제185장 타협(중)

페리는 공중을 향해 분노할 수밖에 없었지만, 오랜 시간이 지난 후에야 겨우 진정할 수 있었다. “누가 우리의 손실이 도대체 얼마나 되는지 말해줄 수 있나?”
모든 각료들은 총리의 목소리에서 불길한 기운을 느꼈다. 오랫동안 페리는 베트남 정복의 가장 강력한 지지자였으며, 바로 그의 총리직 덕분에 이 전쟁이 시작될 수 있었다. 하지만 아무도 그의 말에 동요하는 어조가 담겨 있을 줄은 예상하지 못했다.
“우리의 손실이 도대체 얼마나 되는가?”
그의 질문은 직접적으로 군부를 향한 것이었다. 사실 회의 전에 해군부는 최근의 손실을 설명하는 최신 보고서를 제출했지만, 총리는 그 보고서에 수많은 과장이 담겨 있다고 의심했다.
총리가 군부의 데이터와 보고서를 더 이상 신뢰하지 않으면 그것은 진정한 재앙이다. 해군장관은 분노에 직면해 입을 열 수밖에 없었다. “상황은 우리가 생각하는 것만큼 나쁘지 않습니다. 이미 보고드렸듯이, 불완전한 통계에 따르면 약 5~10개 연대가 심각한 피해를 입었으며, 전투로 인한 사상자는 약 1,000명에서 1,500명 사이이고, 불행히도 약 100명의 프랑스 시민들이 전사했습니다…”
하지만 페리 총리는 해군장관의 말에 전혀 호의적이지 않았다. “산시 전투가 끝났을 때도 여러분은 이렇게 말했지만, 결국 제출된 최종 보고서 때문에 저는 의회를 상대해야 했습니다…”
투기꾼이라 불리긴 했지만, 페리 총리는 베트남 문제에 있어서는 확고한 매파였다. 전쟁이 교착 상태에 빠졌음에도 그는 계속 싸울 결심을 굳혔다. 본토와 북아프리카에서 동쪽으로 끊임없이 병력과 탄약이 공급되었지만, 이제 그 자신조차 이 전쟁이 너무나 어렵다고 느꼈다.
해군장관도 고개를 숙일 수밖에 없었다. 산시 전투의 사상자 수가 너무 많아 그들은 점차적으로 수치를 늘리는 방식을 취했고, 결국 최종 수치와 원래 수치 사이에 엄청난 차이가 생겼다. 이번에는 추가 보고가 없었지만, 해군장관 역시 도쿄 지역의 상황이 극도로 악화되었다는 것을 잘 알고 있었다.
도쿄 지역의 모든 부대가 지원군을 요청하고 있었으며, 고바 장군은 상황을 안정시키기 위해 본토에서 2개 사단을 파견해야 하고, 도쿄 지역을 정복하려면 2개 군대가 필요하다고 주장했다. 게다가 중베트남과 남베트남에 각각 완전한 프랑스 사단을 하나씩 파견해야 한다고 했으니, 상황이 얼마나 심각한지 짐작할 수 있다.
그래서 그는 신중하게 말을 골라야 했다. “각하, 혹시 이런 신문 헤드라인을 믿으시나요? 우리의 도쿄 지역 총병력은 15만 명의 3분의 1도 되지 않습니다. 이건 단지 주목을 끌기 위한 헛소리일 뿐, 아무도 그 말을 믿지 않을 것입니다!”
“하지만 제 적들은 그 말을 믿을 것입니다. 의회도 그 말을 믿을 것입니다. 그것이 바로 그들의 최고의 무기입니다. 그들은 원정군이 또 15만 명의 손실을 입었다고 외치고 있습니다. 우리는 즉시 베트남에서 철수해야 합니다. 심지어 20년 이상 우리가 관리해온 인도차이나에서도 철수해야 하며, 우리가 열심히 쌓아온 모든 것을 말살해버려야 합니다!”
“우리는 지원군을 파견할 수 있습니다. 충분한 자원만 있다면 흑기군을 물리칠 수 있습니다!”
“2년 전에도 여러분은 이렇게 말했습니다!”

