제204장 귀림(상)

“제가 당신께 한 잔 드리겠습니다!”
“고마워요!”
주접 위에서 당경송은 판정신의 열정에 무덤덤한 반응만 보였지만, 판정신은 마치 미움받는 신부처럼 얼굴에 늘 미소를 지으며 말했다. “경송 형, 그럼 제가 혼자 마시겠습니다!”
그의 얼굴에서는 성도순부의 자각심이 전혀 보이지 않았다. 요즘 들어 그는 일부러 한 걸음도 더 가지 않고, 한 마디도 더 하지 않으며, 모든 것을 류우가 정해준 대본대로 행동했다.
그의 얼굴에는 여전히 직업적인 미소가 있었지만, 마음속의 파동은 계속해서 요동쳤다.
전황의 변화는 판정신이 상상했던 것보다 훨씬 빨랐다. 설령 초기에 태평군이 무창을 함락시키고 장사로 진격해 강남을 휩쓸었을 때조차도 오늘날처럼 급격한 변화는 없었다.
관문을 뚫은 후 단 21일 만에 흑기군은 34개의 현성과 주부를 연이어 점령했다. 하루 평균 두 개의 현성을 점령한 셈이며, 광시의 절반 가까이가 이 20일 동안 그들의 통제하에 들어갔다. 게다가 그들은 난닝과 류저우까지 공략했다.
진남관의 전투는 귀군의 마지막 기세를 소진시킨 듯했으며, 그 이후로는 일련의 소규모 전투들만 있었다. 판정신은 그런 승전 소식들에 이미 둔감해져 있었다.
단지 보병 중대 한두 개와 소형 화포 한두 문만으로도 간결한 공격 작전 끝에 수백 명의 녹영병과 향용들이 주둔하는 현성을 점령할 수 있었다.
흑기군은 풍부한 전투 경험과 유럽 열강 군대에 버금가는 군사적 자질로 청군에게 매우 완벽한 교훈을 주었으며, 거의 무적에 가까웠다.
그들은 우연히 다른 시공에서 미군이 추구했던 목표인 ‘무사상자’를 달성했다. 수백 명, 심지어 수천 명의 청군을 섬멸하는 작전에서도 사상자 수는 놀랄 정도로 적었다.
이 모든 것만으로는 판정신이 흑기군에 대해 오늘날과 같은 신뢰를 갖게 되지는 못했다. 판정신도 류저우성과 같이 전투가 치열했던 사례들을 경험한 바 있었다. 광시 제독의 주둔지였던 류저우성에는 녹영병, 단련병, 패주한 군대들이 많이 있었으며 식량과 보급품도 풍부해 전투는 3일간 계속되었다.
그러나 류저우와 같은 유명한 도시에서도 흑기군은 보병 연대 하나만으로 3일 만에 기관포로 성벽을 무너뜨렸으며, 성안의 수비군은 죽거나 다쳐 거의 남아 있지 않았다. 만약 판정신이 직접 공격한다면 류저우의 방어선을 뚫는 데 몇 달이 걸릴 것이었다.
태평군 시대에는 류저우와 같은 유명한 도시들, 예를 들어 안경, 난징, 창저우 등은 오랜 기간에 걸친 공방전을 벌여 조금씩 밀집된 방어선을 뚫어나갔는데, 흑기군처럼 쉽게 점령된 적은 없었다.
흑기군은 마치 후방 지원 훈련을 하는 것처럼 기관포와 경량 산포로 성벽 위의 모든 움직이는 목표물들을 공격했으며, 저격수들은 밤낮으로 사격을 계속했다. 그리고 250킬로그램의 폭약으로 성벽의 큰 부분을 무너뜨렸다.
간단한 공방전이었지만 청군은 가장 큰 고통을 겪었다. 이 21일 동안 판정신의 추정에 따르면 녹영, 팔기와 같은 정규군은 6천 명 이상이 사상했으며, 향용단련군 등은 1만 명 이상이 사상했다. 물론 대부분의 손실은 흑기군에게 항복함으로써 발생한 것이며, 패주한 병력은 포함되지 않았다.

