단도 엄청난 타격을 입었다.

베트남에서의 실패는 또 다른 전쟁의 패배로 이어졌으며, 마다가스카르에서의 전쟁은 아무런 진전도 없었다. 여기서 프랑스군의 가장 큰 적은 전염병과 악천후였으며, 5천 명의 병사가 질병으로 사망했다.

두 전쟁의 패배와 함께 대량의 위조지폐로 인한 공황이 국내에서 연이은 내각 붕괴 사태를 초래했다. 지금까지 이미 6개의 내각이 축출되었지만, 프랑스 국내에는 여전히 베트남에서의 수치를 씻어내고자 하는 사람들이 있었다.

“와털루와 샤르도네 이후로 이것이 우리가 겪은 가장 큰 실패입니다!” 뤼레 중장은 총독을 설득하려 했다. “영국인들이 승리한다면 우리는 인도차이나와 중국에서의 대부분의 이익을 잃게 될 것입니다!”

“가장 중요한 점은, 이제 우리가 확신할 수 있다는 것입니다. 흑기 강도들이 대부분의 병력을 중국 내부로 옮겼다는 것입니다. 이는 천재일우의 기회입니다!”

“현재 베트남 전역에서 흑기강도들은 여전히 수만 명의 병사를 보유하고 있지만, 그들의 가장 전투력이 뛰어난 보병 연대들은 북부로 파견되었으며, 현재 그들의 부대에는 신병들만 가득합니다…”
“현재 우리가 파악한 정보에 따르면, 교지차나에서는 이미 병력의 3분의 1을 철수시켰으며, 중베트남에서는 이전의 절반에 불과한 병력만 남아 있고, 북베트남에는 거의 전투력이 있는 오래된 부대가 없습니다…”
“이러한 유리한 상황을 고려할 때, 전쟁을 일으키는 것이 흑기군과의 협상에 유리할 것이라고 생각합니다.”