2년 전, 해군부는 페리 총리에게 단 3천 명의 병사만 있으면 베트남 전체를 정복할 수 있다고 제안한 바 있습니다. 1년 전의 실패 이후 군부는 그 수치를 1만 명으로 올렸으며, 현재까지 북베트남, 중베트남, 남베트남을 포함한 전 지역에 투입된 프랑스군과 토착 보병, 무장 신도들을 합치면 5만 명에 가까워졌지만 전쟁은 여전히 불리한 상황입니다.
군부는 계속해서 투입된 자원이 부족하다고 주장하며, 산시 지역에서 싸우는 주력군은 전투력이 매우 약한 토착 보병이며, 현지군과 전투력이 있는 유럽인, 아프리카 토착 보병의 투입이 너무 적다고 합니다. 베트남에 더 많은 병력을 투입하면 이 나라를 정복할 수 있다는 것입니다.
페리 역시 베트남 측이 요청한 증원 계획을 보았으며, 현지 지휘관들이 원하는 지원군을 받는다면 전장의 상황을 바꿀 수 있다고 인정했습니다. 설령 그가 아무리 어리석더라도 상황을 바꿀 수 있을 것입니다.
두 개의 완전한 보병군과 두 개의 완전한 보병사단을 더해 베트남에 투입될 이 프랑스군의 규모는 10만 명을 넘을 것이며, 이는 어떤 동양 국가라도 모든 문제를 해결할 수 있을 정도로 엄청난 수치입니다.
류위가 아무리 많은 우위를 점하고 있더라도 이렇게 강력한 병력 앞에서는 도망칠 수밖에 없습니다. 이는 그가 맞설 수 있는 적이 아닙니다. 하지만 문제는 이들 현지 장교들이 군사적 문제만 고려해야 한다는 점이며, 실제로 그들은 이미 30만 명의 병력을 베트남에 파견해달라는 새로운 보고서를 작성했습니다.
프랑스는 전면적인 동원이 아닌 부분적인 동원만으로도 30만 명의 병력을 동원할 수 있습니다. 이는 강국의 자신감을 보여주는 것이지만, 페리를 비롯한 비군부 출신 장관들은 누구도 이 말을 꺼내지 못합니다.
극동의 평범한 식민지를 위해 30만 명이 넘는 육군을 파견하는 것은 군사적으로나 국제적 위상 면에서 재앙일 뿐만 아니라 재정적으로도 재앙입니다.
해군장관은 다시 한번 축소된 지원군 보고서를 강조하며 말했습니다. “우리는 베트남에 2만 명을 보낼 수 있습니다. 2만 명의 병력으로는 그곳의 상황을 안정시킬 수 있습니다…”
“2만 명으로는 문제를 해결할 수 없을지도 모릅니다!” 페리는 이 점을 특히 명확히 했습니다. “도쿄 지역의 상황도 매우 우려스럽습니다. 그래서 저는 특별히 인근에 일부 병력을 파견하라고 명령했지만, 2만 명을 보낼 수는 없습니다. 이 땅에서 공화국이 흘린 피는 이미 충분합니다.”
그는 다시 원래의 질문으로 돌아갔습니다. “하노이 지역에서 우리가 겪은 손실이 과연 얼마인지 알고 싶습니다.”
해군장관도 잠시 망설이다가 대답했습니다. “제게 보고된 바에 따르면 5~10개 연대가 파괴적인 타격을 입었으며, 약 1천~1천5백 명이 사상자가 났고, 100명의 프랑스 시민이 전사했습니다. 하지만…”
그는 목소리를 낮추며 말했습니다. “관례적으로 보면 실제 수치는 이 수치의 2~3배일 수 있습니다…”
“5천 명 가까이 사상자가 난다는 말인가요?”
페리는 조금 안도했습니다. 비록 신문에는 15만 명의 대군이라고 보도되었지만, 5천 명의 사상자라는 사실만으로도 총리는 베트남 개입이 치명적인 실수였다는 것을 인정해야 했습니다.

“여러분은 저에게 3천 명의 병사만 있으면 베트남 전체를 정복할 수 있다고 말했습니다. 하지만 지금까지 3만 명의 다양한 피부색을 가진 병사들이 이 전쟁으로 인해 부상당하거나 병에 걸리거나 심지어 전사했으며, 수천 명의 공화국 시민들이 목숨을 잃었습니다. 이제는 우리가 실수를 인정해야 할 때라고 생각합니다!”
“우리는 우리의 적인 류 장군이 위대한 적이라는 것을 인정해야 합니다. 우리는 그가 위대한 인격을 가지고 있어 우리와 완벽한 협정을 맺어 이 전쟁을 종결시켜 주기를 바랍니다.”
페리가 이 말을 했을 때, 그는 마치 10년은 늙어 보였지만 내각에서는 과반수의 지지를 얻지 못했습니다.