이 모든 것은 흑기군이라는 집단의 최종 운명이 어떻게 될지와는 상관없이, 현재 그들이 마치 떠오르는 태양처럼 중국 남부에서 부상하고 있으며, 판정신이 직면한 경쟁자들도 점점 더 많아지고 있음을 보여준다.
이 몇 날 동안에만 그는 수백 건의 문서를 처리했으며, 조급해하는 바계의 제자들을 무수히 많이 접견했다.
광시는 원래 가난한 지역으로, 청나라 시대 내내 다른 지방의 지원이 필요했으며 유능한 관리와 장수들이 필요했다. 하지만 재능이 있음에도 기회를 얻지 못한 바계의 제자들은 그 수가 엄청났으며, 태평천국이나 천지회, 대성국과 같은 과거의 반란군들이 서부 지방에 남긴 잔당들도 셀 수 없이 많았다.
심지어 태평천국이 멸망한 후에도 수많은 잔당들이 량광과 남양 지역을 떠돌았으며, 유명한 부왕 양부청은 계속해서 여러 곳을 돌아다니며 천국을 부활시키려 했고, 1874년에야 푸젠에서 붙잡혀 사망했다. 태평천국의 마지막 잔당들은 심지어 흥중회에 합류하여 혁명당을 이용해 청나라의 통치를 전복시키려 했다.
오늘날 청나라가 멸망한 지 불과 20년밖에 되지 않았으며, 연자나 대성국의 멸망은 10여 년밖에 되지 않았다. 시골에 흩어져 있던 반란군들이 다시 모습을 드러내고 있지만, 판정신에게 더욱 의미 있는 것은 많은 향용단련들이 투항해 온 것이다.
이들은 태평천국 실패의 직접적인 원인이었으며, 사실상 흑기군이 중국을 정복하는 데 가장 큰 장애물이 될 것이다. 하지만 오늘날 그들이 주저 없이 투항해 오는 상황은 그로 하여금 흑기군의 실력을 다시 인정하지 않을 수 없게 만든다.
이들이 있으면 흑기군은 도시와 시골을 통제할 수 있으며, 류우가 훈련시킨 일단의 간부들까지 더해지면 광시 전체를 차지할 수는 없더라도 스스로를 지킬 수는 충분하다.
이를 생각하니 그의 기분이 고양되어 엽성림에게 말했다. “성림 형, 이번에 귀림을 공략할 때 우아영이 선봉이 될 것입니다…”
엽성림은 흑기군이나 세류영의 직계가 아니었지만, 당경송보다는 더 너그러웠다. “그때가 되면 또 복태가 나를 대신해 체면을 챙겨줘야 하지!”
인정해야 할 것은 판정신의 순부 신분이 매우 유용하다는 점이다. 많은 사람들이 흑기군에 대해 우려를 품고 양쪽에 걸고 싶어 하여, 신분이 매우 의심스러운 이 광시 순부에게 몰려들었다.
흑기군도 이 상황을 기꺼이 받아들였다. 현재 가장 중요한 목표는 광시 전체를 차지하고 귀림을 공략하는 것이며, 이러한 시골 세력들은 판정신에게 이름을 올리고 임명장을 받아 흑기군에 우호적인 태도를 보이면 일단 현 상태를 유지할 수 있지만, 흑기군을 공격하려는 의도가 조금이라도 보이면 즉시 짓밟혀 버린다.
알아야 할 것은 흑기군이 현재 북베트남에서 약 15개 연대의 보병을 북상시켰다는 점이다. 이 보병들은 수많은 전투를 겪은 오래된 부대에는 미치지 못하지만, 단련된 향용들을 처리하는 데는 전혀 문제가 없으며, 심지어 흑기군 고위층은 지금도 칼을 갈며 언제든지 누군가를 죽일 준비를 하고 있다.
판정신도 귀림 성 아래에서 자신의 위엄을 과시하고 싶어 했다. “성림 형, 이건 문제없어! 지금 귀림은 반란군이 점령하고 있지만, 어쨌든 정식 광시 순부이자 이등관이니 몇 마디 외치는 데는 문제없어!”
“성안에서 한 부대라도 끌어낼 수 있을까?” 옆에 있던 류우가 갑자기 말을 꺼냈다. “한 팀이라도 있으면 돼!”

계림성과 같은 큰 도시를 류우는 결코 얕보지 않았다. 게다가 정보에 따르면 계림성의 수비군과 화기는 상상보다 훨씬 많았다. “금현형, 만약 저를 도와 계림을 정복할 수 있다면 당신이 바로 팔계를 평정한 최고의 공신이 될 것입니다!”
한편 그때 계림성 안에서는 서연욱이 크게 웃으며 말했다. “좋아! 흑기난적들이 왔다고? 그야 더할 나위 없지. 이제 내가 대청에 공헌할 때다!”