제176장 영국인의 음모(상)

“영국인?”
류우위는 영국인이 베트남 문제에 개입하는 것에 대해 신중한 태도를 취해야 했다. “그들은 무엇을 원하는 거지?”
산시 전투 이후 프랑스인들의 협상 상대는 리홍장뿐만 아니라 흑기군도 추가되었다. 지난 몇 년 동안 프랑스인들은 흑기군을 협상 테이블의 동등한 존재로 인정하지 않았다.
그러나 양측은 몇 차례 협상을 진행했을 뿐, 요구 조건의 격차가 너무 커서 곧바로 결렬되었으며, 심지어 회담 일정조차 확정되지 않았다.
프랑스인들이 제시한 조건을 본 흑기군 고위층은 일제히 이렇게 판단했다. “남경 조약보다 더 엄격한 조건이지만, 전장에서 승리한 것은 우리다.”
반면 흑기군의 요구 조건 역시 프랑스인들을 분노하게 만들었다. “이곳은 1871년의 프랑스다. 너희들은 독일도 아니다.”
그들은 흑기군이 제시한 조건이 알자스와 로렌을 양도하는 것보다도 과하다고 생각했다. “우리는 1884년의 프랑스다.”
이러한 상황에서 영국인의 강력한 개입은 양측 모두에게 좋은 소식처럼 보였지만, 류우위는 그 뒤에 더 깊은 의미가 있을 것이라고 생각했다.
아직 정복되지 않은 비옥한 베트남 땅은 항상 프랑스의 후원지였으며, 프랑스인들은 그곳을 완전히 차지해 강대국들에게는 조금의 것도 남기지 않았다. 그들은 심지어 영사관 설립조차 허용하지 않았으며, 각국이 베트남과 관련된 사안을 다룰 때는 반드시 프랑스 외무부와 직접 협상해야 했다.
그러나 이제 그들은 마치 늑대를 집 안으로 들이는 준비를 하는 것 같았다. 상황이 오늘날처럼 악화되지 않았다면 그는 결코 베트남에 개방 정책을 취하지 않았을 것이다.
영국의 직접적인 군사 개입 가능성에 대해 류우위는 그다지 걱정하지 않았다. 영국인들은 항상 계산이 뛰어나기로 유명했으며, 프랑스인들이 큰 손실을 입은 후에는 일반적으로 그들을 위해 위험한 일을 하지 않았다.
영국인들은 반도 수집가이자 일몰제국, 이 시대의 최강국이며 해군은 세계에서 가장 강력했고 육군의 전투력도 전 세계에서 최고였다. 하지만 베트남에서의 전투에서는 선천적인 결함이 있었다.
이 시대에 영국 육군의 전투력과 훈련 수준, 심지어 실전 능력도 전 세계에서 최고로 꼽혔다. 아프가니스탄, 남아프리카 등에서 여러 차례 실패를 겪었지만, 식민지에서 활동하는 그들의 군대는 실로 뛰어났다. 하지만 그 뛰어남은 동시에 또 다른 큰 결함을 의미했다.
바로 육군 총병력이 너무 적다는 것이었다. 온 일몰제국을 유지하는 데 필요한 육군 병력은 고작 수십만 명에 불과했으며, 식민지를 방어해야 했기 때문에 실제로 기동에 투입할 수 있는 병력은 극히 적었다.
제1차 세계대전 초기에 이들 우수한 부대는 뛰어난 성과를 보였다. 독일군과의 첫 전투에서 정확하고 집중적인 소총 사격으로 독일군은 그들이 대량의 기관총을 보유하고 있다고 생각했으며, 병력에서 압도적인 우위를 가진 독일군은 세 배의 대가를 치러야 했다. 하지만 초기 몇 차례의 전투 이후 영국군은 더 이상 과거의 영광을 되찾지 못했다.
대부분의 장교와 병사들이 그 몇 차례의 영광스러운 승리 속에서 사라졌으며, 이 소규모 부대는 세계대전의 엄청난 소모에 전혀 적응할 수 없었다. 영국인들은 피와 죽음의 바다 뒤에서 그들의 육군을 재건해야만 했다.

이 시공간에서 이 문제는 특히 심각해 보인다. 영국이 베트남에 투입할 병력은 극히 제한적일 것이며, 흑기군은 이미 세 개의 광대한 전략 방향으로 진출해 있으며 수만 명의 정예병과 거의 2만 정에 달하는 서양식 고속 소총, 그리고 수백 문의 강포와 박격포를 보유하고 있다.
그래서 류우는 이를 치명적인 위협으로 여기지 않았다. 그는 응우옌몽리엔에게 말했다. “영국 측의 정보 수집을 강화해야 합니다… 음, 프랑스가 가장 큰 적이긴 하지만, 일본과 러시아도 우리의 주요 가상적 적들입니다.”
그는 영국의 개입으로 인한 가장 큰 위험은 홍콩을 통해 긴급히 필요한 군사 물자를 수입할 수 없다는 점이라고 생각했다.
……
그는 영국인들이 이미 방아쇠를 당길 준비가 되어 있다는 사실을 알지 못했다.
“중국 측에서 입수한 정보에 따르면, 흑기군은 약 20~30개의 보병 대대를 보유하고 있는데, 이들이 그들의 전투력의 핵심입니다. 이 모든 보병 대대들은 여러 보병 여단과 그 하위 보병 대대들로 구성되어 있습니다.”
“모든 보병 대대는 선교사들과 군사 관찰자들의 정보에 따르면 대체로 후장 발사식 소총으로 무장되어 있지만, 무기들은 상당히 다양합니다. 일부 보병 대대는 흑기군이 자체 제작한 박격포를 보유하고 있는데, 이러한 소형 화포는 프랑스군의 움직임에 큰 위협이 됩니다. 우리는 이미 영국-인도군도 이를 모방하여 도입할 것을 권고했습니다.”
“흑기군은 10여 문의 후장식 강포를 보유하고 있는데, 대부분은 프랑스군으로부터 노획한 것이며, 소량의 독일제 포도 있습니다. 그 외에도 각종 박격포의 수는 약 100문 정도로, 이것이 흑기군의 전체 포병 주력입니다.”
“흑기군은 원래 베트남 정부군의 일부도 개편하여 활용하고 있지만, 이들 지방군의 장비는 열악하고 전투력도 매우 낮습니다.”
“흑기군의 주력 부대는 상당히 강력한 전투력을 가지고 있으며, 사기도 높고 지형을 잘 활용해 프랑스군을 공격하는 데 능숙합니다. 특히 그들이 구축한 진지는 최고 수준이며, 지난 몇 달 동안 여러 차례 프랑스군을 격파했습니다. 특히 산시 전투는 서양 식민지 역사상 가장 고통스러운 패배였습니다.”
“류우와 그의 고위 장교들은 전쟁 기술을 잘 아는 사람들입니다. 비록 그와 그의 군대가 유럽 국가들의 수준과는 상당히 격차가 있지만, 우리는 흑기군이 동아시아 전체의 평화에 영향을 미칠 것이라는 사실을 인정해야 합니다.”
“흑기군의 거점은 중베트남 국경선에서 그리 멀지 않아 광동성으로 쉽게 진입할 수 있습니다. 이런 상황에서 홍콩이 가장 먼저 타격을 받을 것입니다.”
“홍콩은 우리의 극동 지역에서 가장 빛나는 보석입니다. 지난 수십 년 동안 제국은 이곳을 운영하기 위해 무한한 재정과 인력을 투입해 왔습니다. 우리는 결코 홍콩과 우리의 영향권에 있는 광동 지역이 이런 강도들의 공격이나 위협을 받는 것을 허용하지 않을 것입니다.”
“이러한 심각한 상황을 고려할 때, 극동 주둔군은 태평천국 전쟁 당시에 취했던 정책을 따라 단호하게 행동해야 한다고 제안합니다. 먼저 홍콩에 충분한 지원군을 파견하고 포병 의용군의 인원도 늘려야 합니다.”
“지원을 받은 후에는 홍콩 주둔군이 절제된 행동을 취하여 대영제국이 피해를 입지 않도록 할 수 있을 것입니다. 또한 우리의 일본 동맹국들은 우리가 충분한 후방 지원을 제공한다면 광동에 약 1개 보병 사단 규모의 지원군을 파견할 수 있다고 약속했습니다. 하지만 우리는 그러한 약속을 쉽게 믿어서는 안 됩니다.”

“우리는 이미 일부 천조 관리들과 협상을 진행했으며, 그들은 태평천국의 비극이 재발하는 것을 막기 위해 우리가 진입할 때 편의를 제공하는 데 동의할 뿐만 아니라 식민지 군대도 제공해 주기로 했습니다.”
“하지만 가장 시급한 문제는 흑기군이 홍콩에서 대량의 무기와 군수품을 구입했으며, 이 물품들이 계속해서 몰래 홍콩 밖으로 운반되고 있다는 점입니다. 이에 대해 저는 내각이 조속히 현명한 결정을 내려 흑기 강도들에 대한 전면적인 금수 조치를 시행해 주기를 바랍니다.”